Katerina POV:

Julien est rentré tard, l'odeur de l'air froid de la nuit accrochée à son manteau coûteux. Il portait un plat à emporter, un sourire sur le visage qui se voulait doux, contrit.

« Je t'ai apporté quelque chose, » dit-il, la voix douce. « De la bisque de homard. Ton plat préféré. »

Mon estomac s'est noué. Sur le flux de sécurité, j'avais vu sa fille, Sofia, prendre une cuillerée de cette même bisque et la recracher en se plaignant que c'était « dégoûtant ». J'avais entendu Julien rire et dire : « Ne t'inquiète pas, princesse. On la donnera au chien. »

C'était moi, le chien.

Une répulsion, brûlante et violente, m'a submergée, si puissante qu'elle m'a semblé être un coup physique. J'ai sauté du lit, mes pieds nus claquant sur le linoléum froid, et j'ai à peine atteint la salle de bain avant de tomber à genoux, vomissant jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des sanglots secs et saccadés.

Je me suis effondrée contre le carrelage frais, mon corps tremblant.

« Kat ? » La voix de Julien venait de l'autre côté de la porte, empreinte d'une anxiété bien rodée. « Ça va ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Son inquiétude était une performance, et j'en étais le public involontaire.

Le choc – le chagrin, le poids écrasant de sa trahison – a fait chuter mon système. Une fièvre s'est déclarée, brûlante et rapide. En moins d'une heure, le monde est devenu un flou de lumières stériles et de mouvements frénétiques alors qu'on me ramenait d'urgence à l'hôpital, Julien à mes côtés, jouant le rôle du mari affolé et dévoué.

Je dérivais dans un sommeil fiévreux. Au cœur de la nuit, je me suis réveillée au son de voix étouffées. Julien et son cousin, le Dr Brennen Fournier, se tenaient dans la faible lumière du couloir. J'ai gardé les yeux fermés, ma respiration régulière, et j'ai écouté.

« Son état est critique, » dit Brennen, la voix tendue. « Cette fièvre... elle ne tiendra peut-être pas un mois, Julien. Nous devons procéder à la greffe. »

Il y eut une pause. Puis la voix de Julien, froide et résolue. « Donne le foie à la mère d'Ava. On dira à Kat que la famille du donneur s'est désistée à la dernière minute. Qu'il y a eu une complication. »

Il allait me laisser mourir.

Brennen semblait incrédule. « Tu es fou ? C'est Katerina Volkova. Tu dois toute ta vie à sa famille. Ce n'est pas seulement de la déloyauté, c'est suicidaire. La Bratva t'enterrera pour ça. »

« J'en ai assez fait, » rétorqua Julien, sa voix chargée d'une amertume que je n'avais jamais entendue auparavant. « J'ai passé trois ans à ses côtés. Trois ans de ma vie à attendre qu'elle aille mieux, ou qu'elle meure. Elle n'a même pas été capable de me donner un héritier. »

Les mots n'étaient pas un coup de poing dans le ventre. C'était un scalpel, découpant la honte silencieuse et le chagrin que je portais pour les défaillances de mon propre corps. Mon incapacité à avoir un enfant n'était qu'une autre marque contre moi dans son registre.

Il est revenu dans la chambre quelques instants plus tard, une ombre dans l'obscurité. Il me croyait endormie. Il a tendu la main et m'a doucement caressé la joue, son pouce traçant la ligne de ma mâchoire.

Sa caresse me brûlait la peau, comme un fer rouge, marquant sa trahison dans ma chair.

Katerina POV:

Au moment où j'ai entendu le murmure de sa maîtresse – « Plus que quelques instants... la fièvre fera le reste » – mes yeux se sont ouverts d'un coup. La fièvre faisait toujours rage, mais mon esprit était un éclat de glace d'une clarté absolue. Il ne se contentait pas de me tromper. Il ne se contentait pas de me quitter.

Il essayait activement de me tuer.

Mes doigts, maladroits et faibles, ont cherché mon téléphone. J'ai envoyé un seul SMS urgent à ma tante, mon pouce tremblant si fort que j'avais du mal à appuyer sur envoyer.

Sécurise l'organe. Julien essaiera d'interférer. Ne fais confiance à personne.

Quand Julien est revenu, le soleil commençait à peine à strier le ciel. Il tenait une tasse de café frais à la main et arborait un air d'inquiétude lasse bien répété. Il s'est assis près de mon lit, a pris ma main dans la sienne et l'a serrée.

« Tu m'as fait peur la nuit dernière, Kat. »

Une jeune infirmière est entrée pour vérifier mes constantes. Elle a souri vivement à Julien. « Vous êtes un vrai couple de rêve, sérieusement, » s'est-elle exclamée. « Ça nous donne de l'espoir à nous autres. »

Un rire amer et creux s'est coincé dans ma gorge. J'ai regardé au-delà d'elle, vers la patiente dans la chambre d'en face. Une vieille femme sans famille, sans visiteurs. Je l'enviais. Au moins, sa solitude était honnête. Elle ne s'étouffait pas avec un régime d'espoirs brisés et de mensonges savamment élaborés.

J'ai tourné la tête sur l'oreiller pour regarder Julien. « Je veux aller au penthouse, » dis-je, ma voix un murmure sec. « Je veux voir les affaires de mes parents. »

Pendant une fraction de seconde, son masque a glissé. Une lueur de panique a traversé son visage avant de disparaître, remplacée par cette inquiétude étudiée. « Bien sûr, bébé. Dès que tu seras plus forte. Je... je le ferai nettoyer pour toi d'abord. M'assurer que tout soit parfait. »

Il voulait dire qu'il ferait disparaître l'odeur d'une autre femme de nos draps. Il voulait dire qu'il effacerait toute trace d'elle.

Les heures se sont écoulées dans un brouillard fiévreux. Dans l'après-midi, une nouvelle patiente a été admise dans la chambre voisine. La mère d'Ava.

Et puis, Ava elle-même est apparue à ma porte.

Elle était belle, d'une beauté vive et affamée. Elle s'est appuyée contre le cadre de la porte, un sourire suffisant jouant sur ses lèvres alors que ses yeux parcouraient ma silhouette frêle dans le lit d'hôpital.

« Vous devez être Katerina, » dit-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « Julien m'a tant parlé de vous. »

Avant que je puisse répondre, il y a eu un fracas. Julien, qui me versait un verre d'eau, l'avait laissé tomber. Le verre s'est brisé sur le sol.

« Ava, » siffla-t-il, sa voix dangereusement basse. « Sors. Maintenant. » Il lui a attrapé le bras, sa prise ferme. « Tiens ta langue, ou je te fais jeter hors de cet hôpital moi-même. »

Une performance magnifique. Le mari protecteur défendant sa femme fragile d'une intruse. Il jouait le rôle à la perfection.

J'ai fermé les yeux, feignant une soudaine vague d'épuisement. Je n'avais pas besoin de voir. Je pouvais sentir la chaleur de son mensonge, une radiation toxique.

Mon cœur ne se brisait plus. Il se calcifiait.

Vis, m'a ordonné une voix intérieure, froide et claire comme une aube d'hiver. Vis et fais-les payer pour chaque mensonge.