C'est une habitude sordide, une cruauté répétée. Je hais ce rituel, mais il revient toujours, sans prévenir. Le moment exact échappe à tout calcul : il suffit que quelqu'un cherche à se distraire pour que ça recommence.

Et la fin, je la connais trop bien : elle est toujours mauvaise pour moi.

Les rues familières apparaissent à travers le pare-brise. Ni mon père ni ma mère ne lèveront le petit doigt pour me tirer d'affaire, même si l'on m'éventre dans le jardin. Pourtant, franchir la porte de la maison change tout : l'autorité du bêta reste inviolée entre ses murs.

Je force la voiture dans une place étroite, le freinage sec me propulse en avant. Mes doigts tremblent tandis que je tâtonne mes clés, les laissant choir deux fois avant d'enfermer leur métal glacé dans ma paume.

Je n'ai qu'une obsession : atteindre l'intérieur.

La portière claque. Je sors en vacillant, mes jambes molles peinant à me porter. Les clés résonnent contre mes phalanges alors que j'avance, chaque pas m'arrachant une seconde d'angoisse.

Encore quelques mètres. Presque-

Un souffle fauve, humide, effleure mon flanc. Une rage animale m'entoure.

Je pivote, les clés hérissées entre mes doigts. Le temps s'arrête dans ma poitrine.

Là, à quelques pas, se dresse un loup au pelage rutilant. Ses babines retroussées laissent jaillir un filet de salive sur des crocs aussi longs que des lames. Pas besoin de plus pour reconnaître Todd.

Son plaisir a toujours été de me tourmenter.

Il ne bondit pas. Il se contente de m'observer, l'œil brillant, pendant que ma main tâtonne derrière moi pour saisir la poignée. Je me précipite à l'intérieur et claque la porte.

Ce soir, il m'a laissée respirer. C'est une trêve que je m'empresse d'accepter.

La serrure tourne. J'appuie mon front contre le bois quelques secondes, songeant déjà aux dégâts de ma voiture. La fissure sur le pare-brise me coûtera une fortune, grignotant mes économies patiemment amassées.

Merde.

- Ava. Ici.

Mon estomac se contracte. Je me redresse et avance vers le salon.

Mon père ne mentionne pas la bête à l'extérieur. Bien sûr que non. Tout ce qui ne se produit pas sous ses yeux n'existe pas. Il est assis dans son fauteuil, figé dans sa rigidité coutumière. Ma mère, debout derrière lui, me scrute avec cette désapprobation glacée qui lui est naturelle. Je ne me souviens plus de la dernière fois où son regard avait croisé le mien autrement que pour me jauger.

Je baisse la tête, fixant ses bottes couvertes de terre séchée.

Aucun mot ne franchit mes lèvres : il attend seulement ma soumission silencieuse. Les paroles d'un rebut ne l'intéressent pas.

Je tords mon poignet douloureux, invisible à leurs yeux indifférents.

Sa voix résonne, grave :

- Cette année, tu assisteras au Gala Lunaire. Assure-toi que ton... emploi te permette d'être convenablement vêtue. Remercie l'Alpha pour ce privilège.

Un froid intense se glisse dans mes veines. Mes doigts picotent, mes pensées vacillent. Le Gala ?

Mon cœur rate un battement. Cela fait deux ans que je n'y ai pas mis les pieds.

C'est l'événement des Territoires du Nord-Ouest : des loups venus du monde entier s'y rassemblent pour chercher leur partenaire. Officiellement, il s'agit d'un répit après les débats du Conseil, mais en réalité, c'est un bal masqué où se forment alliances et unions stratégiques.

La meute Blackwood n'y participe presque jamais. Même Jessa n'y a jamais été conviée. L'excuse officielle invoque des rivalités entre alphas. J'y crois à peine.

La crispation de mon père remplit la pièce. Il détourne les yeux au-dessus de ma tête, incapable de m'accorder un regard. Son nez se contracte comme si ma simple présence l'écœurait.

- Phoenix et Jessa y représenteront la famille. Montre-toi digne d'eux.

Et il s'éclipse, sans plus d'explications. Un ordre lâché, jeté comme un os à ronger.

J'étouffe mon trouble, mais à l'intérieur, une étincelle s'allume : partir d'ici, ne serait-ce qu'une nuit.

Le Gala Lunaire, c'est un souffle d'air, une promesse d'évasion hors de cette prison invisible. Mais mes lèvres restent closes : jamais je ne révélerai cet espoir.

Ma mère s'avance, sa voix soyeuse hérissant ma nuque.

- Essaie de ne pas donner l'impression d'une bête isolée, Ava.

Je contemple mes chaussures, le parfum de jasmin et de miel flottant autour d'elle réveillant des souvenirs cruels. Elle m'a jadis serrée contre son cœur, m'a chuchoté des mots tendres. Cette femme-là a disparu.

- Bien sûr, soufflé-je. Je ferai comme il faut.

Eux s'intéressent à l'avenir de Phoenix et de Jessa. Pas au mien.

Une vitrine, voilà ce que je serai. Rien de plus.

Elle inspire longuement, tente de composer un masque patient. Sa main se lève vers mon épaule, mais s'arrête à quelques centimètres, suspendue dans le vide. Une caresse fantôme, sans chaleur.

- Jessa t'emmènera choisir une robe. Tu arrangeras tes cheveux. Et tu te débarrasseras de ces haillons couleur café, d'accord ?

Jamais ils ne paieraient pour moi.

- Oui, maman.

Elle grince des dents.

- Ne te contente pas du premier prix. Tu représentes notre nom. Et tâche de dissimuler ces marques. Je refuse que tu fasses passer notre meute pour une bande de sauvages.

Puis elle s'éloigne, laissant derrière elle ce sillage parfumé et ce vide familier.

Je reste là, le cœur battant d'un mélange de peur et d'excitation. Le Gala Lunaire m'ouvre une brèche : une échappée possible, une chance d'entrevoir un autre monde.

Peut-être que j'y trouverai quelqu'un. Peut-être que je partirai loin d'ici. Peut-être que tout changera.

Est-ce un crime d'espérer ?

Les nuits s'enchaînent, oppressantes, et chaque fois que je me glisse sous mes draps, un nœud invisible se serre dans mon ventre. Je fixe les reflets lunaires par la fenêtre, comme si leur lueur pouvait me dévoiler le futur qui m'attend, ou m'expliquer ce qu'il adviendra de ce nouveau chapitre qui approche, inexorable.

Depuis cette ridicule virée au centre commercial avec Jessa – laquelle n'a pas cessé de se moquer de mes choix tout en feignant de m'accompagner – je ne sors presque plus. À part mes trajets scolaires et mes heures de travail, je m'enferme dans une routine austère, un rempart fragile contre les ennuis qui rôdent.

Mes rares moments de répit, je les sacrifie en heures supplémentaires chez Beaniverse, pour éponger l'absurde dette laissée par cette fameuse robe à trois cents dollars. Trois cents dollars, pour un tissu censé me sauver de l'allure d'un sac en soie, comme le disait Jessa.

Lisa, elle, disparaît aussi. Nos messages se font rares et mécaniques, saturés de plaintes sur l'école ou sur nos jobs.

Chez moi, l'indifférence familiale pèse comme un manteau trop lourd. Pourtant, sous ce voile étouffant, subsiste une étincelle fragile : peut-être parviendrai-je à franchir l'épreuve du gala sans tomber en disgrâce. Dans une semaine à peine, l'événement décidera si je peux enfin m'affranchir de ce rôle d'éternelle marginale... ou si mon statut s'y gravera définitivement.

Aujourd'hui ressemble aux jours précédents, cette étrange paix suspendue. Les sacs de provisions sur le siège passager, je conduis vers la maison, presque en apnée.

Phoenix doit dîner ici ce soir. J'ai tout préparé pour lui plaire : un poulet rôti nappé d'une sauce crémeuse à l'ail et au parmesan, des choux de Bruxelles enrobés de bacon et de sirop d'érable, arrosés d'un filet de balsamique. Une recette trouvée au hasard d'Internet, qui paraît bien plus sophistiquée qu'elle ne l'est.

En tant qu'héritier désigné des Blackwood, Phoenix a toujours bénéficié d'un traitement royal. Ma mère ne jure que par lui. Mon père, lui, a failli exploser de fierté quand Phoenix a été nommé héritier après la mort du dernier fils d'Alpha Renard lors d'une escarmouche contre des loups renégats. Ce mois-là, il s'est pavé comme un paon, oubliant qu'il était censé être un loup.

Il deviendra Alpha Phoenix Blackwood. Mais pour l'instant, il n'est encore qu'un Gris.

Mes bras tremblent sous le poids des sacs d'épicerie, mon corps maladroit vacille comme un faon blessé alors que je m'avance vers la maison vide.

Peut-être que ces deux semaines de calme ont rouillé mon instinct de survie. Car je n'entends ni ne sens ce qui m'attend lorsque je tourne la clé et pénètre à l'intérieur.

Une brise glisse sur ma nuque. La porte claque derrière moi avec une violence calculée, amenant avec elle une odeur que je reconnais aussitôt et que je déteste.

Todd Mason.

Le spectre de mon enfance. Mon bourreau récurrent.

Il est là. Dedans. Avec moi.

Prêt à finir ce qu'il avait commencé.

Il se dresse devant moi, ricanant d'un sourire déformé. Je reste figée, incapable de reculer, alors qu'il tend la main vers le verrou derrière lui.

« Alors, la petite princesse rêveuse croit qu'on va la présenter à un prétendant ? » Sa voix goutte l'insolence. Il avance et me pousse brutalement.

Mon dos frappe le mur. Sa main se referme sur ma gorge, me soulevant sur la pointe des pieds.

Les sacs se répandent au sol, et je songe stupidement aux pommes éclatées sur le parquet. Elles seront fichues, il faudra les manger vite.

« Tu t'imagines que tu mérites le gala ? Tu crois pouvoir échapper à notre meute ? » Son souffle empeste le poisson, acide et tiède contre mon visage. Je détourne la tête, écœurée.

Sa paume me gifle et me force à le regarder. Ses mots s'enfoncent comme des lames : « Qui voudrait de toi ? Un monstre sans loup, rejeté en un instant. »

Mon cœur cogne contre mes côtes comme un oiseau enfermé. Son emprise se resserre et l'air m'échappe.

« Défectueuse », crache-t-il dans mon oreille, sa langue effleurant ma peau. La bile remonte. Mes poumons brûlent. Les coups, les moqueries, les pierres jetées... je connais tout cela. Mais ça ?

C'est un autre enfer.

La rage pulse dans mes veines. Je plante mes ongles dans son avant-bras, traçant des sillons rouges. Je tente de lui donner un coup de pied, mais il me bloque, me clouant les jambes contre le mur.

« Lâche-moi », je siffle, tremblante, en essayant d'oublier la preuve dure et pressante de son excitation. « Si je rentre couverte de bleus, papa va s'énerver. Tu veux déclencher ça ? »

Papa se fiche habituellement de mes blessures, mais avec le gala si proche... des marques visibles feraient tache.

Todd hésite, ses doigts creusant ma gorge. Je baisse les yeux. Autrefois, j'avais refusé la soumission, croyant aux contes de vengeance. Mais la vie n'est pas un conte.

S'il veut me voir céder, je lui donnerai l'illusion parfaite. Tout ce qui peut me maintenir en vie, tout ce qui peut garder sa queue dans son pantalon.

« S'il te plaît », je murmure, la voix brisée d'un tremblement étudié. Je penche la tête, dévoilant ma gorge.

Il adore ça. Son grognement d'approbation me donne envie de vomir. Il renifle, lèche la cicatrice en croissant sur mon cou d'un geste lent et poisseux.

Je ravale la bile de justesse.

« S'il te plaît », répété-je encore, et je sens ses doigts se relâcher un peu. Son autre main se glisse sur ma hanche, m'attirant contre lui. Je ferme les yeux, respirant par la bouche pour échapper au goût métallique de ma mâchoire. « Je dois préparer le dîner. Phoenix revient ce soir. »

Il me mord l'épaule. La douleur est fulgurante. Un cri m'échappe et je le frappe à l'épaule, me tordant pour m'échapper. « Todd ! Putain ! »

Il grogne, me lâche enfin, mais pas avant de laisser une marque infâme sur ma peau. Il me saisit la mâchoire, ses yeux fous de satisfaction.

Je croyais à une raclée. Mais il sourit. Il a compris quelque chose. Moi aussi.

« Tu ne partiras jamais », souffle-t-il, venimeux. « Tu es un rebut, mais ici tu as ta place. Aucun prince ne viendra au gala. Bientôt tu seras notre reproductrice d'oméga, même sans loup. »

Le mot m'arrache l'air : « Oméga... reproductrice ? »

Il serre ma mâchoire plus fort, son rire me déchirant. « Notre petite chienne de meute, Ava. Même sans loup. » Sa main descend lentement, franchissant ma poitrine, glissant entre mes cuisses, pressant l'endroit qu'il convoite.

« Au moins, on pourra te remplir de chiots. »

Mon corps se vide de toute sensation. Ses mots empoisonnent l'air.

Il m'agrippe aux hanches, plaque son érection contre moi, se frotte en geignant. Sa salive coule sur ma mâchoire. « Joli défaut, Ava. Facile à modeler. » Il se balance plus vite, m'enroule les jambes autour de lui. « Je vais te dresser jusqu'à ce que tu comprennes. »

Oui. Je comprends.

Mon corps n'est plus à moi.

Il halète à mon oreille, me parle, mais je m'enfonce dans un recoin mental pour fuir. Son poing dans mon abdomen me ramène à la douleur. Il me pousse à genoux, ouvre son jean dans une frénésie sale.

« Supplie-moi », ordonne-t-il, en forçant ma main autour de son sexe.

Un bruit de moteur familier retentit. Todd se fige, écoute. Puis, précipité, il me l'enfonce dans la bouche, ses coups secs m'étouffant. Je suffoque, mes lèvres se fendent. L'amertume m'envahit en quelques secondes. Il grogne pour que j'avale, referme son jean juste quand la porte s'ouvre.

Phoenix entre. Son regard brun se pose sur nous, s'attarde sur les sacs renversés. Pas un mot, juste un rictus imperceptible. « Mason », lance-t-il simplement. Il sait. Ses narines se dilatent. Il sent tout. Mais il ne bouge pas.

Rien.

Todd sourit, s'incline légèrement : « Héritier alpha. Ava me disait justement que tu rentrais dîner. Je venais juste voir comment elle allait. »

Je me précipite aux toilettes, son rire glissant derrière moi. Les larmes qui me brûlent les yeux ne sont pas celles d'une victime surprise. Elles viennent d'ailleurs.

Elles coulent pour celui qui a tout vu. Celui qui sait. Celui qui n'a rien fait.

Putain.

Je ne peux plus rester ici. Quoi qu'il m'en coûte.