Ma meilleure amie, Ada, avait pitié de mes huit années de crush pour Théo.

Alors, lorsque nos loups se sont reconnus comme compagnons, Ada m'a simplement donné une herbe qui amplifie les phéromones et m'a envoyée dans le lit de Théo.

Enivré par mon odeur, Théo m'a prise comme un fou.

Quand je me suis réveillée, il a accepté froidement d'organiser la cérémonie de marquage.

Mais peu après, Théo s'est mis à visiter souvent les meutes européennes et est resté absent pendant cinq ans.

J'ai élevé seule notre fils, Alex, en l'attendant dans la meute.

Mais il n'est jamais rentré, se contentant de me dire qu'il n'aimait pas les louveteaux.

Jusqu'au jour de l'anniversaire d'Alex. J'ai vu une vidéo dans laquelle quelqu'un demandait à Théo :

« Quel a été ton moment le plus heureux ? »

Il a répondu avec désinvolture : « La semaine dernière, en Europe. Après avoir endormi Marcus, j'ai emmené Claire sur la table de la salle à manger. »

Au milieu des sifflements et des rires, j'ai senti mes mains et mes pieds devenir glacés.

Claire, c'était son ex-petite amie. Marcus, c'était le fils de Claire.

On disait qu'il vivait avec eux depuis cinq ans, en Europe. Tout était donc vrai.

Le cœur brisé, j'ai soumis une demande de rupture de lien d'âme au Conseil des Alphas, et j'ai quitté l'Amérique du Nord avec mon fils, effaçant notre enregistrement de meute.

Quand le terrain d'entraînement a pris feu, mon compagnon s'est précipité pour sauver le fils de son premier amour, laissant notre petit dans les flammes. Il a failli mourir brûlé vif.

L'intendante oméga a fait irruption dans ma chambre de soins, le visage blême de panique.

« Le centre d'entraînement des jeunes loups est en feu ! »

Mon cœur s'est arrêté. Alex s'y trouvait pour son entraînement au combat.

Quand je suis arrivée sur les lieux, j'ai trouvé Alex recroquevillé dans un coin, la peau couverte de brûlures rouges et douloureuses.

« Maman… » Il s'est jeté dans mes bras, les larmes coulant sur son visage couvert de cendres.

« Est-ce que Papa ne m'aime vraiment pas ? » Sa voix s'est brisée entre deux sanglots.

Mon cœur s'est brisé en mille morceaux tandis qu'il continuait à travers ses hoquets :

« Papa a été le premier Bêta à arriver quand le feu a commencé. Je croyais… je croyais qu'il venait pour me sauver. »

Le petit corps d'Alex tremblait dans mes bras.

« Je l'ai appelé, je lui ai supplié de m'aider. Mais il… il est juste passé devant moi. »

« Il est allé directement vers Marcus, l'a pris dans ses bras et m'a laissé là, dans les flammes. »

« Quand la maîtresse a demandé, il a dit à tout le monde qu'il était le père de Marcus. Il ne m'a même pas regardé une seule fois… »

J'ai serré mon fils brûlé et tremblant contre ma poitrine, les yeux brûlants de larmes retenues.

Je voulais dire quelque chose, n'importe quoi, pour le réconforter. Mais en repensant à l'indifférence glaciale de Théo envers nous pendant toutes ces années, les mots sont morts dans ma gorge.

Je me suis sentie envahie par un regret amer.

Mon compagnon, Théo, a quitté notre meute après notre cérémonie de marquage pendant cinq ans. Il était récemment revenu.

J'avais cru qu'après ces cinq années, il avait enfin changé d'avis à notre sujet, sur notre famille.

Mais je m'étais trompée. Tellement trompée.

Il n'était revenu que parce que Claire avait évoqué son envie de revenir dans la meute.

C'est là qu'il s'est précipité pour tout organiser, allant jusqu'à inscrire Marcus au programme élite des jeunes loups.

J'ai baissé les yeux vers les brûlures d'Alex, les mains tremblantes pendant que je commençais à le soigner.

Les blessures allaient guérir, mais je savais que les cicatrices dans son cœur prendraient beaucoup plus de temps.

« Papa… » a gémi Alex de douleur pendant que j'appliquais le baume de soin.

« Pourquoi Papa ne veut pas de moi ? »

Je me suis mordue la lèvre jusqu'au sang.

Le jour où nous avons été à la frontière de la meute pour retrouver Théo, Alex avait passé un mois à apprendre à faire un gâteau. Il portait ses plus beaux habits d'entraînement et m'avait demandé nerveusement :

« Maman, est-ce que Papa aimera le gâteau que j'ai fait ? »

J'avais hoché la tête. « Tu es son seul fils, bien sûr qu'il l'aimera. »

Mais quand nous sommes arrivés à la frontière, pleins d'espoir, nous avons vu Théo tenant la main de Claire, avec Marcus, cinq ans, dans ses bras.

Alex et moi nous sommes figés sur place.

Marcus a couru vers nous et a renversé la boîte contenant le gâteau des mains tremblantes d'Alex. Le gâteau qu'il avait mis un mois à apprendre à faire s'est écrasé au sol.

Théo a à peine jeté un regard au gâteau détruit. « Désolé, je n'aime pas les sucreries. Vous devriez rentrer. Je dois aider Claire et Marcus à s'installer. »

Il n'a même pas regardé Alex une seule fois, alors que ses yeux brillaient de tendresse en fixant Marcus.

En voyant le gâteau éclaté au sol, j'ai fermé les yeux, submergée par le désespoir.

« Je suis désolée, Alex. C'est entièrement ma faute. La prochaine fois que tu seras en danger, appelle-moi. Moi, je viendrai toujours pour toi. »

Après avoir conduit Alex chez le thérapeute de la meute, j'ai réussi à l'endormir.

Mais ses petits sourcils restaient froncés même dans son sommeil.

« Papa… sauve-moi… » a-t-il murmuré dans ses rêves.

Mon cœur s'est comme déchiré.

Si ce qui s'est passé il y a cinq ans ne s'était pas produit, Alex n'aurait peut-être pas eu à souffrir autant aujourd'hui.

Il y a cinq ans, ma meilleure amie Ada a vu à quel point je soupirais après Théo depuis huit ans.

La nuit de pleine lune où nous avons eu dix-huit ans, quand nos loups se sont reconnus comme compagnons, elle a versé un élixir de phéromones renforcé dans mon vin.

J'ai été horrifiée quand elle m'a enfermée dans la chambre de Théo.

« Ada, qu'est-ce que tu fais, bon sang ? »

Ada s'est adossée à la porte, un sourire au coin des lèvres.

« Je le sais depuis des années. Théo t'aime aussi. Il réagit à ton odeur. Il est juste trop fier pour l'admettre. La dernière pleine lune, quand il a pris sa forme de loup, je l'ai entendu hurler ton nom. »

J'ai voulu protester, mais l'odeur de Théo m'a enflammée de l'intérieur.

Le rire de Ada a résonné de l'autre côté de la porte.

« Profite bien de ta nuit, ma belle. » Puis j'ai entendu le déclic de la serrure.

Cette nuit-là, Théo m'a revendiquée comme s'il était possédé. La façon dont il m'a touchée, tenue, marquée… j'ai cru qu'il m'avait toujours désirée, lui aussi.

Mais au réveil, sa voix a été froide comme la glace :

« Je vais prendre mes responsabilités. On fera la cérémonie de marquage la semaine prochaine. »

J'avais cru que c'était sa manière d'exprimer ses sentiments. J'avais cru que notre bonheur allait enfin commencer.

Mais pendant la fête après la cérémonie, je l'ai entendu parler à d'autres Bêtas.

« Théo, tu es trop dur avec toi-même. C'est une soigneuse talentueuse, belle, et elle t'aime clairement. En plus, vous êtes de vrais compagnons. Pourquoi tu ne l'acceptes pas tout simplement ? »

Théo a ri amèrement en buvant une gorgée. J'ai regardé depuis l'angle du couloir alors qu'il sortait une lingette désinfectante pour s'essuyer les mains – les mêmes mains qui m'avaient tenue pendant la cérémonie.

« J'ai ressenti quelque chose pour elle, au début. Mais maintenant ? Apprendre que c'est le genre d'Oméga à se droguer aux phéromones pour piéger un compagnon ? »

Il a secoué la tête, écœuré.

« Chaque fois que je repense à cette nuit, à la façon dont elle s'est jetée sur moi, aux produits chimiques qu'elle a utilisés pour forcer un lien… j'en ai la chair de poule. »

« Une Oméga capable de s'abaisser à ça ne mérite pas d'être la compagne d'un Bêta. Encore moins la mienne. »

Avant que je puisse expliquer quoi que ce soit sur l'élixir, Théo est parti en visite dans les meutes européennes. Il n'est pas revenu pendant cinq ans.

J'ai accouché seule, élevé Alex seule pendant quatre ans, et j'ai espéré son retour chaque jour.

Au bout de cinq ans, il est enfin revenu… avec son ex-petite amie et son fils.

La villa vide était silencieuse, désespérément froide. J'ai tenté de le joindre par notre lien de compagnons… mais je me suis rendu compte qu'il m'avait bloquée.

Puis, soudain, il est entré dans notre tanière.

J'ai pris sur moi, réprimé ma colère et demandé calmement :

« Alex doit aller à la salle de soins demain matin pour changer ses pansements. Tu pourrais l'y emmener ? »

Théo m'a à peine regardée.

« Impossible. J'emmène Marcus pour son examen médical demain matin. »

Puis il a ajouté froidement :

« Si tu dois absolument y aller avec Alex, va l'après-midi. Marcus sera bouleversé quand il le voit m'appeler 'papa'. »

La rage que je refoulais a explosé.

« Tu te rends compte ? Tu as laissé ton propre fils dans un bâtiment en flammes aujourd'hui ! Il aurait pu mourir ! »

Les yeux de Théo ont lancé des éclairs.

« Le compagnon de Claire est mort au combat. Elle ne pouvait pas aller sauver Marcus seule. Qu'est-ce que j'étais censé faire ? »

« Tu devais sauver TON fils d'abord ! » Ma voix a craqué sous l'émotion.

« Je t'ai prise comme compagne il y a cinq ans, et ça a blessé Claire profondément, » a grondé Théo. « Tu n'as aucun droit de m'empêcher de la protéger, elle et Marcus, maintenant. »

Ses mots m'ont frappée comme des coups. Chacun plus douloureux que le précédent.

Le lien de compagnon entre nous s'est figé, glacial, comme du givre dans mes veines.

Il y a cinq ans, j'ai porté Alex seule, pendant que Théo était en Europe.

Pendant cinq ans, j'ai élevé notre fils en solitaire, espérant chaque jour le retour de Théo.

Pour découvrir qu'il avait passé ces années à jouer au père avec un autre enfant.

Aujourd'hui, Alex était allongé sur son lit, le corps couvert de brûlures, murmurant encore dans son sommeil pour le père qui avait préféré sauver un autre petit.

La demande de dissolution du lien de compagnon, partiellement rédigée, reposait sur mon bureau, prête à être envoyée au Conseil des Alphas.

S'il n'y avait eu que moi, je l'aurais déjà envoyée. Ma louve hurlait de douleur chaque fois que Théo rejetait notre lien.

Mais à chaque fois que je m'apprêtais à la finaliser, je pensais au besoin désespéré d'Alex pour l'amour de son père.

Chaque fois que je voyais le regard de mon fils, empli de désir et de tristesse, en voyant les autres louveteaux avec leurs pères, je me disais qu'il fallait essayer encore une fois.

Le lendemain matin, la fièvre d'Alex a grimpé à un niveau alarmant. Ses brûlures étaient brûlantes au toucher.

Je l'ai emmené en urgence à la salle de soins, le cœur battant d'inquiétude.

C'est là que nous sommes tombés sur Théo. Il tenait Marcus par la main, Claire marchait à ses côtés.

Malgré le vertige provoqué par la fièvre, les yeux d'Alex se sont illuminés en voyant Théo.

Il s'est échappé de mes bras, titubant vers son père, les jambes tremblantes.

« Papa ! » Alex a tendu ses petites mains tremblantes, sa voix faible mais pleine d'espoir. « Tu es venu rester avec moi pendant que je vois la soigneuse ? Je te pardonne pour hier… »

Théo a reculé d'un pas, resserrant Marcus contre lui.

Son visage s'est assombri.

« Je t'ai dit de ne pas venir ce matin. Pourquoi ta mère t'a-t-elle emmené ici ? »

Soudain, Marcus a poussé violemment Alex.

« Arrête de l'appeler papa ! C'est MON père ! »

Déjà vacillant à cause de la fièvre, Alex a perdu l'équilibre. Il est tombé en arrière, sa peau brûlée heurtant violemment le sol.

Son cri de douleur a résonné dans toute la salle.

Marcus a levé la jambe pour le frapper alors qu'il était encore à terre.

« Arrête ! » ai-je crié, tirant rapidement Marcus loin de mon fils blessé.

J'ai aussitôt soulevé Alex dans mes bras. Son petit corps était brûlant de fièvre.

« Marcus, excuse-toi immédiatement auprès d'Alex. »

Les yeux de Théo ont lancé des éclairs.

« Comment oses-tu lever la main sur le louveteau d'un autre ? »

Il a tiré Marcus derrière lui, dans un geste protecteur.

« Je t'avais prévenue de ne pas venir ce matin. Tu as fait exprès d'amener Alex pour perturber Marcus. »

« Il ne voulait blesser personne. C'est ta faute si on est là, pas la mienne. »

Je serrais Alex contre moi, ses pleurs silencieux trempant mon tee-shirt.

« Ma faute ? » Ma voix tremblait de rage.

« Ton fils est couvert de brûlures parce que TU l'as laissé dans un incendie. Il a plus de 40 de fièvre ! Où aurais-je dû l'emmener, d'après toi ?! »

Mais Théo s'était déjà détourné, vérifiant doucement si Marcus allait bien.

Claire s'est avancée avec un sourire parfaitement calculé.

« Je suis vraiment désolée. Marcus a toujours été très fort pour son âge. Il a à peine touché Alex – on ne s'attendait pas à ce qu'un petit loup aussi fragile qu'un Oméga. »

Ses paroles ont fait bomber le torse de Marcus.

« C'est vrai ! C'est juste un bâtard né d'une mère Oméga. Faible comme tout, et il ose encore essayer de me voler mon père ! »

J'ai serré les poings, mon regard froid fixé sur Théo.

J'avais tout supporté jusque-là. Son absence constante. Son indifférence quand il avait fait tomber le gâteau d'Alex. Son rejet de notre tanière.

Mais je ne tolérerais jamais qu'on fasse du mal à mon fils.

« Théo, » ma voix était glaciale, « tu vas les laisser parler de ton fils comme ça ? »

Les lèvres de Théo se sont tordues de dégoût.

« C'est la faute d'Alex s'il est aussi faible. Il a dû hériter ça de sa mère Oméga. »

Le lien de compagnon dans ma poitrine s'est figé, gelé jusqu'à l'os.

Théo s'est détourné, passant un bras autour des épaules de Claire.

« Viens, Marcus. On va chercher les récompenses que je t'ai promises. Tu as eu d'excellents résultats au test physique, aujourd'hui. »

« Je peux avoir le couteau d'entraînement en argent, papa ? Celui que tu m'as montré hier ? »

« Bien sûr, champion. Tout ce que tu veux, mon petit Bêta fort. »

J'ai baissé les yeux sur le visage baigné de larmes de mon fils, ses brûlures encore vives sur sa peau pâle.

À cet instant, quelque chose s'est brisé en moi. Définitivement.

Alors qu'ils s'éloignaient, laissant Alex tremblant dans mes bras, j'ai enfin prononcé les mots :

« Dissolvons le lien de compagnon. »