Tôt le lendemain matin, à peine éveillée, j'ai reçu un appel urgent du grand-père de Mason. Il exigeait ma présence immédiate à la Meute, accompagnée de ma fille. Ma petite était surexcitée. Elle pensait que son père avait enfin du temps à nous consacrer.

« Papa va-t-il discuter de ma fête d'anniversaire avec moi ? » a-t-elle demandé.

Elle était rayonnante durant tout le trajet, mais je ne pouvais chasser le malaise qui m'étreignait le cœur.

Le grand-père de Mason ne m'avait jamais portée dans son cœur. Cette convocation soudaine ne présageait rien de bon. J'ai serré la main de ma fille tandis que nous entrions dans le grand hall de la Meute…

Et là, mon regard s'est posé sur Mason, assistant tendrement Olivia qui s'installait sur le canapé.

Ils ressemblaient à une famille comblée tandis que je me tenais comme une intruse dans leur prétendue harmonie conjugale. Le ventre d'Olivia s'était légèrement arrondi et elle affichait un air de satisfaction évidente.

Le grand-père de Mason se tenait devant eux, le visage sévère lorsqu'il a pris la parole.

« Evelyn, j'apporte une bonne nouvelle — Olivia est enceinte et, conformément au décret du Roi Alpha, Mason accédera officiellement au titre d'Alpha de la Meute Fantôme. »

Il a poursuivi : « Leur enfant sera le futur héritier de notre Meute. »

« Bientôt, ils participeront à la Cérémonie de Marquage. »

J'ai jeté un regard vers Mason — il gardait obstinément les yeux ailleurs, refusant de croiser mon regard.

Olivia a saisi la main de Mason, la plaçant sur son ventre.

« Mason, tu vas enfin devenir père. N'es-tu pas comblé de joie ? »

Mason a acquiescé.

« Je prendrai soin de toi et du bébé. Je serai le père que je dois être. »

Olivia m'a dévisagée avec une provocation manifeste, comme pour dire : Tu as perdu.

Mon cœur se serrait douloureusement.

Que voulait-il dire par « enfin » ? Ma propre fille n'était-elle pas déjà son enfant ?

Il reniait sa propre chair et son propre sang pour s'occuper de l'enfant de sa belle-mère ? Un enfant conçu dans une union aussi perverse ?

« Maman… pourquoi Papa s'occupe-t-il de quelqu'un d'autre ? Ne devrait-il pas s'occuper de nous ? »

Ma fille m'a regardée, confuse et blessée. Bien que sa voix fût douce, elle a résonné dans tout le hall, parvenant aux oreilles de plusieurs spectateurs.

« Eh bien, elle n'est qu'une bâtarde. Qui lui a donné le droit de le revendiquer comme père ? »

Une voix tranchante et moqueuse a percé la salle — celle du cousin de Mason, qui m'avait toujours méprisée.

« La Meute n'a besoin que d'un seul héritier, et c'est l'enfant de Luna Olivia ! Ne crois pas que tu puisses lui arracher cela ! »

Le grand-père de Mason nous a tancées froidement.

Des murmures ont parcouru la salle :

« Exactement. La fille bâtarde d'une vagabonde — que fait-elle ici ? »

La grand-mère de Mason m'a toisée avec dédain.

« Evelyn, tu n'étais qu'une vagabonde recueillie par Mason. Nous avons étendu notre hospitalité par bonté, mais désormais, tu n'es qu'une domestique — ton devoir est de nettoyer. »

« Et cette petite fille ? Elle n'est qu'une orpheline que nous avons recueillie. Si tu n'acceptes pas ces conditions, alors pars. »

« Je ne suis pas une orpheline ! Je ne le suis pas ! »

Ma fille a crié, sa petite voix tremblante.

Elle ne pouvait comprendre pourquoi tout le monde la tenait en si grande aversion…

À leurs yeux, je n'étais qu'une vagabonde, exilée de mon ancienne Meute.

Quand je me suis enfuie avec Mason, j'ai dissimulé ma véritable identité… Et je ne lui ai jamais révélé ma forme de louve. J'ai regardé Mason. Il s'est levé et s'est dirigé vers nous, tentant d'expliquer :

« Elle n'est pas une bâtarde, et elle n'est pas… »

Mais avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, Olivia l'a retenu. Sous le regard de sa grand-mère, Mason nous a abandonnées.

« Evelyn, prends l'enfant et rentre à la maison. »

Mason a finalement parlé, ses yeux refusant toujours de rencontrer les miens.

« Je vous rendrai visite plus tard. »

Je l'ai fixé du regard. Mason, à partir de cet instant, nous ne sommes plus rien l'un pour l'autre.

« Attendez. »

Je me tournais pour partir, mais la voix d'Olivia a retenti.

« Evelyn, puisque tu t'en vas, ne devrais-tu pas renoncer au collier que tu portes ? »

« En tant que nouvelle Luna de la Meute Fantôme et compagne de Mason, ce collier en forme de croissant de lune m'appartient de droit. »

Je l'ai regardée, puis Mason...

Il est resté silencieux, la tête baissée.

Ce collier avait autrefois symbolisé ma place dans sa vie… Un cadeau de Mason, signifiant mon appartenance à sa famille.

Il avait déclaré que tant que je le portais, j'étais sa seule et unique compagne.

« Mason, partages-tu cet avis ? »

Je n'ai pas pu m'empêcher de demander, m'accrochant à un dernier espoir fragile. Mason a marqué une pause, puis a lentement relevé la tête.

« Je suis désolé, Evelyn. C'est la tradition de la Meute. »

Ses paroles ont transpercé mon cœur comme une lame acérée. J'ai respiré profondément, retiré le collier de mon cou et l'ai délicatement posé sur la table.

« Tiens. Prends-le. »

J'ai pris la main de ma fille et suis partie sans me retourner. Les larmes brouillaient ma vision, mais je savais… Je ne regarderais plus jamais en arrière.

Dix ans d'amour avec Mason se sont brisés en cet instant dévastateur.

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Dès notre retour à la maison, j'ai immédiatement contacté mon père.

« Evelyn, as-tu finalement pris ta décision ? Quand reviendras-tu ? »

Sa voix tremblait légèrement d'émotion.

« Ta mère languit de ton retour chaque jour. »

« Vous me manquez terriblement tous les deux », ai-je répondu.

« Et j'ai une merveilleuse nouvelle — j'ai une fille maintenant. Elle est magnifique. »

Sa voix est soudainement devenue joyeuse.

« Vraiment ? Evelyn, c'est formidable ! Elle est du sang de notre famille ! »

« Reviens vite — ta place est ici, au sein de la Meute d'Amérique du Nord. »

J'ai regardé ma fille à mes côtés.

Elle fixait son livre de coloriage, son petit visage voilé de tristesse. Je savais… une fois que nous retournerions en Amérique du Nord, cela marquerait une rupture définitive avec Mason. Mais qu'en était-il de ma fille ? Elle était encore si jeune… Pourrait-elle supporter tout cela ?

« Maman… est-ce qu'on s'en va ? »

Elle a soudainement levé les yeux vers moi.

« Papa ne m'aime pas, n'est-ce pas ? »

Mon cœur s'est brisé. Les larmes me sont montées aux yeux.

Comment pouvais-je cacher la cruelle vérité à mon enfant — que son père ne l'aimait pas ?

« Je sais », a-t-elle dit doucement. « Papa préfère être avec quelqu'un d'autre. Il n'est plus mon papa. »

« Si nous restons, je devrai l'appeler tonton, pas papa… n'est-ce pas ? »

« Personne ici ne nous aime, n'est-ce pas ? »

Sa maturité m'a transpercée. Elle était encore si petite, et pourtant elle comprenait tant de choses.

Je me suis accroupie et l'ai serrée fort contre moi.

« Nous retournons simplement chez maman », ai-je dit doucement.

« Là-bas, tu auras des grands-parents qui t'aimeront tendrement. »

« D'accord », a-t-elle acquiescé.

« Mais… je voudrais fêter mon anniversaire avec papa d'abord. »

Elle a parlé doucement, ses yeux brillant de larmes.

« Il a promis l'année dernière qu'il le passerait avec moi cette fois. »

Je l'ai regardée et j'ai hésité.

Je savais — une fois parties, nous ne célébrerions jamais cet anniversaire avec Mason.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai hoché la tête.

« D'accord. Je te le promets. »

Trois jours plus tard, c'était enfin l'anniversaire de Lily. Dès le petit matin, elle débordait d'excitation, décorant la maison avec des guirlandes de fleurs sauvages qu'elle avait cueillies dans la forêt. Elle avait même choisi une délicate robe couleur lavande pour l'occasion.

« Maman, tu crois que papa viendra ? Il me l'a promis il y a un an », a-t-elle demandé, la tête levée vers moi, les yeux pétillants d'espoir. J'ai doucement caressé ses cheveux, m'efforçant de sourire, mais je ne pouvais me résoudre à lui donner une réponse franche. Mason n'avait pas mis les pieds chez nous depuis des jours. Depuis qu'il avait publiquement déclaré Olivia comme sa Luna et annoncé sa grossesse, il nous avait complètement tournées le dos, à Lily et à moi.

Pourtant, face à son regard brillant d'attente, je ne pouvais me résoudre à briser ses espoirs.

« Ma puce, va jouer un peu dans le jardin. Maman va préparer ton ragoût préféré. »

Une fois qu'elle a été hors de vue, j'ai saisi la pierre de communication et contacté Mason.

« Evelyn ? » Sa voix, teintée de surprise, résonnait à travers la pierre.

« Mason, c'est l'anniversaire de ta fille aujourd'hui. Quand comptes-tu arriver ? » ai-je demandé, ravalant l'amertume qui me montait à la gorge.

Après un bref silence, il a répondu lentement : « Evelyn… je suis désolé. J'ai… une cérémonie à préparer aujourd'hui. »

« Fêtez-le toutes les deux. Je ne viendrai pas. »

Il a coupé la communication avant que je ne puisse prononcer un mot de plus.

« Maman… papa ne vient pas ? » Je me suis retournée pour découvrir Lily debout derrière moi. Je l'ai serrée fort contre moi, retenant mes propres larmes. « Ce n'est pas grave. Nous avons toujours papi et mamie, et tous les membres de la meute. Ils fêteront ton anniversaire avec toi. »

« Et maman t'organisera la plus belle fête de la forêt. »

Elle est restée silencieuse, hochant doucement la tête.

À cet instant, la pierre de communication s'est illuminée à nouveau. C'était un message de Mason :

« Evelyn, amène Lily à la Maison de la Meute. Il y a un banquet ce soir. »

Je me suis figée — ne venait-il pas de dire qu'il était occupé ?

Lily, voyant le message, s'est immédiatement illuminée. « Maman ! Papa me prépare une surprise, n'est-ce pas ? Allons-y ! »

Face à son expression pleine d'espoir, je ne pouvais pas refuser.

« D'accord, maman t'y emmènera. »

Durant le trajet, l'imagination de Lily s'est envolée, se voyant danser la première danse avec son père et recevoir un cadeau qu'il aurait personnellement choisi.

Mais un sentiment de malaise avait déjà commencé à me ronger. À notre arrivée à la Maison de la Meute, le spectacle qui m'attendait m'a laissée stupéfaite.

La salle était somptueusement décorée de vignes et de symboles lunaires argentés, et un blason lumineux à deux loups symbolisait l'union. L'air était chargé des parfums d'encens et de feuilles de laurier. C'était…

Le décor d'une cérémonie de marquage.

Au centre de tout cela, Mason et Olivia se tenaient en tenue cérémonielle noire et or, souriant tandis qu'ils accueillaient leurs invités.

Non… Mon cœur s'est serré.

« Maman, regarde ! » s'est exclamée Lily, pointant du doigt. « Papa et tante Olivia nous attendent ! »

J'allais l'arrêter quand la voix de Mason a résonné dans la salle :

« Merci à tous d'être venus pour assister à ma cérémonie de marquage avec Olivia. »

Cérémonie de marquage ?!

J'étais paralysée. Ce n'était pas un banquet d'anniversaire — c'était le rituel de marquage de Mason et Olivia !

« Papa ! » Lily a couru vers lui avec excitation, mais Mason l'a écartée sans hésitation.

« Tu es le louveteau de qui, toi ? Arrête de dire des conneries. »

Les invités se sont tournés pour regarder, déconcertés par cette enfant qui perturbait la cérémonie de leur Alpha.

« Papa, c'est moi, Lily — ta fille ! » Sa voix tremblait.

Le visage de Mason s'est assombri : « Je t'ai dit que tu te trompes de personne. »

Des murmures ont parcouru la foule.

« L'Alpha de la Meute Fantôme a un enfant ? »

« N'a-t-il pas toujours insisté sur le fait qu'Olivia était sa seule et unique Luna ? »

Olivia s'est approchée, un sourire narquois aux lèvres.

« Tiens, tiens, si ce n'est pas Evelyn. Toujours accrochée à tes illusions ? Amener ton petit cabot ici pour faire une scène — quelle pitié. »

« Mason, dis-lui d'abandonner. »

La colère a monté en moi. « Olivia, c'est toi qui as manigancé tout ça, n'est-ce pas ? Tu nous as fait croire que c'était pour l'anniversaire de Lily — juste pour nous humilier ! »

Elle s'est penchée vers moi.

« Crois-tu vraiment qu'une louve bannie avec un louveteau bâtard pourrait menacer mon statut de Luna ? »

« La lignée de cette gamine ? Ne me fais pas rire. Elle n'est rien comparée à un véritable héritier d'Alpha. »

Les invités ont ricané — certains par moquerie, d'autres par pitié. Je ne pouvais plus le supporter. J'ai dégainé ma dague, protégeant Lily derrière moi.

« Assez ! Aucun d'entre vous n'insultera ma fille à nouveau. Le sang qui coule dans ses veines est plus noble que vous ne pouvez l'imaginer. »

« Mason, tu ne mérites pas de te faire appeler son père ! »

Je me suis tournée pour partir, entraînant Lily avec moi.

Mais Olivia m'a giflée violemment. « Nous avons eu pitié de vagabondes comme toi, et c'est ainsi que tu nous remercies ? »

Je suis tombée au sol, la joue brûlante.

« Maman ! » Lily a accouru pour me serrer fort.

« Qu'attendez-vous ? Jetez-les dehors ! » a aboyé Olivia.

Les gardes nous ont saisies brutalement, et Lily s'est débattue férocement.

« Lâchez ma maman ! »

Elle est tombée à genoux, les larmes ruisselant sur son visage.

« Alpha Mason, Luna Olivia, s'il vous plaît… Ne faites pas de mal à ma maman… »

« Lily, non ! » ai-je haletée, tendant la main vers elle.

Mais elle a simplement essuyé la saleté de son visage et a continué à s'incliner obstinément. « Nous avons eu tort. Nous n'aurions pas dû venir. S'il vous plaît, ayez pitié de nous. »

L'expression de Mason changea, troublée. Il a demandé doucement : « Comment viens-tu de m'appeler ? »

« Alpha Mason », a dit fermement Lily. « Nous connaissons notre place. S'il vous plaît, ne faites plus de mal à ma maman. »

Elle m'a aidée à me relever. « Partons, maman. »

Sous les yeux de toute l'assemblée, Lily et moi sommes sorties de la salle.

J'avais l'impression qu'une lame avait transpercé mon cœur. Cette nuit-là... ma fille a grandi.

De retour dans notre chaumière près des bois, la pierre de communication s'est illuminée à nouveau. C'était Mason.

« Evelyn, ne te méprends pas. Je devais protéger la réputation de la Meute dans une situation pareille… »

Je n'ai rien dit.

Lily a pris ma main et a dit : « Maman, quand partons-nous d'ici ? Je veux voir papi et mamie. N'ont-ils pas préparé une fête d'anniversaire pour moi ? »

« Oui, maman t'y emmènera tout de suite. »

J'ai regardé ma fille soudainement si mature et j'ai acquiescé avec soulagement.

Puis, j'ai rassemblé nos affaires, pris la main de Lily, et nous sommes montées dans la calèche en direction du clan de ma mère.