EMILY

Au moment où je suis montée dans la voiture d’Ethan, j’ai cru qu’il allait me jeter dehors. J’ai cru qu’il allait lever les yeux au ciel, me traiter de folle et me rappeler qu’il n’était pas là pour ramasser les morceaux de la pagaille de son frère, peu importe ce que c’était, mais il ne l’a pas fait.

Il a simplement conduit.

Le moteur a rugi quand il a quitté le domaine, ses mains fermes sur le volant. Sa mâchoire était tendue, sa bouche serrée, mais il n’a pas prononcé un mot. Pendant plusieurs minutes, le seul bruit dans la voiture était ma respiration hachée et le hoquet de mes sanglots que je n’arrivais pas à retenir.

J’ai posé mon front contre la vitre, regardant les arbres défiler en flou, mes larmes traçant des lignes sur le verre. Ma poitrine me faisait si mal que je croyais qu’elle allait s’effondrer. La trahison, l’humiliation, et la façon dont Daniel et Claire avaient tout retourné contre moi pour me faire passer pour instable, c’était trop.

Finalement, le silence m’a brisée.

« Je les ai vus, » ai-je murmuré, la voix rauque. « Je les ai vus de mes propres yeux, et ce matin ils ont osé me faire passer pour folle devant mes parents. Tu y crois, toi ? Daniel et Claire… ma propre sœur… ils ont fait comme si j’avais imaginé les voir en train de coucher ensemble. »

Les doigts d’Ethan se sont crispés sur le volant, le cuir a gémi sous la pression. Pourtant, il n’a rien dit.

J’ai laissé échapper un rire brisé, appuyant mes paumes gonflées de larmes contre mes yeux. « Tu sais ce que ça fait, quand tout le monde te regarde comme si tu étais folle ? Comme si tu étais juste une pauvre fille fragile qui invente tout dans sa tête ? Je l’ai vu dans leurs yeux. Ils ne me croyaient pas, et ils me prenaient en pitié. »

Le rire s’est transformé en sanglots, laids et violents, qui secouaient tout mon corps. « J’étais censée l’épouser aujourd’hui. J’étais censée enfiler cette foutue robe et marcher jusqu’à l’autel, et maintenant, tout ce que je vois en fermant les yeux, c’est lui en elle. Ses ongles dans son dos, et sa voix… sa voix appelant son nom comme s’il lui appartenait. »

Mon estomac s’est tordu, la bile est remontée dans ma gorge. « Ils m’ont détruite. Ils ont tout détruit, et je te jure, je ne sais même plus qui je suis. Peut-être qu’ils ont raison. Peut-être que je suis folle. »

Dès que je les ai prononcés, ma poitrine s’est fendue un peu plus, parce que n’était-ce pas déjà ce que tout le monde croyait ? Qu’Emily était trop fragile, trop émotive, trop facile à briser ?

Mes sanglots se sont apaisés en respirations tremblantes, et pour la première fois depuis que j’étais montée dans la voiture, Ethan a parlé.

« Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? » Sa voix était basse, calme, presque apaisante. « Dis-moi, Emily. Qu’est-ce que tu veux ? Qu’est-ce que je peux faire pour enlever cette douleur ? »

J’ai tourné lentement la tête, pendant un instant je n’ai pas pu parler. De toutes les choses que je pensais qu’il dirait, ce n’était pas ça. J’étais encore plus surprise de n’avoir pas reçu un rejet froid, mais une question. Un choix.

J’ai ri, amer et fort, ma voix tremblante. « Qu’est-ce que tu peux faire ? Rien, Ethan. Rien n’effacera ça. Tout le monde pense déjà que j’ai perdu la tête, alors peut-être que je devrais leur donner raison. »

Il a jeté un coup d’œil vers moi, ses yeux passant de la route à mon visage ravagé de larmes.

En le regardant, une idée démente m’a frappée de plein fouet. Les mots ont glissé avant que je puisse les retenir. « Épouse-moi. »

La voiture a fait un léger écart, ses mains se resserrant sur le volant.

« Épouse-moi, » ai-je répété, plus fort, presque défiant. « Puisque tout le monde pense que je suis folle, pourquoi pas ? Quoi de plus insensé que d’épouser le frère jumeau de l’homme qui m’a trahie avec ma propre sœur ? »

Ma poitrine se soulevait, ma gorge me brûlait, mais j’ai craché les mots quand même. « Fais-le. Épouse-moi, Ethan. Tout de suite, aujourd’hui. »

Je m’attendais à ce qu’il rie, qu’il se moque et dise, tu as vraiment perdu la tête. Qu’il s’arrête et me dise de descendre, parce qu’aucun homme sensé n’accepterait une demande aussi ridicule et désespérée, mais au lieu de ça, il m’a surprise.

Ses lèvres se sont étirées en un léger sourire, et sa voix, quand elle est venue, était toujours calme, toujours ferme, presque douce.

« J’aimerais t’épouser. »

« Quoi ? »

Il a encore tourné la tête, ses yeux accrochés aux miens, plus sombres que ceux de Daniel, plus acérés, comme s’ils pouvaient me traverser. « J’ai dit que j’adorerais t’épouser. »

Un instant, j’ai oublié comment respirer. Mes lèvres se sont entrouvertes, mon cœur trébuchant sous le poids de ses mots.

Les larmes ont de nouveau jailli, mais cette fois, elles n’étaient pas seulement faites de douleur. Elles venaient du choc, de l’incrédulité, et de quelque chose que je n’arrivais pas à nommer.

« Tu ne penses pas ça sérieusement, » ai-je chuchoté, la voix brisée.

« Pourquoi pas ? » a-t-il demandé simplement, son ton calme et évident, comme s’il acceptait une banalité. « Si c’est ce que tu veux, alors c’est ce qu’on fera. »

J’ai secoué la tête, mes mains tremblant sur mes genoux. « Tu ne sais même pas ce que tu dis. Je suis un désastre. J’ai l’air folle, et je suis sûre que je sonne folle. »

« Et pourtant, » dit Ethan, sa voix plus basse, « je ne t’ai jamais vue plus déterminée que maintenant. Tu ne me sembles pas folle du tout. »

Les mots sont restés coincés dans ma gorge. Personne ne m’avait jamais dit ça avant, même pas Daniel dans toutes ses années à me couvrir de douceurs. Daniel m’appelait délicate, fragile, son ange. Ethan… Ethan me regardait comme si ce que les autres jugeaient fou l’intriguait.

Pendant un moment, mes yeux sont restés fixés aux siens, et les siens aux miens, et le monde dehors a disparu. La douleur dans ma poitrine n’a pas disparu, mais quelque chose a bougé.

J’ai laissé échapper un rire tremblant, des larmes glissant sur mes joues. « Tu es vraiment fou, tu le sais ? »

« Peut-être, » dit-il, ses lèvres s’étirant en un petit sourire. « Mais peut-être que la folie est exactement ce qu’il te faut maintenant. »

J’ai ri encore, le son brut et cassé mais réel cette fois. J’ai essuyé mon visage du revers de ma main, secouant la tête d’incrédulité. « Je n’arrive pas à croire ça. Je n’arrive pas à croire que je t’ai demandé ça. »

« Et moi je n’arrive pas à croire, » dit-il, ses yeux revenant à la route, « que tu pensais que j’allais dire non. »

La voiture a pris de la vitesse, le moteur ronronnant tandis qu’il tournait dans une autre rue. Mon pouls a bondi quand j’ai compris que nous ne quittions plus la ville.

« On va où ? » ai-je demandé, la voix tremblante.

« Pour le rendre officiel, » dit-il simplement. « Sauf si tu as changé d’avis. »

Mon cœur a frappé fort dans ma poitrine. Mon esprit hurlait que c’était de la folie, que j’allais le regretter, que j’agissais sous la rage et le chagrin, mais mes lèvres se sont entrouvertes, et ce qui en est sorti était tout le contraire.

« Non, » ai-je soufflé. « Je ne changerai jamais d’avis.»

EMILY

Si quelqu’un m’avait dit hier que je me réveillerais le matin de mon mariage pour finir mariée à un autre homme avant midi, j’aurais éclaté de rire au nez de cette personne. Et pourtant, j’étais là, assise dans la voiture d’Ethan, un certificat de mariage encore tout frais plié à mes côtés, mes cheveux brossés et attachés avec soin, et mon maquillage retouché comme si je ne m’étais pas effondrée en larmes jusqu’à la folie quelques heures plus tôt.

Tout s’était déroulé dans un flou irréel. Ethan n’avait pas perdu une seconde après que j’avais confirmé que je ne changeais pas d’avis. En quelques minutes, il avait passé un appel, donné des instructions d’une voix qui n’admettait aucune objection, et les choses s’étaient mises en marche. Comme par magie, une femme nous attendait déjà dans son appartement quand nous sommes arrivés, une de ces fées modernes qui m’a enveloppée de brosses, d’épingles et de poudres, transformant mon visage gonflé et mes cheveux en désordre en quelque chose d’à nouveau presque nuptial. Elle n’a posé aucune question, elle a simplement fait ce qu’on lui disait.

Quand elle eut terminé, je ressemblais à une femme qui n’avait pas été brisée la veille.

De là, Ethan m’a conduite directement au tribunal. Ses relations ont tiré les ficelles ; les papiers sont passés devant tous les autres, et même le ton du greffier avait quelque chose de respectueux en nous enregistrant. Normalement, cela aurait dû prendre des jours, des semaines même, mais en moins d’une heure, c’était réglé.

J’ai signé mon nom à côté de celui d’Ethan, ma main tremblante tandis que la plume griffait la feuille. J’avais l’impression de me voir de l’extérieur, comme si la mariée humiliée et détruite d’hier soir avait disparu, remplacée par une version de moi qui ne tenait debout que grâce à l’adrénaline.

Et juste comme ça, c’était officiel.

Madame Ethan Hale.

Je ne savais même pas quoi ressentir. Du soulagement ? De la colère ? De la folie ? Tout ce que je savais, c’était que la bague à mon doigt n’était pas celle de Daniel, et que les vœux que j’étais censée prononcer devant des fleurs et des invités avaient été réécrits dans un bureau, avec des papiers et des tampons.

Quand nous sommes remontés dans la voiture, un silence pesant s’est installé entre nous. Ma poitrine semblait lourde, mais ce n’était plus la même lourdeur étouffante qu’avant. C’était autre chose, étrange, différent.

Ethan a jeté un coup d’œil vers moi en démarrant.

« Où veux-tu aller maintenant ? »

J’ai laissé échapper un rire tremblant, me calant contre le siège.

« Je devrais probablement annoncer la bonne nouvelle à ma famille. »

Son sourcil s’est légèrement arqué, mais il n’a rien dit quand j’ai tendu la main.

« Je peux emprunter ton téléphone ? »

Sans un mot, il me l’a passé. J’ai composé le numéro de ma mère, l’estomac noué, et j’ai appuyé sur appel.

La ligne a sonné deux fois avant qu’elle décroche. « Allô ? Qui est à l’appareil ? »

« C’est moi, » ai-je dit doucement.

Un souffle sec, puis sa voix s’est emballée, paniquée. « Emily ? Oh, Dieu merci. Où es-tu ? Tout le monde te cherche ! Daniel est hors de lui, et Claire aussi — mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête de t’enfuir comme ça ? Le mariage commence dans moins d’une heure, tu comprends ? Tu ne peux pas juste… »

Je l’ai coupée avec un sourire qu’elle ne voyait pas. « Redirige les invités vers la réception, maman. »

Un silence. « Quoi ? »

J’ai mordu ma lèvre, jetant un coup d’œil au profil d’Ethan à mes côtés. « Dis à tout le monde d’aller directement à la salle de réception. Mon mari et moi, nous allons les rejoindre très bientôt. »

« Mari ? » La voix de ma mère s’est brisée dans l’incompréhension. « Emily, mais qu’est-ce que tu racontes ? »

« On en parlera plus tard, » ai-je dit d’un ton mielleux, et j’ai raccroché avant qu’elle puisse insister.

Ethan a laissé échapper un petit rire, bas et amusé.

« Tu aimes les choquer, pas vrai ? »

Je me suis tournée vers lui, mes lèvres tremblant entre un sourire et les restes de mes larmes.

« Puisqu’ils pensent déjà que je suis folle, autant leur donner un vrai spectacle. »

Il n’a pas répondu, mais le coin de sa bouche s’est relevé alors qu’il conduisait.

Quand nous avons atteint la salle de réception, mes mains étaient moites et mon cœur battait si fort que je croyais qu’il allait éclater. Le parking était plein, les voitures alignées comme si rien n’avait mal tourné, comme si mon monde ne s’était pas effondré et reconstruit en quelques heures.

Ethan sortit le premier, fit le tour et ouvrit ma portière. Sans réfléchir, j’ai glissé ma main dans la sienne, et la douceur de sa poigne m’a ancrée. Mon pouls grondait tandis que nous marchions vers l’entrée, le bruit des conversations et de la musique s’échappant déjà de l’intérieur.

Dès que nous avons franchi les portes, la salle s’est figée. Des dizaines de regards se sont tournés vers nous en même temps, puis les murmures ont commencé.

« Ce n’est pas Daniel ? »

« Non… attends… qui est-ce avec elle ? »

« Pourquoi elle lui tient la main ? »

La confusion a parcouru la salle comme un feu. Et au fond, je l’ai vu. Daniel, raide à côté de Claire, tous deux vêtus pour la fête, leurs sourires s’effaçant en une expression de choc. Son visage a pâli instantanément quand ses yeux se sont accrochés aux miens et à l’homme à mes côtés.

Ethan.

Identique à lui, mais pas lui.

La ressemblance était frappante, mais les différences, je les voyais clairement à présent : la mâchoire plus dure d’Ethan, la fermeté de son regard, et l’absence de ce faux charme que Daniel portait comme une seconde peau.

Les parents de Daniel se sont levés, muets de stupeur. Ma propre mère a porté la main à sa bouche, les yeux écarquillés, et mon père a froncé les sourcils dans une tempête d’incompréhension.

Tous les regards me brûlaient, exigeant une explication.

J’ai serré plus fort la main d’Ethan et j’ai avancé, forçant ma voix à porter au-dessus du silence. Mes lèvres se sont étirées en un sourire calme qui ne tremblait pas, même quand mes entrailles se tordaient.

« Tout le monde, » ai-je dit clairement, ma voix portant à travers la salle, « je sais qu’il y a eu un peu de confusion ce matin, mais je suis là maintenant, et j’aimerais que vous rencontriez mon mari. »

Des exclamations ont éclaté, si fortes et chaotiques qu’elles couvraient presque mes pensées.

Les yeux de Daniel se sont écarquillés, sa bouche s’ouvrant comme s’il venait de recevoir un coup. Claire s’est figée à ses côtés, blême, et mes parents avaient l’air complètement perdus, ma mère articulant silencieusement le mot « mari » comme si elle n’y croyait pas.

Je me suis tournée vers Ethan, sa main chaude dans la mienne, et avec un sourire, j’ai annoncé : « Voici Ethan, comme vous le savez déjà, le frère jumeau de Daniel, et nous venons de nous marier. »

Le silence qui suivit fut assourdissant. Puis, d’un coup, des voix éclatèrent, des cris, des questions qui s’entrechoquaient, incrédules, mais je ne les regardais pas.

Je ne regardais que Daniel, et la façon dont son visage se déformait de rage, tandis que le monde qu’il croyait contrôler lui échappait complètement. Et pour la première fois depuis la veille, j’ai eu l’impression de pouvoir respirer.

EMILY

Tous les regards dans la pièce étaient braqués sur moi, Ethan et Daniel. Je pouvais sentir l'intensité de leurs regards, leur choc et leurs chuchotements qui, d'ici quelques secondes, allaient se transformer en quelque chose de bien plus bruyant. Puis, avant même que je puisse comprendre ce qui se passait, Daniel a bougé.

Il n'a pas dit un mot et n'a pas pris le temps de réfléchir. Il s'est simplement jeté sur son frère et a frappé Ethan au visage si fort que j'ai sursauté en entendant le bruit. La salle a poussé un cri étouffé, une centaine de gorges aspirant l'air en même temps.

La main d'Ethan a glissé de la mienne alors qu'il trébuchait légèrement en arrière, se rattrapant avant de relever la tête avec un regard qui aurait pu tuer.

Je me suis figée. Pendant une seconde, je suis restée là, à regarder et à essayer de comprendre ce qui venait de se passer. Mon fiancé, l'homme que j'étais censée épouser aujourd'hui, et que je n'avais jamais considéré comme violent, frappait son propre frère. Mon mari.

La colère que je ressentais face à son audace d'agir comme s'il avait le droit d'être en colère et violent m'a rapidement envahie.

« Comment oses-tu ? » ai-je crié avec colère, ma voix couvrant le bruit qui commençait à monter. « Comment oses-tu poser tes sales mains sur mon mari ? »

Daniel a tourné la tête vers moi, le visage déformé, la poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement sous l'effet de respirations rageuses. Il a poussé un grognement, les dents serrées, et a attrapé Ethan par le col. Ses jointures étaient encore rouges du coup de poing qu'il venait de donner lorsqu'il a tiré Ethan vers lui, et sa voix était pleine de rage.

« Qu'est-ce que tu lui as dit, bon sang ? » a-t-il crié en secouant Ethan comme une poupée de chiffon. « Quels mensonges lui as-tu racontés ? Comment oses-tu la piéger pour qu'elle t'épouse, espèce de salaud ? »

Je restai bouche bée, incrédule, et j'eus envie de lui rire au nez, mais j'étais trop furieuse pour parvenir à esquisser le moindre sourire.

Le fait qu'il recommence, se tenant devant moi et agissant comme si j'étais une fille faible et fragile, incapable de prendre ses propres décisions, et comme si épouser Ethan ne pouvait pas être mon choix, mais une manipulation dans laquelle j'étais tombée, me rendait encore plus furieuse que je ne l'étais déjà.

Après toutes ces années passées ensemble, je n'avais jamais réalisé à quel point il me prenait pour une idiote.

Un rire amer et dégoûtant m'échappa. « Tu te moques de moi, n'est-ce pas ? » dis-je assez fort pour que tout le monde m'entende.

« Tu penses que je n'ai pas choisi cela ? Tu penses qu'Ethan m'a piégée pour que je l'épouse ? C'est vraiment ce que tu choisis de croire ? »

À ma grande surprise, il ne m'a même pas regardée. Il a simplement gardé ses poings sur le col d'Ethan, comme si je n'étais même pas dans la pièce. Comme si ce n'était pas moi qui venais de détruire tout son monde.

C'était fini. C'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase.

Je l'ai poussé de toutes mes forces. Mes paumes ont claqué contre sa poitrine et, pendant une seconde, il a titubé en arrière, lâchant enfin Ethan. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine, mais je suis restée debout, les mains encore tremblantes à cause de la force de mon geste.

« J'en ai assez de toi, Daniel ! » ai-je sifflé, mes mots tremblant de rage. « Tu te rends compte que les gens nous regardent, n'est-ce pas ? Tu veux vraiment continuer à te ridiculiser comme ça ? »

La foule semblait encore plus excitée maintenant, et les gens ne chuchotaient plus, mais parlaient ouvertement. J'entendais des halètements, des clics de téléphones et même des rires provenant de l'arrière. Ils savouraient chaque seconde, et je voulais qu'il sente tous ces regards posés sur lui. Qu'il ressente ce que c'était que d'être pris au dépourvu et humilié.

Je me suis penché vers lui, ma voix est devenue grave et calme, comme seule la colère peut le faire.

« Tu n'as même pas eu le courage d'assumer ta saleté, Daniel, »ai-je dit.

« Tu n'as pas su t'excuser d'avoir couché avec ma propre sœur, et pour couronner le tout, tu n'as pas pu partir sans essayer de me faire passer pour une folle. Puisque tu m'as déjà traitée de folle, autant te montrer à quel point je peux l'être. »

Ses yeux ont clignoté, juste une seconde, et j'ai laissé mes lèvres s'étirer en un sourire.

« Je suis déjà légalement mariée à Ethan, que cela te plaise ou non, alors si tu ne veux pas que je t'humilie encore plus devant tout le monde ici et que je leur fasse savoir à quel point tu es sans vergogne, tu vas partir tout de suite, emmener ta petite amante avec toi et sortir de ma vie. »

J'espérais que cela mettrait fin à tout cela, mais bien sûr, Daniel ne serait pas Daniel s'il ne tentait pas une dernière fois de me ramener sous son contrôle. Avant que je puisse m'éloigner, sa main se tendit et attrapa la mienne. Sa prise était ferme, presque désespérée, son pouce appuyant contre ma peau comme s'il essayait de me marquer et de me rappeler l'emprise qu'il croyait encore avoir sur moi.

« Ce n'est pas toi, Emily », dit-il, les yeux rivés sur les miens, écarquillés et fous, mais étrangement doux, comme s'il essayait de jouer le rôle du fiancé inquiet devant la foule. « Tu ne le penses pas, et tu as besoin d'aide. Je sais qu'Ethan a quelque chose à voir avec ça. Il a réussi à te monter contre moi. Il te manipule, et tu es trop aveugle pour le voir. »

Ma poitrine se serra de rage, mais avant que je puisse retirer ma main, une voix familière cria.

« Assez ! » Et ma mère, Marianne Lancaster, finit par s'avancer. Elle était restée silencieuse tout ce temps, debout, raide et froide, comme une statue.

« Tu viens avec moi », dit-elle en tendant la main comme si elle pouvait m'attraper comme si j'étais encore une enfant. « Nous allons voir ton médecin immédiatement. Tu n'es pas dans ton état normal, et je ne vais pas rester là à te regarder te détruire. »

Ces mots m'ont blessée, même si j'aurais dû m'y attendre. Elle me traitait d'instable depuis mon adolescence, me reprochant mes erreurs et mes difficultés chaque fois qu'elle avait besoin de me faire taire, et maintenant, devant tout le monde, elle recommençait.

Je retirai brusquement ma main, mais avant que Daniel ne puisse la saisir à nouveau, Ethan finit par réagir. Il était resté silencieux tout ce temps, me laissant tenir bon et les affronter.

Il n'avait pas dit un mot, même lorsque Daniel l'avait frappé, mais il intervint alors et retira délicatement la main de Daniel.

« Ne touche plus jamais à ma femme », a dit Ethan d'une voix si basse et menaçante que j'en ai eu la chair de poule. « À moins que tu ne veuilles être sérieusement blessé. »

Mon cœur battait à tout rompre et j'ai levé les yeux vers Ethan. Son expression était calme et maîtrisée, mais ses yeux lançaient des éclairs et j'ai tout de suite compris qu'il ne bluffait pas. Un seul faux pas de Daniel et Ethan allait sérieusement lui faire mal devant tout le monde.

Malheureusement, sa réponse ne fit qu'énerver davantage ma mère, qui s'en prit à lui, haussant le ton à chaque mot. « Tu es fou ? » s'écria-t-elle. « Si Emily est instable, ce qui est clairement le cas, pourquoi ne peux-tu pas être raisonnable ? Pourquoi ne peux-tu pas mettre fin à cette folie au lieu de l'alimenter ? Pourquoi, au nom de Dieu, l'as-tu épousée alors que tu savais qu'elle était censée épouser ton frère ? »

Ethan n'a même pas bronché. Il a simplement regardé ma mère avec un air calme et presque ennuyé, comme si ses paroles ne l'atteignaient pas.

« Parce qu'Emily ne voulait pas épouser un homme qui couchait avec sa propre sœur », répondit Ethan calmement. Sa voix résonna dans la pièce, pas fort, mais suffisamment claire pour que personne ne puisse manquer un seul mot. « Et je ne vois pas où est le problème de prendre sa place. Après tout, le nom Whitmore est tout ce qui a toujours importé à votre famille, et heureusement pour vous, belle-mère, je suis un Whitmore. »