Une lumière aveuglante perçait à travers les baies vitrées, poignardant directement les rétines d'Elenor.

Elle gémit, une douleur aiguë et lancinante irradiant ses tempes.

Elle pressa la paume de ses mains contre ses yeux et se força à s'asseoir.

Le matelas sous elle était d'une douceur incroyable. Elle cligna des yeux face à la lumière, sa vision s'éclaircissant lentement pour révéler une suite d'hôtel tentaculaire et ultra-luxueuse.

Elle baissa les yeux. Des draps en coton égyptien au nombre de fils élevé s'amoncelaient autour de sa taille.

Elle ne portait pas le moindre vêtement.

Des sueurs froides perlèrent sur tout son corps. Des souvenirs fragmentés percutèrent son crâne fragile comme un train de marchandises.

Le bar. L'odeur de bois de cèdre. La banquette arrière de la Maybach. Les baisers désespérés et désordonnés.

Elle inspira brusquement, ses poumons se bloquant. Elle remonta la lourde couette jusqu'à son menton, ses yeux balayant frénétiquement la pièce.

Des marques rouges parsemaient ses clavicules et ses épaules, preuve physique flagrante qu'elle avait franchi la ligne la nuit dernière.

Le bruit de l'eau qui coule résonna soudain depuis la salle de bain principale.

Le cœur d'Elenor lui remonta dans la gorge, battant si fort qu'il lui meurtrissait les côtes.

Elle rejeta les couvertures et se précipita hors du lit, ses pieds nus claquant contre le parquet froid. Elle avait besoin de ses vêtements.

Elle trouva sa robe en soie abandonnée près du canapé, mais le tissu délicat était déchiré tout le long de la couture latérale. Un souvenir fragmenté lui revint en mémoire : ses propres mains maladroites et ivres tirant agressivement sur la fermeture éclair récalcitrante dans le noir, le son écœurant de la soie délicate se déchirant sous sa poigne désespérée. Elle était importable.

La panique lui serra la gorge. Elle attrapa une chemise d'homme blanche et impeccable, drapée sur le dossier d'un fauteuil en cuir, et y enfila les bras.

La chemise était immense sur elle. L'ourlet effleurait à peine le milieu de ses cuisses, et le tissu était saturé de cette même odeur enivrante de bois de cèdre.

L'eau cessa de couler.

La porte en verre dépoli de la salle de bain s'ouvrit en coulissant.

Elenor se figea, son dos heurtant le rebord froid du bar en marbre.

L'homme sortit. Il portait une serviette blanche nouée bas sur ses hanches. Des gouttelettes d'eau traçaient les lignes dures et définies de ses muscles abdominaux, disparaissant dans le tissu éponge.

Il n'avait pas l'air d'avoir la gueule de bois. Il n'avait pas l'air confus.

Il leva ses yeux sombres et la cloua sur place. Son regard la balaya, détaillant sa chemise flottant sur sa petite silhouette, avec une intensité effrontée et sans complexe.

— Je... je suis vraiment désolée, balbutia Elenor, la gorge nouée. Hier soir, c'était... J'avais trop bu. C'était une erreur.

Il ne dit pas un mot. Il combla la distance qui les séparait à pas lents et prédateurs.

La dominance physique de sa grande carrure l'étouffait. Elenor se plaqua plus fort contre le marbre, souhaitant pouvoir se fondre dedans.

Il s'arrêta à quelques centimètres d'elle. Il pencha légèrement la tête, ses longs doigts se levant pour écarter une mèche de cheveux sombres et humides qui reposait sur son cou.

Juste à côté de sa pomme d'Adam proéminente se trouvait une marque de morsure rouge, violente et indéniable.

Elenor eut un hoquet de surprise, ses mains volant pour couvrir sa bouche.

Un flash de mémoire saisissant la frappa : ses dents s'enfonçant à cet endroit précis à l'arrière de la voiture, agissant comme un animal sauvage et féroce.

La chaleur explosa sur ses joues. Elle aurait voulu que le sol s'ouvre et l'avale tout entière.

— Cette marque, sa voix était un grondement grave et dangereux qui vibrait dans la pièce silencieuse, va rendre ma réunion du conseil d'administration d'aujourd'hui extrêmement difficile.

— Je peux aller acheter de l'anti-cernes, laissa échapper Elenor, les mains tremblantes. Je peux arranger ça.

Il laissa échapper un rire bref et sans humour. Il lui tourna le dos, passa derrière le bar et se versa une tasse de café noir.

Il prit un journal plié sur le comptoir et le jeta sur le marbre juste devant elle.

C'était le Financial Times.

Le gros titre hurlait : PORTER HOLDINGS SUR LE POINT DE RÉALISER UNE INTRODUCTION EN BOURSE RECORD.

Sous le titre se trouvait une photo haute résolution de l'homme qui se tenait devant elle.

Les yeux d'Elenor parcoururent le texte, les lettres dansant devant ses yeux.

Christian Porter.

La machine à acquisitions la plus impitoyable et la plus froide de Wall Street.

Tout le sang quitta son visage, la laissant prise de vertiges.

Elle leva lentement la tête, croisant le regard de Christian. Ses yeux étaient complètement dénués de chaleur, calculateurs et d'un calme terrifiant.

Elenor fixait le nom imprimé sur le journal. Son cerveau se figea. Ses muscles se tétanisèrent, raides comme de la pierre.

Christian prit une lente gorgée de son café noir. Il observait sa panique s'installer avec l'intérêt détaché d'un prédateur observant une souris prise au piège.

Il tira un tabouret de bar et s'assit, croisant une de ses longues jambes par-dessus l'autre. Elenor sentit l'air de la pièce s'épaissir, comme si sa posture détendue était une force gravitationnelle, dominant chaque centimètre carré d'espace autour de lui.

« Je vous jure, c'était un accident », murmura Elenor, la voix brisée. « Je ne vous dérangerai pas. Je vais partir tout de suite, et personne ne le saura jamais. »

« Wall Street ne croit pas aux accidents », l'interrompit Christian, d'un ton dénué d'émotion. « Seuls les résultats comptent. »

Il prit une télécommande sur le comptoir et appuya sur un bouton.

L'immense téléviseur à écran plat fixé au mur s'alluma, branché sur une grande chaîne d'information financière.

Le présentateur était en train de décortiquer les risques de volatilité entourant la prochaine introduction en bourse de Porter Holdings.

« Le moindre scandale en ce moment », dit Christian en pointant un long doigt vers l'écran, « fera s'évaporer des centaines de millions de capitalisation boursière avant la cloche d'ouverture. »

« Mais personne n'est au courant pour hier soir ! » supplia Elenor, ses ongles s'enfonçant douloureusement dans ses paumes. « Laissez-moi partir, je vous en prie. »

Christian plongea la main dans sa poche et fit glisser son téléphone sur le comptoir en marbre dans sa direction.

Elenor baissa les yeux.

L'écran affichait une série de photos granuleuses, style paparazzi. On les voyait tous les deux devant le bar, enlacés dans une étreinte passionnée, puis montant dans la Maybach.

Son visage était partiellement masqué par la veste de Christian, mais le profil acéré de ce dernier était reconnaissable entre tous.

Elenor plaqua une main sur sa bouche, frappée par une vague de nausée. « Comment... comment y avait-il des photographes ? »

« Mes concurrents paient très cher pour surveiller mes moindres faits et gestes », déclara froidement Christian. « Si ces photos parviennent aux tabloïds, je n'aurai plus le contrôle de la narration. »

Il se pencha en avant, posant les coudes sur le comptoir. « Le conseil d'administration exige un PDG d'une stabilité absolue et d'une maîtrise de soi rigoureuse. »

Il tapota la morsure rouge sur son cou. « Ceci, combiné à ces photos, prouve que je manque des deux. »

Le poids écrasant de la responsabilité s'abattit sur la poitrine d'Elenor. Sa respiration devint courte et rapide.

« Que voulez-vous que je fasse ? » demanda-t-elle, la voix tremblante. « Je n'ai pas d'argent. Je ne peux pas vous dédommager pour ça. »

Christian posa sa tasse de café. Il se leva et contourna le comptoir pour s'arrêter juste devant elle.

Il tendit la main. Son pouce rugueux effleura le coin de son œil, essuyant une larme qui menaçait de couler.

La douceur inattendue de ce geste lui envoya un violent frisson le long de la colonne vertébrale.

« Je n'ai pas besoin de votre argent », murmura-t-il, d'une voix qui avait baissé d'une octave. « J'ai besoin d'une solution permanente à cette crise de relations publiques. »

Elenor releva la tête, cherchant désespérément une issue. « Quelle solution ? »

Christian tourna les talons et se dirigea vers le lourd bureau en chêne près de la fenêtre. Il ouvrit un tiroir et en sortit une épaisse liasse de documents juridiques.

Il revint sur ses pas et jeta violemment le dossier sur le comptoir en marbre. Le bruit sourd fit sursauter Elenor.

Son regard tomba sur les mots en gras et en majuscules de la première page.

CONTRAT DE MARIAGE - ÉTAT DE NEW YORK.

Elenor cligna rapidement des yeux, convaincue que l'alcool jouait encore des tours à son cerveau. Elle relut les mots.

Christian posa ses deux mains à plat sur le marbre, l'enfermant. Son regard sombre s'ancra dans le sien avec une intensité terrifiante.

Il parla du ton le plus neutre et professionnel imaginable.

« Vous allez m'épouser. Nous utiliserons une union légale pour transformer un scandale catastrophique en un conte de fées d'entreprise. »