Elease entra dans l'immense dressing. Il était plus grand que la plupart des appartements de la ville.

Des rangées de robes, de chaussures et de sacs de créateurs tapissaient les murs. Hermès, Chanel, Dior. C'étaient des trophées, pas des vêtements. Kason les avait achetés pour la parer, pour la rendre présentable pour son image publique, alors même qu'il la gardait cachée.

Elle les ignora tous.

Elle se dirigea vers le fond du dressing, écartant un portant de manteaux de fourrure. Là, niché dans un coin, se trouvait un vieux sac de voyage en toile tout abîmé. C'était une relique du passé d'Elease, un sac qu'elle avait fait pour un séjour en camping à l'âge de douze ans et qu'elle n'avait jamais revu jusqu'à ce qu'il soit restitué anonymement à la maison un an plus tard, vide.

Kason apparut dans l'encadrement de la porte, appuyé contre le montant, les bras croisés. Il l'observait, attendant la fissure dans son armure.

« Tu prends le sac poubelle ? » demanda-t-il. « C'est bien à ton image. »

Elease ne répondit pas. Elle ouvrit un tiroir et en sortit deux t-shirts noirs unis et un jean. Elle les plia avec une précision militaire et les plaça dans le sac.

Elle tendit la main vers une boîte à bijoux en velours posée sur l'îlot central.

Kason eut un sourire narquois. « Ces diamants restent ici. Ils appartiennent au trust de la famille Stephens. »

Elease ouvrit la boîte. Un collier de diamants scintillait sous l'éclairage encastré. Il valait un demi-million de dollars.

Elle l'ignora complètement.

Ses doigts se refermèrent sur un petit médaillon en argent terni, niché dans le coin de la boîte. Il était bon marché, vieux, et sans valeur pour quiconque d'autre qu'elle.

Elle l'ouvrit. La minuscule photo délavée d'une femme aux yeux bienveillants la dévisageait. Isolde Finch. Sa mère.

Elease referma le médaillon d'un coup sec et le fourra dans sa poche.

Elle se dirigea vers l'étagère où se trouvaient ses appareils électroniques. Elle attrapa un ordinateur portable. Il ressemblait à un modèle standard, éraflé et vieux, mais à l'intérieur, le matériel avait été modifié. La personnalité dormante de Phoenix avait guidé ses mains des années auparavant, une pulsion subconsciente de construire une porte dérobée, une arme cachée qu'elle n'avait jamais su consciemment posséder.

Elle plaça l'ordinateur dans le sac et le referma. Le sac était à peine à moitié plein.

Elle se tourna vers Kason. Elle portait un pyjama en soie.

« Tourne-toi », dit-elle.

Kason leva les yeux au ciel. « J'ai déjà vu tout ça, Elease. Les cicatrices ne me font plus peur. Elles ne font que m'ennuyer. »

Elease ne discuta pas. Elle retira simplement son haut en soie.

Kason détourna instinctivement le regard, une grimace traversant son visage. Les cicatrices sur son dos étaient différentes de celle sur son visage. Elles ne provenaient pas de l'incendie d'il y a cinq ans. Elles étaient plus anciennes, un entrelacs horrifiant de lignes pâles et boursouflées — certaines chirurgicales, d'autres provenant clairement de brûlures et d'éclats, la carte de l'explosion du laboratoire et des expériences qui lui avaient volé une année de son enfance. C'était une histoire dont il ne savait rien, une douleur qu'il ne pouvait pas comprendre.

Elle enfila un sweat à capuche noir et un legging. Elle glissa ses pieds dans une paire de chaussures de course.

Elle ramassa le sac.

Elle se dirigea vers la porte. Kason ne bougea pas. Il lui barrait le passage, son corps remplissant l'encadrement.

« Tu pars sans rien prendre ? » demanda Kason. Sa voix était plus forte maintenant, teintée de frustration. « Tu crois que ce numéro de martyre va me faire culpabiliser ? Parce que ce ne sera pas le cas. »

Elease leva les yeux vers lui.

« La culpabilité exige une conscience, Kason », dit-elle. « Tu n'en as aucune. »

Elle fit un pas de côté. C'était un mouvement fluide, un subtil transfert de poids qui lui permit de glisser près de lui sans le toucher.

Kason tendit la main et lui attrapa le bras. Sa poigne était ferme, possessive.

« Chelsea arrive dans une heure », siffla-t-il. « Ne traîne pas dans le hall comme un chien errant. »

Elease baissa les yeux sur sa main qui serrait son bras. Ses muscles se contractèrent. Son esprit, le Phoenix réveillé, calcula l'angle de son poignet, le point de pression sur son pouce. Elle pouvait lui briser le poignet en deux secondes. C'était une compétence qu'elle ignorait posséder jusqu'à cet instant précis, mais qui lui semblait aussi naturelle que de respirer.

« Lâche-moi », dit-elle. Sa voix avait baissé d'une octave. « Ou je te le brise. »

La menace fut proférée avec un calme si absolu que Kason la lâcha instantanément. Il recula, regardant sa propre main comme si elle avait été brûlée.

Il rit, d'un rire nerveux et saccadé. « Tu as perdu la tête. »

« Je viens de la retrouver », corrigea Elease.

Elle s'éloigna dans le couloir. Ses pas étaient silencieux sur le sol en marbre.

Elle passa devant une grande photo de mariage accrochée au mur. Kason ressemblait à un prince. Elease était tournée, dos à l'objectif, cachant son visage.

Elle marqua une pause.

Kason l'observa, pensant qu'elle revenait sur sa décision.

Elease tendit la main et retourna le cadre, face contre la console.

« Mauvais feng shui », marmonna-t-elle.

Elle ouvrit la lourde porte d'entrée.

« Si tu franchis cette porte, tu n'auras pas un centime ! » hurla Kason depuis le couloir. Sa voix résonna dans l'espace vide.

La porte claqua.

Le son était définitif. C'était le bruit d'une cage qui s'ouvre.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le hall. Le portier, un homme nommé Henry qui d'habitude regardait Elease comme si elle était invisible, cligna des yeux, surpris.

Il vit le sac en toile. Il vit le sweat à capuche.

« J'appelle la voiture avec chauffeur, Mrs. Stephens ? » demanda Henry, la main suspendue au-dessus du téléphone.

« Ms. Finch », le corrigea Elease sans ralentir. « Et non. »

Elle poussa les portes tournantes et mit un pied sur le trottoir.

Le bruit de Manhattan la frappa instantanément. Klaxons assourdissants, sirènes hurlantes, le bourdonnement sourd de millions de personnes en mouvement. C'était chaotique. C'était parfait.

Elle s'avança jusqu'au bord du trottoir et sortit son téléphone.

Ses doigts volèrent sur l'écran. Elle n'ouvrait pas une application de réseau social. Elle accédait à une partition cachée du système d'exploitation.

L'interface colorée disparut, remplacée par un écran de terminal noir avec du texte vert défilant.

Protocole SkyNet : Actif.

Elle tapa une chaîne de commande. Elle envoya un ping à un serveur offshore sécurisé situé dans les Cayman Islands.

La requête n'était pas une vérification de solde. C'était une commande d'exécution. Phoenix dévia une fraction de pour cent des transactions mondiales à haute fréquence via un algorithme fantôme, vidant simultanément trois comptes séquestres du dark web appartenant à des marchands d'armes. Cela prit douze secondes.

Le résultat s'afficha à l'écran.

Nouveau solde du compte : 500 000 000,00 $

C'était le butin d'une guerre qu'elle venait de commencer. Il était intraçable, liquide et entièrement sien. Il dormait dans les recoins sombres du web, attendant qu'un prédateur comme elle vienne le réclamer.

Elle ne transféra pas la totalité. Cela déclencherait des alertes à la NSA.

Elle activa une sous-routine pour canaliser un flux d'argent vers un compte de dépenses générique et intraçable. Elle fixa la limite : cent mille dollars par jour.

Elle ferma le terminal et ouvrit une application de VTC. Elle falsifia sa position GPS pour la faire rebondir sur trois satellites différents, transformant son empreinte numérique en fantôme.

Un SUV noir s'arrêta au bord du trottoir trente secondes plus tard. C'était une course prioritaire qu'elle avait piratée pour la placer en tête de la file d'attente.

Tout en haut, sur le balcon du penthouse, Kason Stephens observait la scène.

Il agrippa la balustrade. Il s'attendait à la voir pleurer sur un banc. Il s'attendait à la voir perdue.

Au lieu de cela, il la vit ouvrir la portière d'un SUV haut de gamme. Elle se déplaçait avec une posture droite, quasi militaire. Elle ne se retourna pas. Pas une seule fois.

Son téléphone vibra dans sa poche. Il le sortit.

« Chéri, j'arrive », ronronna la voix de Chelsea dans le haut-parleur.

Kason sentit une vague d'irritation l'envahir. « Très bien », lança-t-il sèchement avant de raccrocher. Il fixa l'endroit où se trouvait le SUV, un étrange malaise s'installant au creux de son estomac.

À l'intérieur de la voiture, l'air était frais et silencieux. Les vitres teintées transformaient la ville en une masse sombre et floue en mouvement.

Elease aperçut son reflet dans la vitre.

La cicatrice sur sa joue était la carte de la survie de Kason et de sa honte publique. Elle était irrégulière, tirant sur le coin de son œil.

« Première chose à faire », se murmura-t-elle. « Réparer le matériel. »

Ses connaissances médicales ravivées, bien au-delà de tout ce qui était enseigné à l'université, refirent surface. Elle connaissait la science de la régénération cellulaire. Elle savait quoi acheter et où le trouver.

Elle tapa une requête sur son téléphone : Matériaux de synthèse pour bio-gel. Fournisseur : Dark Web.

Le chauffeur lui jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Il vit une femme en sweat à capuche avec un visage balafré. Son expression resta professionnellement neutre, son regard ne croisant le sien qu'une fraction de seconde avant de se reporter sur la route.

« Destination ? »

« L'hôtel The Pierre », dit Elease. Elle avait besoin d'un terrain neutre. Elle avait besoin de luxe. Elle avait besoin d'une forteresse.

Son téléphone vibra de nouveau.

L'écran s'alluma. Appelant : Père.

Elease fixa le nom. Franklin Finch.

Elle laissa sonner.

Le téléphone se tut, puis émit un bip signalant un message vocal.

Elle ne composa pas le numéro de la messagerie vocale. Elle accéda directement au fichier audio via le terminal, le lisant en vitesse x2.

La voix de Franklin était venimeuse, déformée par la vitesse mais claire dans son intention.

« Si tu as ruiné l'accord avec Kason, ne prends même pas la peine de rentrer. Tu ne me sers à rien si tu n'es pas sa femme. »

Elease eut un sourire narquois. C'était une expression sombre et dangereuse.

« Rentrer ? » dit-elle à la voiture vide. « Non. Je me rends sur un champ de bataille. »

Le SUV s'inséra dans le trafic dense, laissant l'empire Stephens loin derrière.