La salle de danse est le lieu le plus fréquenté par les mères en quête d’un mari riche et éminent. Si vous parvenez à attirer l’attention d’un duc ou d’un magistrat sur l’une de vos servantes, c’est considéré comme une véritable aubaine. Tant que cette alliance est bénéfique pour gravir les échelons de la société.

Le scandale familial des Romsome était encore sur toutes les lèvres dans la salle de bal. La nièce de Sir Latis de Romsome, Dolores de Romsome, avait refusé la main de Tomber Vackler. Les commérages ne manquaient pas lorsqu’il s’agissait d’une famille aristocratique.

Pour Isaac Perrils, duc de Llalewans, chaque salle de bal qu’il pénétrait pour la première fois ressemblait à une jungle truffée de pièges pour les hommes naïfs, plutôt qu’à un simple lieu de divertissement. Toutes les mères et filles d’Irlande semblaient s’être ruées vers Glorios, désireuses d’attirer son attention, ne serait-ce qu’un instant.

Comme si un simple regard lui suffisait pour choisir sa future épouse dans une salle bondée. Lorsqu’on achète un cheval, on examine minutieusement ses dents et ses éperons, et on s’enquiert de son pedigree. Le choix d’une épouse devait être fait avec le même soin.

Il scruta la foule en fronçant les sourcils et aperçut deux ou trois dames qui répondirent à son regard en s’inclinant, comme si un bref aperçu de lui était un rayon de soleil illuminant un jardin rempli de fleurs. Ces jeunes filles n’auraient même pas pris la peine de le regarder un an auparavant. Mais maintenant, après le décès de son cousin, il était devenu le prix le plus convoité de la saison.

Son froncement de sourcils s’accentua alors que les invités se pressaient pour lui offrir de l’espace. Il devrait épouser l’une de ces femmes, mais trop de personnes espéraient en lui. Et s’il voulait profiter d’un moment de paix ce soir-là, il valait mieux ne pas être amical et trop affable.

Pourtant, la soirée s’avérait étonnamment agréable. Il n’avait aucune raison de soupçonner que son hôte, le comte de Falister, complotait contre lui. Ce dernier était trop jeune pour avoir des enfants à marier et n’avait pas non plus de sœurs.

« J’ai entendu dire que tu pensais demander la main de la fille de Pertog ? » lui lança Falister.

Isaac fut surpris que la nouvelle se propageât si rapidement. Alors qu’il courtisait sans enthousiasme plusieurs jeunes filles, la proposition de la fille de Pertog était devenue un sujet de conversation favori parmi la noblesse irlandaise et londonienne.

« Où as-tu entendu cela ? Je ne connais même pas la fille ! »

« D’après ma femme, Lady Pertong dit à tout le monde que vous allez l’épouser ! »

Isaac sourit. Falister continua :

« Et cela ne m’étonne pas que tu ne la connaisses pas. Personne ne l’a vue depuis longtemps… Après le grand scandale qui a également touché les Romsome, Lady Dolores n’a pas voulu épouser Tomber Vackler, car il était trop vieux pour elle, et elle l’a appelé grand-père. Je pense que tu ne la verras pas non plus si elle était là… » Il ajusta ses lunettes noires.

« Je crois avoir entendu parler de ce scandale dans la noblesse, Falister ! »

Isaac était constamment étonné de voir avec quelle désinvolture le comte parlait de sa cécité. C’était sûrement une façon de l’empêcher d’être traité comme un invalide, alors qu’il n’y avait vraiment aucune raison de le faire. Falister restait seul lors des fêtes et des événements sociaux, ne semblant pas plus mal à l’aise que les autres chevaliers qui s’appuyaient contre le mur pour éviter l’encombrement de la pièce.

Isaac admirait cette aisance étudiée et essayait de l’imiter pour paraître plus à l’aise qu’il ne se sentait. Quatre mois après être devenu duc de Llalewans, il se tournait toujours pour chercher Edan, son regard se posant sur quiconque s’adressait à lui par son titre.

Il fit une prière silencieuse pour le garçon brillant et rieur qui aurait dû prendre sa place, aspirant de nouveau aux sages conseils de son père. Parfois, il avait le sentiment que sa famille n’était pas morte, mais l’avait abandonné à son sort dans un monde étrange, confus et assoiffé de pouvoir.

« Quelle que soit l’opinion de Dame Pertong sur le sujet, j’aimerais rencontrer la jeune fille avant de lui demander sa main ! » déclara-t-il en fronçant les sourcils. « Je suis peut-être novice en matière de mariage, mais pas au point d’épouser une femme que je n’ai même jamais vue ! »

Falister répondit avec un sourire, comme il le faisait toujours. C’était un homme joyeux et optimiste, mais Isaac soupçonnait que cette situation était particulièrement amusante pour lui.

« Dans tous les cas, tu dois rencontrer Heliodor ! » lui dit-il. « Il veut t’accueillir dans la famille ! »

Isaac espérait que Falister ne se moquait pas de lui. En effet, il appréciait cet homme et détesterait découvrir qu’il ressemblait à d’autres hypocrites rustiques qui s’étaient liés d’amitié avec lui.

« Heliodor ?! » appela Falister, un homme. « Viens ici, je veux que tu rencontres une personne ! »

Isaac se détendit un peu. Héliodor était le protégé de Falister, et tout indiquait que ces fêtes avaient été organisées pour le présenter à Son Excellence, le duc de Llalewans. Il n’y avait aucun danger à cela. Isaac avait entendu dire qu’Héliodor était d’une grande aide pour se déplacer dans les salons irlandais et londoniens, quelque chose qu’Isaac pouvait trouver très utile.

Un homme aux lunettes surgit soudain de la foule, comme si la pièce était une scène et qu’il attendait dans les coulisses.

« Vouliez-vous quelque chose, Falister ? » s’écria-t-il pour être entendu au-dessus du bruit, mais sans perdre son calme ni son respect.

« Je viens te présenter Llalewans ! » lui cria Falister. « Excellence, Heliodor, barde, est le mari de la belle Xemena forte, la fille aînée des Pertong et la sœur de votre belle Aita… Heliodor, Llalewans va être votre beau-frère, alors soyez très gentil avec lui ! »

Heliodor haussait les sourcils d’étonnement, mais se calma rapidement et s’inclina.

« Comment vas-tu, Excellence ? »

Isaac répondit par un hochement de tête raide.

« Pas aussi bien que Falister semble le croire. Elle n’est pas mon Aita, Falister. Je ne la connais même pas, quoiqu’on en dise là-bas ! » Une fois de plus, il se demanda ce qui n’allait pas dans la société irlandaise. « Mon intention est de me la présenter et de vérifier si nous sommes au moins compatibles pour… » Il laissa la phrase inachevée.

Heliodor hocha la tête.

« Si vous me le permettez, Excellence, je voudrais vous présenter mon épouse. Elle sera ravie de vous rencontrer et de tout savoir sur Aita ! »

« Et ne peut-elle pas demander à Aita elle-même ? »

« Malheureusement non ! » Héliodor sourit avec bienveillance. « Le comte de Pertong ne me considère pas assez bon pour sa famille. Dame Xemena ne partage pas son avis, et pour cette raison, elle a perdu tout contact avec sa sœur ! »

« Pertong est un idiot, » ajouta calmement Falister. « Vous ne trouverez pas meilleure compagnie dans cette salle qu’Héliodor Bordo... ou un esprit aussi vif ! »

Isaac avait entendu des avis similaires sur Héliodor, considéré comme un vieux renard dans les cercles politiques pour ses manières exquises et sa capacité étonnante à toujours être au bon endroit au bon moment.

« La présence de votre femme à cette fête est-elle la raison pour laquelle la sœur cadette n'y a pas assisté ? » Isaac voulait savoir, légèrement irrité. Les rares fois où elle lui avait parlé, le comte de Pertong l’avait frappée comme un vieil homme insensé et arrogant, et les paroles d’Héliodor ne faisaient que le confirmer.

Héliodor hocha de nouveau la tête.

« C’est vrai, Excellence. Aita ne sera pas autorisée à y assister, car nous allions venir. C’est une attitude très déraisonnable de la part de Pertong. Ma femme et moi ne pouvons pas abandonner une vie sociale simplement parce qu’une famille a honte de ce que leur fille a fait. » Il regarda Isaac et ajusta ses lunettes sur son nez. « Comptez sur nos félicitations si vous épousez Aita, mais en aucun cas nous ne gâcherons votre mariage en y assistant contre la volonté de votre père ! »

« Rien n'est encore décidé, » insista Isaac, agacé qu’il soit tenu pour acquis qu’il épouserait la fille de Pertong et qui prévoyait d’assister ou non à la cérémonie ! « J’ai parlé avec Pertong du sujet, » soudain une idée l’assaillit. « Mais tu la connais, non ? Comment est-elle ? »

Une expression méfiante passa dans les yeux d’Héliodor.

« Elle est très belle. Blonde, aux cheveux bouclés, aux yeux bleus et avec de jolies fossettes. Elle sera une épouse très séduisante et aura des enfants tout aussi beaux ! » Il ne ménagea pas les compliments sur son apparence, et pourtant Isaac était sûr que la femme n’était pas du goût d’Héliodor.

Cela ne signifiait pas qu’Isaac n’aimait pas Aita lorsqu’il l’avait vue. Après tout, une jolie femme était préférable à une laide.

« Elle aura aussi les faveurs de Pertong ! » continua Héliodor. « Aita est sa préférée ! »

« J’y avais déjà pensé ! » admit Isaac.

Si le véritable but du mariage était d’unir deux familles puissantes, épouser la fille d’un comte n’était pas une erreur. Surtout s’il voulait présenter certaines de ses idées au Parlement et obtenir le soutien d’un homme d’État. Et, compte tenu de l’importance que Pertong accordait au statut et au décorum, il était logique de supposer qu’il avait inculqué à sa fille les meilleures manières possibles dès son enfance.

Elle serait chargée de corriger la tendance innée d’Isaac à transgresser les règles du protocole. Il n’aurait jamais imaginé qu’il finirait par s’habiller comme un duc, mais Lady Aita avait été élevée pour être une duchesse, ou du moins une comtesse. Elle savait ce que l’on attendait d’elle, et Isaac n’aurait plus jamais à se soucier des affaires ; le mariage serait un tel soulagement.

Cependant, cela l’ennuyait qu’Héliodor ne lui dise pas plus sur elle, à part faire l’éloge de son apparence. Lui cachait-il un secret embarrassant ? Avait-elle hérité d’une maladie ou d’une sorte de folie, ou bien était-elle simplement d’une personnalité trop terne pour en parler ? Isaac préférait presque la seconde option. Le manque de compréhension semblait être un trait commun chez les filles choyées et prévenantes.

« Aita est la fille de ses yeux ! » confirma Héliodor, interrompant ses divagations. « Et voici la mienne. » La femme qui s’approchait paraissait tout à fait saine d’esprit, mais elle n’était pas blonde et n’avait pas non plus les yeux bleus. Elle n’avait pas non plus le teint vermeil de Pertong. Les années qu’Isaac avait passées à élever des chevaux lui avaient appris que ces disparités n’étaient pas courantes chez les frères.

« As-tu dit que ta femme est la demi-sœur d’Aita ? »

Héliodor lui lança un regard étrange, et Falister fronça légèrement les sourcils.

« Je n’ai rien dit de tel, Excellence. »

Sa vaste connaissance de la biologie lui avait fait douter que Xemena Strong de Pertong était une fille légitime. Heureusement, la femme ne semblait pas avoir entendu, et son mari était trop intéressé à s’attirer les faveurs d’Isaac pour le blâmer. Mais c’était une autre preuve qu’il le contrôlait et le guidait dans ce genre de situations.

Héliodor sembla rapidement oublier le commentaire malheureux et présenta sa femme. Isaac répondit en s’inclinant.

« Dame Xemena ! »

« S’il vous plaît, Excellence, appelez-moi "Mme Heliodor", » lui demanda-t-elle d’un ton doux. D’après le regard qu’elle lança à son mari, il était clair qu’il n’y avait aucun titre qui, lui donnait-il, était plus honorable !

L’Héliodor toujours solennel rougit et sourit. Malgré son manque de tact social, Isaac savait que ce n’était pas souvent qu’un couple s’aimait autant. Une partie de lui était envieuse ; c’était ce qu’il avait toujours voulu trouver, avant que sa vie ne connaisse un tournant aussi dramatique qu’inattendu : une femme heureuse d’être avec lui et qui ne s’intéresse pas seulement à son titre.

« Comme vous le souhaitez, Mme Heliodor... c’est un honneur de vous rencontrer ! » Il se demanda si sa sœur partagerait ce charmant naturel.

Xemena se tourna vers lui avec un sourire plein d’espoir.

« Héliodor m’a dit qu’il avait des nouvelles de ma sœur… ! »

« La seule chose que je peux dire, c’est que je demanderai peut-être ta main si elle s’avère être à mon goût ! »

« L’as-tu vue ? » demanda Mme Heliodor avec un vif intérêt. « Elle va bien ? »

« Je ne l’ai pas encore rencontrée ! » Mais bientôt, il la rencontrerait, ne serait-ce que pour arrêter d’avouer son ignorance.

« Vous ne la connaissez pas, et pourtant vous songez à lui demander la main… ? » Mme Heliodor fronça les sourcils. « Je suppose que j’en aurais au moins parlé à mon père ? »

Isaac hocha légèrement la tête.

« J’espère, Excellence, que vos intentions sont honnêtes. Mon père ne s’intéresse qu’à son titre et ne se soucie pas du tout du bonheur de ma sœur, mais moi, je le suis. Je ne voudrais pas qu’elle abandonne ma famille pour un homme qui ne l’aime pas ! »

Isaac regarda Héliodor et Falister pour voir si l’un d’eux empêcherait la dame de continuer à lui manquer de respect. Falister lui sourit dans l’expectative, comme s’il l’exhortait à répondre. Héliodor le fixait, comme s’il pensait la même chose, malgré son dégoût évident pour la fille dont ils parlaient et le risque d’offenser un seigneur.

D’accord, Isaac décida de répondre à la joue avec une joue encore plus grande.

« C’est vrai que j’en sais plus sur les chevaux que sur le mariage, Madame Héliodor. Avant de devenir duc, ma vie se limitait à l’élevage et à la vente de bétail. Mais je suis fier de mon jugement, et il ne me serait jamais venu à l’esprit de conclure une affaire aussi importante sans avoir monté la jument en question ! »