Je commence à courir à travers les bois. Si je dois mourir, je ne mourrai pas sans me battre. Tandis que je cours, le bruissement des feuilles se transforme en bruits de pas lourds derrière moi. Des larmes coulent maintenant sur mes joues, et je halète en courant. Je regarde en arrière de temps en temps pour essayer d'apercevoir ce qui me poursuit, mais il fait sombre, et je ne vois rien. Ma vision de loup n'est pas aussi claire à cause de toutes les tortures que j’ai subi. Joy, ma louve, est épuisée et se cache loin de moi la plupart du temps.

Je serre la lettre fermement dans ma paume en courant. Même si je devais mourir, je ne devrais pas perdre cette lettre. Alors que je me retourne à nouveau pour voir celui qui me pourchasse, mon pied gauche accroche une branche et s'emmêle, me faisant perdre l'équilibre. Je bascule, incapable de me rattraper, et je heurte ma tête contre un tronc d'arbre. L'impact est si violent que je vois des étoiles. Je tombe en arrière vers ma mort. C'est le moment où je devrais mourir, car il semble que ma tête soit déchirée, et une fois que je m'écrase au sol, je serai dévorée par le renégat qui me poursuit.

Mais avant de perdre le fil de la réalité et de m'écraser vers ma mort, je sens des rochers puissants m'envelopper — sauf que ce ne sont pas des rochers, mais des bras forts. Je ne perçois rien d'autre, mes yeux sont plongés dans l'obscurité, mes lèvres sont desséchées par la peur. C'est comme si tous mes sens étaient engourdis, sauf mon cerveau, qui détecte la présence de ces bras. Je tombe dans des bras puissants, appartenant à quelqu’un de fort. Je me sens soulevée du sol, et je finis par perdre connaissance.

~~~

« Réveille-toi. »

Quelqu'un chuchote à mon oreille, et je sursaute en ouvrant les yeux. Je réalise que c'était Joy. Ma vision reste floue pendant un moment, mais je vois des lueurs jaunes tout autour de moi et je cligne des yeux plusieurs fois pour essayer d’y voir plus clair.

« Joy, où sommes-nous ? », je demande à ma louve, mais elle ne répond pas. C'est comme si elle m'avait réveillée puis s'était enfermée à nouveau.

Ma tête me fait terriblement mal, comme si quelqu'un y plantait un clou. Je grimace de douleur et essaie de me redresser, mais la douleur qui me traverse me fait retomber sur la douce fourrure sur laquelle je suis allongée. Peut-être que je suis morte. Ça doit être le cas, car comment pourrais-je être allongée sur une fourrure aussi douce et soyeuse ? Je cligne des yeux plusieurs fois, et le brouillard dans mes yeux commence à se dissiper progressivement.

Une fois la vision claire, je me retrouve face à face avec un toit de tente très joliment décoré. Il fait encore sombre, et les lumières dans la pièce émettent une lueur jaune, donnant à la tente une apparence magnifique. C'est certainement l'au-delà. Je tourne la tête et manque de faire une crise cardiaque en voyant l'Alpha assis sur une chaise à côté de moi, la lettre à la main, ses yeux rivés dessus et sa mâchoire serrée. Je me redresse brusquement de la fourrure, et ses yeux quittent le morceau de papier pour me regarder.

Je tremble de peur alors que ses yeux verts se posent sur moi. J'ouvre la bouche, mais elle reste bloquée, car aucun son ne sort de ma gorge.

« Tu es réveillée. », dit-il enfin.

C'est seulement à ce moment-là que je réalise que je suis dans sa tente et sur sa fourrure ! J'essaie de descendre aussi vite que possible, mais il m'arrête en tendant la main vers moi.

« Ne descends pas de cette fourrure. », ses mots sont si fermes que je me redresse. Il regarde la lettre, puis me regarde à nouveau avant de hocher la tête. « Tu as un amoureux. »

Je ne connais même pas le contenu de cette lettre. Je ne suis pas curieuse, donc je n'ai pas lu la lettre du fils de Madame Léna. Maintenant, je suis accusée à cause de cette lettre. Était-ce lui dans les bois ? M'a-t-il sauvée une deuxième fois ou est-il celui qui me poursuivait ?

« Je... »

« Je m'en fiche. », interrompt-il. Il y a une rigidité dans sa voix qui résonne dans toute la pièce. « Tu as un souhait de mort ? », demande-t-il, cette fois avec une pointe de menace dans le ton. Je secoue frénétiquement la tête. « Pourrais-tu m'expliquer ce que tu faisais seule dans ces bois à cette heure de la nuit ? Pour rejoindre ton amant ? ! », aboie-t-il.

Je comprends. S'il est celui qui m'a portée dans les bois, il m'a probablement ramenée à sa tente à travers la meute et des gens ont dû le voir. Je suis morte si cela arrive aux oreilles de Madame Thérèse et de sa fille, et c'est ma seule préoccupation en ce moment.

« Quelqu'un m'a vue ici ? », je lâche, surprise par ma propre question.

Ses sourcils se froncent et il me fixe avec une combinaison de confusion et de colère, mais il me surprend en répondant. « Quelques personnes. Pourquoi ? »

« Madame Thérèse et Erika... Ont-elles... m'ont-elles vue ? »

« Je n'ai pas fait attention— »

Je descends du fourreau, sans me soucier de la douleur qui traverse mon corps et du vertige que je ressens. Je m'incline rapidement.

« Merci de m'avoir sauvée, Alpha Karim. Je suis désolée, mais je dois partir maintenant. »

« Reste. », ordonne-t-il.

Je reste immobile, mais je secoue la tête frénétiquement. Je suis à risque de désobéir encore une fois, mais je crains la torture que mon corps subira si je passe encore du temps ici.

« Je vais mourir si je reste ici un peu plus longtemps. Je suis désolée, Alpha Karim. », sur ces mots, je sors de la tente en hâte, sans attendre qu'il donne un autre ordre.

Je suis prête à faire face à sa punition plus tard, mais j'ai besoin de retourner à mon enfer et de savoir si je survivrai pour affronter le sien. J'ai déjà enfreint deux fois ses règles et je sais ce que cela fait à son ego. Je sais que je vais sûrement être punie pour cela. Du moins, pour cette fois-ci, car j'ai clairement désobéi. Je me dirige rapidement vers la tente de ma maîtresse et je vois qu'elle et sa fille m'attendent devant, debout devant la tente. Quand elles attendent dehors comme ça, ce n'est jamais bon.

« Où étais-tu, bâtarde ? ! », aboie Madame Thérèse.

« Où as-tu dormi ? », demande Erika.

On dirait qu’elles ne savent pas encore que l’Alpha m’a ramenée à sa tente, mais je ne sais pas quoi leur dire.

« Je— », Madame Thérèse attrape mon oreille et la tord. Ça fait mal, mais je le supporte.

« As-tu écarté tes jambes pour les guerriers ? »

« Non, non, je jure que non. », je geins.

« Alors, où as-tu passé ta nuit ? Ce n’est clairement pas dans le bar de Madame Léna. J’ai entendu dire que l’Alpha Lycan et sa cohorte étaient là hier soir, et tu as dû suivre un guerrier chez lui. », demande Erika.

Ils ne me veulent pas, et pourtant ils me veulent. Madame Thérèse me fait toujours sentir que je suis trop laide pour être une menace pour sa fille, mais elle ne veut jamais que je sois vue ou appréciée par les hommes de la meute. Elle veut que je reste invisible, ce que je suis heureuse d'être, mais elle me torture trop pour rien. Mon corps tout entier me fait encore mal à cause de toutes les tortures, et j'ai des cicatrices laides qui défigurent ma peau, c'est pourquoi je porte généralement les robes les plus longues pour tout couvrir. Il commence à faire jour, et quelques lève-tôt passent. Personne ne se soucie d’intervenir, je n’ai aucune importance pour eux.

« J'ai dormi sous un arbre. », je pleure quand la traction sur mon oreille infligée par Madame Thérèse devient plus intense.

« Tu prévois de t’enfuir à nouveau, bâtarde ? », aboie Madame Theresa. Je secoue frénétiquement la tête, priant pour qu'elle lâche mon oreille. « Alors, tu ne sais pas que tu as des tâches à accomplir dans cette maison ? »

« Je suis désolée— »

« Eh bien, eh bien, eh bien, si ce n’est pas la fille du Lycan. », dit quelqu'un derrière moi.

Mon cœur tombe au sol. Je suis enfin morte. La prise de Madame Thérèse sur moi se relâche alors qu’elle fixe la femme qui vient de parler. Joy gémit déjà et tout mon corps tremble de peur.

« Qu’as-tu dit, Madame Jada ? », demande Madame Thérèse.

Les sourcils de Madame Jada se froncent. « Vous ne le saviez pas ? C’est la nouvelle qui circule dans la meute, et je me demande pourquoi vous n’avez pas entendu puisque vous vivez avec elle. »

« Tu viens de l’appeler la fille du Lycan et nous savons tous que le seul Lycan ici est l’Alpha. Qu’est-ce que ça veut dire ? », demande Erika.

« L’Alpha Lycan l’a portée dans ses bras hier soir, depuis la rivière. Je suppose qu’il l’a amenée à sa tente et qui sait ce qui s’est passé après— »

« Assez ! », crie Erika. « Maman, tu viens d’entendre ça ? Cette ordure vient de nous mentir. »

Avant que je comprenne ce qui se passe, trois hommes forts apparaissent derrière moi avec de solides cordes. Je sais pourquoi ils sont là. Madame Thérèse a appelé ses hommes pour m’attacher. Je vais mourir aujourd'hui. Ils me saisissent et l’un d’eux noue un morceau de tissu sur ma bouche pour étouffer mes cris, tandis que les deux autres me tiennent et commencent à me ligoter.

« Attachez cette salope ! », ordonne Madame Thérèse.

« Mais— mais. », commence Erika, elle est stupéfaite par la nouvelle. Elle semble ne pas croire ce que la femme a dit. Elle ne peut pas se résoudre à y croire. « L’Alpha Karim était au bar de Madame Léna hier soir. »

« Elle s’est faufilée et a retrouvé l’Alpha près de la rivière. Je me demande s’ils sont compagnons. »

« Tais-toi, Madame Jada, ne dis plus rien ! », gronde Madame Thérèse. « Comment oses-tu prononcer une telle abomination ? Comment notre prestigieux Alpha Karim pourrait-il être compagnon de cette sale Omega maudite ? La déesse de la lune ne peut pas être aussi ignorante. Ma fille est la plus qualifiée pour assumer cette position. C’est la fille du défunt Beta et elle a du sang noble. »

« Je suis désolée, dame Beta. », s’excuse Madame Jada.

Madame Thérèse fait signe aux hommes de me faire entrer. Ils me saisissent et m’emmènent dans sa tente. Je suis complètement attachée, et la pression des cordes commence à me faire mal aux os. Une fois que les hommes se sont dispersés, Madame Thérèse entre avec un long fouet orné de piques.

« Comment oses-tu essayer de séduire l’Alpha ? », elle ne me pose pas la question pour que je puisse répondre car ma bouche est scellée par un tissu. « Ne t’ai-je pas avertie de rester éloignée de l’Alpha Karim ? »

Je hoche la tête, et le fouet s’abat sur moi. Il frappe mon bras et les épines percent ma chair. Je crie de douleur, mais mes cris sont étouffés par le morceau de tissu autour de ma bouche. Les larmes coulent sur mes joues, et je prie la déesse de la lune de prendre ma vie. Elle traîne le fouet, les épines me griffent et font jaillir le sang. Je vois des éclaboussures de sang maculer ma robe. Elle fait signe à Erika de me pousser pour que je sois allongée sur le ventre. Erika le fait, et Madame Theresa poursuit sa torture. Je me débats sur le sol, faisant en sorte que le fouet me frappe à différents endroits, autre que mon dos.

Elle ne s'arrête que lorsque quelqu'un vient nous chercher—Erika et moi. « Madame a convoqué toutes les louves de chaque foyer, esclaves et aussi celles qui sont libres. », dit le messager.

« Pourquoi ? Erika peut y aller, mais je n'en ai pas encore fini avec cette esclave. », réplique Madame Thérèse.

« C’est un ordre de l’Alpha. », répond le messager avant de partir.

Madame Thérèse demande à Erika de partir immédiatement, et elle s’exécute. Je reste là, me tordant de douleur. Madame Thérèse s'approche de moi et se penche. « Maintenant, écoute-moi bien, maudite créature. Tu ne montreras plus jamais ton visage à l’Alpha, tu m’entends ? ». Je hoche la tête frénétiquement. Je n’ai jamais eu l’intention de le faire. Mais je devais encore subir sa punition pour l'avoir désobéi. « Reste loin de lui jusqu'à ce qu'il déclare Erika comme sa compagne destinée. Ils sont faits l'un pour l'autre, tu comprends ? ». J’acquiesce.

Une fois qu'elle a fini de parler, elle ordonne par lien mental à ses hommes de me détacher. Ils s’exécutent, et on me demande d’aller dans la tente de la Madame. Je réalise que j’ai une jambe cassée à cause de tout ce que je viens de subir. Je boite en direction de la tente de Madame et entends des murmures sur mon passage, mais ils ne sont pas bienveillants.

Tout le monde est rassemblé quand j’arrive. Madame se tient sur une haute pierre, donnant des instructions. J’entre aussi discrètement que possible, mais les têtes se tournent tout de même vers moi. Je sais que c’est parce que mon odeur est mêlée de sang et ils la perçoivent.

« En ce moment, la plupart d’entre vous se comportent mal dans cette meute et font toutes sortes de choses à leur guise, malgré les règles. L’Alpha va s’adresser à vous ce matin. C’est la raison de ce rassemblement—le voici qui arrive. »

J’entends des pas lourds s'approcher de nous, et Joy gémit. Je suppose qu’elle essaie de bondir, mais elle est trop faible à cause de la dose de torture que j'ai reçue ce matin de la part de ma chère Madame. Mon cœur s'emballe lorsqu'il s’approche. Quand il se tient devant nous, ses yeux scrutent toute la foule, comme s’il cherchait quelqu’un. Je sais qu'il me cherche, et je ne pouvais pas me cacher.

Quelle est la raison de ce rassemblement ? Veut-il me punir publiquement pour donner une leçon aux autres ? Madame n’a-t-elle pas dit que c’est à cause du comportement de certaines d'entre nous qu’il a convoqué cette réunion ? Je suis coupable de cela. J’ai désobéi à l'Alpha de bien des manières que même les louves libres n’oseraient jamais tenter. Quand ses yeux se posent sur moi, ils s’y attardent.

« Toi. », une voix grave m’appelle.

Va-t-il vraiment me donner une punition publique ? Je baisse rapidement les yeux, feignant de ne pas savoir qu'il s'adresse à moi.

« Avance. »

Je sens des mouvements autour de moi, et quelqu’un me heurte l’épaule en avançant.

« Pas toi. », grogne l’Alpha en direction de la personne qui s’est avancée. « Laika. »

Je me fige. Il connaît mon nom, et il n'est pas prêt à renoncer. Mais ce n’est pas seulement le fait qu'il prononce mon nom qui me donne des frissons, c’est aussi les têtes qui se tournent vers moi et les regards assassins qui me fixent. Comment suis-je la seule fille que l'Alpha ait choisie ? Je boite en avançant, essayant tant bien que mal de marcher aussi droit que possible. Il ne m'a pas vue boiter ce matin. Je me place devant l'assemblée, là où Erika se trouve, et je sens son regard pesant sur moi.

Je garde les yeux rivés au sol, n’osant pas le regarder, lui ou qui que ce soit d'autre. Mes mains tremblent, et je les cache derrière mon dos pour qu’on ne voie pas à quel point j'ai peur.

« Regarde-moi. », ordonne-t-il, et ma tête obéit immédiatement.

Il est beau. Il est froid. Il est la raison pour laquelle je vais être torturée à nouveau.

« Désormais, tu seras en charge de ma tente. », ses mots sont peu nombreux mais pleins d'autorité.

Je ne réponds pas. Je ne sais pas si je devrais en être heureuse ou non. Maintenant qu'il a officiellement déclaré qu'il voulait que je sois sa servante, Madame Thérèse et sa fille n'auront pas d'autre choix, mais je sais qu'elles me puniront d'une autre manière. Il ne le sait pas, mais il rend ma vie misérable dans cette meute. J'évitais toujours les regards qui ressemblent à des projecteurs, mais ils brillent désormais directement sur moi, et je n'aime pas ça. Cela va m'attirer encore plus de haine de la part des autres filles.

« Est-ce que tu comprends ? », sa voix me fait revenir brusquement à la réalité.

« Oui, Alpha. », dis-je.

Il part sans dire un mot de plus, laissant tout le monde dans le rassemblement ébranlé et incrédule. Mais il me laisse avec un certain soulagement, car je peux supporter n'importe quelle autre punition, mais une punition publique serait pire.

« Vous êtes toutes congédiées. », annonce Madame, aussi choquée que les autres.

Je suis la seule à boiter en sortant du rassemblement après qu'elle nous ait libérées.