Point de vue d'Élise :

J'ai été réveillée en sursaut par une odeur de fumée, épaisse et âcre dans l'air nocturne. Dehors, par ma fenêtre, une lueur orange dansait contre l'obscurité. J'ai enfilé une robe de chambre et j'ai dévalé les escaliers, mon cœur battant un rythme frénétique contre mes côtes.

Au centre de la vaste pelouse arrière, un brasier faisait rage. Et debout devant, se découpant sur les flammes, se tenait Alex.

Il jetait des choses dans le feu. Des choses qui avaient été à nous.

Nos albums de promo du lycée, ouverts aux pages où nous avions été élus « Couple le plus mignon ». La boîte de lettres que nous nous étions écrites pendant sa première année d'université. Le gardénia pressé, ma fleur préférée, du corsage qu'il m'avait offert pour le bal de promo. Et, mon souffle se bloqua dans un sanglot, la balançoire en bois sculptée à la main de notre vieux chêne, celle qu'il avait construite pour mon seizième anniversaire, là où il m'avait dit pour la première fois qu'il m'aimait.

Chaque souvenir, chaque morceau de notre histoire commune était consumé par les flammes, se transformant en cendres et en fumée. C'était un bûcher funéraire pour la vie que nous étions censés avoir. J'ai ressenti une douleur si vive, si physique, que c'était comme si le feu me brûlait de l'intérieur, carbonisant mon âme même.

Il s'est tourné alors, et m'a vue. Il n'y avait aucune méchanceté dans ses yeux, juste une résolution froide et détachée.

« Bianca a vu ça dans le grenier, » a-t-il dit, sa voix dépouillée de toute émotion. « Ça la met mal à l'aise. Elle a l'impression de vivre dans ton ombre. »

Mon ombre. J'étais un fantôme dans ma propre maison.

J'ai ravalé la boule dans ma gorge, forçant mes lèvres à former un semblant de sourire. « Je comprends. Tu as raison. On devrait se débarrasser de tout ce qui peut la mettre mal à l'aise. »

Avant qu'il ne puisse réagir, j'ai fait demi-tour et je suis rentrée dans la maison, mes pas anormalement stables. Je suis allée dans ma chambre, la chambre que j'occupais depuis mon enfance, et j'ai commencé à sortir des choses de mon placard. Les albums photos remplis de clichés de nous. Le sweat d'université trop grand à lui que je mettais toujours pour dormir. La petite boîte en velours contenant le délicat collier de diamants qu'il m'avait offert pour notre cinquième anniversaire.

J'ai porté cette brassée de mes trésors les plus précieux dehors et, sans hésiter, je les ai jetés au cœur de l'enfer. Le plastique des albums a fondu et s'est recroquevillé. Le tissu du sweat a disparu dans un souffle de flammes.

Je suis restée là, à regarder notre passé brûler, la chaleur me grillant le visage tandis qu'un froid profond, jusqu'à l'os, s'installait en moi. C'était ça, lâcher prise. C'était une amputation de l'âme.

Dans les semaines qui ont suivi, l'effacement systématique de mon existence a continué. Le bruit des travaux est devenu une toile de fond constante dans ma vie. Les buissons de gardénias que la mère d'Alex et moi avions plantés le long de l'allée ont été arrachés, remplacés par des rangées de rosiers stériles et manucurés que Bianca admirait. Le confortable jardin d'hiver, où Alex et moi avions passé d'innombrables après-midis pluvieux à lire, a été vidé. Ses fauteuils moelleux et ses bibliothèques débordantes ont été remplacés par des équipements de gym modernes et épurés pour Bianca.

Le coup de grâce est venu quand ils ont démoli le kiosque au bord du lac. C'est là qu'Alex m'avait demandée en mariage, par une nuit d'été étoilée, promettant une éternité qui ressemblait maintenant à une blague cruelle. À sa place, ils ont construit une grande terrasse de yoga tape-à-l'œil.

J'étais debout dans le jardin redessiné un après-midi quand Bianca m'a trouvée. Elle s'est approchée d'un pas nonchalant, un sourire suffisant aux lèvres.

« Ça te plaît, les changements ? » a-t-elle demandé en désignant le jardin.

Elle a levé la main, faisant délibérément briller au soleil un bijou nouvellement acquis. C'était une bague, un simple anneau d'argent torsadé en forme de liane de jasmin étoilé.

Mon souffle s'est coupé.

« C'est Alex qui l'a faite pour moi, » a-t-elle ronronné, tournant sa main d'avant en arrière. « Il va me demander en mariage. Officiellement. Il l'a dessinée lui-même. N'est-ce pas magnifique ? »

C'était magnifique. C'était aussi le design exact que j'avais esquissé dans un carnet des années auparavant, un rêve de bague pour un avenir qui ne viendrait jamais. Il avait dû trouver le vieux carnet et, sans aucun souvenir de son origine, l'avait recréée pour elle. L'ironie était un coup physique, me coupant le souffle.

Je me suis forcée à croiser son regard triomphant. « C'est ravissant, Bianca, » ai-je dit, ma voix sincère. « Ça te va parfaitement. »

Son sourire a vacillé, sa victoire gâchée par mon acceptation calme. Un éclair de colère a traversé son visage.

« Tu mens, » a-t-elle lâché. « Tu détestes ça. Tu me détestes. Je le sais. » Elle a fait un pas de plus, sa voix baissant à un murmure conspirateur. « J'ai vu tes vieux carnets de croquis. Il a fait ma bague à partir de ton dessin. Est-ce que ça te dérange, Élise ? De savoir qu'il a encore des morceaux de toi qui flottent dans sa tête ? »

« Qu'est-ce que tu veux, Bianca ? » ai-je demandé, ma patience s'épuisant.

Son expression a changé, un regard étrange et calculateur dans ses yeux. « Je veux que tu partes. Je veux que chaque trace de toi soit effacée. »

Et puis, dans un mouvement si soudain qu'il m'a coupé le souffle, elle s'est jetée en avant. Elle ne m'a pas poussée. Au lieu de ça, elle a attrapé mon poignet, utilisant ma propre main pour se pousser en arrière. Elle a trébuché, a poussé un cri perçant, et a basculé de façon spectaculaire dans le bassin d'ornement, un étang peu profond et immonde rempli d'eau stagnante et d'algues.

En tombant, elle a tordu mon corps, me faisant perdre l'équilibre et tomber lourdement sur le chemin de pierre. Une douleur aiguë a parcouru ma cheville, et j'ai senti le picotement du gravier s'enfoncer dans mes paumes.

« Bianca ! »

La voix d'Alex était un rugissement de pure panique. Il est arrivé en courant de la maison, son visage un masque de terreur. Sans une seconde d'hésitation, il a sauté dans l'eau sale, tirant une Bianca haletante et toussotante dans ses bras.

Il l'a portée jusqu'au bord du bassin, ses mouvements frénétiques. « Ça va ? Elle t'a fait mal ? »

Bianca a fondu en larmes, s'accrochant à lui comme une enfant effrayée. « Ma bague, » a-t-elle sangloté en levant sa main nue. « Elle a disparu ! Elle… elle essayait de me la prendre, et elle est tombée dans l'eau. Elle m'a poussée, Alex ! »

Elle a enfoui son visage dans sa poitrine, ses épaules secouées. « Je ne peux plus rester ici. Elle me déteste. Tout le monde me déteste. Je veux juste retourner dans mon petit appartement. »

La tête d'Alex s'est relevée d'un coup, ses yeux se fixant sur moi. La chaleur et l'inquiétude qu'il avait montrées à Bianca ont disparu, remplacées par un regard si froid qu'il ressemblait à une morsure de gel. « Mais pour qui, » a-t-il dit, sa voix mortellement calme, « tu te prends ? »

« Alex, je n'ai pas… » ai-je commencé, me relevant péniblement, la douleur à ma cheville me faisant grimacer.

« Ne me mens pas, » a-t-il grondé. Il a regardé mes mains écorchées, la saleté sur mes vêtements, puis le visage de Bianca strié de larmes. Son verdict fut instantané.

Il a doucement posé Bianca et s'est dirigé vers moi, chacun de ses pas menaçant.

« Tu es jalouse, » a-t-il dit, sa voix dégoulinant de mépris. « Tu ne supportes pas de me voir heureux avec quelqu'un d'autre, alors tu la tourmentes. Tu joues les saintes, mais tu es une manipulatrice perverse. »

Les mots m'ont frappée plus durement que n'importe quel coup physique.

« Je ne l'ai pas poussée, » ai-je murmuré, ma voix tremblante. « Je ne ferais jamais ça. »

« Je ne te crois pas, » a-t-il dit sèchement. Il a désigné le bassin trouble. « Cette bague représentait tout pour Bianca. Tu vas la trouver. »

Il a claqué des doigts, et deux des gardes du corps costauds du domaine sont apparus à ses côtés.

« Mettez-la dedans, » a-t-il commandé.

Avant que je puisse protester, ils m'ont saisi les bras. J'ai crié alors qu'ils me soulevaient du sol et, avec un geste brutal, me jetaient dans l'eau glaciale et dégoûtante. Le choc du froid m'a coupé le souffle. J'ai battu des bras, essayant d'atteindre le bord, mais l'un des gardes a posé une main lourde sur mon épaule, me repoussant.

« Ordres de M. Jourdain, Mademoiselle Dubois, » a dit l'homme, son visage impassible. « Vous trouvez la bague, vous pouvez sortir. »

Et donc j'ai cherché. J'ai pataugé dans la boue épaisse au fond du bassin, mes mains tâtonnant à l'aveugle à travers la vase et les feuilles en décomposition. Le soleil s'est couché, et les lumières du jardin se sont allumées, projetant de longues ombres déformées. Le froid s'est infiltré dans mes os, une douleur profonde et atroce. Mes doigts sont devenus engourdis, mes mouvements maladroits. Un tremblement familier a commencé dans ma main gauche, un rappel terrifiant de la maladie qui s'emparait lentement de mon corps.

Les heures ont passé. Il était presque minuit quand mes doigts engourdis se sont enfin refermés sur un petit objet dur. La bague.

Je suis sortie du bassin en titubant, tremblant de manière incontrôlable, mes vêtements et mes cheveux dégoulinant d'une eau nauséabonde. J'ai marché en pilote automatique jusqu'à son aile de la maison et j'ai frappé à sa porte.

Il a ouvert, vêtu d'une luxueuse robe de chambre. Ses cheveux étaient humides, et il m'a regardée avec des yeux froids et impatients. J'ai tendu ma main tremblante, la bague posée dans ma paume.

Il ne l'a pas prise.

« À partir de maintenant, Élise, » a-t-il dit, sa voix un avertissement grave, « tu resteras loin de Bianca. Si tu la regardes ne serait-ce que de travers à nouveau, je te le ferai regretter. »

Puis, il a pris la bague de ma main, s'est dirigé vers la fenêtre ouverte, et l'a jetée d'un coup sec dans l'obscurité de la nuit.

Je l'ai regardé, sans comprendre.

« Bianca a décidé qu'elle n'aimait plus ce design, finalement, » a-t-il dit froidement en se retournant vers moi. « Ça lui rappelle toi. Je lui en ferai une nouvelle. »

Il m'a fermé la porte au nez.

Je suis restée là, dégoulinante et grelottante dans le couloir, fixant la porte fermée. La bague n'était pas le but. Mes heures de supplice glacial n'avaient pas pour but de la trouver. Elles avaient pour but de me punir.

Il avait raison. J'étais un fantôme dans cette maison. Et c'était lui qui allait me hanter jusqu'à la tombe.

Point de vue d'Élise :

Malgré leurs réserves, Édouard et Henriette ont organisé une somptueuse fête de fiançailles pour Alex et Bianca. Le domaine de la famille Jourdain était transformé, scintillant de guirlandes lumineuses et débordant de champagne et de fleurs – des roses, bien sûr. Pas un seul gardénia en vue.

Je me déplaçais dans la foule comme un fantôme, parfaitement consciente des regards curieux et des chuchotements qui me suivaient.

« C'est Élise Dubois… ils étaient des amours de jeunesse, vous savez. »

« J'ai entendu dire que c'est elle qui l'a retrouvé après toutes ces années. »

« Alors pourquoi épouse-t-il cette autre fille ? Et pourquoi Élise est-elle même ici ? C'est tellement… triste. »

J'ai fait semblant de ne pas entendre, mon sourire figé, un masque parfait et cassant. Mon regard a trouvé Alex de l'autre côté de la salle de bal. Il se tenait avec Bianca, son bras enroulé de manière possessive autour de sa taille. Elle était radieuse dans une robe de créateur sur mesure, un collier de diamants qui devait coûter une fortune scintillant à sa gorge. Il s'est penché et lui a murmuré quelque chose à l'oreille, et son rire a tinté à travers la pièce. Ils ressemblaient à un couple de conte de fées. Le prince et la fille qu'il a choisie.

Mon cœur a eu un sursaut familier et douloureux. Je me suis détournée, me dirigeant vers le calme relatif de la terrasse.

Alex est monté sur l'estrade centrale, tapotant une flûte de champagne pour attirer l'attention. « Amis, famille, » a-t-il commencé, sa voix résonnant de bonheur, « je veux tous vous remercier d'être venus ce soir pour célébrer avec moi et l'amour de ma vie, Bianca… »

Soudain, les lumières ont vacillé violemment puis ont plongé toute la salle de bal dans l'obscurité absolue.

Un hoquet de surprise a parcouru la foule, suivi de rires nerveux. Puis le bruit d'une table qui se renverse, un cri de femme et une insulte qui fuse. L'atmosphère est passée de festive à paniquée en un battement de cœur. Les gens se bousculaient, criaient. Le chaos a éclaté.

L'instinct a pris le dessus. Je me suis éloignée de la foule déferlante, me pressant dans un coin pour éviter d'être piétinée. Dans l'obscurité désorientante, une main s'est refermée sur mon poignet comme un piège d'acier. Une autre main, puant le chloroforme, a été pressée fort sur mon nez et ma bouche.

Je me suis débattue, donnant des coups de pied, mais mon agresseur était trop fort. Le monde a commencé à tourner, les sons de la fête se dissolvant dans un rugissement étouffé. Mes poumons brûlaient. Juste avant que je ne perde connaissance, la dernière chose que j'ai entendue fut le cri terrifié de Bianca, plus proche qu'il n'aurait dû l'être.

Je suis revenue à moi dans un état de confusion nauséeuse, ma tête lancinante. J'étais affalée à l'arrière d'une camionnette en mouvement, l'air épais d'une odeur d'essence et de peur. Mes mains étaient liées derrière mon dos. En face de moi, je pouvais à peine distinguer une autre silhouette. Bianca.

Sa voix, un murmure rauque et paniqué, a percé l'obscurité. « Bande d'idiots ! Je vous avais dit de le faire après la fête, pas pendant ! Vous étiez censés faire croire qu'elle m'avait enlevée ! Vous avez tout gâché ! »

Une voix bourrue a répondu : « Les plans changent, ma petite dame. On a eu une meilleure offre. »

« Une meilleure offre ? » a crié Bianca. « Je ne vous paie pas le reste ! Pas un centime ! »

Mon esprit, encore brumeux, a commencé à reconstituer le puzzle. Bianca avait engagé ces hommes. Elle avait prévu de mettre en scène son propre enlèvement et de me faire accuser. Mais quelqu'un d'autre était intervenu.

Un filet de lumière d'une voiture qui passait a illuminé l'intérieur de la camionnette pendant une seconde. Dans ce bref éclair, j'ai vu le reflet du métal. Ce n'étaient pas les petites frappes que Bianca aurait engagées. Ces hommes avaient des armes. Et l'homme qui avait parlé, le chef… j'ai reconnu sa voix. C'était Marc Fournier, l'un des rivaux les plus impitoyables d'Alex en affaires, un homme qu'Alex avait presque conduit à la faillite l'année dernière.

Ce n'était plus un faux enlèvement. C'était réel. Et ça ne me concernait pas. Ça concernait Alex.

La camionnette a freiné brusquement. Les portes arrière ont été ouvertes à la volée, et nous avons été traînées sur une jetée sombre et déserte. L'air salin était froid sur ma peau. Fournier a sorti un téléphone et a passé un appel vidéo. Un instant plus tard, le visage d'Alex est apparu à l'écran, pâle et tendu.

« Fournier, » a grondé Alex. « Laisse-les partir. Quoi que tu veuilles, je te le donnerai. »

Fournier a ri, un son cruel et grinçant. Il a tiré Bianca en avant, pressant le canon froid de son arme contre sa tempe. « Ce n'est pas si simple, Jourdain. Tu vois, je veux que tu ressentes ce que c'est que de tout perdre. Alors tu vas faire un choix. »

Il a repoussé Bianca et m'a attrapée, me traînant dans le cadre à côté d'elle. « Ton nouvel amour, ou ton ancien ? Tu ne peux en sauver qu'une. Qui ça va être ? »

Les yeux d'Alex ont oscillé entre nous. Son masque professionnel avait disparu, remplacé par une peur brute et primale. Quand son regard s'est posé sur l'arme contre la tête de Bianca, un son étranglé s'est échappé de ses lèvres.

« Ne la touche pas, putain ! » a-t-il rugi, sa voix se brisant de désespoir. « Prends-moi ! Laisse-la partir ! »

J'ai fermé les yeux. Une unique larme chaude a tracé un chemin sur ma joue froide. Je connaissais déjà sa réponse. Je l'avais toujours sue. Dans son cœur, il n'y avait pas de choix à faire.

Fournier a gloussé. « Oh, je ne vais pas te donner le choix, Jourdain. Je vais juste les prendre toutes les deux. »

Le monde s'est dissous dans un flou de mouvement. On me traînait, me poussait, puis j'étais à l'intérieur d'un espace exigu et sombre. Un instant plus tard, le corps de Bianca a été jeté à côté de moi, sa chaleur un étrange réconfort dans cette proximité terrifiante. J'ai réalisé que nous étions dans une grande boîte en verre.

Avec une secousse horrible, la boîte a été basculée par-dessus bord. Elle a heurté l'eau avec un fracas assourdissant, et l'océan sombre et glacial a immédiatement commencé à nous engloutir. De lourdes pierres étaient enchaînées au fond, nous tirant vers le bas avec une vitesse terrifiante.

La panique, froide et aiguë, s'est emparée de Bianca. Elle s'est mise à hurler, à frapper des poings contre le verre. Mais j'étais étrangement calme. Mon esprit est passé en mode survie. J'ai enlevé mes talons hauts, j'en ai saisi un dans ma main, et j'ai commencé à le frapper contre le haut de la boîte de toutes mes forces.

Au troisième coup, le verre trempé s'est fissuré, puis a volé en éclats. Des tessons ont plu, me coupant les bras et les jambes, mais je sentais à peine la douleur. L'océan s'est engouffré. J'ai pris une profonde inspiration, j'ai attrapé Bianca, maintenant inconsciente, par sa robe, et je l'ai tirée à travers l'ouverture.

Mes poumons hurlaient alors que je donnais des coups de pied vers la surface lointaine et chatoyante. J'ai percé la surface avec un halètement, traînant Bianca avec moi. J'ai vu un grand morceau de débris en bois de la jetée flotter à proximité. Avec mes dernières forces, je l'ai poussée dessus.

Elle était en sécurité. Ma promesse à moi-même était tenue. Alex ne la perdrait pas. Il aurait son bonheur.

J'ai tapoté doucement sa joue. « Vis une belle vie, Bianca, » ai-je murmuré dans les vagues. « Pour lui. »

J'ai essayé de commencer à nager vers le rivage, une main sur le bois flottant, mais un engourdissement soudain et terrifiant a parcouru mon bras droit. Il est devenu complètement mou, inutile. La SLA. Le froid, le choc, l'effort – ça avait déclenché une crise majeure.

Je ne pouvais plus me battre. Mon corps était un poids mort, me tirant vers le bas. J'ai lâché le bois, ma tête plongeant sous la surface. J'ai levé les yeux vers le clair de lune filtrant à travers l'eau, un magnifique argent ondulant.

C'est donc ça.

Une paix étrange s'est installée en moi. Je l'avais sauvée. Je l'avais libéré. Ma tâche était accomplie.

J'ai fermé les yeux, accueillant l'obscurité envahissante.

Juste au moment où ma conscience commençait à s'estomper, une main s'est refermée sur mon poignet, forte et sûre, me tirant hors de l'abîme.