Simone retint son bras.

- Laisse tomber.

- Comment ça, "laisse tomber" ? Tu vas juste encaisser et faire comme si de rien n'était ?

La voix de Lanaël tremblait. Celle de Simone, non.

- Crois-moi... il ne s'en sortira pas. Mais l'attaquer de face serait trop simple. Je veux qu'il ressente chaque conséquence.

Lanaël se tut. Elle connaissait Simone : patiente, droite, brillante. Mais quand on franchissait la ligne, elle ne frappait jamais au hasard. Elle attendait. Et quand elle frappait, c'était précis.

Le dépôt du dossier se fit sans accroc. Quelques signatures, quelques tampons. Affaire presque réglée. Avant de partir, Simone accepta de représenter l'institut à un colloque et d'en rapporter la documentation.

L'après-midi, vers quinze heures passées, la conférence de l'hôtel Grace se termina. Dossier sous le bras, elle traversa le hall en direction du parking lorsqu'un éclat de rire familier la cloua sur place.

- Fais pas ça... sois gentille.

Son dos se raidit.

Elle se retourna lentement.

Dylane.

Il marchait bras dessus bras dessous avec une femme élancée, aux cheveux longs et impeccables. Elle se pressait contre lui, murmurant quelque chose d'une voix sucrée, puis posa ses lèvres contre son cou, laissant une trace rouge bien visible.

Dylane sourit, la serra contre lui, la main bien trop assurée sur sa taille.

La vue se brouilla. Simone sentit son cœur se contracter violemment.

Alors c'était là. En plein jour. Sans même se cacher.

À travers la porte vitrée, leurs regards se croisèrent. Le sien à lui était trouble et brûlant. Le sien à elle, froid, presque ironique.

La femme remarqua Simone à son tour. Elle ne parut ni surprise ni gênée. Elle sourit, puis embrassa Dylane avec ostentation, comme pour lui rappeler à qui il appartenait, au moins pour l'instant.

Un goût amer envahit la bouche de Simone. Elle se détourna.

Elle atteignit sa voiture, ouvrit la portière - et une main la retint.

- Attends.

Dylane la rattrapa, encore imprégné du parfum trop sucré de l'autre femme. Avant qu'elle ne puisse réagir, il la poussa à l'intérieur et monta à son tour à l'arrière.

- Laisse-moi t'expliquer.

- Essuie-toi la bouche avant, dit-elle d'une voix coupante.

Il pâlit en voyant la trace.

- Le projet Marina Horizon est au bord du gouffre. J'ai dû chercher des investisseurs. Nova Holdings... Haven est la fille d'un des administrateurs. Elle avait bu. Je voulais juste m'assurer qu'elle rentre à l'hôtel.

Il se pencha vers elle, avec ce ton qu'il utilisait toujours pour la convaincre.

- Elle vient d'Achury, leurs habitudes sont différentes. Tu sais comment c'est. Je ferai attention, d'accord ?

Simone le fixa longuement.

- Donc maintenant, on sécurise les financements en tenant les filles des actionnaires par la taille ?

Aucune colère. Aucun éclat. Juste une voix calme. Trop calme.

Il détourna le regard, tira sur sa cravate.

- Tu exagères. C'est du travail. Tu ne peux pas arrêter de tout dramatiser.

Elle faillit rire.

- Si tu veux partir, fais-le proprement. Je ne te retiendrai pas. Je te donnerai ce divorce.

Son visage se durcit instantanément. Il lui saisit l'épaule.

- Ne parle plus jamais de ça. On s'est juré de tenir, quoi qu'il arrive.

Elle pensa : Tu as déjà tout détruit.

Le téléphone de Dylane vibra. Il refusa l'appel, mais Simone avait eu le temps de lire le nom.

Sweetheart Wild Thing.

L'écran se ralluma. Cette fois, des messages.

Sizzling Baby.

Chéri, j'ai mal.

J'ai besoin de toi.

Je saigne... et si ça s'aggravait ?

Trois messages. En achurien.

Le silence dans la voiture devint insupportable.

Simone comprit immédiatement qu'il ne la prenait pas au sérieux.

Dylane ne fit même pas semblant d'être discret. Il tapota rapidement un message, pivota légèrement l'écran hors de sa vue, écrivit quelque chose comme « j'arrive » puis verrouilla son téléphone d'un geste sec, comme si elle n'existait déjà plus dans la pièce.

- J'ai un imprévu à régler, dit-il d'un ton faussement doux. Si tu ne peux pas m'aider, au moins ne complique pas les choses. Sois raisonnable.

Il lui effleura les cheveux avec ce geste condescendant qu'on réserve aux enfants capricieux, puis s'éloigna sans même vérifier si elle le regardait encore.

Elle, si.

Elle resta assise, immobile, tandis que sa silhouette disparaissait. Quelque chose en elle se brisa si violemment que la douleur devint soudain... vide. Comme si son cœur avait cessé de saigner parce qu'il avait déjà tout perdu.

Elle déposa les dossiers de la conférence à l'institut, signa les derniers papiers, puis rentra chez elle sans parler à personne.

Dylane ne donna aucun signe de vie pendant trois jours.

Et elle non plus.

Il n'y avait plus rien à expliquer.

En attendant une validation administrative finale, elle se força à s'occuper. Ranger. Trier. Jeter. Faire n'importe quoi pour ne pas réfléchir.

Le débarras ressemblait à un mausolée de leur histoire.

Des billets griffonnés de leurs débuts. Un objet en céramique raté qu'ils avaient façonné lors d'une sortie absurde. Un caillou ramassé en montagne parce qu'il avait vaguement la forme d'un cœur. Des photos classées par années. Même les vieux appareils photo étaient alignés avec une précision presque maniaque.

Simone avait toujours été comme ça. Elle croyait aux souvenirs. Elle croyait que tout cela finirait par devenir quelque chose de beau à regarder ensemble, plus tard.

Aujourd'hui, ça lui donna juste envie de rire.

Elle ouvrit la cheminée.

Et elle y jeta tout.

Elle regarda les flammes avaler leur passé sans cligner des yeux.

Les bijoux, en revanche, elle ne les détruisit pas. Elle les aligna méthodiquement, les photographia, et envoya les images à une boutique spécialisée. Message bref : « Tout vendre. »

Quand elle referma la boîte vide, elle comprit enfin : même ce qui brille ne vaut rien quand c'est bâti sur un mensonge.

Deux jours plus tard, elle reçut une notification : sa candidature pour intégrer un projet de recherche ultra-confidentiel avait été acceptée.

Elle avait dix jours avant le départ.

Dix jours pour respirer.

Elle décida d'aller faire des courses.

Et c'est en descendant l'escalator, les bras chargés de sacs, qu'elle les vit.

Janeth Jackson, sa belle-mère, rayonnante comme si elle venait de retrouver une fille perdue. Et à son bras, Haven. Elles riaient, complices, trop proches pour être de simples connaissances.

Et à côté d'elles : Dylane.

Dylane, qui n'était pas rentré depuis des jours.

Dylane, qui, à cet instant précis, passait un bracelet étincelant autour du poignet de Haven avec une attention presque tendre.

On aurait dit une famille parfaite.

Sauf qu'elle n'en faisait pas partie.

Haven hocha la tête, ravie. Janeth commenta le bijou avec enthousiasme, puis sortit nonchalamment une carte noire.

La carte de Simone.

Son argent.

Ses privilèges.

Ceux qu'elle avait obtenus parce qu'elle connaissait personnellement le directeur de la marque. Ceux qu'elle avait partagés, naïvement, pour se rapprocher de cette femme qui ne l'avait jamais aimée.

Et maintenant, on les utilisait pour couvrir la maîtresse de son mari.

Simone s'avança.

Attrapa la carte.

- Désolée, dit-elle calmement. Elle ne fonctionne plus.

- Madame, ce type de carte ne peut pas être annulé...

Simone la plia en deux.

Puis la jeta.

- Si. Maintenant, si.

La gifle de Janeth partit sans prévenir.

- Tu es devenue folle ?! Tu n'as aucune tenue !

La famille Jackson était irréprochable en public. Dylane était l'enfant prodige de la finance. Et Simone, depuis le début, avait toujours été la pièce mal ajustée.

Avant le mariage, Janeth l'ignorait. Après, elle la méprisait ouvertement.

Simone avait encaissé.

Par amour.

Mais l'amour, lui aussi, avait une limite.

Deux claques sèches résonnèrent soudain.

Cette fois, c'était Dylane qui les avait reçues.

Le centre commercial entier sembla s'arrêter de respirer.

- Si tu me touches encore, dit Simone froidement, je te rends le double. Tu veux essayer ?

Janeth suffoquait de rage.

- Dylane ! Tu la laisses te traiter comme ça ?!

Simone se tourna vers lui, un sourire sans chaleur aux lèvres.

- Dis-moi. Je n'avais pas le droit ?

Il lui attrapa le poignet.

- Arrête ton cirque.

Haven se jeta aussitôt contre lui, minaudant dans cette langue étrangère, se collant à lui comme si elle avait peur qu'il disparaisse.

Et Marc... la rassurait. Doucement. Naturellement.

Comme avant.

Simone éclata de rire.

Puis elle parla dans la même langue. Parfaitement.

- Si vous avez le courage d'être une maîtresse, assumez-le. Vous couchez avec le mari de quelqu'un d'autre. N'essayez même pas de jouer l'innocente. Et si cette langue ne vous suffit pas, j'en parle seize autres. Choisissez.

Le visage de Haven devint livide.

Dylane, lui, la fixa.

- Depuis quand tu parles ça ?

Elle sourit. Un sourire qui faisait mal.

- Tu ne me connais pas, Dylane. Tu n'as jamais cherché.

Puis elle recula.

- Profitez bien de votre sortie.

Elle partit.

Il la suivit.

Il la rattrapa près de la voiture.

- Simone-

Elle se dégagea comme si son contact lui donnait la nausée.

- Vous avez fini de jouer à la famille idéale ?

- Haven n'est qu'une amie, dit-il avec irritation. Tu es ridicule.

Elle le regarda.

- Donc si je vous surprends au lit, je dois m'excuser de déranger ?

- Je t'ai dit que c'était une amie !

Elle pencha la tête, faussement pensive.

- Très bien. Alors moi aussi, je vais me trouver un ami.

Elle s'approcha, murmura :

- Et je ferai exactement ce que vous faites.

Puis elle sourit.

- Ne sois pas jaloux. Ce serait injuste, non ?

Les paroles de Simone lui avaient fait l'effet d'un coup porté en plein visage. Pas parce qu'elle avait élevé la voix, mais parce qu'elle avait prononcé ce mot - son mari. Ce n'était pas une simple appellation. C'était un avertissement. Une façon de lui dire qu'elle pouvait partir. Qu'elle pouvait l'effacer. Le remplacer. Sans même se retourner.

La main de Dylane se referma autour de son poignet avec une brutalité contenue. Sa voix était basse, dangereuse.

- N'y pense même pas.

La pression était telle qu'on aurait cru qu'il cherchait à lui broyer l'os.

Et pourtant, ce n'était rien comparé à ce qui se passait dans la poitrine de Simone. Elle avait la sensation qu'on lui avait planté quelque chose dans le cœur, et que chaque battement enfonçait un peu plus la lame.

Elle soutint son regard, la gorge serrée, les yeux brillants d'une douleur mêlée d'incompréhension.

- Alors tu sais très bien que tu as dépassé les bornes, souffla-t-elle.

Il resta figé une seconde. Puis il la repoussa brusquement, comme si ses mots l'avaient brûlé.

- Je t'ai déjà dit qu'il ne s'est rien passé entre Haven et moi. Mais si tu veux aller chercher quelqu'un d'autre, fais donc.

Son poignet la lançait encore, la douleur remontant dans tout son bras. Mais c'était son cœur qui encaissait le coup le plus violent.

Elle esquissa un sourire lent, froid, presque moqueur.

- Très bien. Mais quand ça arrivera, ne viens surtout pas jouer les martyrs.

Sans lui accorder un regard de plus, elle se détourna, monta dans la voiture et claqua la portière. Dylane se précipita, frappant contre la vitre.

- Simone !

Avant qu'il ne puisse ouvrir, Janeth et Haven l'attrapèrent chacune par un bras pour le retenir. Simone, elle, n'attendit pas. Le moteur rugit, les pneus crissèrent, et elle disparut.

Le bar était noyé sous les lumières artificielles et une fumée épaisse, rempli de silhouettes venues noyer quelque chose - la solitude, l'ennui, ou des souvenirs trop lourds.

Simone était recroquevillée dans un box à l'écart, déjà un peu ivre d'avoir trop bu, trop vite.

Elle avait tout vu. Tout compris. Et maintenant, chaque vérité revenait la frapper comme une rafale, se mélangeant à des souvenirs qui avaient autrefois été doux.

- Excusez-moi.

La voix, grave et calme, la ramena brusquement au présent.

Elle releva la tête en clignant des yeux.

Il se tenait là, grand, posé, impeccablement habillé. Un pantalon sombre parfaitement taillé, une veste ouverte sur une chemise noire soigneusement ajustée. Une silhouette athlétique, des épaules larges, une taille fine. Un visage net, une mâchoire marquée, un regard qui donnait l'impression de voir trop clair.

Il était... dangereusement attirant.

Sans réfléchir, elle l'attira vers elle, le força à s'asseoir, puis grimpa sur ses genoux. Ses doigts jouaient déjà avec sa cravate, son souffle chaud frôlant sa peau.

- Ça te dirait d'être mon aventure de ce soir ? murmura-t-elle avec un aplomb qui ne lui ressemblait même pas.

Sa main glissa sur son torse. Ses yeux brillaient d'une audace un peu trop désespérée.

- On pourrait s'amuser, toi et moi.