« Te voilà, Amy. Assieds-toi, je t'en prie », déclara Alpha Oswald d'un ton posé, mais chargé d'une autorité si dense qu'elle semblait alourdir l'atmosphère. « Nous avons quelque chose d'important à t'annoncer. »

« Moi aussi, mon oncle. J'ai une nouvelle à partager avec vous tous. » Sa voix vibrait d'un enthousiasme sincère, et un sourire lumineux éclairait naturellement son visage. Pourtant, malgré cette joie évidente, son regard glissa vers Peter.

Leurs yeux se croisèrent brièvement. Elle s'attendait à y lire le même bonheur que le sien, à voir naître sur ses lèvres un écho à son sourire. Mais ce qu'elle aperçut la troubla : sa mâchoire était contractée, et une ombre indéchiffrable voilait ses prunelles - une lueur de culpabilité, peut-être même de remords. Avant qu'elle ne puisse en saisir le sens, il détourna les yeux, la laissant avec un pincement d'incompréhension.

Malgré ce détail dérangeant, rien ne pouvait entamer son exaltation. Pas ce soir.

Amy avait l'impression de rayonner. Une chaleur douce et éclatante l'habitait tout entière. La révélation de la veille emplissait encore son cœur d'une ivresse profonde. Son compagnon prédestiné n'était autre que Peter, l'héritier destiné à diriger la meute Goldblade. L'homme qu'elle connaissait depuis l'enfance, désormais uni à elle par la volonté sacrée de la Déesse de la Lune. Cette pensée seule faisait vibrer son âme d'orgueil et d'impatience. Elle brûlait d'annoncer au monde entier la vérité de ce lien.

Au réveil, ce matin-là, elle s'était sentie plus légère que jamais. Sa louve intérieure ronronnait d'allégresse, murmurant les promesses d'un avenir puissant, tissé d'amour et d'harmonie. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait complète. Même si elle s'était éveillée seule, l'absence de Peter à ses côtés ne l'avait pas inquiétée. Elle savait combien son rôle comportait de responsabilités. Peut-être organisait-il déjà l'avenir qu'impliquait leur union. Il ne l'avait pas encore marquée, mais elle n'y avait vu qu'un signe de retenue respectueuse. Il attendait sans doute le moment solennel, la cérémonie officielle d'accouplement. C'était ainsi qu'elle le percevait : réfléchi, digne, fidèle à son devoir.

Plus tôt dans la journée, en traversant la maison de la meute, son bonheur avait frôlé l'explosion. Les membres qu'elle croisait la félicitaient avec chaleur, leurs sourires francs dissipant toute hésitation. Tous avaient assisté à la scène la veille, lors de la célébration de son retour. Ils avaient vu sa louve reconnaître son pair, senti l'étincelle indéniable qui avait jailli entre eux. Personne ne pouvait nier l'évidence.

« Félicitations, Amy ! » s'était exclamée une sœur de meute en la serrant dans ses bras.

« Tu feras une Luna parfaite », avait murmuré une autre avec admiration.

Elle avait accueilli chaque parole avec reconnaissance, le cœur gonflé d'une résolution nouvelle. Chaque étreinte, chaque bénédiction, chaque main posée sur son épaule consolidait la promesse silencieuse qu'elle se faisait : elle serait la Luna que Goldblade méritait. Elle épaulerait Peter avec loyauté et consacrerait toutes ses forces au bien de la meute.

À présent installée dans le bureau de l'Alpha, entourée de sa famille et de celui que le destin lui avait assigné, elle se sentait prête à proclamer officiellement son bonheur. Elle n'attendait qu'une chose : laisser s'échapper les mots qui scelleraient leur union devant tous.

Seule cette étrange froideur dans le regard de Peter assombrissait légèrement l'instant. Elle se persuada qu'il ne s'agissait que d'un malentendu. Dans quelques secondes, il sourirait. Tout reprendrait sa place naturelle.

« Amy », reprit Alpha Oswald d'une voix stable, mais empreinte d'une gravité pesante, « nous devons parler de ce qui s'est produit hier soir. Nous ne pouvons pas approuver ton union avec Peter. »

Le souffle d'Amy se suspendit. Elle cligna des yeux, convaincue d'avoir mal compris.

« Comment... cela, ne pas approuver ? » balbutia-t-elle, l'incrédulité fissurant sa voix. « Il est mon compagnon désigné par la Déesse. Il n'y a rien à valider. »

Son regard chercha aussitôt ses parents, implorant un signe de soutien, une explication qui dissiperait ce cauchemar naissant. Mais le visage de son père était fermé, celui de sa mère empreint d'une tristesse accablante. Aucun secours ne viendrait d'eux.

Une angoisse glaciale s'insinua dans sa poitrine. Elle se tourna vers sa sœur, puis vers Peter. Son compagnon. L'homme qui devait être le sien. Aucun des deux n'osa soutenir son regard. La mâchoire de Peter demeurait tendue, ses épaules raides. Kathy fixait ses mains tremblantes, la culpabilité émanant d'elle comme une brume visible.

« Que se passe-t-il ? » murmura Amy, la voix brisée sous le poids de la pièce.

Alpha Oswald répondit sans détour. « Amy, Kathy attend l'enfant du futur Alpha. Depuis des années, elle se prépare à devenir la Luna de cette meute. Elle et Peter se sont choisis il y a longtemps comme compagnons élus. »

Chaque mot s'abattit sur elle avec la violence d'un coup de massue, pulvérisant l'espoir fragile auquel elle s'accrochait.

« Tu connais nos lois. Si le futur Alpha ne découvre pas sa compagne prédestinée avant ses trente ans, il peut désigner une Luna. Peter a fait son choix. »

Sa respiration devint erratique.

« Mais il m'a trouvée ! » s'écria-t-elle, sa voix montant dans un cri déchiré. « Je suis sa compagne ! »

Elle se leva brusquement, les poings serrés, tandis que sa louve hurlait de rage en elle.

Un silence écrasant suivit. Personne ne protesta. Personne ne contredit. La vérité flottait, implacable.

« Personne ne savait que Kathy se préparait à devenir Luna », reprit-elle d'une voix serrée. « Aucun membre de la meute n'imaginait que Peter avait déjà une compagne choisie. Vous l'avez dissimulé. Vous me l'avez caché. »

Le visage d'Oswald resta impassible. « Nous avons gardé cela secret au cas où Peter rencontrerait sa compagne destinée. Mais Kathy porte déjà son enfant. Nous ne pouvons permettre que l'héritier naisse sans légitimité. La décision est prise. »

Son père prit la parole à son tour, grave et inflexible. « Amy... c'est nécessaire. L'avenir de la meute passe avant tout. Kathy sera Luna. »

Le monde d'Amy se fissura. Les visages se brouillèrent derrière le voile brûlant de ses larmes qu'elle refusait de laisser couler.

Ils avaient tous choisi. Ses parents. Son Alpha. Sa sœur. Lui.

Elle se retrouvait seule.

« Ma sœur... » tenta Kathy d'une voix tremblante, mais elle se tut face à l'expression d'Amy - une colère mêlée de douleur qui interdisait toute parole.

Amy se tourna vers Peter, sa voix tremblant d'amour blessé et de fureur contenue. « Et toi ? Que penses-tu de tout cela, mon compagnon ? »

Il soutint enfin son regard, ses yeux durs malgré le regret perceptible dans son ton. « Je sais que cela te fait souffrir. Mais je ne peux pas laisser mon héritier naître sans reconnaissance officielle. Je dois penser à la meute. »

La douleur lui lacéra la poitrine.

« Tu peux reconnaître ton enfant sans m'abandonner », supplia-t-elle. « Tu n'es pas obligé de me rejeter. »

Les mots qui brûlaient sa langue - rejette-moi, romps notre lien - restèrent prisonniers de sa gorge, car elle redoutait qu'une fois prononcés, ils deviennent irréversibles.

Peter serra les dents. « Kathy se prépare depuis des années. Elle a été formée pour devenir Luna, et- »

« Moi aussi, je peux apprendre ! » l'interrompit-elle avec véhémence. « Je travaillerai plus que quiconque. Je ferai les sacrifices nécessaires. Ne prétends pas que je n'en suis pas capable. »

Mais son expression se referma davantage encore. Il secoua lentement la tête. « Je suis désolé, Amy. Je ne renoncerai pas à Kathy. Elle sera ma Luna. C'est la décision la plus sage pour la meute. »

« La plus sage... » répéta-t-elle d'une voix vide.

Quelques heures plus tôt, elle s'était éveillée le cœur débordant d'espérance, déterminée à devenir la meilleure Luna possible, la compagne idéale, le soutien indéfectible de Peter. Elle s'était imaginée honorée, aimée, debout à ses côtés.

À présent, elle comprenait que ce trône n'avait jamais été vacant. Quelqu'un d'autre l'occupait déjà, bien avant qu'elle n'apprenne l'existence de son propre destin.

La pièce vacilla autour d'elle. Les voix se transformèrent en murmures lointains. La trahison s'enfonça dans sa chair plus cruellement qu'aucune lame.

Son univers venait de s'effondrer.

Une souffrance impitoyable déferlait dans la poitrine d'Amy, brûlure vive et implacable qu'elle n'aurait souhaitée à personne, pas même à son pire adversaire. La douleur la dévastait de l'intérieur, comme si quelque chose arrachait lentement son âme à son corps. Respirer devenait un effort insurmontable, chaque inspiration menaçant de la briser davantage.

Les yeux embués, lourds de larmes qu'elle refusait de laisser couler, elle fixait Peter avec une intensité désespérée. En silence, elle l'implorait de revenir sur sa décision, de reconnaître l'évidence, de se souvenir de ce qu'elle représentait pour lui : sa compagne prédestinée, celle que la Déesse lui avait réservée. Pourtant, le regard qu'il lui rendit était impénétrable, dur comme la pierre. Il ne vacillait pas. Son choix était arrêté.

Il avait choisi Kathy. Sa propre sœur.

La voix d'Amy se fissura lorsqu'elle se tourna vers ses parents, s'accrochant à l'ultime espoir qu'il lui restait.

« Et vous ? » demanda-t-elle, promenant son regard de son père à sa mère, en quête d'un signe, d'un refus, d'un soutien. « Vous approuvez cela ? »

Son père sembla ployer sous le poids de ses yeux. Son ton demeura égal, mais ses paroles furent d'une cruauté implacable. « Nous devons penser à la meute, Amy. Pas uniquement à notre famille, mais à tous ceux qui comptent sur nous. Cette décision nous dépasse. »

Les yeux de sa mère brillaient d'une tristesse sincère, pourtant ses mots frappèrent avec la dureté d'un verdict. « Ta sœur attend un enfant, Amy. Il y a aussi ce bébé. »

Le cœur d'Amy se contracta si violemment qu'elle crut un instant qu'il allait cesser de battre. Elle se tourna vers Kathy, espérant une protestation, un refus, un geste de loyauté fraternelle.

Mais dans les prunelles de sa sœur ne brillait que le remords.

« Je suis désolée que tout cela soit arrivé, ma sœur, » murmura Kathy d'une voix tremblante. « Je t'aime. J'ignorais que Peter était ton âme sœur. Sans mon petit... je me retirerais. Je te le promets. Mais je ne peux pas. Pas maintenant. »

Chaque syllabe s'enfonçait en elle comme une lame supplémentaire. La trahison était insoutenable. Ceux qui auraient dû la défendre devenaient les artisans de sa ruine. Et le plus terrible était la façon dont ils présentaient leur décision : comme un devoir honorable, comme si sacrifier son bonheur relevait d'un acte noble.

Quelque chose se figea en elle. Elle sentit une froideur insidieuse envahir son être, comme si son cœur se recouvrait d'une gangue de glace. Une certitude s'imposa alors : plus jamais elle ne les regarderait de la même manière. Ils n'étaient plus sa famille. Ils formaient la famille Bêta, entièrement dévouée à la meute.

Le couple Alpha n'était plus pour elle qu'un titre et une fonction : l'Alpha et la Luna, des dirigeants, non des protecteurs. Quant à Peter... il n'était plus son compagnon destiné. Seulement le futur Alpha.

Elle inspira lentement, maîtrisant le tremblement qui la traversait. Elle refusait de leur offrir le spectacle de sa détresse. Ils ne méritaient ni ses larmes, ni son affection, ni sa confiance.

« Alors, » déclara-t-elle d'une voix étonnamment posée, presque distante, « que suggérez-vous, Alpha ? »

Un silence stupéfait s'abattit sur la pièce. Ni cris ni supplications, aucune imploration désespérée - seulement une froideur qu'ils ne lui avaient jamais connue. Amy avait toujours été chaleur et lumière, celle qui réconfortait et rassemblait. À présent, cette lumière semblait éteinte.

L'Alpha Oswald s'éclaircit la gorge, le visage assombri.

« Peter et Kathy célébreront leur union le mois prochain, » annonça-t-il avec gravité. « La meute sait déjà que tu étais la compagne désignée de Peter. Il est nécessaire que tu sois présente, Amy. Il faut que tu manifestes ton soutien. L'unité de la meute en dépend. »

Une nouvelle fissure parcourut son cœur. Non seulement on lui arrachait son compagnon et le destin que la Déesse lui avait confié, mais on exigeait d'elle qu'elle assiste à cette union, qu'elle affiche un sourire et qu'elle feigne la joie. Son humiliation devait devenir un devoir.

« Ainsi, » répondit-elle d'une voix douce où perçait une dureté tranchante, « je dois renoncer à mon compagnon béni par la Déesse... et m'en montrer reconnaissante ? »

« Ce n'est pas ce que j'ai dit ! » rétorqua l'Alpha Oswald, une lueur d'agacement traversant son regard.

« Peu importe, » coupa Amy, désormais inflexible. « Faites ce que vous voulez. Après tout, je n'ai aucune importance dans cette meute. »

« Ne dis pas cela, ma sœur, » supplia Kathy, les larmes coulant librement sur ses joues. « Ce n'est pas vrai. »

Un rire amer échappa à Amy, un son creux qui glaça l'atmosphère.

« Je t'en prie, » insista Kathy en s'approchant. « Nous t'aimons. Nous savons que tu souffres, mais nous devons agir pour le bien de la meute. Je n'ai jamais voulu te blesser. Je n'ai jamais désiré cela. Essaie de comprendre. »

Elle tendit la main pour saisir celle d'Amy, murmurant un dernier « s'il te plaît ».

Mais Amy se déroba brusquement, comme si ce contact la brûlait. Celle qu'elle avait admirée, chérie plus que tout, incarnait désormais la source de sa plus profonde détresse. Et elle ne pouvait l'endurer.

Sa voix se fit ferme, définitive. « J'ai besoin de réfléchir. Je dois m'éloigner de vous tous. »

Sans attendre de réponse, elle pivota et se dirigea vers la sortie, ignorant les appels affolés, les voix qui tentaient de la retenir, les excuses et les supplications qui se mêlaient derrière elle. Rien ne l'atteignait plus.

Elle érigea un mur entre eux et son cœur. Lorsqu'ils cherchèrent à la joindre par le lien mental, elle les exclut sans hésitation, refermant l'accès d'un geste de volonté.

Pour la première fois de son existence, Amy se retrouvait véritablement seule.