Sarah se redressa et observa la femme s'éloigner avant de pénétrer dans la chambre sens dessus dessous. Elle serra le poing, garda la tête basse et ne dit rien. Charles, déjà prêt à partir, l'accueillit avec un sourire amusé :

- Aide-moi à finir de me préparer.

Elle ravala sa contrariété et s'approcha, décidée à ne se concentrer que sur les boutons de sa chemise. Mais, en tirant le tissu pour l'ajuster, elle aperçut quelques traces qui ne laissaient aucun doute sur ce qui venait de se passer. Ses yeux se remplirent aussitôt de larmes.

Charles releva son visage du bout des doigts, feignant l'inquiétude :

- Tu fais cette tête pour quoi ? Pourquoi tu es bouleversée ?

Elle détourna les yeux, incapable de répondre. Lui, au contraire, continua de la provoquer, un sourire narquois aux lèvres :

- Tu m'en veux encore ? Tu ne supportes pas que je voie d'autres femmes ? Pourquoi ça te met dans cet état ?

Elle resta muette, mais dans son cœur, une phrase tournait en boucle : Je t'aime, mais je ne veux pas être une option. Je veux quelque chose de vrai. Si tu pouvais m'aimer sincèrement, je te donnerais tout. Pourquoi refuses-tu ce que je t'offre ?

Ignorant ce qui se passait en elle, Charles insista, toujours sûr de lui :

- Ou alors... tu es jalouse ? Tu t'es déjà imaginée prendre sa place ? Ça t'a déjà traversé l'esprit d'être avec moi comme ça ?

- Non ! répliqua-t-elle d'une voix sèche.

Il pinça les lèvres, comme amusé, et continua à provoquer :

- Tu ne veux juste pas l'admettre. Tu ressens quelque chose pour moi. Tu n'as jamais pensé à te rapprocher de moi ? Pourquoi pas aujourd'hui ?

Sa main partit d'elle-même. La gifle claqua fort, laissant une marque rouge sur la joue de Charles. Il resta figé un instant, une main sur le visage, surpris. Elle, les yeux pleins de larmes, tremblait. Elle ne comprenait pas pourquoi il s'amusait sans cesse à piétiner ce qu'elle ressentait.

En voyant son air déterminé, Charles changea brusquement d'expression. Une lueur dangereuse traversa son regard. Il l'attrapa soudain par le bras et la tira violemment en arrière. Elle tomba sur le lit et tenta de se dégager.

- Arrête ! Lâche-moi ! cria-t-elle.

Mais il était ivre, nerveux, et bien plus fort qu'elle. Il la maintint fermement, l'empêchant de bouger. Dans la lutte, ses vêtements se froissèrent, certains se déchirèrent, et Sarah sentit la panique monter. Elle se débattit de toutes ses forces, réussit à le mordre pour qu'il relâche sa prise, et tenta de ramper vers le bord du lit.

Elle n'eut pas le temps d'y parvenir. Charles la rattrapa, la plaqua au sol et la domina de son poids.

- Tu pensais vraiment pouvoir fuir ? dit-il, la voix froide.

- Qu'est-ce que tu fais ? Lâche-moi ! répéta-t-elle, en pleurs.

Il la fixait de près, son souffle court, persuadé d'avoir encore une forme de contrôle sur elle.

- Je veux juste comprendre pourquoi tu t'accroches autant à ce que tu caches, murmura-t-il d'un ton troublant. Tu te sous-estimes tellement. Tu ne vois pas à quel point tu pourrais être belle si tu cessais de te dissimuler.

Ses paroles, en plein chaos, n'étaient qu'une provocation de plus. Elles la firent frissonner de dégoût.

- Laisse-moi tranquille ! Tu es abject ! lança-t-elle d'une voix tremblante.

Charles émit un rire dur, presque méprisant :

- Abject ? Si tu me traites comme ça maintenant, j'ai hâte de voir ce que tu diras plus tard.

Elle continua de lutter, refusant de céder, déterminée à ne pas se laisser écraser davantage.

Sarah recula, haletante, et cria :

- Qu'est-ce que tu veux ? Laisse-moi tranquille !

Charles s'avança, un sourire insistant aux lèvres.

- Tu ne m'en veux pas vraiment, pas vrai ? Tu dis m'aimer, mais tu refuses de me suivre...

Elle secoua la tête, incapable de formuler une réponse. Il s'approcha encore, trop près, l'enveloppant d'une présence qu'elle ne pouvait ignorer. Terrifiée, Sarah recula et leva les mains.

- Arrête ! Ne t'approche pas !

Il continuait de s'avancer, sa voix douce et insistante semblant chercher à la convaincre. Sarah se sentait paralysée par la peur et la confusion, déchirée entre la colère et une réticence qu'elle ne comprenait pas. Son cœur battait trop vite, ses pensées se bousculaient. Elle avait envie de fuir, mais son corps trahissait son trouble.

- Pourquoi tu te mens à toi-même ? murmura Charles, presque pour lui-même, ses yeux fixant les siens.

Sarah secoua la tête, sanglotant. Elle sentait la détresse l'envahir, une sensation de perte et d'impuissance face à sa manipulation. Chaque mot, chaque geste de Charles l'épuisait, mais elle refusait de céder.

- Lâche-moi ! Tu te moques de moi !

Charles resta immobile un instant, observant sa détresse. Il sembla hésiter, un instant, avant de se lever brusquement et de tourner le dos. Le bruit de ses pas et bientôt de l'eau qui coulait dans la salle de bain la laissa seule, tremblante et épuisée. Sarah resta allongée sur le lit, les larmes coulant, puis se tourna et s'enveloppa dans le drap, tentant de reprendre son souffle. Elle était perdue. Elle l'aimait encore, rêvait d'un vrai amour, mais lui continuait à la traiter avec froideur et distance.

L'ombre de ses pensées persistait, lourde, dans la faible lumière de la chambre. Elle se sentait coincée entre affection et trahison, incapable de dissiper la douleur qui pesait sur son cœur.

Le lendemain, dans le quartier le plus huppé de la ville, l'imposant immeuble de la Thomas Corporation se dressait sur quatre-vingts étages. La circulation dense et la concentration de commerces rendaient l'emplacement si précieux que seule cette entreprise pouvait se permettre d'y installer son siège social. À quatre heures de l'après-midi, c'était l'heure de pointe dans les bureaux. Le bourdonnement des claviers et le va-et-vient des employés pressés formaient un rythme constant.

Dans la salle de conférence au dernier étage, Charles présidait une réunion avec la direction. Sarah attendait dehors, dossier en main, adossée au mur, les yeux rivés sur l'horloge. Elle ne savait pas comment gérer ses sentiments pour lui. Après toutes ces années, il était évident qu'il ne se souciait guère d'elle autrement que comme d'une présence dans sa vie, peut-être simplement pour l'admiration ou l'intérêt qu'elle représentait. Elle, en revanche, éprouvait pour lui un attachement sincère et profond.

Sarah resta là, immobile, laissant le temps s'égrener. L'obscurité et la faible lumière ne parvenaient pas à dissiper l'inquiétude qui pesait sur son cœur. Elle savait que ce jeu, cette incertitude entre eux, pouvait durer encore longtemps, mais elle n'avait aucun moyen de savoir combien. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre et tenter de garder un peu de dignité face à quelqu'un qui semblait n'en jamais tenir compte.