Un léger bourdonnement dans ma pochette m'a tirée de mes souvenirs. Ce n'était pas mon téléphone personnel, mais un petit appareil crypté. Je me suis avancée dans un coin du balcon, cachée par une grande plante en pot.

C'était un appel de Fred.

« Tout est en place, Alix », a-t-il dit, sa voix calme et professionnelle. « Le protocole est prêt. Il suffit de donner le feu vert. »

« Merci, Fred. »

« Tu es sûre de toi ? Une fois que ce sera fait, il n'y aura pas de retour en arrière. Tu devrais au moins dire au revoir à ta famille. »

Ses mots ont touché quelque chose au fond de moi. La famille. Le mot sonnait creux. Une boule s'est formée dans ma gorge.

Damien n'était plus ma famille. C'était un étranger qui partageait mon lit. Un partenaire d'affaires dans la mascarade de notre mariage.

« Fred », ai-je dit, ma voix ferme malgré la boule dans ma gorge. « Quand tu déclencheras le protocole, je veux que tout soit effacé. Pas seulement mes dossiers publics. Je veux qu'Alix Fournier disparaisse de chaque serveur, de chaque base de données. Efface-moi. »

Il y a eu une pause à l'autre bout du fil.

« Alix, c'est... extrême. C'est un niveau d'effacement qu'on réserve aux agents grillés. Ce Damien, je pensais que vous étiez heureux. »

C'était la preuve que j'avais bien joué mon rôle. Personne, pas même mes contacts les plus proches, ne connaissait la vérité sur ma vie.

« Il m'a trompée, Fred. »

Les mots sont sortis, plats et sans émotion.

Un long et lourd soupir a traversé le téléphone. « Ah. Je vois. » Il a marqué une pause. « Son appel il y a quelques mois... celui que tu m'as demandé de tracer. Tout s'explique maintenant. »

Il n'avait pas besoin d'en dire plus. Il comprenait.

« Le système sera prêt dans quarante-huit heures. Règle tes affaires personnelles. Une fois que tu seras dans cet avion, Alix Fournier cessera d'exister. »

« Je le ferai », ai-je dit, une vague de soulagement m'envahissant. Le plan était solide. C'était en train de se produire.

Je n'aurais pas à subir un divorce sordide. Je n'aurais pas à me battre pour des biens ou à écouter ses mensonges et ses excuses. Je disparaîtrais, tout simplement.

« Merci, Fred. Pour tout. »

« Fais juste attention à toi, gamine. »

Il a raccroché. J'ai glissé l'appareil dans ma pochette juste au moment où Damien apparaissait à la porte du balcon.

« À qui tu parlais ? » a-t-il demandé, ses yeux plissés, suspicieux.

Je me suis retournée, mon visage un masque de calme parfait.

« Ma mère. Elle voulait nous souhaiter un joyeux anniversaire. »

J'ai soutenu son regard, sans ciller. C'était un mensonge simple et crédible.

Il a scruté mon visage un instant, cherchant quelque chose. Puis il s'est détendu, sa méfiance s'estompant. Il a passé ses bras autour de moi par-derrière, me serrant contre sa poitrine.

« Je t'aime, Alix. Tu le sais, n'est-ce pas ? Je serais perdu sans toi. »

Ses mots étaient du poison. J'ai imaginé ce qui se passerait si je lui demandais maintenant : « Et si tu me trahissais ? »

Il en rirait probablement.

Je me suis souvenue d'une conversation que nous avions eue il y a des années, un moment de plaisanterie insouciante. Je lui avais demandé ce que je devrais faire s'il me trompait un jour. Il avait ri et dit : « Virez-moi pour toujours. Je le mériterais. »

Bientôt, tu auras ce que tu mérites, ai-je pensé. Tu seras viré de ma vie, pour toujours.

Juste à ce moment-là, Candy Morel s'est approchée. Elle tenait un dossier dans ses mains, son expression sérieuse et professionnelle.

« Monsieur Allard, désolée de vous interrompre. Nous avons une mise à jour urgente sur le Projet Phénix. »

Damien m'a lâchée, son attitude changeant instantanément pour celle du PDG concentré.

« Qu'est-ce que c'est ? »

Il a pris le dossier, me tournant le dos, créant un petit espace privé pour qu'ils puissent parler.

Je les ai regardés, l'image parfaite d'un patron et de sa subordonnée. Leur jeu d'acteur était impeccable. Un instant, j'ai presque admiré leur talent.

J'ai ressenti une étrange gratitude. J'avais de la chance de l'avoir découvert. De la chance d'avoir une porte de sortie qui n'impliquait pas de cris et d'assiettes cassées.

Damien a fait signe au régisseur de lancer un compte à rebours. « Cinq, quatre, trois, deux, un... »

Il s'est retourné vers moi, son sourire large et éblouissant. « Joyeux anniversaire, mon amour. »

Soudain, le ciel extérieur a explosé en une pluie de couleurs brillantes. Un feu d'artifice grandiose, juste pour nous. La foule a poussé des exclamations et a applaudi.

« Dix ans », a murmuré Damien, les yeux fixés sur les fusées. « On dirait que c'était hier. »

Je fixais les lumières éclatantes. Dix ans. Ça me semblait une éternité.

Une vie complètement différente. L'homme à côté de moi n'était pas l'homme que j'avais épousé. Cet homme-là avait été ambitieux mais gentil. Celui-ci était arrogant et vide.

Il s'est tourné vers moi, son visage illuminé par les couleurs clignotantes. Il s'est penché pour m'embrasser.

Juste au moment où ses lèvres allaient toucher les miennes, son téléphone a vibré.

Il s'est reculé, une lueur d'agacement sur son visage.

« Qui diable me dérange maintenant ? » a-t-il marmonné en sortant son téléphone.

Il a jeté un coup d'œil à l'écran. L'agacement a disparu, remplacé par un mélange complexe d'émotions. Je l'ai vu clairement, même dans la pénombre. Le désir. La complication.

J'ai aperçu l'écran. Un message de « C ». Un simple emoji cœur.

Il a rapidement incliné le téléphone, mais c'était trop tard. J'avais vu.

Une lueur brute, affamée, a traversé son regard. Un regard qu'il ne m'avait pas adressé depuis des années.

Il s'est raclé la gorge, remettant le téléphone dans sa poche.

« C'est le boulot », a-t-il menti, sa voix douce comme de la soie. « Une urgence avec l'un des serveurs à l'étranger. Je dois y aller pour m'en occuper. »

« Damien, c'est notre anniversaire », ai-je dit doucement, ma voix contenant juste la bonne dose de déception.

« Je sais, bébé, je suis tellement désolé », a-t-il dit, son visage un masque de regret. « Je me rattraperai, je te le promets. »

« Ce n'est pas grave », ai-je dit, le coupant avant qu'il ne puisse inventer d'autres mensonges. « Vas-y. Le travail est important. »

Il a semblé soulagé. Si facile. Il pensait que j'étais si facile à duper.

« Tu es la meilleure, Alix. Je reviens dès que possible. »

Il m'a donné un baiser rapide et distrait sur la joue et s'est éloigné à la hâte.

Je l'ai regardé partir, une certitude glaciale s'installant dans mon cœur. Il n'allait pas réparer un serveur. Il allait la rejoindre.

Et j'allais le suivre.

Je lui ai laissé dix minutes d'avance avant de m'éclipser de la fête. J'ai pris l'ascenseur de service jusqu'au garage, mes mouvements rapides et silencieux. Ma propre voiture était garée dans une section privée. Je suis montée et j'ai rejoint la rue.

Il a été facile de trouver sa voiture. Il conduisait une voiture de sport personnalisée impossible à manquer. J'ai gardé une distance de sécurité, mes phares éteints. Il roulait vite, s'éloignant du quartier des affaires pour se diriger vers les nouvelles tours résidentielles huppées.

Il s'est engagé dans le parking souterrain d'un immeuble d'appartements moderne et élégant. Je me suis garée de l'autre côté de la rue et j'ai observé.

Quelques minutes plus tard, Candy Morel est sortie du hall de l'ascenseur. Son attitude professionnelle avait disparu. Elle portait un peignoir en soie, ses cheveux détachés. Elle avait l'air impatiente.

Quand la voiture de Damien s'est arrêtée, elle a couru vers lui, son expression un mélange de bouderie et de plaisir.

« Tu as mis une éternité », s'est-elle plainte, d'une voix enjouée.

Damien est sorti de la voiture, un large sourire aux lèvres. Il l'a prise dans ses bras.

« Il fallait que je m'échappe de la fête », a-t-il dit, sa voix basse et intime. « J'avais une surprise pour quelqu'un de spécial. »

Il a fait un vague geste vers le ciel, où les dernières lueurs du feu d'artifice s'estompaient. « Ça t'a plu ? »

« C'était pour moi ? » a-t-elle demandé, ses yeux s'écarquillant. « Je pensais que c'était pour... elle. »

« Je ne pensais qu'à toi tout le temps », a-t-il dit en l'embrassant profondément. « Je te le promets, Candy. Juste un peu plus de temps. Une fois ce contrat signé, je réglerai les choses. »

J'étais assise dans ma voiture, le moteur éteint, les regardant dans le rétroviseur. Mes propres mots d'il y a des années résonnaient dans mon esprit. Le feu d'artifice d'anniversaire. Je lui avais dit que c'était trop extravagant, que nous devrions économiser l'argent. Il avait insisté. Maintenant, je savais pourquoi. Le grand geste romantique n'était pas pour sa femme. C'était pour sa maîtresse.

Comment avais-je pu être aussi stupide ?

Candy a enroulé ses bras autour de son cou, pressant son corps contre le sien.

« Je ne veux pas attendre, Damien », a-t-elle ronronné. « Ça me rend jalouse de penser à toi avec elle. »

Il a eu un petit rire, un son grave et rauque. « Tu n'as aucune raison d'être jalouse. »

« Alors prouve-le », a-t-elle murmuré, ses mains glissant sur sa poitrine. « Montre-moi qui tu veux vraiment. »

Il n'a pas eu besoin de plus d'encouragement. Il l'a soulevée, ses jambes s'enroulant autour de sa taille, et l'a portée vers sa voiture.

Elle a poussé un petit cri de rire.

Il l'a plaquée contre la portière passager, sa bouche retrouvant la sienne. Les vitres étaient teintées, mais je pouvais voir leurs silhouettes bouger ensemble, une danse frénétique et désespérée.

Je me suis enfoncée dans mon siège, mon corps caché dans l'ombre. Une seule larme s'est échappée et a tracé un chemin froid sur ma joue. Je l'ai essuyée avec colère.

Le voir une fois sur une photo était une chose. Le voir en direct en était une autre. La trahison semblait fraîche, une blessure à vif rouverte.

Je me suis souvenue de ses promesses, de ses vœux. Tous des mensonges.

Que voyait-il en elle ? Elle était jeune, ambitieuse et évidente. C'est tout ce qu'il fallait ? Un nouveau jouet brillant pour remplacer l'ancien, le familier ?

Je me suis forcée à prendre une lente et profonde inspiration. Puis une autre. Je n'allais pas m'effondrer. Pas ici. Pas maintenant.

J'avais un plan. J'avais une issue.

Plus que quarante-sept heures. Cette pensée était une bouée de sauvetage. Je supporterais ça. Je survivrais à cette nuit, et ensuite, je serais libre.

Je ne suis pas retournée à la fête. J'ai conduit jusqu'à notre grande maison vide. La maison que nous avions construite ensemble, remplie de souvenirs maintenant souillés. Je suis allée directement dans notre chambre et je me suis allongée, sans même prendre la peine de me changer.

J'ai dû m'endormir, car j'ai été réveillée en sursaut par le bruit de la porte de la chambre qui s'ouvrait. Il était presque 3 heures du matin.

Damien se tenait dans l'embrasure de la porte, sa silhouette éclairée par la lumière du couloir. Il avait l'air tendu.

« Alix ? Tu es là. J'étais si inquiet. »

Il s'est précipité vers le lit, le soulagement inondant son visage en me voyant.

« Je suis revenu à la fête et tu étais partie. Tu ne répondais pas à ton téléphone. J'ai cru qu'il t'était arrivé quelque chose. »

J'ai failli rire. Inquiet. Il était seulement inquiet parce que son alibi parfait, sa femme aimante, avait disparu.

« Tu es rentré tard », ai-je dit, d'une voix plate. « Ça devait être un gros problème avec le serveur. »

« Ça l'était », a-t-il dit, sans sourciller. « Un vrai bazar. Mais tout est réglé maintenant. »

Il s'est assis sur le bord du lit, prenant ma main. Son contact me dégoûtait.

Je devenais douée pour ça, ai-je réalisé. Mentir. Faire semblant. Il m'avait bien appris.

Il avait l'air si soulagé que j'aille bien, que son monde parfait soit toujours intact. Il m'a prise dans ses bras, enfouissant son visage dans mes cheveux.

« Ne me fais plus jamais peur comme ça », a-t-il murmuré. « Si jamais je te perdais, je ne saurais pas quoi faire. Je te chercherais dans le monde entier. »

Je suis restée parfaitement immobile dans ses bras, ses mots m'enveloppant comme une cage.

Ne t'inquiète pas, Damien, ai-je pensé. Bientôt, tu auras l'occasion de le prouver.