Dans la salle privée, Hannah se prélassait tout en buvant des cocktails colorés les uns après les autres. Non seulement chaque verre avait un goût sucré, mais était aussi percutant. Bientôt, une rougeur rose a coloré ses joues, ses yeux étant embrumés sous l'effet de l'alcool.

Elle a jeté un coup d'œil aux escortes masculines autour d'elle, chacune jeune, frappante et sculptée à la perfection. Pourtant, même au milieu de toute cette attention, une sourde tristesse l'accablait. Elle ressentait l'envie de pleurer, car peu importe combien elle buvait, ses pensées revenaient sans cesse vers son salaud de mari.

Hannah a levé son poignet et a montré son bracelet en diamants. « Celui qui parvient à me rendre la plus heureuse ce soir aura ceci », a-t-elle déclaré d'une voix douce et basse. « Ça vaut cent mille dollars. »

C'était un cadeau de Vincent, quelque chose qu'elle avait l'habitude de chérir. Mais plus maintenant. Elle ne voulait ni le bracelet ni l'homme qui le lui avait offert.

Les escortes n'ont pas perdu de temps. L'un d'eux a commencé à grincer derrière elle, bougeant au rythme de la musique. Un autre s'est penché vers elle, lui murmurant de douces paroles à l'oreille. Un troisième a contracté ses abdominaux et ses pectoraux comme s'il s'exhibait lors d'une compétition de fitness.

Puis, l'un d'eux, un peu plus audacieux que les autres, s'est penché plus près et a murmuré : « Mon jeu de langue est d'un niveau supérieur. Veux-tu essayer ? »

Hannah a laissé échapper un sourire languissant. « Pourquoi pas ? » Ce type était mignon, avec ses yeux de chiot et son air doux. Rien à voir avec Vincent, dont les traits acérés et le regard froid le faisaient toujours paraître inaccessible. Elle avait été avec Vincent bien assez longtemps. Peut-être était-il temps de changer de goût.

Détachant le bracelet, Hannah le lui a tendu sans aucune hésitation. « Prends-le. C'est à toi maintenant. »

Au moment où le garçon s'est penché pour l'embrasser, Hannah a répondu à son geste avec un sourire. Mais avant même que leurs lèvres ne se touchent, un bras puissant est apparu, la tirant en arrière contre un torse familier.

L'odeur l'a frappée instantanément. Propre, cool, incontestablement lui. Elle n'avait même pas besoin de lever les yeux, car elle savait parfaitement de qui il s'agissait. « Lâche-moi », a-t-elle murmuré, la voix épaisse d'alcool et de fierté obstinée. « Je n'ai même pas encore eu la chance de l'embrasser. »

Vincent l'a serrée plus fort contre lui, sans la lâcher. « Ça suffit. »

Tout autour, les escortes se sont brusquement figées dans la confusion et l'agacement.

« Qui diable es-tu ? », a demandé l'un d'eux. « Tu ne peux tout simplement pas nous prendre notre cliente. »

L'expression de Vincent s'est instantanément assombrie. « Partez », a-t-il ordonné.

Le poids de sa voix ne laissait aucune place à la discussion. Dans la précipitation, chaque escorte a récupéré ses affaires et s'est dirigée immédiatement vers la porte sans un mot de plus.

Tenant toujours Hannah contre lui, Vincent a aperçu le bracelet, désormais dans la main d'un des escortes qui s'éloignaient.

« Attends », a soudain lancé Vincent. « Donne-moi le bracelet. »

Le type s'est arrêté, jetant un coup d'œil au bijou. « Mais elle me l'a donné. »

Vincent l'a regardé fixement, complètement sceptique. Il se souvenait parfaitement de ce bracelet. Hannah le chérissait comme s'il avait une valeur inestimable. Si elle était sobre, il n'y avait aucune chance qu'elle puisse le donner. Ce type a dû la convaincre de le faire, profitant de son état d'ivresse.

« Rends-le-moi », a dit Vincent d'une voix à la fois basse et menaçante.

Sans émettre davantage de protestations, le type a rendu le bracelet.

Encore ivre, Hannah a tendu la main vers le type. « Ne pars pas encore », a-t-elle appelé d'une voix rêveuse. « N'as-tu pas dit que ta langue était incroyable ? Je ne l'ai pas encore testé... », a dit Hannah tout en se tortillait dans les bras de Vincent, faisant la moue et gémissant, jusqu'à ce qu'il l'embrasse fermement. La lutte l'a quittée en un instant.

Plus tard, une fois de retour à la maison, Vincent l'a pressée doucement contre la porte. Ses cheveux tombant dans tous les sens, son regard était flou et ses joues étaient teintées d'une rougeur vive due à l'alcool.

Tout en lui remettant tranquillement le bracelet au poignet, Vincent a dit : « Porte-le. Je serai plus souvent là à partir de maintenant. »

Un petit rire s'est tout de suite échappé d'elle. C'était donc ce qu'il pensait ? Qu'elle faisait une crise parce qu'il n'était pas assez présent à la maison ?

Elle a essayé de se dégager, mais il l'a attirée à nouveau contre lui. Elle s'est hérissée dans ses bras, tendue et prête à craquer.

Vincent s'est approché lentement, ses lèvres touchant presque les siennes. C'était à ce moment-là qu'elle a senti l'odeur qui s'accrochait à lui : le parfum d'une autre femme. La fureur l'a instantanément traversée tandis qu'elle le repoussait et s'essuyait la bouche du revers de la main. « Ne me touche pas. »

Submergée par une vague de répulsion soudaine, elle s'est précipitée dans la salle de bain.

Vincent se trouvait juste derrière, à peine à un pas d'elle. Il lui a tenu les cheveux en arrière alors qu'elle se penchait sur l'évier, sa paume reposant doucement sur son dos. « Est-ce vraiment si grave ? »

Elle n'a donné aucune réponse.

Juste à ce moment-là, le téléphone de Vincent s'est soudainement mis à vibrer. Elle a réussi à voir le nom sur l'écran : Brinley.

Il s'est éloigné pour prendre l'appel. Au bout d'un moment, il est revenu, a pris sa veste et a dit : « Le travail m'appelle. Je dois y aller. »

Travail ? Hannah est sortie de la salle de bain, ses yeux se portant brièvement sur l'horloge. L'écran affichait trois heures du matin. Qui appellerait pour affaires au milieu de la nuit ? Cela ne pouvait signifier qu'une chose. Il devait partir pour retrouver son premier amour.

Hannah était dégrisée instantanément. « Attends. Ta mère a besoin de ta signature sur ces papiers », a-t-elle dit en fouillant dans un tiroir. Elle a sorti quelques documents et les lui a tendus.

Sans pratiquement jeter un regard aux pages, Vincent s'est contenté de griffonner son nom. Puis, il est sorti par la porte sans le moindre regard en arrière. S'il avait été plus attentif, il se serait rendu compte que le dernier document était un accord de divorce.

Brinley avait appelé à propos d'une supposée douleur soudaine à l'estomac, et Vincent n'avait pas perdu de temps pour la conduire à l'hôpital, où il est resté jusqu'au matin.

Lorsque Vincent est finalement rentré à la maison, Hannah dormait encore profondément, recroquevillée dans les vêtements de la nuit dernière. Après l'avoir changée en pyjama, il lui a préparé un verre d'eau citronnée et l'a posé sur la table à manger avant de partir discrètement au travail.

Les heures se sont écoulées, et Hannah s'est réveillée avec un mal de tête lancinant, se sentant complètement à bout de forces. Elle a remarqué un message de Vincent sur son téléphone. « Est-ce que tu te sens mieux ? »

Elle a décidé de ne pas répondre. En sortant de sa chambre, elle a aperçu un verre d'eau citronnée qui l'attendait sur la table à manger. « Merci, Aubrey », a-t-elle dit à la gouvernante.

Aubrey Palmer, la gouvernante, lui a rendu sa reconnaissance avec un sourire. « Mme Jones, je pense que c'est M. Jones qui a préparé ça. »

Hannah a baissé les yeux. Vincent avait toujours naturellement fait preuve de prévenance, aussi bien lorsqu'ils sortaient ensemble qu'après leur mariage. Pourtant, maintenant, cette gentillesse semblait vide. Il se montrait doux avec elle, non pas par amour, mais parce que son visage ressemblait à celui de Brinley. Celle qu'il aimait véritablement était Brinley.

Hannah a pris quelques gorgées prudentes. « S'il te plaît, emporte ça », a-t-elle dit à Aubrey.

Elle a ensuite récupéré l'accord de divorce et a appelé Danica. « Tu peux commencer à transférer les propriétés. »

La voix de Danica laissait transparaître une étincelle d'excitation alors qu'elle demandait : « Alors il l'a signé ? »

« Oui, il l'a fait. » Hannah a marqué une pause. « Attendons un mois avant d'annoncer le divorce aux autres membres de la famille. Je déménagerai après ça. »

La raison pour laquelle elle attendait était tout à fait simple. Sharon Jones, la grand-mère de Vincent, allait célébrer ses soixante-dix ans. Touchée par la gentillesse constante de Sharon à son égard, elle ne pouvait se résoudre à gâcher l'humeur de Sharon en lui annonçant la nouvelle du divorce.

Au terme de l'appel, le titre « Nova Tech serait menacée de faillite » est apparu dans le fil d'actualité de son téléphone.

Nova Tech était l'entreprise qu'Hannah avait fondée quand elle était à l'université. Elle s'était fait un nom à l'échelle nationale, se spécialisant dans les produits de sécurité pour femmes. Mais après s'être mariée, elle avait laissé son entreprise derrière elle, ses rêves ainsi que tout son avenir. Elle s'était complètement perdue dans l'amour, et Vincent avait pris le contrôle de tout son univers.

Quand Hannah a lu le titre, son estomac s'est aussitôt noué. Au bout d'un moment de réflexion, elle s'est finalement habillée pour rencontrer son ancien partenaire d'affaires, Felix Wade.

Felix a levé les yeux dès qu'Hannah est entrée dans son bureau, et ses mots ont été prononcés avec un sarcasme acéré. « La femme au foyer à plein temps a décidé de se montrer et de nous regarder nous effondrer ? Désolé, j'ai du travail à faire. Je n'ai pas le temps de te divertir. »

Felix avait une bonne raison de nourrir du mécontentement envers Hannah. À l'époque où l'entreprise avait connu un énorme succès avec des commandes affluant plus vite qu'ils ne pouvaient les traiter, Hannah était partie sans même un regard en arrière, et personne n'avait réussi à la retenir. Et au cours des cinq années qui avaient suivi, elle n'avait contacté personne de l'entreprise, pas même une seule fois. Alors, en la voyant maintenant, il n'a pas pris la peine de mâcher ses mots ou de masquer ses véritables sentiments.

« Je suis désolée pour mon absence passée », a dit Hannah d'une voix douce en baissant les yeux. « Je suis seulement venue en espérant trouver quelque chose que je pourrais faire pour aider. »

Un rire froid et amer s'est échappé de Felix. « Oh, as-tu fini de jouer à la parfaite femme au foyer derrière des portes closes ? Tu pensais que tu passerais et nous sauverais maintenant ? », a-t-il dit en jetant un dossier sur le sol, le bruit résonnant nettement dans la pièce silencieuse. La lueur froide dans ses yeux en disait long. « C'est trop tard. Nous n'avons pas besoin de ton aide. L'entreprise est finie. Tu es heureuse maintenant ? »

Prenant une profonde inspiration pour se calmer, Hannah a répondu d'un ton égal : « Felix, je comprends parfaitement que tu sois contrarié. Mais nous devrions nous concentrer sur la résolution de la crise que traverse actuellement l'entreprise. »

Sa voix était remplie de colère alors qu'il disait : « Nous sommes au bord de la faillite. Que diable une femme au foyer à plein temps comme toi peut-elle faire pour changer quoi que ce soit ? » Sans même prendre la peine d'attendre une réponse, il rassemblait déjà ses affaires comme s'il partait définitivement.

La mâchoire de la jeune femme s'est contractée. Une émotion a vacillé dans ses yeux. Après un moment, elle a pris la parole. « Je vais divorcer. »

Felix est resté figé, l'incrédulité inscrite sur son visage. « Que viens-tu de dire ? »

« Si les choses se déroulent comme je l'espère, je repartirai avec un paiement conséquent », a-t-elle déclaré en articulant chaque mot. « Donc... » Tendant la main, elle a terminé sa pensée. « Alors, qu'en penses-tu ? Veux-tu redonner vie à notre entreprise ? »

...

Hannah a quitté l'entreprise avec une pile de documents, tous fournis par Felix, afin qu'elle puisse comprendre la crise que traversait l'entreprise.

Cependant, une fois rentrée à la maison, au moment où elle a poussé la porte de sa chambre, elle s'est figée. Juste là, sur son lit, Brinley était allongée, blottie dans les bras de Vincent.

Un frisson a instantanément parcouru Hannah, la laissant engourdie. Soudain, un rire s'est échappé de ses lèvres, non pas d'amusement, mais de son cœur brisé et de sa rage bouillonnante. Vincent n'a vraiment pas pu s'en empêcher, n'est-ce pas ? Il la trompait dans leur maison maintenant ? Ou peut-être aimait-il simplement le frisson d'être pris sur le fait.

« Sérieusement, Vincent, tu amènes l'autre femme dans notre maison maintenant ? », a soudainement demandé Hannah.

Vincent a soigneusement aidé Brinley à s'asseoir, puis s'est dirigé vers Hannah. « Pourquoi ne m'as-tu rien dit avant de partir ? »

Hannah a émis un ricanement, disant : « Pourquoi devrais-je me déranger ? Ce n'est pas comme si mon emploi du temps t'avait jamais empêché d'inviter ta dernière conquête. »

La voix de Vincent est devenue basse. « Brinley et moi nous connaissons depuis que nous sommes enfants. Elle fait pratiquement partie de la famille. C'est tout. Il n'y a rien entre nous. »

Hannah n'a pas pu s'empêcher de lever les yeux au ciel. « Vraiment ? Alors, tu vas dormir avec ta "famille" maintenant ? »

Le visage de Vincent s'est serré sous l'effet de la tension. Il a ouvert la bouche pour répondre, mais Brinley l'a devancé.

Brinley a tendu la main. « Salut, je suis Brinley. C'est bien de faire enfin ta connaissance. Les gens m'ont toujours dit que nous nous ressemblions beaucoup. » Elle a ensuite jeté un coup d'œil à Vincent. « Ne te méprends pas, s'il te plaît. Vincent était juste en train de m'aider tout à l'heure... »

Hannah a gardé ses bras le long du corps et a laissé transparaître son agacement. Elle n'avait aucune intention de rendre le geste de Brinley. Une pointe d'agressivité s'est insinuée dans ses paroles. « Mal comprendre quoi ? Que tu t'es jetée sur mon mari ? »

Les lèvres de Brinley se sont serrées tandis qu'elle lançait un regard blessé à Vincent.

La voix de Vincent contenait une note froide et dure alors qu'il disait : « Hannah, je t'ai déjà expliqué la situation. Arrête de faire toute une histoire pour rien. »

« Faire toute une histoire pour rien ? N'est-elle pas ton premier amour ? » Des sentiments mitigés se sont glissés sur le visage d'Hannah. Sa voix est devenue basse alors qu'elle laissait enfin sortir la question qui la hantait depuis qu'elle avait été témoin de la scène l'autre jour. « Vincent, est-ce que tu m'as épousée uniquement parce que je lui ressemble ? », a-t-elle dit en balançant son bras pour pointer directement Brinley, les yeux fixés sur Vincent tout le temps.

Vincent a immédiatement détourné le regard. Aucune réponse n'est sortie de ses lèvres.

Ce silence était plus douloureux que tout ce qu'il aurait pu dire. Hannah a instantanément senti un brisement à l'intérieur d'elle. Elle connaissait déjà la réponse au plus profond d'elle-même. Mais voir la vérité se révéler dans son silence lui donnait l'impression que quelqu'un venait de la transpercer. Elle a laissé échapper un rire amer. « Je comprends. Divorçons tout simplement. Prolonger cette relation est tout à fait inutile. »

Vincent a tout de suite froncé les sourcils. « Vraiment ? Menacer de divorcer pour une question aussi mineure ? Quand pourras-tu être un peu plus mature ? » Son expression est devenue froide. « Bien. Puisque tu n'aimes pas Brinley, je ne l'amènerai plus ici. Satisfaite ? »

Hannah n'a pas pris la peine de répondre. Elle l'avait déjà piégé pour qu'il signe l'accord de divorce. Elle était bien résolue à quitter ce tourment qu'était son mariage, et discuter avec lui semblait inutile.

Le ton de Vincent indiquait clairement que la conversation était terminée. « Toute cette agitation prend fin immédiatement. Je ne veux plus entendre un mot sur le divorce. »

Sur ce, il a conduit Brinley jusqu'à la porte.

Sans perdre de temps, Hannah a demandé à la gouvernante de préparer une chambre d'amis. Elle ne dormirait plus sur le lit souillé par la chérie de son mari.

Ses pensées se sont tournées vers la manière dont Vincent et elle s'étaient fréquentés pendant trois ans avant le mariage, puis avaient passé cinq années de plus en tant que mari et femme. Ses sentiments pour lui avaient commencé par rien de plus que l'attrait de son apparence physique.

À cette époque, il sortait tout juste d'un chagrin d'amour dû à la fin d'une relation. Attirée par son beau physique, elle était pratiquement collée à lui tous les jours lui montrer clairement ses sentiments. À quiconque était enclin à l'écouter, elle déclarait avec certitude : « Je vais faire en sorte que Vincent Jones tombe amoureux de moi. »

Sa stratégie était tout à fait simple : lui apporter des fleurs tous les jours, se présenter avec des collations et lui demander, encore et encore : « Es-tu déjà tombé amoureux de moi ? »

À l'époque, elle avait été audacieuse. Elle lui avait déclaré son amour devant tout le monde, sans jamais se préoccuper des regards posés sur elle. La plupart du temps, cependant, Vincent avait agi comme si elle n'existait même pas.

Plus tard, un moment seule dans la salle de stockage du matériel universitaire lui avait enfin donné la chance qu'elle voulait. Le coinçant contre le mur, elle lui avait adressé un sourire enjoué tout en taquinant : « Si tu ne dis pas oui pour être mon petit ami, je vais t'embrasser tout de suite. »

Ce jour-là, il n'avait dit ni oui ni non. Au lieu de cela, il l'avait simplement attirée dans ses bras. Maintenant, en regardant en arrière, elle s'est rendu compte qu'elle n'aurait pas dû interpréter son silence comme un d'accord.

Leur mariage s'est effondré pour une raison douloureusement simple. L'amour de Vincent pour elle n'avait jamais été suffisamment fort pour maintenir leur couple. Et elle s'était investie corps et âme pour lui, l'aimant de tout son cœur. Pourtant ce qu'elle recevait en retour était toujours en deçà de ses attentes, la laissant frustrée. Au fil du temps, la déception l'a accablée jusqu'à ce que son cœur s'engourdisse. La présence de Brinley est tout simplement devenue le coup de grâce qui l'a complètement brisée.

Sur le chemin du retour avec Brinley, l'expression de Vincent est restée orageuse. Brinley a tendu la main, ses doigts lui effleurant le bras. « Vincent, je... »

Il s'est aussitôt éloigné de son contact. « Brinley, veille à ce que l'événement d'aujourd'hui ne se produise plus jamais. »