«Vous devriez peut-être ralentir un peu.»

L'avertissement vient de ma meilleure amie, ma complice de toujours, ma partenaire de toujours (même si aucun crime n'a été commis). Pénélope de Lucien, barmaid et propriétaire secrète du seul bar que je fréquente : La Tasse Enchantée.

C'est un nom idiot, mais c'est un lieu de rencontre surnaturel populaire.

Je grimace en regardant mon verre de vin féerique. « Ça ne me fait même pas perdre la tête. Tu sais bien que je ne peux pas m'enivrer. »

« Ça te gêne encore demain matin, et tu vas travailler, non ? Tu as vraiment envie de croiser ton ex avec les yeux rouges et un mal de tête atroce ? » Pénélope lui tend un verre d'eau depuis son côté du bar et murmure : « Ne te retourne pas, mais le grand brun ténébreux te fixe depuis au moins une demi-heure. »

Bien sûr que je regarde.

Mais toute cette foule me donne mal à la tête. « Qui ? Où ? »

« J'ai dit non, laisse tomber. Il est dans le box du coin, celui avec les rideaux pour plus d'intimité. »

Oh.

Ouais, je comprends pourquoi elle l'appelle McSexy.

Il porte un costume, mais je devine ses muscles d'ici. Impossible de dire si ses cheveux sont foncés ou si c'est la pénombre, mais il a une barbe naissante. Quelle que soit la couleur de ses yeux, cela n'atténue en rien son regard sombre posé sur moi. Probablement foncé, lui aussi.

Normalement, je ne suis pas fan des coups de foudre mêlés à l'alcool. Mais aujourd'hui ?

Aujourd'hui, Nicole d'Armand est sauvage, libre et prête pour une vengeance sexuelle.

« Humain ou surnaturel ? » se demande Pénélope.

Je passai ma langue sur mes canines et laissai mon regard glisser jusqu'à ses cuisses musclées. Même dans la lumière jaune tamisée du bar, je pouvais les voir se contracter tandis qu'il se levait et s'approchait de nous.

« Surnaturel », dis-je en remarquant le froncement de son sourcil. « Un métamorphe, probablement. Il peut nous entendre. »

« Les vampires aussi », fait remarquer Pénélope. « Même s'il est un peu trop bronzé pour ça. »

Les vampires sont généralement si pâles qu'ils brillent presque sous la lumière jaune.

Je saisis la bouteille de vin féerique et, ignorant l'eau, je fais un clin d'œil à Pénélope. « J'y vais. J'espère ne pas te revoir plus tard. »

Elle me fait un clin d'œil en haussant les sourcils. « Tu comprends, ma belle ? »

* * *

Écoutez-moi jusqu'au bout.

Normalement, je ne recommanderais pas de faire l'amour dans les toilettes d'un bar - surtout si le bar appartient à votre meilleur ami - mais il y a des exceptions , d'accord ?

Comme lorsque le type que vous dévorez des yeux de l'autre côté de la pièce vient vers vous et que, pour la première fois de votre vie, vous êtes réellement frappée par ses phéromones.

Brut. Primal.

La façon dont mon corps tout entier s'est embrasé là, au beau milieu de la pièce ? Je n'ai pas de mots.

Aucun.

Je pourrais

C'est moi qui ai attrapé son poignet et l'ai traîné dans le couloir pour une séance de baisers passionnés contre le mur, savourant la façon dont ses doigts s'enfonçaient dans mes hanches, laissant des marques sur ma peau.

La façon dont ses lèvres dévorent les miennes, comme si j'étais l'ambroisie d'un homme affamé.

Les rapports sexuels avec Scott n'étaient pas désagréables , à proprement parler. Il était un peu trop brusque et ne s'attardait pas assez sur les préliminaires, mais j'ai globalement apprécié nos moments intimes.

Mais ceci ?

C'est électrique.

Nous ne nous sommes même pas salués, et maintenant je prends des risques inconsidérés.

Quand il tire ma jambe autour de sa hanche, je passe mon bras autour de son cou pour garder l'équilibre, gémissant tandis que sa main glisse entre mes cuisses, exécutant une petite danse magique là-bas qui fait des choses très coquines à mon intimité.

Je devrais le repousser. Je porte un soutien-gorge sans armatures tout simple et une culotte en coton délavé qui a bien vécu. Rien de sexy là-dedans.

Mais je ne fais que l'attirer plus près en cambrant les hanches et en rejetant la tête en arrière, adorant la sensation de ses lèvres contre ma gorge, la façon dont il mordille et grignote, ce qui me procure toutes sortes de sensations impures.

Je ne suis pas ce genre de fille.

Pas vraiment du genre à avoir des aventures d'un soir.

Mais je suppose que oui aujourd'hui.

Ses lèvres s'écrasent à nouveau contre les miennes, avides et exigeantes. Mon dos se plaque contre le mur, sa fraîcheur contrastant fortement avec la chaleur qui émane de son corps. Avec la chaleur qui me brûle en moi.

Ses mains continuent de jouer, laissant derrière elles des frissons électriques de désir. Je me cambre contre lui, avide de plus.

« Hôtel », grogne-t-il entre deux baisers. « Chez moi. »

Putain. Même sa voix est sexy. Grave et rauque, avec un léger accent du Sud qui me fait frissonner.

Je suis tellement foutu.

« Trop loin », je souffle, réticente à rompre le contact même un instant.

Il me mordille la lèvre inférieure, ce qui me fait pousser un petit cri. « Ça valait le coup de faire le voyage. »

Mes doigts s'emmêlent dans ses cheveux, je le rapproche de moi. « Je ne peux pas attendre aussi longtemps. »

Un rire grave résonne dans sa poitrine, vibrant contre moi. Sa main glisse jusqu'à ma cuisse, la remontant autour de sa taille. Cette nouvelle position me procure des frissons de plaisir, et... est-ce une brise ?

C'est.

Il m'a arraché ma culotte.

C'est chaud ! Comment ai-je pu ne pas le remarquer ?

Des pas résonnent dans le couloir, accompagnés de rires et de gloussements étouffés. Ce bruit me ramène brutalement à la réalité. Un couloir public. Pas idéal.

Je lui saisis le poignet, mon regard se portant sur une porte voisine. « Par ici. »

Je le traîne vers les toilettes familiales et tâtonne la poignée. Elle cède et nous entrons en trébuchant. Je claque la porte et tourne la serrure d'une main tremblante.

Le clic de la serrure résonne avec une force assourdissante dans le silence soudain. Un instant, nous restons là, le souffle court, les yeux rivés l'un sur l'autre. Il fait presque noir – juste la douce lueur d'une veilleuse près de l'évier.

C'est sans doute mieux ainsi. Les salles de bains ne sont pas vraiment propices aux moments intimes et passionnés.

Puis il se remet sur moi, me plaquant contre la porte, sa bouche chaude et insistante.

Mes mains parcourent ses épaules, descendent le long de son torse, émerveillée par la fermeté de ses muscles sous mes doigts. Il gémit, et ce son me donne des frissons.

« Tu en es sûre ? » murmure-t-il contre mon cou, son souffle me chatouillant la peau.

En suis-je sûr ? Certainement pas. Mais pour une fois, je ne veux pas réfléchir. Je ne veux pas analyser. Je veux juste ressentir.

« Absolument », je souffle en le serrant plus fort contre moi.

Ses lèvres esquissent un sourire contre ma peau. « Bien. »

Et puis, plus de mots, juste des sensations. Des mains qui explorent, des lèvres qui goûtent, des corps qui s'unissent dans une danse frénétique. Le monde se réduit à cet instant, à cet homme, à cette sensation.

Pour le moment, ça suffit.

Je n'arrive pas à chasser les images de la veille, même en forçant mon esprit à se concentrer sur autre chose. Elles reviennent par fragments, intrusives, alors que je devrais être parfaitement professionnelle, parfaitement neutre, parfaitement... détachée.

Ce qui est loin d'être le cas.

Assise autour de la table de réunion, je sens le regard de Scott glisser sur moi comme une lame froide. Il dirige la séance avec son assurance habituelle, mais aujourd'hui, quelque chose est différent : chaque remarque, chaque phrase semble calibrée pour me viser.

- ...et comme je l'ai déjà souligné, le manque de rigueur dans certains rapports récents est préoccupant, dit-il en feuilletant des dossiers.

« Certains rapports », bien sûr. Traduction : les miens.

Je garde le visage impassible, les mains croisées sur la table, comme si tout cela ne me concernait pas. Pourtant, mon esprit est ailleurs. Complètement ailleurs. Coincé dans un souvenir absurde, brûlant, irréel, de la nuit précédente avec cet inconnu rencontré au hasard, ce moment impulsif que je n'arrive pas à regretter autant que je le devrais.

Mon plus grand tort n'est même pas ce qui s'est passé.

C'est ce que je n'ai pas fait.

Ne pas lui avoir donné mon numéro.

Ne pas avoir accepté de prolonger l'erreur.

C'était irresponsable. Complètement idiot. Et pourtant... une partie de moi se demande encore ce que cela aurait donné.

Scott continue de parler, mais ses mots deviennent un bruit de fond.

Je me surprends à penser qu'un homme croisé une seule fois a réussi à provoquer chez moi quelque chose qu'un autre, présent depuis des années, n'a jamais éveillé.

Absurde.

- ...Madame d'Armand, est-ce que cela vous ennuie au point de ne pas suivre la réunion ? lance soudain Scott.

Je cligne des yeux, revenant brutalement à la réalité. Tous les regards se tournent vers moi.

Je redresse légèrement la tête.

- Pas du tout, dis-je calmement. Je réfléchissais aux subtilités de nos derniers protocoles anti-magie. Passionnant, vraiment.

Le ton est neutre. Trop neutre. Professionnel à l'excès. Personne ne peut y lire quoi que ce soit.

Scott plisse les yeux, méfiant.

Autour de la table, l'ambiance est lourde. Je sens les murmures étouffés, les suppositions silencieuses. Évidemment, tout le bureau sait. Ils ont vu. Ils ont remarqué nos arrivées séparées ce matin. Et dans un environnement comme le nôtre, les rumeurs ne sont pas des rumeurs longtemps.

Elles deviennent des certitudes déformées.

Scott reprend, plus sec :

- Puisque votre attention semble si vive, peut-être pourriez-vous nous faire un point sur l'avancement de l'affaire Fernsby ?

Ah. L'affaire Fernsby.

Je prends une inspiration discrète.

Client riche, paranoïaque, exigeant, obsessionnel de la sécurité magique. Le genre de dossier complexe que j'adore traiter.

Je me lève, ajustant ma jupe sans montrer la moindre hésitation.

- Bien sûr, dis-je.

Tous les regards se fixent sur moi.

J'active ma tablette, et une projection holographique apparaît au centre de la salle : le manoir Fernsby, détaillé dans ses moindres structures. Des zones rouges s'illuminent, signalant les points faibles.

- Comme vous le savez, M. Fernsby souhaite une refonte complète de son système de protection, commencé-je. L'audit initial est terminé, et plusieurs failles majeures ont été identifiées.

Je fais glisser un doigt, agrandissant certaines sections.

- Le problème principal concerne les pierres de protection installées sur le périmètre. Elles sont obsolètes. Des modèles de première génération. N'importe quel praticien un minimum compétent pourrait les neutraliser sans effort.

Un léger rire traverse la salle. Même Scott esquisse un micro-sourire avant de se recomposer.

Je poursuis, imperturbable :

- Nous recommandons leur remplacement par notre gamme Aegis. Elles s'adaptent aux intrusions magiques et évoluent en fonction des menaces détectées.

Je zoome encore.

- En complément, les sphères de surveillance Specter permettront une détection continue des résidus magiques. Idéal contre les intrusions dissimulées.

Scott acquiesce lentement.

- Et le calendrier ?

- Trois semaines pour une mise en place complète, si aucune complication majeure n'apparaît. Le dossier financier est prêt pour validation.

Il hoche la tête.

- Très bien.

Son regard s'attarde sur moi une seconde de trop.

- Je veux être tenu informé de chaque étape.

- Évidemment, dis-je simplement en reprenant ma place.

Je m'assois, les épaules droites, parfaitement contrôlée.

Mais à l'intérieur, tout est désordonné.

La réunion continue, mais je n'écoute plus vraiment. Les mots se mélangent. Les chiffres, les rapports, les validations. Tout devient secondaire.

Mon esprit revient à hier.

À cette perte totale de contrôle.

À ce chaos que je n'aurais jamais dû laisser entrer dans ma vie.

Et surtout... à la façon dont tout s'est écroulé en une seule soirée.

Quand enfin la réunion prend fin, je suis la première à me lever. J'ai besoin de sortir. De respirer. De m'éloigner des regards, des chuchotements, de Scott.

Je traverse le couloir à vive allure, ignorant les saluts.

Mais une main attrape mon bras.

Je n'ai même pas besoin de me retourner.

- Nicole, attends.

Sa voix.

Scott.

Je me retourne lentement, déjà en train d'arborer mon masque professionnel.

- Oui ? dis-je poliment. Un dernier point sur Fernsby ?

Son regard balaie le couloir.

- On peut parler ? En privé ?

Tout en moi crie non.

Mais ma bouche répond :

- Très bien. Ton bureau.

Il ouvre la marche.

La porte se referme derrière nous dans un claquement sec.

L'air change immédiatement.

Scott s'appuie contre son bureau, bras croisés, posture défensive mêlée à une tension visible.

- Écoute... pour hier...

Je l'interromps aussitôt :

- Je ne veux pas d'excuses. Je veux juste savoir quand tu viendras récupérer tes affaires.

Il fronce les sourcils.

- Ce n'est pas ce que tu crois.

Un rire bref m'échappe, sans joie.

- Vraiment ? Parce que de mon point de vue, tu étais dans notre lit avec quelqu'un d'autre. Explique-moi comment j'ai mal interprété ça.

Il passe une main dans ses cheveux, geste nerveux que je connaissais trop bien... autrefois.

Aujourd'hui, il m'irrite.

- C'est une consultante, dit-il. Pour un projet.

Je cligne des yeux.

- Une consultante.

- Oui. C'est compliqué.

Je croise les bras.

- Donc ton "projet" nécessite de se retrouver nu avec une consultante dans un cadre privé ?

Il grimace.

- Tu ne comprends pas tout.

- Je comprends suffisamment.

Je fais un pas vers la porte, déjà prête à partir.

Mais il continue.

- Nicole, attends. Je sais que j'ai mal agi. Mais notre relation... elle compte pour moi. Je veux réparer ça.

Je m'arrête.

Un instant.

Les souvenirs remontent. Ceux que je croyais solides. Les routines. Les habitudes. Les illusions de stabilité.

Puis tout s'effondre.

Parce que ce n'est pas ça que je revois en premier.

C'est l'image de l'inconnu d'hier.

Et la différence est brutale.

Scott parle encore, mais ses mots glissent sur moi sans prise.

- J'ai fait une erreur, dit-il. Mais on peut reconstruire.

Je le regarde enfin vraiment.

Et je réalise quelque chose de simple.

Rien ne revient en arrière.

Pas après ce que j'ai vu.

Pas après ce que j'ai ressenti.

Et surtout... pas après avoir compris que depuis longtemps déjà, il ne me faisait plus aucun effet.

Pas physiquement. Pas instinctivement. Rien.

Alors que quelqu'un d'autre, en quelques secondes, avait suffi à tout bouleverser.

Je soupire.

- Préviens-moi quand tu viendras récupérer tes affaires, dis-je simplement en ouvrant la porte. Je t'ai déjà préparé un sac pour la semaine.