Ned se retourna brusquement et cloua Maud sur le canapé avec un regard noir.

'Qu'as-tu dis?' Ses yeux se sont rétrécis.

Il fit un pas menaçant en avant, envahissant son espace personnel.

L'expression sur son visage rappela à Maud un documentaire animalier qu'elle avait regardé.

Sur l'immense Serengeti, un lion chassait patiemment sa proie, bondissant au dernier moment et transperçant sa victime d'un regard prédateur avant de la déchirer en morceaux.

Maintenant, elle savait comment se sentait une antilope.

Maud déglutit difficilement, heureuse d'être assise.

Autrement, ses genoux auraient flanché.

D'une tête et demie plus grand qu'elle, sa position debout ne faisait que rendre sa taille encore plus imposante.

Il était un mésomorphe bien éveillé; elle était petite et épuisée.

La lampe à côté du canapé jetait un faible halo jaune autour de sa tête.

Au lieu de lui donner un air tendre, cela ne faisait qu'intensifier son aura de menace.

Maud serra le verre à deux mains.

En gobeletant, elle secoua la tête avec force. 'Rien. Désolé. Oublie ce que j'ai dit.'

Elle se morigéna silencieusement pour avoir parlé hors de son tour.

Mais elle était aussi perplexe.

Elle n'a fait cette suggestion que parce qu'elle pensait qu'il aimait Verna.

Après tout, ils avaient passé la nuit ensemble.

Et s'il y avait une once de vérité dans ce reportage, ce n'était pas la première fois qu'ils étaient trouvés en compagnie l'un de l'autre.

S'il était attiré par Verna, ne voudrait-il pas se libérer de son mariage actuel ?

Pourtant, l'expression sur son visage était tout sauf satisfaite.

Maud se recroquevilla davantage dans le canapé et détourna son regard.

La pièce fut de nouveau enveloppée de silence.

Maud avait presque somnolé quand elle fut réveillée par la sonnerie d'un téléphone.

Ned se pencha pour récupérer son téléphone sur une table à côté du canapé.

Maud, assise à proximité, aperçut brièvement l'écran allumé.

L'identifiant de l'appelant indiquait Verna Rudolph.

Ned a répondu à l'appel juste là dans le salon, "Allô."

Il était à quelques centimètres de Maud.

Elle pouvait sentir l'odeur du shampooing de ses cheveux, encore à moitié mouillés.

Maud se décala et s'efforça de ne pas écouter en cachette.

Elle ne pouvait pas voir son visage, mais le ton de sa voix changea lorsqu'il écouta la personne à l'autre bout du fil.

'Reste à l'intérieur. Ne va nulle part. J'arrive tout de suite.'

Il raccrocha et jeta un coup d'œil à Maud. 'Je dois sortir. Tu devrais te reposer.'

Maud acquiesça. 'Les routes sont glissantes. Conduis prudemment, mais ne la fais pas attendre trop longtemps. Il doit s'agir de quelque chose d'urgent pour qu'elle t'appelle à une telle heure.'

Ned la regarda longuement et intensément.

Maud se tortilla et résista à l'envie de toucher ses joues.

Y avait-il quelque chose sur son visage ?

Une interminable minute plus tard, Ned sortit du salon.

Il s'habilla dans la chambre et quitta la maison sans dire un autre mot.

Maud entendit la porte se refermer avec un claquement, puis le bruit d'un moteur de voiture qui démarrait.

Elle poussa un long soupir.

La pièce ne semblait plus étouffante maintenant que Ned l'avait quittée.

Maud se reposa suffisamment longtemps pour que de la force revienne à ses jambes.

Elle entra dans la chambre avec un ressort dans son pas.

Ayant toute la maison spacieuse pour elle seule, Maud pouvait se détendre.

Elle se trempait dans un bain chaud relaxant tout en fredonnant un air inventé.

Au milieu du bain, une pensée la frappa.

'Merde !'

Elle sortit précipitamment de la baignoire, manquant presque de glisser et de se cogner la tête contre le mur.

Elle avait oublié de prendre ses pilules.

Ned était venu en elle.

Maud fouilla dans l'armoire à pharmacie de la salle de bains et trouva sa réserve de pilules contraceptives.

L'étiquette mentionnait que les pilules étaient efficaces jusqu'à cinq jours après un rapport sexuel non protégé.

Mais elles n'étaient pas efficaces à cent pour cent.

Plus tôt elle les prenait, mieux c'était.

Maud avala cinq pilules roses avec un verre d'eau.

Espérons qu'il n'était pas trop tard.

Elle ne voulait pas avoir un polichinelle dans le tiroir avant d'avoir terminé ses études.

Son mariage avec Ned était un secret que très peu de personnes connaissaient.

Maud aurait pu dire non, mais M. Ruell lui a fait une offre qu'elle ne pouvait refuser.

Son père était à l'hôpital, sa vie ne tenait qu'à un fil.

Les factures médicales s'accumulaient pour atteindre un montant astronomique.

Bien au-delà de ce que Maud, étudiante universitaire, pouvait se permettre.

Elle avait épuisé tous les moyens pour obtenir de l'aide.

Mais l'argent qu'elle avait réuni n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan.

Seule la famille Ruell avait la capacité financière de venir en aide à son père.

Entre se marier avec un homme qu'elle connaissait à peine et regarder son père mourir, le choix était évident.

Plus tôt, elle avait évoqué l'idée de divorce sur un coup de tête.

Mais ce n'était pas une décision qu'elle avait le droit de prendre.

***

Condominiums Sunglade.

Perry Barnes, l'homme à tout faire de Ned, balayait les éclats de verre brisé sur le sol avec son efficacité habituelle.

Il vérifia ensuite toutes les fenêtres et portes, s'assurant qu'elles étaient bien sécurisées.

En entrant dans le salon, il trouva son employeur en train de fumer sur le balcon.

'M. Ruell, j'ai installé les caméras de sécurité. Elles sont en place et en marche.'

Ned fit un bref signe de tête. 'Merci. Vous pouvez partir maintenant.'

Perry ferma doucement la porte en sortant.

Verna, vêtue d'une robe de chambre, sortit sur le balcon après le départ de Perry.

Elle dit doucement à Ned, 'Merci d'être venu à une heure aussi tardive. J'étais tellement effrayée. Je ne savais pas qui d'autre appeler. Je sais que certains de mes fans peuvent se laisser emporter, mais je n'aurais jamais pensé qu'ils seraient assez effrayants pour essayer de s'introduire dans ma maison!'

Ned lui fit signe. 'Viens ici.'

Verna s'éclaira immédiatement et s'approcha.

Ses traits exquis étaient parfaitement éclairés sous le clair de lune pâle.

Le cœur palpitant, l'actrice murmura, 'Ned.'

Ses paroles furent coupées lorsque Ned lui releva brusquement le menton avec un doigt. 'As-tu payé les paparazzi pour prendre ces photos la nuit dernière?'

Son toucher était doux, sa voix même, mais ses mots lui glaçaient l'échine.

'As-tu oublié ce que je t'ai dit il y a cinq ans?'

Les paumes de Verna étaient moites. 'Tu as dit. Je pourrais avoir tout ce que je voulais, tant que je ne franchissais pas la limite.'

Elle ne l'a jamais douté.

Lorsqu'il a prononcé ces paroles il y a cinq ans, Verna a dit qu'elle voulait être une star.

En trois ans, elle est passée de l'anonymat à la célébrité de premier plan.

Des rôles principaux dans des drames.

Des apparitions rémunérées.

Des contrats d'endorsement.

Des millions de fans adorateurs.

Des contrats à sept chiffres.

Tout cela grâce à lui.

Ned était bien plus qu'un homme à la tête d'un vaste empire commercial.

Ciel et terre se déplaçaient à sa parole.

Verna lui devait tout ce qu'elle avait.

Il l'a créée.

Il pourrait également la briser.

Il y a cinq ans, Verna voulait être une mégastar.

Maintenant, elle l'était.

Mais la cupidité était un monstre insatiable.

On lui avait donné un pouce, et maintenant, elle voulait le mètre entier.

Plus elle passait de temps avec Ned, plus elle tombait amoureuse de lui.

Elle idolâtrait cet homme.

Et si leur relation pouvait passer au niveau supérieur ?

Et si cet homme lui appartenait, en corps, en âme et en esprit ?

Mais la question de Ned a jeté un froid sur ses rêveries.

Avec un sursaut, elle réalisa qu'elle avait franchi les limites.

Décontenancée, elle s'est empressée d'expliquer, 'Ce n'était pas moi. Je n'ai pas demandé aux paparazzi de prendre ces photos. Quelqu'un a dû divulguer mon itinéraire...'

D'une voix tremblante, elle a tenté de convaincre Ned de son innocence.

Mais son silence, accusateur à ses yeux, était trop dur à supporter.

Elle a éclaté en sanglots.

Tremblante comme une feuille, elle pouvait à peine tenir debout.

Les larmes roulaient sur ses joues.

Elle ne faisait aucun effort pour les essuyer.

Ned fronça les sourcils imperceptiblement.

Il tira une autre bouffée de sa cigarette et écrasa le mégot sous son talon.

'Il se fait tard. Tu devrais te reposer. Laisse ton assistant te conduire à l'hôpital demain matin.'

Il commença à s'éloigner.

Sur un coup de tête, Verna se jeta dans ses bras.

Elle le supplia d'une voix tremblante. 'Pourrais-tu... pourrais-tu rester ici ce soir ?'

Ned se dégagea de son étreinte. 'Non.'

Le rejet brutal la déconcerta.

Un ressentiment bouillonnait en elle.

Ned l'avait déjà dépassée.

Elle se retourna, débordante de frustrations refoulées. 'Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Ça fait un an que tu n'as pas passé la nuit ici !'

Elle était au sommet du monde il y a un an.

Ned la gâtait, lui donnait tout ce qu'elle voulait, faisait d'elle un nom connu de tous.

Elle savait que l'homme pouvait être réservé, presque distant.

Verna devait se contenter d'être la seule femme à ses côtés.

Mais maintenant, il était devenu plus distant.

Des semaines pouvaient passer avant qu'elle ne le voie.

Quand elle l'appelait, leurs échanges étaient souvent brefs, ses réponses brusques.

Le temps qu'ils passaient ensemble se mesurait en minutes et était rempli de conversations à sens unique.

Il ne restait plus jamais chez elle.

Qu'est-ce qui a changé?

Ned n'a pas répondu.

Verna restait figée sur place, le regardant quitter l'appartement sans un regard en arrière.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée debout sur le balcon.

Les larmes sur son visage avaient séché.

Le carillon de la sonnette l'a sorti de sa transe.

Elle a ouvert la porte à un homme grand et bien bâti.

Il s'est précipité dans la maison.

Verna croisa les bras et demanda à l'homme, d'un visage impassible, 'As-tu trouvé quelque chose ?'

'J'ai fait quelques progrès,' dit le détective privé.

Il sortit un dossier de sa poche et lui montra la pile de photos à l'intérieur. 'Elles ont été prises au cours du mois passé.'

Verna tendit la main pour saisir le dossier, mais le détective fit un pas en arrière.

'Avant cela,' dit-il avec une lueur calculatrice dans les yeux, 'peut-être devrions-nous régler la question du paiement.'

Irritée, Verna se précipita dans la chambre et revint avec une enveloppe prise dans le coffre-fort.

Elle la jeta au détective.

'Cent mille dollars,' gronda-t-elle. 'Prends-les et pars.'

Le détective ne prêta pas attention à son attitude.

Il reçut volontiers l'enveloppe et apprécia son épaisseur.

Avec un sourire sur son visage, plus sincère cette fois, il lui donna le dossier.

'Si tu as un autre travail à l'avenir, n'hésite pas à me contacter. Je t'offrirai une remise de 10%, vu que tu es un client régulier.'

Il glissa l'enveloppe dans sa poche et sortit de l'appartement.

Verna claqua la porte.

Elle se précipita de nouveau dans le salon et déversa les photos sur une table basse.

Ils étaient de Ned et d'une jeune fille, une vingtaine d'années au visage frais.

Un gros plan sur ses traits révélait deux adorables fossettes.

Dans plusieurs clichés, on voyait Ned et la fille entrer ensemble dans une villa.

Les yeux de Verna s'écarquillèrent de surprise.

Elle serra les mains, inconsciente de la douleur alors que ses ongles acérés s'enfonçaient dans la chair.

Elle reconnut la villa.

C'était la propriété de Ned.

Verna avait rêvé de nombreuses fois de devenir la maîtresse de cet endroit.

Mais elle savait que ce n'était qu'un rêve inaccessible.

Ned était extrêmement territorial.

La villa était sa propriété privée.

L'entrée était interdite aux étrangers.

Mais il permettait à cette fille d'aller et venir, et même de marcher à ses côtés.

Verna bouillonnait.

La nuit était froide, mais elle était consumée par la rage.

Elle fixa son regard sur les photos.

C'était comme regarder un accident de train.

Elle ne voulait pas se torturer en fixant, mais elle ne pouvait tout simplement pas détourner le regard.

Elle a mis beaucoup de temps à remarquer une petite note manuscrite attachée à l'arrière d'une des photos.

Le détective privé avait dressé un bref profil sur la fille.

Nom : Maud Steele.

Âge : 21 ans.

Profession : étudiante à l'université.

Autres informations : indéterminées.

***

Achoo !

Maud a éternué.

Elle se frottait le nez et se demandait qui parlait d'elle dans son dos.

En couvrant sa bouche d'une main, elle essaya d'étouffer un bâillement.

'Tsk-tsk,' la fille assise à côté d'elle taquinait Maud. 'Qu'as-tu fait la nuit dernière ? Tu as l'air d'être à la fois enrhumée et manque de sommeil. As-tu couru un marathon sous la pluie ?'.

Eh bien.

La fille n'était pas si loin de la vérité.

Ned a tourmenté Maud jusqu'à minuit.

Elle a à peine réussi à somnoler.

Puis un coup de téléphone de Verna l'a appelé ailleurs.

Maud est restée éveillée tard, craignant qu'il puisse revenir et décider de reprendre leur rituel nocturne.

Mais Ned n'est pas revenu.

Maud a sommeillé par intermittence, sursautant à chaque bruit.

Quand elle a finalement fermé les yeux, c'était l'aube.

'Hé, as-tu entendu les dernières rumeurs sur Verna Rudolph ?'

Sa camarade de classe était débordante d'excitation. 'Regarde le nouveau beau gosse qu'elle fréquente ! Certaines personnes ont vraiment toute la chance. Elle est déjà riche, célèbre et d'une beauté à tomber. Maintenant, elle s'est accrochée à l'un des célibataires les plus convoités de Stamford.'

'Qui est-ce ?' une fille derrière Maud s'est jointe à la conversation. 'Est-ce une célébrité ? Comment se fait-il que je ne l'ai jamais vu avant ?'

'C'est parce que tu ne lis que les magazines people. Il n'est pas dans le showbiz. Les célébrités masculines ne peuvent pas être comparées à cet homme.'

'Qui est-il alors ?'

'Héritier unique de la famille Ruell, star des fantasmes de beaucoup de filles. Dire qu'il est né avec une cuillère en argent serait un grand euphémisme. Il vient d'une famille d'influenceurs qui ont du poids sur le gouvernement. Le nom Ruell devrait te dire quelque chose. Ils sont souvent interviewés par les médias d'État. Tu as peut-être vu leurs visages à la télé.'

Les filles autour de Maud s'exclamaient et admiraient, impressionnées par le petit ami influent de Verna. Maud était tout aussi surprise. Elle savait que la famille de Ned était riche. Elle devrait travailler plusieurs vies pour pouvoir payer les factures médicales de son père. Pour les Ruell, cependant, c'était de la petite monnaie. Mais elle n'avait aucune idée que la famille avait autant d'influence.