Sept années avaient passé, mais Marina n'avait rien perdu de son franc-parler. Juliette se contenta d'un sourire discret avant de détourner la discussion.

- Tu attends quelqu'un ? demanda-t-elle calmement.

- Oui. Emilian. Emilian Sorel. Je l'ai aperçu il y a quelques minutes.

- Ce nom ne me dit rien, répondit Juliette d'un ton plat.

Marina la dévisagea.

- Sérieusement ? Tu le suivais partout à l'époque, comme s'il était ta dernière chance !

Juliette leva les yeux au ciel. Une lubie d'adolescente, rien de plus.

- Si tu avais réussi à l'accrocher, ton père t'aurait peut-être évité l'exil, lança Marina avec un sourire en coin.

- Ta voiture est garée où ? coupa Juliette.

- Juste devant. Viens.

Marina attrapa la valise, puis s'arrêta en remarquant le petit garçon.

- C'est ton fils ? Il est adorable.

- Oui. Il s'appelle Gabriel.

Marina s'accroupit aussitôt.

- Salut, Gabriel ! Regarde, je fais le cochon... groin groin !

Le garçon la fixa sans la moindre réaction. Il retira lentement ses lunettes. Ses cils, étonnamment longs, accentuaient la profondeur de son regard sérieux.

Marina se redressa, vaguement mal à l'aise sous cette observation silencieuse.

- Bonjour... Peppa Pig, répondit Gabriel avec une politesse irréprochable.

Marina éclata de rire.

- Appelle-moi marraine !

Gabriel tourna la tête vers sa mère. Juliette acquiesça d'un signe discret.

- Marraine.

- Voilà ! Mon filleul va être traité comme un roi. Grande chambre, bons petits plats, et des demoiselles pour s'occuper de lui !

Elle lui prit la main avec enthousiasme, laissant Juliette gérer les bagages.

Gabriel lança un regard interrogateur à sa mère, l'air de se demander si cette femme était saine d'esprit.

Juliette soupira intérieurement. Avec son intelligence hors norme, son fils jugeait le monde avec une sévérité presque injuste.

La voiture s'éloigna de l'aéroport. Marina conduisait. Juliette observait la route, tandis que Gabriel restait silencieux à l'arrière.

- C'est ton grand-père qui t'a fait revenir ? demanda Marina.

- Il est à l'agonie. Il veut nous voir une dernière fois.

- Jocelyne tient les rênes maintenant. Attends-toi à des manœuvres.

Juliette ne répondit pas immédiatement. Son regard se fit dur.

- Justine épouse Eliott ce mois-ci. Ils espèrent que ça redonnera un peu de force au vieux.

- Je suis au courant.

Marina hésita.

- Tu penses encore à lui ?

- Tu dramatises toujours.

- Vous étiez ensemble ! Sans Justine, c'est toi qu'il aurait épousée !

Juliette haussa légèrement les épaules.

- Un lien solide ne se défait pas si facilement. S'il s'est brisé, c'est qu'il ne valait rien.

Un silence s'installa.

- Et le père de Gabriel ? reprit Marina.

- Un homme, c'est tout.

- Pas un type infréquentable, j'espère ?

Juliette esquissa un sourire.

- Disons qu'il mérite bien son surnom de porc. D'où le prénom Gabriel.

Gabriel leva les yeux au ciel. Marina resta bouche bée avant d'éclater de rire.

Le trajet dura une quarantaine de minutes.

Lorsque la voiture s'arrêta devant le domaine des Walter, Marina coupa le moteur.

- Tu veux que je t'accompagne ?

Juliette secoua la tête. Elle avait quitté cet endroit humiliée. Elle y entrait aujourd'hui debout.

Elle fixa la plaque gravée au portail : Walter.

Un sourire froid étira ses lèvres.

Elle règlerait ses comptes. Un par un.

Elle serra la main de Gabriel.

- On y va.

Le manoir Walter figurait parmi les plus anciens de Harbor City. Implanté au centre, il représentait une fortune à lui seul. On racontait que le terrain avait autrefois abrité un lieu sacré, dont les gardiens avaient disparu sans laisser de trace. Au fil des générations, le domaine avait vu naître alliances stratégiques, mariages d'intérêt et secrets soigneusement dissimulés.

La bâtisse, entourée de collines et de jardins luxuriants traversés de bassins artificiels, contrastait avec l'agitation de Harbor Harbor. Son architecture mêlait tradition et modernité avec une élégance calculée.

Le chemin pavé menait à une porte monumentale. Juliette ne ralentit pas. Gabriel marchait à ses côtés, silencieux.

À l'intérieur, plusieurs femmes élégantes discutaient. Leur conversation s'interrompit à l'entrée de Juliette.

- Regardez qui ose revenir, lança l'une d'elles. Notre ancienne princesse Walter.

Ancienne.

Juliette ne répondit pas. Elle les observa comme si elles n'étaient que du décor.

- Elle a un enfant avec elle ! murmura une autre. Revenir ainsi, sans mari... quelle honte.

Les chuchotements se multiplièrent.

Une femme se leva alors. Digne, vêtue avec soin, elle s'approcha.

- Juliette. Ton père t'attend.

Jocelyne.

Toujours cette douceur feinte dans la voix. Celle qui avait pris la place de sa mère en séduisant Alexandre Walter.

Juliette soutint son regard.

- Inutile de jouer la comédie. Tu étais là quand on m'a mise dehors.

Un bref flottement traversa les traits de Jocelyne.

- C'était la décision de ton père. Mais la famille reste la famille.

- Bien sûr.

Jocelyne se tourna vers une domestique.

- Maria, occupe-toi des affaires de Mademoiselle Juliette. Le Dril la reçoit dans sa chambre.

En montant l'escalier, Juliette entendit les remarques derrière elle.

- Toujours aussi arrogante.

- Elle prétendait vouloir épouser le Dril des Alphas, juste pour contrarier Justine.

- Elle voulait qu'Eliott l'appelle tante. Ridicule.

Jocelyne les calma d'un geste.

- Elle était jeune.

Une voix claire retentit alors dans le hall.

- Maman, Eliott et moi sommes rentrés.

Le prénom frappa Juliette de plein fouet. Elle ralentit un instant avant de reprendre contenance.

Dans le salon, Eliott entra aux côtés de Justine. Il posa machinalement la main à la taille de sa fiancée.

Leurs regards se croisèrent dans l'escalier.

Il resta figé.

Justine suivit son regard. Son sourire se raidit.

- Oh... ma sœur est revenue ?

- Tu iras la saluer plus tard, répondit Jocelyne avec légèreté.

Justine acquiesça, mais ses yeux trahissaient son trouble.

Après avoir installé Gabriel, Juliette se rendit seule auprès de Jérôme Walter, le patriarche. Depuis son AVC, il se déplaçait en fauteuil roulant. Son corps s'était affaibli, mais pas son autorité.

- Te voilà donc, dit-il.

- Oui.

- Entre dans le bureau.

Ils s'installèrent face à face. L'air était lourd.

- Il est temps pour toi de te stabiliser, déclara-t-il.

Juliette comprit immédiatement.

- Je ne suis pas revenue pour un adieu, alors. Mais pour un arrangement ?

- Demain, tu rencontreras Théodore Lenoir. Trente ans. Situation solide. Ce mariage est approprié.

Le ton ne laissait place à aucune discussion.

Juliette laissa échapper un rire bref, sans la moindre trace d'amusement.

- Théodore ? Celui qui a envoyé un homme au cimetière et qui vient tout juste de quitter la prison ?

Jérôme serra la mâchoire.

- Il est disposé à reconnaître ton fils. Tu devrais déjà t'estimer privilégiée.

Elle plissa légèrement les yeux.

- Combien les Lenoir ont-ils versé pour conclure l'affaire ?

Le vieil homme ne répondit pas. Son silence suffisait.

- Je voulais simplement connaître le prix fixé pour ma tête, ajouta-t-elle avec un calme tranchant.

- Tu ferais mieux de te rappeler que peu de familles accepteraient encore de te prendre, répliqua-t-il sèchement.

- Je mesure ma chance, Grand-Père, répondit-elle en inclinant la tête avec un sourire glacial.

Elle quitta la pièce sans un mot de plus.

Le couloir était plongé dans un silence oppressant. Chaque pas résonnait contre les murs comme un rappel du passé. Elle n'avait pas fait trois mètres qu'une silhouette surgit devant elle.

Eliott.

Il se tenait droit, impeccable, comme si les années n'avaient rien effacé.

Ils s'étaient connus au lycée. Promesses murmurées, disputes bruyantes, réconciliations passionnées. Leur relation avait toujours été faite d'excès. Marina disait souvent qu'il fallait une patience rare pour supporter le caractère explosif de Juliette.

Elle avait cru qu'il l'aimait assez pour cela.

Puis la vérité avait éclaté. Il avait partagé le lit de Justine.

La nouvelle s'était répandue dans Harbor Harbor en quelques heures. Pourtant, ce fut Juliette qu'on accusa d'être instable, excessive, incapable de garder un homme. Jocelyne avait su orienter les regards ailleurs.

Juliette, elle, n'avait pas encaissé en silence. Elle avait provoqué un scandale public, éclaboussant la famille entière. Et dans sa colère, elle avait lancé qu'elle séduirait Emilian, le Dril Sorel, et forcerait Eliott et Justine à l'appeler « tante ».

C'était une autre vie.

Aujourd'hui, elle était revenue différente. Plus froide. Plus contrôlée.

- Jeannie, dit Eliott d'une voix douce.

Elle lui adressa un sourire vide.

- Ça fait longtemps. Tu vas bien ? demanda-t-il comme si rien ne s'était passé.

- Ma vie ne te concerne plus.

- Nous avons partagé quelque chose. Je souhaite sincèrement que tu trouves le bonheur.

Elle le regarda droit dans les yeux.

- Tu sais très bien pourquoi on m'a fait revenir.

- Je sais que Théodore n'est pas un choix idéal.

Elle ne répondit pas.

- Si tout ne s'était pas effondré entre nous, tu n'aurais pas à subir ça.

- Ne te donne pas cette importance, Monsieur Sorel. Me détacher de toi a été un soulagement.

Il eut un rire bref.

- Toujours aussi orgueilleuse. C'est ce qui m'a poussé vers Justine.

Il osait se poser en victime.

- J'aimerais encore mieux épouser un ex-détenu que vivre avec un homme incapable de maîtriser ses pulsions, répliqua-t-elle froidement.

Il ne se départit pas de son assurance.

- Si tu veux éviter ce mariage, il te suffit de ravaler ta fierté et de me le demander. Je peux arranger les choses.

Elle éclata d'un rire sec, puis le contourna pour poursuivre son chemin.

- Tu joues les fortes, lança-t-il derrière elle. Mais tu tiens encore à moi.

Elle continua d'avancer.

- Si tu m'avais laissé t'approcher à l'époque, rien ne serait arrivé avec Justine !

Elle s'immobilisa.

- Et maintenant ? reprit-il. Tu reviens avec un enfant et tu te crois au-dessus de tout ?

Elle se retourna lentement.

Justine venait d'apparaître derrière lui.

Juliette esquissa un sourire tranchant.

- Donc tu as couché avec ma sœur parce que je refusais de coucher avec toi ? C'est ta version des faits ?

Eliott se raidit.

- De quoi parles-tu ? intervint Justine d'une voix douce, en s'accrochant au bras d'Eliott.

- Rien d'important, répondit-il en lui caressant la main. De vieilles histoires.

Juliette les observa sans émotion.

Justine reprit, faussement émue :

- Sœur, je suis contente que tu sois revenue. Si je n'avais pas fait certains choix... enfin, le passé est derrière nous.

Ses yeux s'embuèrent avec une précision presque théâtrale.

Juliette ne dit rien. Son sourire resta immobile.

Ce silence irrita Justine bien plus qu'une insulte.

- Elle me provoque, pensa-t-elle.

Après quelques secondes, Juliette déclara simplement :

- Le voyage a été long. Je vais me reposer.

Elle les laissa là, sans un regard supplémentaire.

Justine serra les dents.

- Elle est différente.

- Elle a compris qu'elle ne pouvait plus faire de scandale, répondit Eliott.

- Espérons qu'elle sache enfin rester à sa place, murmura Justine.

Ils se croyaient tranquilles.

Juliette, elle, n'éprouvait plus rien pour eux. Ni colère, ni tristesse. Juste de l'indifférence.

Elle entra dans sa chambre.

Gabriel était assis au bord du lit, les jambes balançant dans le vide.

- Fatigué ? demanda-t-elle.

- Un peu.

- Va te laver. On dormira ensemble ce soir.

- D'accord.

Il descendit du lit et se dirigea vers la salle de bain. Juliette ouvrit la valise et commença à ranger leurs affaires.

Quand elle entra pour vérifier, Gabriel était déjà prêt à se doucher. Il se couvrit instinctivement en la voyant.

- Tu es pudique ? plaisanta-t-elle.

Même avec son intelligence hors norme, il restait un enfant.

- Maman, tu peux sortir ? Je suis un garçon.

Elle sourit.

- Très bien.

Elle referma la porte.

Elle s'inquiétait pour son adaptation ici. Cette maison n'avait rien d'un foyer. Mais elle n'était pas revenue pour chercher la paix. Elle était revenue pour reprendre ce qui lui appartenait.

Gabriel ressortit plus tard, en pyjama bleu, les cheveux soigneusement séchés.

Le vent frappait les vitres avec force.

Il retira ses lunettes et grimpa sur le lit.

- De quel côté tu dors ? demanda-t-il sérieusement.

À six ans, il agissait déjà avec une maturité troublante. Il savait se débrouiller seul, anticiper, observer.

Juliette le regarda longuement sans ses lunettes. Ses yeux brillaient d'une intelligence inhabituelle.

- Maman ?

Elle cligna des yeux.

- Ne retire jamais tes lunettes devant les autres.

- Tu me l'as répété plusieurs fois.

- Je veux être sûre que tu t'en souviennes.

- J'ai une mémoire parfaite.

Elle hocha la tête.

- Très bien. Prends le côté intérieur. Je vais me laver.

- D'accord.

Elle prit son pyjama et entra dans la salle de bain.

La chambre était vaste, luxueuse, équipée d'une salle d'eau privée et d'un immense miroir. La famille Walter avait veillé à offrir une apparence irréprochable.

Une façade brillante.

Rien de plus.