Damien et son ex-femme ont divorcé il y a cinq ans, puis il m'a épousée. Quand je l'ai épousé, il avait déjà une fille adoptive de treize ans, Lily.

Après notre mariage, Damien me traitait exceptionnellement bien et je traitais toujours Lily comme ma propre fille, même quand elle montrait occasionnellement de l'hostilité envers moi. C'était normal pour une adolescente.

Un jour, mon père a été accidentellement renversé par une voiture et plongé dans un état végétatif. J'ai accidentellement surpris une conversation entre Damien et son assistant.

« Patron, je ne comprends pas. Pourquoi refuser la craniectomie ? Les médecins disent qu'il y a de grandes chances qu'il se rétablisse. »

« Il ne peut pas se réveiller », la voix de Damien était étouffée par la douleur. « Il a vu le visage de Lily. »

Je me suis couverte la bouche, mes ongles s'enfonçant profondément dans ma chair.

Lily est la fille adoptive de Damien et de sa défunte ex-femme, Sarah. Sarah est morte en sauvant Damien, donc il traitait toujours Lily avec un mélange de culpabilité et d'indulgence.

Damien a continué, la voix teintée de contradiction. « Mais Lily ne l'a pas fait exprès ! Elle a seulement treize ans... Si elle a un casier judiciaire, sa vie est finie. La seule dernière volonté de Sarah était que je prenne soin de Lily et que je la voie grandir saine et sauve. Je ne peux pas l'abandonner. »

Son assistant est resté silencieux quelques secondes. « Et votre femme ? »

« Je me rattraperai », la voix de Damien s'est adoucie. « Je lui offrirai la vie la plus confortable, et je garantirai la plus grande chambre privée ainsi que les meilleurs soignants pour son père victime de l'accident de voiture. Je me fiche du prix. »

Mon cœur s'est serré. Parce que tu te sentais coupable envers Sarah et Lily, tu voulais sacrifier mon père ?

Les mains tremblantes, j'ai sauvegardé l'enregistrement et j'ai demandé à mon avocat de préparer les papiers du divorce.

Mais quand j'ai disparu, le PDG, si puissant, est devenu fou.

Il y a un mois, mon père a été accidentellement heurté par une voiture et se trouvait dans un état végétatif.

Quand j'ai appris la nouvelle, j'ai failli m'évanouir. J'avais perdu ma mère quand j'étais jeune, donc c'est mon père qui m'avait élevée. Quand j'ai finalement repris mes esprits, mon mari, Damien, me tenait fermement la main.

« Je m'occupe de tout, ma chérie », a-t-il promis en serrant ma main. « Je jure que je vais trouver le salaud qui a fait ça à ton père et le faire payer. »

Mais finalement, l'affaire a été classée sans suite, car il n'y avait pas de caméras de surveillance sur les lieux de l'accident.

Cependant, lors d'une visite à l'hôpital, j'ai surpris une conversation entre Damien et son assistant.

« Patron, je ne comprends pas. Pourquoi refuser la craniectomie ? » a demandé l'assistant, l'air perplexe. « Les médecins disent qu'il y a de grandes chances qu'il se rétablisse. Pourquoi insistez-vous sur un traitement conservateur ? »

« Il ne peut pas se réveiller », la voix de Damien était étouffée par la douleur. « Il a vu le visage de Lily. »

Je me suis couverte la bouche, mes ongles s'enfonçant profondément dans ma chair.

Lily est la fille adoptive de Damien et de sa défunte ex-femme, Sarah. Sarah est morte en sauvant Damien, donc il traitait toujours Lily avec un mélange de culpabilité et d'indulgence.

Damien a continué, la voix teintée de contradiction. « Mais Lily ne l'a pas fait exprès ! Elle a seulement treize ans... Si elle a un casier judiciaire, sa vie est finie. La seule dernière volonté de Sarah était que je prenne soin de Lily et que je la voie grandir saine et sauve. Je ne peux pas l'abandonner. »

L'assistant est resté silencieux quelques secondes. « Et votre femme ? »

« Je me rattraperai », la voix de Damien s'est adoucie. « Je lui offrirai la vie la plus confortable, et je garantirai la plus grande chambre privée ainsi que les meilleurs soignants pour son père victime de l'accident de voiture. Je me fiche du prix. »

Je suis restée là, le corps glacé, luttant contre l'envie de me précipiter et de lui hurler dessus.

Trois ans de vie dans cette maison m'avaient déjà appris une dure leçon : Aux yeux de Damien, les vivants ne pouvaient jamais rivaliser avec les morts. Et je ne pourrais certainement jamais rivaliser avec Lily, qui détenait ce pouvoir d'échapper à toute sanction.

Je me suis souvenue du jour où Lily était tombée dans la piscine, il y a deux mois.

Quand j'avais entendu les appels à l'aide et que je m'étais précipitée, elle se débattait dans l'eau.

J'avais sauté à l'eau sans hésitation, risquant ma vie pour la ramener sur le bord. Elle se débattait sans cesse, laissant des égratignures sur tout mon visage et mon cou.

J'avais avalé plusieurs gorgées d'eau et une crampe au mollet m'avait presque fait couler au fond.

Quand j'avais finalement réussi à sortir de l'eau, avant même d'avoir pu reprendre mon souffle, Lily s'était déjà jetée dans les bras de Damien, qui venait d'arriver en courant.

Elle m'avait pointée du doigt, tremblante et pleurant avec une innocence déchirante. « Papa, elle a dit que je ne méritais pas d'être ta fille, et puis... et puis elle m'a poussée ! J'avais tellement peur... »

J'étais trempée jusqu'aux os et je tremblais de façon incontrôlable à cause du froid. J'avais essayé d'expliquer : « Ce n'est pas vrai ! Elle est tombée toute seule. Je viens de la sauver... »

« Assez ! » Damien m'avait interrompue froidement. « C'est juste une enfant, Aria. Tu penses vraiment qu'elle mentirait ? Tu peux refuser de reconnaître ton erreur, mais tu n'aurais pas dû l'accuser. »

Sans attendre que je dise un mot de plus, il avait pris Lily dans ses bras et était parti.

À cause de cet incident, Damien et moi étions restés en froid pendant un mois.

Jusqu'au jour de l'accident de voiture de mon père.

Tard dans la nuit, j'ai reçu un appel de l'hôpital disant que mon père avait été heurté et que le conducteur avait pris la fuite.

Quand je suis arrivée à l'hôpital, mon père était déjà aux soins intensifs.

Damien ne s'est présenté que le lendemain matin.

Il a complètement abandonné son attitude froide. Ses yeux étaient injectés de sang, et dès qu'il m'a vue, il m'a serrée fort dans ses bras, la voix tremblante. « Je suis vraiment désolé, Aria. Mon Dieu, je suis tellement désolé... Je n'aurais jamais dû te faire la tête. Tu ne devrais pas avoir à traverser ça seule. »

À ce moment-là, j'ai cru qu'il m'aimait vraiment. J'ai cru qu'il ne supportait vraiment pas de me voir souffrir seule.

Pendant le mois suivant, il s'est transformé en mari modèle.

Il a annulé tous ses engagements professionnels et rentrait à l'heure chaque jour pour manger avec moi.

Il s'est assuré que les médecins utiliseraient les meilleurs médicaments pour mon père et a engagé trois soignants de premier ordre pour le surveiller à tour de rôle.

En y repensant maintenant, tout cela n'était que pour m'apaiser, pour me distraire afin que je n'enquête pas sur la vérité derrière l'accident de mon père.

Tout ce qu'il faisait était pour protéger sa fille adoptive, Lily.

Mon cœur était rempli de haine.

Il y a trois ans, mon père n'était pas d'accord pour que j'épouse Damien, un père célibataire élevant un enfant tout seul.

Mon père m'avait prévenue qu'être belle-mère était un travail ingrat. Mais à l'époque, je ne voulais pas l'écouter, je pensais que le véritable amour pouvait tout surmonter.

Quand nous nous sommes mariés, Damien m'a raconté que son ex-femme, Sarah, était morte en le sauvant, et qu'il se sentait très coupable envers elle.

Lily était orpheline. Sarah était une fois passée devant un orphelinat, avait vu Lily terriblement maltraitée et l'avait adoptée. Sarah ne pouvait pas avoir d'enfants, donc Lily était la seule personne au monde à laquelle elle était attachée.

Au début de notre mariage, j'avais aussi pitié de Lily.

Je pensais que puisque j'aimais Damien, je devais accepter cette enfant qui avait perdu sa mère.

Même quand Lily a déchiré ma robe de mariée la veille de la cérémonie, ou versé de l'huile sur les escaliers pour me faire tomber.

Damien me disait toujours : « C'est juste une enfant, elle ne l'a pas fait exprès. » Même si j'étais contrariée, je ne lui en ai jamais voulu.

Mais elle n'aurait jamais dû toucher à mon père.

Les mains tremblantes, j'ai téléchargé l'enregistrement de la conversation que je venais d'entendre et je l'ai sauvegardé sur une clé USB.

Je me vengerais moi-même !

Quand je suis rentrée de l'hôpital, j'ai vu Lily, âgée de treize ans, porter un short moulant, à califourchon sur les genoux de mon mari Damien. Les bras de Lily étaient enroulés autour de son cou, et elle lui chuchotait intimement à l'oreille.

Et mon mari, Damien, l'homme d'affaires impitoyable qui éliminait ses concurrents sans sourciller, la gâtait complètement. Il lisait même un document dans sa main, agissant comme si tout cela était normal.

En regardant ce père et sa fille si proches, j'ai eu la nausée.

Avant, je prévenais Damien chaque fois que je voyais ça. « Lily a treize ans, pas trois. Vous ne devriez pas être aussi intimes. »

Damien fronçait toujours les sourcils, me regardant comme si j'étais un monstre. « Aria, comment peux-tu penser ainsi ? Lily est juste fragile. Sarah est morte tôt, et je suis la seule famille qui lui reste. Est-ce si étrange qu'elle soit proche de moi ? Tu es adulte, tu devrais être plus compréhensive. Franchement, j'aimerais qu'elle puisse être aussi proche de toi. »

Mais cette fois, je ne me suis pas précipitée pour l'éloigner dans une tentative de la protéger, et je n'ai pas crié non plus.

Je suis passée devant le canapé sans un mot, je les ai complètement ignorés, et je suis allée directement à la chambre.

La voix de Lily est parvenue derrière moi, teintée d'une douceur écœurante et de provocation. « Papa, elle est fâchée contre moi ? Ce n'était bien de te demander de m'aider pour mes devoirs ? »

La voix de Damien a suivi, aussi désinvolte que d'habitude. « Elle est juste de mauvaise humeur. Je vais m'en occuper. Ne t'inquiète pas pour elle, ton bonheur est le plus important. Continuons. »

J'ai verrouillé la porte de la chambre et j'ai appelé mon avocat.

« Mme Aria, avez-vous pris votre décision ? »

« Oui. » J'ai regardé dans le miroir mon visage pâle mais déterminé. « Rédigez les papiers du divorce. Envoyez-les à la maison demain. »

Après avoir raccroché, j'ai sorti une valise et j'ai commencé à faire mes bagages.

Quand j'ai presque fini, je me suis souvenue du tableau dans le bureau, la dernière chose que ma mère m'avait laissée avant de mourir.

J'ai laissé la valise près de la porte et je suis allée au bureau. Au moment où j'ai poussé la porte, mon sang s'est glacé.

Lily se tenait au bureau, étalant de la peinture noire sur le tableau.

« Mais qu'est-ce que tu fais ? »

J'ai hurlé en me précipitant vers elle. Lily a sursauté, et une goutte de peinture noire a éclaboussé le cadre.

Elle s'est retournée. En voyant que c'était moi, elle n'a pas paru paniquée du tout. Au contraire, elle a souri étrangement.

« Aria. » Elle a cligné de ses grands yeux innocents, le pinceau toujours dans sa main. « Tu es triste ces derniers temps, alors je voulais te faire un tableau. Comme c'est ton préféré, j'ai pensé l'étudier pour pouvoir t'en peindre un meilleur. »

La rage a brisé ma raison. Avant qu'elle puisse dire un mot de plus, je me suis précipitée pour lui arracher le pinceau. « Arrête ! C'est l'héritage de ma mère ! Espèce de folle ! »

Claque !

Au moment où j'ai attrapé son poignet, elle s’est dégagée d'un coup sec et s'est giflée violemment.

Puis elle a attrapé un cutter sur le bureau et a lacéré la toile, la déchirant complètement.

Elle s'est jetée au sol, renversant le chevalet. « Ah ! Papa ! Au secours ! Papa ! » Ses cris perçants ont résonné dans toute la villa.

Je suis restée là, figée, regardant le tableau ruiné au milieu du chaos, le cœur brisé.

La porte s'est ouverte brusquement, et Damien s'est précipité à l'intérieur. Il a vu Lily par terre, couverte de peinture, une marque rouge vif sur le visage, haletant entre ses sanglots.

« Aria ! Qu'est-ce qui se passe ici ? » Il m'a regardée.

Lily s'est relevée en titubant et s'est jetée dans ses bras, tremblante. Elle m'a pointée du doigt en sanglotant convulsivement. « Elle... Elle a dit que j'avais abîmé son tableau... Elle a attrapé mon pinceau et m'a frappée... Papa, je ne l'ai pas fait exprès, je voulais juste faire un tableau pour la rendre heureuse... »

Damien a levé les yeux brusquement. « Aria, tu as dépassé les bornes ! Elle a treize ans ! Comment peux-tu frapper un enfant ? Même si elle a fait une erreur, tu dois lui apprendre, pas la frapper. C'est ton rôle en tant que mère. »

En regardant cet homme incapable de distinguer le bien du mal, j'ai soudain trouvé cela ridicule.

« Regarde bien. » J'ai pointé le tableau déchiré, la voix rauque. « Elle a détruit le souvenir de ma mère. »

« C'est juste un tableau ! » a rugi Damien. « Est-ce qu'un tableau est plus important qu'un être humain ? Regarde ce que tu as fait à Lily ! Son visage est tuméfié ! »

« Je ne l'ai pas frappée. » Je l'ai regardé froidement.

« Tais-toi ! » L'expression de Damien est devenue glaciale. « C'est juste une enfant. Tu crois qu'elle s'est frappée elle-même ? J'avais laissé passer l'incident de la piscine, mais cette fois tu es allée trop loin ! »

Il s'est rapproché de moi. « Aria, je t'ai vraiment mal jugée. Je pensais que tu étais gentille et généreuse, mais tu es capable de frapper un enfant. Excuse-toi auprès de Lily. Maintenant. »

« M'excuser ? »

J'ai répété le mot, fixant l'homme que j'aimais depuis trois ans.

Je lui ai donné tout mon cœur, et en retour, j'ai eu mon père dans un état végétatif et l'héritage de ma mère détruit.

Sarah a sauvé sa vie, c'était son choix. Mais ça ne signifiait pas que je devais sacrifier tout ce que je chérissais pour lui et sa fille adoptive. Pourquoi devrais-je payer le prix de sa gratitude ?

« Damien, divorçons. » Je n'ai pas pris la peine d'expliquer davantage. Je l'ai juste dit calmement.

Damien avait l'air d'avoir reçu une gifle quand j'ai prononcé le mot « divorce ». Une lueur de douleur a traversé son regard avant qu'il ne la dissimule rapidement.

Il a fait un geste de la main pour demander à une domestique d'emmener Lily, puis il m'a suivie dans le dressing.

« Chérie, écoute, je sais que tu es en deuil pour ton père, et je fais tout mon possible pour arranger ça. J'ai déjà contacté une équipe de spécialistes à l'étranger. Tant qu'il y a ne serait-ce qu'un pour cent de chance, je ne renoncerai pas à lui. »

Il s'est rapproché, essayant de me prendre dans ses bras. « Mais tu ne peux pas t'en prendre à la petite juste parce que tu es bouleversée, et tu ne devrais certainement pas parler de divorce à la légère. Notre mariage est une plaisanterie pour toi ? Et Lily... c'est juste une enfant qui a besoin d'affection. La marque de main sur son visage n'a toujours pas disparu. Aujourd'hui, c'est son anniversaire. Tu peux, s'il te plaît, laisser tomber ? »

Il a lissé mes cheveux, son ton passant de la supplication à l'ordre. « Ce soir, c'est la fête d'anniversaire des treize ans de Lily. Tu es la maîtresse de maison, tu dois être là. Je sais que toi et Lily avez des problèmes, mais on en parlera demain, d'accord ? »

J'ai ricané intérieurement. Il n'y aurait rien à discuter demain. Les papiers du divorce seraient arrivés d'ici là.

Avant que la fête ne commence, Lily a fait irruption dans mon dressing sans frapper. Ses yeux ont parcouru les étagères avec avidité avant de s'arrêter sur le sac Hermès que je tenais.

« Papa, ce sac est vraiment parfait pour ma robe. S'il te plaît, je peux le porter ce soir ? » Elle s'est accrochée au bras de Damien, murmurant doucement, tout en me lançant un regard provocateur.

Damien n'a même pas demandé mon avis. Il a simplement supposé que j'accepterais. « Aria, puisque Lily l'aime bien, laisse-la le porter ce soir. »

J'ai gardé mon visage complètement impassible, même si intérieurement, je ricanais. J'ai tendu le sac sans broncher. « Peu importe. Prends-le. »

Une fois la fête commencée, la performance de Damien méritait un Oscar. Il jouait à la perfection le rôle du mari attentionné, me tenant la taille, me protégeant des verres, ajustant mon châle.

Nous étions entourés de regards envieux et de compliments vides. « M. Damien est tellement attentionné. Vous avez tellement de chance, Aria. »

Mon visage restait impassible. Du coin de l'œil, j'ai vu Lily nous regarder, incapable de cacher la jalousie qui brûlait dans son regard.

Quand je me suis éclipsée aux toilettes, Lily m'a suivie. Elle a vérifié que nous étions seules, puis a soudainement poussé le sac Hermès violemment contre ma poitrine. Le choc était si violent que j'ai eu mal.

« Tiens ! Reprends-le ! » Lily a regardé le sac avec dégoût, comme si c'était un déchet contaminé. « De toute façon, il est démodé. Seule une vieille sorcière comme toi le traiterait comme un trésor. Je ne veux pas porter tes ordures. »

Elle a émis un rire froid et est partie.

Je suis retournée dans le hall principal juste à temps pour entendre une femme crier.

« Mon bracelet ! Mon bracelet Cartier en diamants a disparu ! »

C'était Mme Blackwood. La foule s'est aussitôt mise à s'agiter. Ce bracelet était une édition limitée valant des millions, Mme Blackwood l'avait exhibé toute la soirée.

Lily s'est avancée, le visage empreint d'innocence, la voix assez forte pour que tout le monde l'entende. « Mme Blackwood, c'était bien ce bracelet panthère en diamants ? »

Mme Blackwood a hoché frénétiquement la tête.

Lily a poussé un cri étouffé, se couvrant la bouche. « Oh non... Je crois que j'ai vu ce bracelet dans le sac de ma mère quand j'étais aux toilettes. »

Elle a porté aussitôt ses mains à sa bouche, agissant comme si le secret venait de lui échapper.

Tous les regards dans la pièce se sont tournés vers moi.

Je me suis retournée pour regarder Damien.

En une fraction de seconde, le visage de Damien a changé. Il savait mieux que personne que Lily portait le sac tout le temps.

Il s'est approché de moi, se penchant pour chuchoter pour que moi seule puisse l'entendre, sa voix presque suppliante. « Aria, rends-lui le bracelet. Fais ça pour moi. Ne fais pas de scandale. »

« Pardon ? » Je l'ai regardé avec incrédulité.

Il n'a pas attendu. Il a arraché le sac Hermès de mes mains, et devant tout le monde, a fouillé dans la poche intérieure.

Une seconde plus tard, le bracelet Cartier en diamants étincelant pendait à sa main.

La foule a retenu son souffle.

Damien a serré le bracelet fermement et s'est tourné vers la propriétaire. « Mme Blackwood, je suis terriblement désolé. Ma femme était... mentalement instable ces derniers temps. Elle a dû aimer votre bracelet et l'a pris par erreur. Pourriez-vous, s’il vous plaît, laisser tomber, pour moi ? Après tout, nous signons ce contrat de partenariat demain. »

Mme Blackwood semblait furieuse, mais elle a jeté un coup d'œil à Damien, puis a pensé au contrat de plusieurs millions d’euros. Elle a serré les dents et a forcé un sourire. « Puisque vous le demandez, Damien... bien sûr. Ce n'était qu'un malentendu. »

Les invités ont immédiatement commencé à chuchoter, mais le discours avait complètement changé.

« Oh mon dieu, Damien est un saint. »

« Sa femme vole en public, et au lieu de se fâcher, il utilise un contrat énorme pour la protéger. »

Je suis restée là, figée, écoutant ces louanges absurdes. Damien est revenu vers moi, m'a prise dans ses bras, et a repris son rôle. « Ça va, Aria. Je suis là. Personne ne peut te faire de mal. »

Soudain, des sirènes ont retenti à l'extérieur.

Des policiers ont marché directement dans la salle de banquet.

L'officier en tête avait l'air sévère. « Qui a appelé le 17 ? Nous avons reçu un signalement de vol qualifié. »

Mme Blackwood s'est précipitée. « C'était un malentendu, nous avons réglé ça en privé... »

« Un malentendu ? » Le visage de l'officier s'est assombri. « Savez-vous que déposer une fausse plainte est un délit ? Qui a passé l'appel ? »

Lily, cachée derrière la foule, a soudainement éclaté en sanglots. Elle a reculé, tremblante. « Ah... Je suis désolée... C'est moi qui ai appelé... J'ai vu maman prendre le truc et j'ai eu peur... Je ne l'ai pas fait exprès... »

En entendant que Lily pourrait être tenue responsable, le bras que Damien avait enroulé autour de moi s'est raidi.

Son visage est devenu pâle. Il a baissé la voix, parlant rapidement à mon oreille. « Aria, tu dois prendre la responsabilité pour ça. S'il te plaît, fais ça pour moi. Je me rattraperai plus tard. Je te donnerai tout ce que tu veux. Mais Lily ne peut pas avoir de casier judiciaire. C'est juste une enfant. Je promets que je la disciplinerai plus tard et la ferai s'excuser. »

Avant même que je puisse ouvrir la bouche, il a levé les yeux vers l'agent et a dit clairement : « Je suis désolé, monsieur l'agent. C'est ma femme qui a volé le bracelet. »

Quand les menottes se sont refermées sur mes poignets, mon corps a commencé à trembler de façon incontrôlable. Une terreur profonde et glaçante m'a serré la gorge, m'empêchant de parler.

Damien savait.

Avant notre mariage, je lui avais raconté mon traumatisme le plus profond. Quand j'avais dix ans, j'avais été accusée à tort d'avoir volé la montre de luxe d'un camarade de classe. J'avais passé trois jours en détention pour mineurs. Ces trois jours étaient un cauchemar vivant qui me hantait encore.

Les filles plus âgées dans la cellule m'avaient forcée à boire de l'eau des toilettes. Elles m'avaient cogné la tête contre le mur. Elles m'avaient déshabillée pour m'humilier.

Après ma sortie, j'avais suivi trois ans de thérapie. Aujourd'hui encore, je ne pouvais pas être seule dans un espace confiné.

Damien avait juré, il avait juré qu'il ne laisserait plus jamais personne me faire du mal comme ça. Il avait promis de me protéger.

Et maintenant, c'était lui qui me renvoyait en enfer de ses propres mains.

Damien ne pouvait même pas me regarder dans les yeux. Il a détourné la tête, se concentrant sur Lily, qui feignait de pleurer dans un mouchoir. La voix de Damien était sèche et creuse.

« Aria, vas-y avec eux. Mon avocat te fera sortir de prison. Tu seras bientôt libre. Tiens bon... encore un peu. »