ALEXANDER

Cinq ans plus tard.

Une fatigue vorace me dévorait, me rongeant jour après jour.

Cela durait depuis cinq ans — cinq putains d'années de purgatoire, sans répit. Peu importe ce que j'entrepreneis, que je cherche l'oubli dans le travail ou les distractions, rien n'y faisait.

Les papiers de divorce, signés et rangés comme un mauvais rêve, avaient scellé notre dernière rencontre. Pourtant, son absence persistait, telle une blessure ouverte qui refusait de cicatriser.

Ne vous y trompez pas — elle ne me manquait pas. Pas comme un homme peut regretter sa femme. Bon sang, je ne l'aimais même plus. Je voulais simplement — non, j'avais besoin de savoir qu'elle était là, à souffrir. Qu'elle élevait seule son enfant, sans un sou. Cela aurait été ma seule satisfaction dans ce merdier. Mais à la place ? Je n'avais droit qu'à ce putain de silence !

La sonnerie de mon téléphone me tira de mes pensées amères. Silas. Mon détective privé. J'avais englouti une fortune dans ses services ces trois dernières années, à traquer la moindre piste pour la retrouver. Mais à chaque appel, c'était la même rengaine.

Je décrochai, sachant déjà ce qu'il allait dire mais m'y préparant quand même. « Alors ? Tu as du nouveau ? » aboyai-je, sans préambule. Un silence à l'autre bout du fil, et son hésitation en disait long. Merde.

« Rien. Désolé. C'est... étrange. Comme si elle s'était évaporée. »

Je ravalai ma frustration. « Alors tu ne vois aucun inconvénient à la rejoindre dans les limbes, c'est ça ? »

Je savais que je déraisonnais, mais le désespoir rongeait mes limites.

Silas soupira, habitué à mes emportements. « Écoute, Alex. J'ai suivi toutes les pistes. Elle est introuvable. Aucune trace d'elle ni de l'enfant. C'est comme si elles avaient disparu de la— »

« —surface de la terre ?» crachai-je, mon poing s'abattant sur le bureau. La colère m'aveuglait. Une douleur aiguë dans mes jointures me ramena momentanément à la raison. « Si tu me ressors cette connerie une fois de plus, Silas, je te jure que... »

« Je te le dis, j'ai tout vérifié — ses traces ont été couvertes avec une efficacité diabolique. Elle a dû se faire aider. Écoute, je continue à creuser, mais... tu devrais peut-être envisager d'autres options. Un autre enfant, pour— »

« Ne... » Le mot jaillit, ma mâchoire se verrouillant. Je fermai les yeux, serrant le combiné à le briser, luttant pour contenir la tempête en moi. « Je ne te savais pas aussi incompétent. Est-ce si difficile de retrouver une femme sans famille et un mioche ? » Je bouillais. « Il doit y avoir quelque chose — trouve-le ! Je ne te paie pas pour tes conseils. Fais ton putain de boulot ! Je me fous du prix. Trouve-la ! » Je raccrochai avant qu'il ne puisse répondre. La rage déferla, emplissant le vide laissé par ce qui avait été mon cœur.

Comment, en cinq ans, n'avais-je pas pu mettre la main sur elle ? C'était comme si elle s'était effacée de la carte, et je détestais qu'elle ait pu avoir le dernier mot de cette manière. Tandis que moi, je restais là, le cœur rongé par un vide douloureux, avec pour seul héritage un fils alité, dont la vie s'effilochait à chaque seconde.

Les choses n'auraient pas dû se passer ainsi. Elle aurait dû être là, à lutter — Dieu sait qu'elle le méritait. Et moi ? Je méritais la satisfaction de la voir payer, pour avoir détruit notre famille. Au lieu de cela, j'étais piégé dans ces limbes, avec mon fils qui se mourait et aucune trace de la seule personne capable de l'aider. Je détestais que ce pouvoir lui échappe encore une fois.

Liam avait besoin d'un frère ou d'une sœur — un donneur. Et seule Raina pouvait le lui fournir. Mes mains se refermèrent en poings. L'idée de mettre au monde un enfant dans ces conditions me soulevait le cœur. Comment pourrais-je un jour le regarder en face ? Lui dire qu'il était né seulement pour—

Merde !

Je me rendis directement à l'hôpital. L'odeur familière de l'antiseptique me frappa dès l'entrée, me retournant l'estomac. J'y avais passé tant de temps — trois ans.

Alors que j'approchais du couloir menant à la chambre de Liam, des voix élevées me parvinrent — Ma mère et ma fiancée, Eliza, se disputaient, encore.

« Je ne vais pas passer mes journées productives à faire le pied de grue devant un enfant dans le coma, Vivian ! Je ne suis pas sa mère ! Je te l'ai dit cent fois, si tu veux que j'endosse ce rôle, tu sais ce que ton fils doit faire— » La voix perçante d'Eliza agaça mes nerfs déjà à vif. Bon sang, j'en avais assez de l'entendre.

Ma mère, pilier de vertu comme à son habitude, répliqua. « Tu savais dans quoi tu t'engageais en te fiançant à Alexandre ! Ta façon d'agir envers Liam maintenant en dit long sur celle que tu auras quand— »

La mâchoire serrée, je passai devant elles sans m'arrêter, sans même tenter de dissimuler mon agacement, mais certainement pas d'humeur à m'immiscer dans leur querelle.

« Tu ne peux pas continuer à faire l'autruche, Alex ! » Eliza se tourna vers moi en criant, abandonnant ma mère sur place. « Cela fait trois ans que nous sommes fiancés ! Crois-tu vraiment qu'attendre une amélioration de Liam changera quoi que ce soit ? »

Je m'immobilisai une seconde, puis me retournai pour lui faire face. Ma mâchoire travaillait, mon regard la transperçant. Elle sembla comprendre le message, et son attitude passa de la provocation à la supplication.

« Alex, s'il te plaît— »

« Alexandre. Pour toi. » Je coupai net. Je me fichais de ce qu'elle croyait être pour moi ; seules les personnes qui comptaient avaient le droit d'user de ce diminutif. Cela m'irritait quand elle le faisait, me rappelant trop cette autre, la seule qui s'y était risquée et s'était révélée être une imposture.

« Liam... Tu sais très bien que tu l'utilises comme excuse pour repousser le mariage. » Elle parut se calmer un peu et attaqua directement.

« Mesure tes mots », dis-je froidement. « Comme je te l'ai dit, si c'est ce que tu penses, rien ne t'oblige à rester. Tu es libre de partir. » Les mots étaient tranchants, destinés à blesser.

Je ne l'aimais pas. Bon sang, je ne l'avais jamais aimée. Eliza était pratique ; belle, riche à sa manière, et prête à jouer les fiancées dévouées. Mais l'amour n'avait jamais fait partie de l'équation.

Elle ricana, se détournant, se croisant les bras comme pour se réconforter. « Je ne pars nulle part, Alexandre. Mais tu ne pourras pas éviter éternellement cette discussion. »

Je ne répondis pas — cela ne servait à rien. Je n'évitais rien. À vrai dire, le mariage m'était parfaitement égal. Seul Liam comptait.

Je les ignorai et pénétrai dans la chambre de Liam, où le médecin se tenait près de son lit. Mon fils paraissait si petit, si fragile — cela me tuait de le voir ainsi, branché à ces machines, s'accrochant à la vie par un fil.

« Comment va-t-il ? » demandai-je, bien que je connaisse déjà la réponse.

Le médecin soupira, consultant le dossier. « Son état se dégrade, Monsieur Sullivan. Il nous faut envisager la suite. Sans un donneur compatible... disons que le pronostic n'est pas bon. »

Je serrai les poings, luttant pour garder mon calme. « Et l'option du donneur issu d'une grossesse ? »

« Elle reste notre meilleure chance, en l'absence de la mère. Elle aurait été son sauveur idéal. Si vous décidez de poursuivre dans cette voie, nous pouvons commencer les préparatifs. »

Mon regard se posa sur le visage pâle de Liam, scandé par le bip régulier des machines, et ma poitrine se serra. L'idée de procréer dans ces conditions me répugnait. Mais si c'était le prix à payer pour sauver Liam... étant donné que je ne pouvais retrouver sa mère indigne.

Je hochai la tête — la décision était prise. « Nous y allons. »

En quittant la chambre, une détermination froide m'envahit.

« Mère, Eliza », les interpellai-je, le visage impassible, « Vous pouvez lancer les préparatifs du mariage. Je suis prêt. »

Eliza obtiendrait ce qu'elle voulait : un mariage et un enfant. Mais pour moi ? Tout cela n'était que pour Liam. Je ferais tout ce qu'il fallait pour sauver mon fils, même si cela signifiait épouser une femme que je n'aimais pas.

ALEXANDRE

Voir Eliza débordante de joie m'a rendu malade. Je m'attendais à la voir aux anges, comme si ce mariage était un rêve devenu réalité, et pourtant, la vision m'écœurait. Je ne voulais pas de ce mariage – ni maintenant, ni jamais –, mais elle était trop aveugle pour le voir, bien sûr. Elle l'avait toujours été. Pour elle, c'était le début d'un grand conte de fées. Pour moi, c'était un fardeau.

Une mascarade.

Je ne me marierais pas par amour, mais par devoir.

Mon téléphone a vibré. « Excusez-moi », ai-je murmuré. Sans attendre, je leur jetai à peine un regard en les abandonnant à leur conversation animée – elles qui s'étaient pratiquement écharpées quelques minutes plus tôt.

C'était mon assistant. Il me rappelait le Gala de charité du Ballon d'or auquel je devais assister ce soir-là. Merde. J'avais complètement oublié.

« D'accord, merci. Je serai là. »

Je suis revenu vers elles, annonçant d'un ton sec : « J'espère que vous n'avez pas oublié le Gala de charité du Ballon d'or de ce soir. Il est temps de partir pour se préparer. » Je n'ai pas attendu leurs réponses, me dirigeant déjà vers la porte.

Alors que je sortais, le cri de joie perçant d'Eliza – qui devait déjà s'imaginer annoncer notre date de mariage à tout le monde – m'a poursuivi jusqu'à la voiture. J'ai secoué la tête.

Le trajet de retour à la maison s'est déroulé dans un calme relatif. Eliza, par chance, est restée scotchée à son téléphone, probablement en train de commander une autre robe hors de prix dont elle n'avait aucun besoin.

Ma sœur cadette, Vanessa, a continué à se maquiller, comme si son reflet dans le miroir de poche ne pouvait jamais atteindre la perfection. « Impatiente pour le bal ? » ai-je demandé.

« Oh, tu peux pas savoir ! » a-t-elle répondu en clignant de l'œil. « Je pourrais tomber sur mon futur mari ce soir. Tu te rends compte, Alexandre ? Cet événement, c'est l'élite, le un pour cent des plus riches. Le genre d'endroit où les petites gens – et les prétentieuses comme Raina – n'auront jamais accès. » Elle a craché le nom de mon ex-femme avec une haine qui m'a surpris, malgré tout.

Raina.

J'ai serré la mâchoire, mais je n'ai rien dit. Une irritation familière s'est insinuée dans ma poitrine. J'avais beau essayer de la chasser de mon esprit, elle trouvait toujours un moyen de s'y faufiler. Ma famille – ils la détestaient tous. Ils la méprisaient. Elle était devenue la méchante de notre feuilleton familial, et ils aimaient me le rappeler à chaque occasion.

Que lui était-il arrivé ? Où diable avait-elle bien pu aller après le divorce ? Était-elle encore en vie ? Souffrait-elle, luttait-elle comme elle le méritait ? Et l'enfant… celle avec qui elle s'était enfuie. Comment s'appelait-elle déjà ? Était-elle toujours malade ? Lui ressemblait-elle… toujours ?

J'ai soupiré intérieurement.

Mais bon, je n'avais jamais pris la défense de Raina à l'époque.

Il n'y avait aucun intérêt à commencer maintenant.

En arrivant à la maison, Eliza m'a suivi dans le salon, déversant un flot de paroles sur son excitation pour la soirée. Elle n'avait pas porté sa bague de fiançailles depuis des semaines, protestation silencieuse contre ma froideur. Mais ce soir, elle l'arborerait comme un trophée, croyant que l'éclat du diamant pourrait masquer tout ce qui n'allait pas entre nous.

Je l'ai ignorée, n'écoutant qu'à moitié. Je ne voulais qu'un peu de paix. Eliza n'avait décidément aucune idée du moment où il fallait se taire.

Secouant la tête, j'ai chassé les pensées liées à mon mariage. Je ne pouvais pas me permettre de me laisser hanter ce soir – pas quand j'avais des objectifs plus importants en tête. À savoir : m'assurer les faveurs des Graham, l'élite la plus influente de New York, en tant que partenaires commerciaux. Et ce soir, ils seraient enfin présents.

Pendant des années, j'avais tenté de pénétrer leur cercle, de gagner leur estime, de sceller un accord qui hisserait ma position. Mais chaque fois que je croyais être sur le point d'attirer leur attention, un obstacle surgissait. Réunions annulées, excuses évasives… Pourtant, ce soir, je sentais que les choses seraient différentes. J'étais presque certain qu'ils me remarqueraient. Le Projet Vince… C'était mon ticket d'or. Je ne l'avais pas sacrifié pour rien. Cette nuit, tout devait porter ses fruits.

Je pouvais le sentir.

Le Bal doré était tout ce que j'en attendais – et tout ce que les femmes de ma vie en avaient rêvé : luxueux, éblouissant, grouillant de la crème de la haute société. Et, à mon grand désarroi, Eliza se collait à moi comme à un trophée vivant, ses ongles manucurés s'enfonçant dans mon bras, posant pour les photographes comme si nous étions déjà en couverture d'un magazine de luxe.

Son rire était trop fort, trop forcé. Les médias se bousculaient, immortalisant ce qu'ils croyaient être le couple le plus glamour de New York. Chaque cliché la faisait sourire davantage. Cela m'irritait. Toute cette mascarade m'irritait. Mais j'ai gardé les apparences, acquiesçant et souriant aux moments opportuns.

Puis sont venus les murmures – les Graham venaient d'arriver. Ils ont commencé doucement avant d'enfler rapidement, l'annonce de l'entrée de la puissante famille se propageant comme une traînée de poudre dans l'assistance.

Mon cœur s'est mis à battre la chamade lorsqu'un héraut a proclamé que les Graham feraient leur apparition dans la salle principale d'ici quelques minutes.

Vanessa et ma mère étaient instantanément à mes côtés, chuchotant avec une excitation à peine contenue. « Tu as entendu ? » a sifflé Vanessa, les yeux pétillants. « La fille perdue des Graham a été retrouvée, Alexandre ! Elle pourrait même être ici ce soir ! » Bien sûr, c'était cela qui l'excitait. Pas la perspective de séduire l'un des célibataires les plus convoités. J'ai failli lever les yeux au ciel. Elle avait probablement réalisé que convoiter Dominique était une cause perdue. Je n'avais pas eu à lui dire qu'elle se berçait d'illusions, et j'en étais content.

J'ai acquiescé distraitement à leurs bavardages, enregistrant à peine leurs mots. Vanessa fantasmait déjà sur l'idée de se lier avec cette héritière retrouvée, et je devais admettre qu'une connexion avec les Graham scellerait définitivement le statut de notre famille.

Mais les murmures autour de nous ont enflé, et je me suis tourné pour voir Dominique Graham, l'héritier de l'empire, faire son entrée dans la pièce – l'incarnation même du pouvoir et du contrôle. Pourtant, ce n'est pas lui qui m'a coupé le souffle. C'était la femme à son bras.

La femme dont il tenait la main en entrant…

Raina…

Ce n'était pas possible.

Elle avait l'air… différente. Mieux que jamais en ma compagnie, je devais l'admettre, et cette constatation m'a presque privé d'air.

Mon ex-femme.

La femme que j'avais cherchée – non, que j'avais désespérément traquée pendant des années.

Elle n'avait pas simplement disparu dans la nature. Elle avait refait surface ici – avec les Graham. Et pas avec n'importe qui, mais avec Dominique, le prince héritier de la haute société en personne.

Depuis combien de temps était-elle avec lui ? Que manigançait-elle, à se rapprocher ainsi des Graham après s'être volatilisée comme un fantôme ?

À se tenir aux côtés de Dominique comme si elle y avait toujours eu sa place ?

Un tourbillon de questions m'assaillait, sans qu'aucune ne trouve de réponse cohérente. Raina se trouvait dans un endroit où elle n'avait pas sa place, avec des gens que je n'avais fait que rêver de côtoyer.

Et devant cette impossibilité de comprendre, la colère monta, brûlante et régulière, dans ma poitrine. Ce n'était pas ainsi que les choses devaient se passer. J'avais passé des années à l'imaginer souffrante, brisée, élevant cet enfant seule et luttant comme elle le méritait. Mais au lieu de cela, la voilà – drapée dans une robe somptueuse et accrochée au bras de l'un des hommes les plus puissants du pays.

Si incroyablement belle que cela me faisait mal aux yeux de la regarder.

Et je la haïssais pour cela.