Le Maître de la famille Moreau a été assassiné par une famille rivale, laissant derrière lui sa femme veuve, Irina.

Son frère cadet, mon mari Gabriel, a pris sa place en tant que Maître de famille.

Ce titre était assorti d'un devoir : assurer la pérennité de la lignée de Moreau en donnant un enfant à la veuve de son frère.

« Adrienne est stérile depuis des années, c'est à Irina de faire ce qu'elle n'a pas pu faire, la famille Moreau ne peut pas être sans héritier. »

La voix d'Isoline était pleine de mépris.

Gabriel m'a serrée contre lui en murmurant des promesses. « Dès qu'Irina sera enceinte, je jure de ne plus jamais la toucher. »

« Adrienne, tu es la seule que j'aime. »

Trois mois, et il n'a pas mis les pieds dans notre chambre.

Après qu'il m'ait ignorée devant tout le monde, choisissant Irina encore et encore, je suis finalement partie. J'ai pris ce qui m'appartenait et j'ai laissé une chose en partant : un test ADN.

C'était mon dernier cadeau à Gabriel.

Sur le grand hippodrome de Moreau, mon mari, Gabriel, prenait la veuve de son frère, Irina, dans ses bras et la laissait se blottir contre lui.

Son ventre gonflé portait l'héritier qu'il avait été chargé de lui donner, c'était le fruit des nuits qu'il avait passées dans son lit, et non dans le mien.

L'air était imprégné d'un parfum de cuir et de whisky. Quelques hommes de Gabriel se tenaient à une distance respectueuse.

« Gabriel, regarde comme elle est douce », a roucoulé Irina en se caressant le ventre, « notre bébé va l'adorer. »

Le cheval était notre cadeau de mariage.

Mon cadeau.

Il portait mon nom : le vœu d'Adrienne.

Gabriel a entouré Irina de son bras, comme il l'avait fait avec moi auparavant.

Je me suis appuyée contre la clôture de chêne, en tant que spectatrice silencieuse du théâtre de cette femme dans les bras de mon mari.

Isoline, la mère de Gabriel, se tenait à proximité, le diamant sur sa main scintillant dans la faible lumière. « Ne sois pas sentimentale, tu portes l'héritier des Moreau, le prochain Maître, ce cheval est toujours destiné à sa mère. »

Ce n'est qu'à ce moment-là que Gabriel m'a remarquée dans l'ombre de l'entrée de l'écurie.

Il a lâché doucement Irina et s'est approché de moi.

« Le médecin a dit que les animaux calmes sont bons pour la grossesse », a-t-il expliqué, refusant de croiser mon regard, « Irina a besoin de ce genre de compagnie. »

J'ai regardé l'homme qui avait juré qu'il n'aimait que moi.

Bien qu'une lueur d'inquiétude ait traversé son regard, sa fierté lui a permis de garder un ton ferme.

« Adrienne, je te prie de comprendre. C'est temporaire, une fois que le bébé sera né... »

Il n'a pas terminé. Au lieu de cela, les rênes, symbole de nos vœux, ont glissé de sa main à celle d'Irina.

Irina a feint la réticence, mais n'a pas pu cacher le sourire triomphant sur ses lèvres.

Alors qu'elle tendait les rênes, son pied s'est malencontreusement accroché à un étrier.

« Ah ! » a-t-elle crié faiblement, s'effondrant dans les bras de Gabriel.

« Attention ! » Gabriel s'est jeté en avant pour la stabiliser.

« Oh, mon Dieu, le bébé ! » Irina s'est serré le ventre, les larmes lui sont montées aux yeux. « Je suis si maladroite. »

Tout le monde s'est précipité à ses côtés, s'occupant d'elle. Je suis la seule à être restée debout, observant froidement le mélodrame.

Mon silence semblait provoquer Isoline. Elle s'est rapprochée, la voix basse et enrouée. « Adrienne, cela fait cinq ans que tu es mariée à cette famille et tu ne peux pas donner naissance à un enfant. Maintenant que nous avons enfin quelqu'un pour continuer notre lignée, ne me dis pas que tu ne peux même pas te séparer d'un maudit animal ? »

« Elle porte notre lignée, elle risque sa vie pour cela. Et toi ? Tu n'as donné à cette famille que cinq années vides. »

« Je me fiche de ce que ton père soldat t'a appris. Ici, la valeur d'une femme se mesure aux fils qu'elle peut porter. »

J'ai fixé le cheval, me souvenant de ma nuit de noces, lorsque Gabriel avait doucement embrassé mon poignet.

Il m'avait dit que dans la famille Moreau, un cheval de grande valeur était le plus noble des cadeaux, et que cette jument témoignerait de notre amour.

Maintenant, c'était un prix pour une autre femme.

« C'est une jument douce », ai-je dit, d'une voix si calme que j'en ai été moi-même surprise, « il convient mieux à quelqu'un qui a besoin de se reposer. »

Mon calme semblait énerver Gabriel plus que ma colère ne l'aurait fait. Il a ouvert la bouche, mais n'a rien dit.

Cette nuit-là, il est revenu dans notre chambre.

C'était la première fois depuis trois mois.

L'air de la pièce était froid et lourd.

« Adrienne », a-t-il commencé en s'approchant de moi par derrière et en essayant de me prendre dans ses bras, « je sais que tu es en colère. Mais la situation d'Irina est délicate, et Isoline... »

Je n'ai pas bougé.

« Je te construirai une nouvelle écurie », s'est-il empressé de dire, la voix suppliante, « dix fois plus grande, remplie de chevaux de champions. Mais... sois patiente encore un peu, pour la famille, pour moi. »

Il a tendu la main pour me prendre dans ses bras.

Mais un mélange d'odeurs sur ses vêtements m'a glacée.

C'était le foin stable et le whisky dans son haleine. Mais en dessous de tout cela, il y avait quelque chose d'autre : le parfum sucré des gardénias.

Le parfum d'Irina.

J'ai lutté contre les nausées, mes sourcils se sont froncés.

Pour la première fois, l'air qui l'entourait me rendait malade.

Le silence de la nuit a été rompu, la porte a été frappée avec frénésie, un garde a poussé un cri fort.

« Maître ! C'est une urgence ! »

Le nom d'Irina était clairement reconnaissable dans le bruit.

Gabriel s'est levé du lit.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » Il a enfilé une chemise et a ouvert d'un coup sec la lourde porte en chêne.

« C'est Irina, Maître ! » La voix du gardien était serrée par la panique. « Elle s'est enfermée dans sa chambre, hystérique, elle dit qu'elle va... faire du mal au bébé ! »

Le visage de Gabriel a pâli.

Il m'a poussée, j'ai trébuché, me cognant la hanche sur le coin pointu de la coiffeuse.

Les larmes me sont montées aux yeux sous l'effet de la douleur, mais je me suis forcée à ne pas faire de bruit.

Il ne m'a même pas accordé un second regard, se précipitant devant moi comme une tempête.

Je me suis appuyée contre le mur et je l'ai regardé s'élancer dans le couloir, suivi de près par ses hommes, et courir comme une tempête vers la chambre d'Irina.

Je me suis levée de ma coiffeuse et je l'ai suivi lentement.

Le couloir était très éclairé et une douzaine de personnes se pressaient devant la porte de la chambre d'Irina.

« Irina ! Ouvre la porte ! » Gabriel a frappé du poing contre le bois. « Ne fais rien de stupide ! »

Un sanglot déchirant est sorti de l'intérieur.

« Gabriel... j'ai peur... j'ai tellement peur... » La voix d'Irina a tremblé. « Si je ne m'en sors pas, laisse au moins le bébé... »

« Ne dis pas de bêtises ! Tu iras bien ! Nous irons bien tous les deux ! »

« Ouvre la porte ! »

Sa voix était empreinte de panique.

Je me suis appuyée contre le mur du fond, sans rien dire.

« Abattez-le ! » Gabriel a ordonné à ses hommes.

Marc et deux autres ont frappé la porte avec leurs épaules.

Au troisième impact, la serrure a été ouverte.

Gabriel était le premier à passer.

Je me suis approchée de la porte, prête à affronter la suite du spectacle.

Irina était en train de sangloter, sa voix était pitoyable.

« Gabriel... je ne voulais rien dire... mais cet après-midi... Adrienne a envoyé une servante avec un bouillon spécial... »

« Elle a dit que c'était un tonique, pour aider à la grossesse... »

« Mais après l'avoir bu, j'ai commencé à avoir mal au ventre et j'ai eu des sueurs froides. »

Gabriel s'est retourné, rugissant vers les hommes dans le hall. « Allez chercher le médecin de famille ! Tout de suite ! »

Irina lui a pris la main, feignant d'être rassurée. « Ne t'inquiète pas, le médecin est déjà venu, il m'a donné des médicaments, je me sens beaucoup mieux maintenant. »

Mon sang s'est glacé.

Je ne lui avais jamais rien envoyé.

« Et la servante... » Irina a étouffé un sanglot, s'arrêtant pour faire effet. « Elle a dit que cet enfant... était une malédiction. »

Un silence de mort a régné dans la pièce.

Après quelques secondes, j'ai entendu la voix grave et résolue de Gabriel.

« Irina, toi et cet enfant êtes l'avenir de la famille Moreau. Personne ne vous fera de mal. »

« Je le promets. »

Ces mots ont été suivis du bruit d'une étreinte et de chuchotements doux et réconfortants.

Dix minutes plus tard, Gabriel est sortie de la chambre.

Ses yeux ont brillé d'un feu glacial.

Il m'a vue dans le couloir et s'est dirigé vers moi.

« Adrienne ! » Il a poussé un grognement grave et dangereux. « Qu'as-tu fait à Irina ? »

« Je n'ai rien fait. » ai-je dit en croisant son regard calmement.

Gabriel m'a coincée contre le mur, ses mains se plaquant de chaque côté de ma tête. « As-tu essayé de tuer mon fils ? »

« Ton fils ? » J'ai ri, mais le son était cassant. « Gabriel, es-tu vraiment aveugle au point de penser que ce bébé est le tien ? »

« Qu'est-ce que tu racontes ? » Il a tapé du poing sur le mur à côté de moi. « N'essaie pas de changer de sujet. »

J'ai regardé la rage dans ses yeux, qui était assez brûlante pour me consumer.

Cet homme était complètement aveuglé.

« Je ne lui ai rien envoyé. » ai-je dit, d'une voix dangereusement calme. « Mais tu préfères croire ses larmes plutôt que d'écouter un seul mot de ma part. »

« Alors pourquoi mentirait-elle à ce sujet ? »

« Parce qu'elle a besoin d'un ennemi pour assurer sa position. »

Son expression s'est durcie et s'est transformée en pure fureur.

« Adrienne, c'est le dernier avertissement pour toi. Irina porte l'héritier des Moreau, si tu oses encore lui faire du mal... »

« Tu feras quoi ? » Je l'ai regardé droit dans les yeux. « Me mettre à l'écart comme tu l'as fait ce soir ? Ou me jeter hors de cette maison pour de bon ? »

Il a ouvert la bouche, mais il était sans voix.

Je me suis retournée vers ma chambre, ma hanche me faisant toujours souffrir d'une douleur sourde.

Assise sur le bord du lit, j'ai regardé le ciel à l'extérieur de la fenêtre devenir lentement gris.

L'aube se levait.

J'ai ouvert un tiroir et j'en ai sorti un nouveau téléphone portable intraçable.

J'ai composé un numéro à l'étranger.

« C'est moi. » ai-je murmuré dans le combiné, « lance le plan B. »

Une voix grave et stable m'a répondu à l'autre bout du fil.

« Compris, Mlle Auffray. Votre nouvel atelier à Anvers est prêt. »

Le lendemain matin, avant que le soleil n'ait complètement éclairé le domaine, j'ai entendu frapper brutalement à ma porte.

« Isoline vous demande de vous présenter dans le salon, immédiatement. » a dit un garde, sur un ton qui ne laissait aucune place au refus.

Je venais de sortir de la douche, mes cheveux dégoulinaient encore d'eau.

Mais la matriarche de la famille Moreau n'attendait personne.

Je me suis rapidement habillée et j'ai descendu l'escalier en colimaçon.

Dans le salon, Gabriel donnait des cerises importées à Irina, une à une. Elle était à demi allongée sur le canapé en cuir, son ventre de femme enceinte bien visible.

Comme si elle était déjà la maitresse de cette maison.

La main de Gabriel s'est figée quand il m'a vue entrer.

« Adrienne, tu es pâle », a-t-il dit en se levant et en s'approchant de moi, une lueur d'inquiétude dans le regard, « tu n'as pas bien dormi cette nuit ? »

Isoline s'est moquée. « Pourquoi n'aurait-elle pas l'air reposée ? Elle ne porte aucun poids. Contrairement à notre Irina, qui a à peine dormi, s'inquiétant pour le petit Maître dans son ventre. »

Son regard était aussi acéré qu'un couteau. « Adrienne, après que tu l'as effrayée la nuit dernière, l'état d'Irina s'est aggravé. J'ai fait venir le meilleur voyant , et il m'a dit que la chambre d'amis dans laquelle elle séjourne, à l'est, avait une mauvaise énergie qui était nuisible au fœtus. »

« De toutes les pièces de la maison, seul ton atelier de bijouterie, dans l'aile sud, bénéficie de la meilleure lumière. C'est le seul endroit où elle peut se reposer. »

« Quoi ? » Je savais qu'ils trouveraient un moyen de me cibler, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils s'en prennent à mon atelier.

C'était mon sanctuaire. Ma table de travail, mes outils, chaque pièce avait été fabriquée de mes propres mains.

« J'ai besoin de cet atelier. » ai-je dit, d'une voix basse et ferme.

Gabriel savait mieux que quiconque ce que cet endroit représentait pour moi. Il avait l'habitude d'y venir lui-même, pour s'asseoir avec moi et trouver l'inspiration.

Mais maintenant, quand je l'ai regardé, il a évité mon regard.

« Un passe-temps de femme ? » a-t-elle ricané. « Tu penses que tes bibelots sont plus importants que l'héritier des Moreau ? »

« Un passe-temps ? » Ma voix était calme. « C'est mon travail. »

« Un travail ? » Isoline a raillé. « Adrienne, tu t'es mariée à cette famille il y a cinq ans, ton seul devoir était de perpétuer la lignée. Maintenant comme Irina remplit ce devoir, de quel travail as-tu besoin ? »

Irina a choisi ce moment pour se mettre à sangloter, une main sur son ventre, l'autre se frottant les yeux. « Maman, s'il te plaît, laisse tomber. Je sais que je ne suis qu'une veuve, je n'ai pas le droit de demander quoi que ce soit. Je vivrais dans les écuries si cela signifiait que le bébé naîtrait sain et sauf. »

Elle a levé son visage baigné de larmes vers Gabriel. « Tout ce que je veux, c'est te donner un fils en bonne santé... »

Pendant un instant, je l'ai vu se débattre, pris entre son devoir envers la famille et moi. Mais à la fin, il m'a abandonnée.

« Adrienne, ce n'est que temporaire. Après la naissance du bébé, je te construirai un atelier plus grand et plus beau. »

« Pour l'avenir de cette famille... tu ne peux pas faire un seul sacrifice ? »

J'ai regardé cet homme.

Il détruisait tout ce qui m'était cher pour les mensonges d'une autre femme.

Mon cheval, mon atelier, ma dignité.

Mais rien de tout cela n'avait plus d'importance.

« Très bien », ai-je dit, d'une voix calme, « je sortirai mes affaires d'ici le soir. »

Gabriel était stupéfait, ne s'attendant manifestement pas à ce que je cède si facilement. « Tu n'as pas besoin d'être si pressée... »

« Merci, ma sœur ! » Irina l'a interrompu en gazouillant. Ses joues étaient encore humides de larmes, mais un sourire en coin se dessinait déjà sur ses lèvres. « Gabriel, j'ai envie de truffes blanches italiennes. Pourrais-tu aller m'en chercher toi-même ? »

L'attention de Gabriel a changé instantanément. Il s'est assis à côté d'elle et lui a caressé le ventre. « Bien sûr, je te donnerai les plus fraîches, venues de Milan. »

J'ai tourné les talons et je me suis éloignée, en faisant chaque pas comme si je marchais sur des couteaux.

De retour dans mon atelier, j'ai commencé à faire mes valises, y compris chaque outil de conception, chaque croquis.

« Madame, que faites-vous ? » m'a demandé mon assistante, Sara, les yeux écarquillés.

« J'emballe tous mes effets personnels », ai-je dit, la voix comme de la glace. « Ne touche à rien qui appartienne à la famille Moreau. »

Sarah m'a regardée avec inquiétude. « Mais vos pièces, tout votre travail... »

« Ce ne sera pas perdu », ai-je dit en touchant délicatement une bague en rubis inachevée, « ils verront la lumière du jour dans un meilleur endroit. »

Bientôt, tout cela serait terminé.

Tard dans la nuit, Gabriel a frappé à la porte de ma chambre temporaire.

Ses yeux étaient remplis de culpabilité. « Adrienne, je sais que c'est injuste pour toi. »

« Je veux divorcer, Gabriel. » Ma voix était calme, mais ferme comme la pierre.

« Divorcer ? Pour une chambre ? » Il avait l'air incrédule. « Adrienne, arrête de te comporter comme une enfant gâtée. Tu es la maitresse de cette famille, commence à voir les choses en grand. »

« Une fois qu'Irina aura le bébé, tout redeviendra comme avant, je te le promets. »

Tout redeviendra comme avant ?

Quel rire, le passé où il avait personnellement détruit mes rêves ?

Après qu'Irina a emménagé dans mon studio, elle est devenue encore plus effrontée. Elle s'est comportée comme la maîtresse de maison, exigeant l'attention constante de Gabriel et ne lui permettant jamais de me voir seule.

Je ne le voyais qu'à la table du petit-déjeuner, entouré de la famille.

Et à chaque fois, Irina caressait son ventre, attirant toute l'attention sur elle et son « futur héritier ».

Trois jours plus tard, c'était mon anniversaire.

A ma grande surprise, Gabriel s'en est souvenu.

Il m'a trouvée dans la bibliothèque, l'air désolé.

« Adrienne, c'est ton anniversaire, je veux passer la journée avec toi. »

« Je nous ai réservé une île privée, il y a le meilleur centre de parachutisme de l'État, tu as toujours voulu essayer. »

Au moment où j'allais répondre, Irina est apparue, flanquée de deux gardes du corps.

« Gabriel », a-t-elle murmuré, avec un sourire secret, « je crois que notre fils veut te dire bonjour. »