« Où étais-tu, bâtarde ? ! », aboie Madame Thérèse.

« Où as-tu dormi ? », demande Erika.

On dirait qu’elles ne savent pas encore que l’Alpha m’a ramenée à sa tente, mais je ne sais pas quoi leur dire.

« Je— », Madame Thérèse attrape mon oreille et la tord. Ça fait mal, mais je le supporte.

« As-tu écarté tes jambes pour les guerriers ? »

« Non, non, je jure que non. », je geins.

« Alors, où as-tu passé ta nuit ? Ce n’est clairement pas dans le bar de Madame Léna. J’ai entendu dire que l’Alpha Lycan et sa cohorte étaient là hier soir, et tu as dû suivre un guerrier chez lui. », demande Erika.

Ils ne me veulent pas, et pourtant ils me veulent. Madame Thérèse me fait toujours sentir que je suis trop laide pour être une menace pour sa fille, mais elle ne veut jamais que je sois vue ou appréciée par les hommes de la meute. Elle veut que je reste invisible, ce que je suis heureuse d'être, mais elle me torture trop pour rien. Mon corps tout entier me fait encore mal à cause de toutes les tortures, et j'ai des cicatrices laides qui défigurent ma peau, c'est pourquoi je porte généralement les robes les plus longues pour tout couvrir. Il commence à faire jour, et quelques lève-tôt passent. Personne ne se soucie d’intervenir, je n’ai aucune importance pour eux.

« J'ai dormi sous un arbre. », je pleure quand la traction sur mon oreille infligée par Madame Thérèse devient plus intense.

« Tu prévois de t’enfuir à nouveau, bâtarde ? », aboie Madame Theresa. Je secoue frénétiquement la tête, priant pour qu'elle lâche mon oreille. « Alors, tu ne sais pas que tu as des tâches à accomplir dans cette maison ? »

« Je suis désolée— »

« Eh bien, eh bien, eh bien, si ce n’est pas la fille du Lycan. », dit quelqu'un derrière moi.

Mon cœur tombe au sol. Je suis enfin morte. La prise de Madame Thérèse sur moi se relâche alors qu’elle fixe la femme qui vient de parler. Joy gémit déjà et tout mon corps tremble de peur.

« Qu’as-tu dit, Madame Jada ? », demande Madame Thérèse.

Les sourcils de Madame Jada se froncent. « Vous ne le saviez pas ? C’est la nouvelle qui circule dans la meute, et je me demande pourquoi vous n’avez pas entendu puisque vous vivez avec elle. »

« Tu viens de l’appeler la fille du Lycan et nous savons tous que le seul Lycan ici est l’Alpha. Qu’est-ce que ça veut dire ? », demande Erika.

« L’Alpha Lycan l’a portée dans ses bras hier soir, depuis la rivière. Je suppose qu’il l’a amenée à sa tente et qui sait ce qui s’est passé après— »

« Assez ! », crie Erika. « Maman, tu viens d’entendre ça ? Cette ordure vient de nous mentir. »

Avant que je comprenne ce qui se passe, trois hommes forts apparaissent derrière moi avec de solides cordes. Je sais pourquoi ils sont là. Madame Thérèse a appelé ses hommes pour m’attacher. Je vais mourir aujourd'hui. Ils me saisissent et l’un d’eux noue un morceau de tissu sur ma bouche pour étouffer mes cris, tandis que les deux autres me tiennent et commencent à me ligoter.

« Attachez cette salope ! », ordonne Madame Thérèse.

« Mais— mais. », commence Erika, elle est stupéfaite par la nouvelle. Elle semble ne pas croire ce que la femme a dit. Elle ne peut pas se résoudre à y croire. « L’Alpha Karim était au bar de Madame Léna hier soir. »

« Elle s’est faufilée et a retrouvé l’Alpha près de la rivière. Je me demande s’ils sont compagnons. »

« Tais-toi, Madame Jada, ne dis plus rien ! », gronde Madame Thérèse. « Comment oses-tu prononcer une telle abomination ? Comment notre prestigieux Alpha Karim pourrait-il être compagnon de cette sale Omega maudite ? La déesse de la lune ne peut pas être aussi ignorante. Ma fille est la plus qualifiée pour assumer cette position. C’est la fille du défunt Beta et elle a du sang noble. »

« Je suis désolée, dame Beta. », s’excuse Madame Jada.

Madame Thérèse fait signe aux hommes de me faire entrer. Ils me saisissent et m’emmènent dans sa tente. Je suis complètement attachée, et la pression des cordes commence à me faire mal aux os. Une fois que les hommes se sont dispersés, Madame Thérèse entre avec un long fouet orné de piques.

« Comment oses-tu essayer de séduire l’Alpha ? », elle ne me pose pas la question pour que je puisse répondre car ma bouche est scellée par un tissu. « Ne t’ai-je pas avertie de rester éloignée de l’Alpha Karim ? »

Je hoche la tête, et le fouet s’abat sur moi. Il frappe mon bras et les épines percent ma chair. Je crie de douleur, mais mes cris sont étouffés par le morceau de tissu autour de ma bouche. Les larmes coulent sur mes joues, et je prie la déesse de la lune de prendre ma vie. Elle traîne le fouet, les épines me griffent et font jaillir le sang. Je vois des éclaboussures de sang maculer ma robe. Elle fait signe à Erika de me pousser pour que je sois allongée sur le ventre. Erika le fait, et Madame Theresa poursuit sa torture. Je me débats sur le sol, faisant en sorte que le fouet me frappe à différents endroits, autre que mon dos.

Elle ne s'arrête que lorsque quelqu'un vient nous chercher—Erika et moi. « Madame a convoqué toutes les louves de chaque foyer, esclaves et aussi celles qui sont libres. », dit le messager.

« Pourquoi ? Erika peut y aller, mais je n'en ai pas encore fini avec cette esclave. », réplique Madame Thérèse.

« C’est un ordre de l’Alpha. », répond le messager avant de partir.

Madame Thérèse demande à Erika de partir immédiatement, et elle s’exécute. Je reste là, me tordant de douleur. Madame Thérèse s'approche de moi et se penche. « Maintenant, écoute-moi bien, maudite créature. Tu ne montreras plus jamais ton visage à l’Alpha, tu m’entends ? ». Je hoche la tête frénétiquement. Je n’ai jamais eu l’intention de le faire. Mais je devais encore subir sa punition pour l'avoir désobéi. « Reste loin de lui jusqu'à ce qu'il déclare Erika comme sa compagne destinée. Ils sont faits l'un pour l'autre, tu comprends ? ». J’acquiesce.

Une fois qu'elle a fini de parler, elle ordonne par lien mental à ses hommes de me détacher. Ils s’exécutent, et on me demande d’aller dans la tente de la Madame. Je réalise que j’ai une jambe cassée à cause de tout ce que je viens de subir. Je boite en direction de la tente de Madame et entends des murmures sur mon passage, mais ils ne sont pas bienveillants.

Tout le monde est rassemblé quand j’arrive. Madame se tient sur une haute pierre, donnant des instructions. J’entre aussi discrètement que possible, mais les têtes se tournent tout de même vers moi. Je sais que c’est parce que mon odeur est mêlée de sang et ils la perçoivent.

« En ce moment, la plupart d’entre vous se comportent mal dans cette meute et font toutes sortes de choses à leur guise, malgré les règles. L’Alpha va s’adresser à vous ce matin. C’est la raison de ce rassemblement—le voici qui arrive. »

J’entends des pas lourds s'approcher de nous, et Joy gémit. Je suppose qu’elle essaie de bondir, mais elle est trop faible à cause de la dose de torture que j'ai reçue ce matin de la part de ma chère Madame. Mon cœur s'emballe lorsqu'il s’approche. Quand il se tient devant nous, ses yeux scrutent toute la foule, comme s’il cherchait quelqu’un. Je sais qu'il me cherche, et je ne pouvais pas me cacher.

Quelle est la raison de ce rassemblement ? Veut-il me punir publiquement pour donner une leçon aux autres ? Madame n’a-t-elle pas dit que c’est à cause du comportement de certaines d'entre nous qu’il a convoqué cette réunion ? Je suis coupable de cela. J’ai désobéi à l'Alpha de bien des manières que même les louves libres n’oseraient jamais tenter. Quand ses yeux se posent sur moi, ils s’y attardent.

« Toi. », une voix grave m’appelle.

Va-t-il vraiment me donner une punition publique ? Je baisse rapidement les yeux, feignant de ne pas savoir qu'il s'adresse à moi.

« Avance. »

Je sens des mouvements autour de moi, et quelqu’un me heurte l’épaule en avançant.

« Pas toi. », grogne l’Alpha en direction de la personne qui s’est avancée. « Laika. »

Je me fige. Il connaît mon nom, et il n'est pas prêt à renoncer. Mais ce n’est pas seulement le fait qu'il prononce mon nom qui me donne des frissons, c’est aussi les têtes qui se tournent vers moi et les regards assassins qui me fixent. Comment suis-je la seule fille que l'Alpha ait choisie ? Je boite en avançant, essayant tant bien que mal de marcher aussi droit que possible. Il ne m'a pas vue boiter ce matin. Je me place devant l'assemblée, là où Erika se trouve, et je sens son regard pesant sur moi.

Je garde les yeux rivés au sol, n’osant pas le regarder, lui ou qui que ce soit d'autre. Mes mains tremblent, et je les cache derrière mon dos pour qu’on ne voie pas à quel point j'ai peur.

« Regarde-moi. », ordonne-t-il, et ma tête obéit immédiatement.

Il est beau. Il est froid. Il est la raison pour laquelle je vais être torturée à nouveau.

« Désormais, tu seras en charge de ma tente. », ses mots sont peu nombreux mais pleins d'autorité.

Je ne réponds pas. Je ne sais pas si je devrais en être heureuse ou non. Maintenant qu'il a officiellement déclaré qu'il voulait que je sois sa servante, Madame Thérèse et sa fille n'auront pas d'autre choix, mais je sais qu'elles me puniront d'une autre manière. Il ne le sait pas, mais il rend ma vie misérable dans cette meute. J'évitais toujours les regards qui ressemblent à des projecteurs, mais ils brillent désormais directement sur moi, et je n'aime pas ça. Cela va m'attirer encore plus de haine de la part des autres filles.

« Est-ce que tu comprends ? », sa voix me fait revenir brusquement à la réalité.

« Oui, Alpha. », dis-je.

Il part sans dire un mot de plus, laissant tout le monde dans le rassemblement ébranlé et incrédule. Mais il me laisse avec un certain soulagement, car je peux supporter n'importe quelle autre punition, mais une punition publique serait pire.

« Vous êtes toutes congédiées. », annonce Madame, aussi choquée que les autres.

Je suis la seule à boiter en sortant du rassemblement après qu'elle nous ait libérées.

J'attends que l'Alpha quitte sa tente avant de sortir de ma cachette et de courir vers sa tente. C'est comme s'il avait mené une bataille là-dedans, comme d'habitude. Ses pantalons sont éparpillés sur le sol et sa couchette est presque retournée. Comment peut-il vivre ainsi ?

Je me mets rapidement au travail, espérant finir et m'éclipser avant qu'il ne revienne de l'entraînement.

Il est notre compagnon destiné, Laika, tu ne devrais pas avoir peur de lui, me rappelle Joy.

Je tire la couchette, redressant la fourrure dessus. Alpha Khalid était aussi notre mate et il nous a fait vivre un enfer, je réplique.

Joy est toujours euphorique quand nous sommes avec Alpha Karim ou lorsque son nom est mentionné.

Je veux être aussi rapide que possible pour sortir avant qu'il ne revienne, dis-je à Joy.

Mon corps tout entier est comme transpercé par des milliers d'aiguilles. Je n'ai pas encore pu changer de robe, elle est encore sale et tachée de sang. J'ai le dos tourné vers l'entrée, ramassant ses pantalons éparpillés, et je me surprends à penser à les renifler. Ils sont imprégnés de son odeur, et cela m'attire. Mais je ne suis pas obsédée, même si je suis attirée par lui.

« As-tu fini de fuir? »

Je me retourne brusquement au son de sa voix profonde et plonge dans ses yeux verts perçants. Il se tient là, bloquant l'entrée, les bras croisés sur sa poitrine. Je baisse la tête.

« Regarde-moi. », ordonne-t-il. Ma tête se lève immédiatement, mais mes yeux restent fixés sur son torse musclé.

Les secondes s'écoulent entre nous, rien ne se passe, personne ne dit rien. J'entends mon cœur battre dans mes oreilles, fort et régulier. Un jour, il me provoquera une crise cardiaque. Que veut-il de moi? Après ce qui semble être une éternité, il s'approche de la couchette et s'assoit. Je prends cela comme un signal pour m'enfuir à nouveau. Sa présence est suffocante.

« N'y pense même pas. Je ne te laisserai pas partir cette fois. ». Sa voix me fige sur place. « Viens t'asseoir ici. ». Je le vois tapoter sa cuisse, m'invitant à m'asseoir.

Ma tête secoue en réflexe, mais mes jambes semblent agir d'elles-mêmes. Je m'arrête devant lui, et il me regarde de haut en bas. Soudain, je me sens honteuse de mes cicatrices. Sans un mot, il se lève de la couchette et me pousse doucement pour que je m'asseye.

« Pourquoi es-tu couverte de sang? Qu'est-ce qui t'est arrivé? »

« Je... je suis tombée en rentrant chez mes gardiens. Il faisait sombre. », je mens.

Il fouille dans un coffre dans sa tente pendant que j'observe son dos rigide. Son dos est aussi intimidant que son regard, et je me demande pourquoi il est gentil avec moi alors qu'il devrait être en colère. Peut-être qu'il n'est pas comme Alpha Khalid. Mais je refuse de croire qu'un homme de son rang et de son statut puisse être plus clément.

Il se retourne et s'approche de moi avec des récipients. « Enlève ta robe. »

Quoi? Ma paranoïa s'emballe, et je me serre rapidement dans mes bras, reconnaissante qu'il comprenne et qu'il s'accroupisse à côté de moi.

« Ne t'inquiète pas, tu peux demander à une femme de t'aider à le faire. », il prend ma main et essuie doucement le sang séché.

Je suis consciente de notre proximité, et son odeur m'enivre. Je me demande s'il ressent la même chose.

Est-ce que mon parfum l'enivre aussi? Je grimace alors que le tissu touche mes plaies.

« Es-tu tombée dans un buisson d'épines ou quoi? Pourquoi as-tu autant d'éraflures? ». Je ne réponds pas. « Je ne t'ai pas appelée ici pour nettoyer ma tente. Je t'ai appelée parce que je voulais qu'on parle. »

Parler? De quoi ? Je n’ai rien de raisonnable à dire à un Alpha comme lui. Que pourrais-je bien dire ?

« Je... je ne sais pas quoi discuter avec vous. ». bégaie-je.

« Commençons par pourquoi tu m'as rejeté. Ne me trouves-tu pas attirant, ou est-ce à cause de ton amant ? »

J'ouvre la bouche pour répondre, mais un cri perçant à l'extérieur de la tente m'interrompt. Je reconnais immédiatement la voix : c'est celle d'Erika. Que fait-elle devant la tente de l'Alpha ? L'Alpha se lève d'un bond, et je fais de même. Il se précipite dehors, et je reste près de l'entrée, observant Erika effondrée au sol, pleurant à chaudes larmes. Je sais qu'elle joue la comédie, mais Alpha Karim l'ignore. Il s'approche d'elle et la soulève du sol.

Je le regarde la porter dans ses bras en direction de la tente du guérisseur. Quelque chose se serre dans mon cœur. Erika se bat pour attirer son attention. Je suis triste, car je sais qu'elle va gagner.