À peine s'était-elle installée à table que plusieurs personnes firent leur entrée dans la maison.

Leurs regards se posèrent aussitôt sur elle.

« Nous sommes bien chez Victor Morel ? » demanda l'un d'eux.

Lina se leva.

« Oui. Mon père est au travail pour le moment. Que puis-je faire pour vous ? »

L'homme la dévisagea avec attention.

« Tu es Lina... la fille d'Victor Morel, n'est-ce pas ? »

- Je m'appelle Lina... et vous, qui êtes-vous ? demanda Lina avec une curiosité prudente.

L'homme en costume lui adressa un léger signe de tête avant de répondre calmement :

- Charles Burch. Je suis le conseiller juridique personnel de la famille Valmont. Je viens aujourd'hui au nom de cette famille pour discuter avec M. Morel d'une dette de trois millions de dollars que le groupe Morel leur doit toujours. Est-ce que je peux vous parler quelques instants ?

Lina observa l'homme sans répondre tout de suite. Elle semblait hésiter.

À cet instant, une voix sèche et mordante descendit de l'étage.

- Quoi ? Depuis que ton père est absent, tu crois pouvoir prendre sa place et diriger la famille Morel ?

Charles Burch leva aussitôt les yeux dans la direction de la voix. Lorsqu'il aperçut Isabelle, il inclina légèrement la tête avec politesse.

- Madame Morel ? Je suis Charles Burch, avocat personnel de la famille Valmont. Je voulais savoir si vous pouviez faire revenir M. Morel afin que nous puissions discuter des trois millions.

Isabelle descendit les marches avec grâce, affichant un sourire presque parfait.

- Je ne me mêle pas des affaires de la société, dit-elle d'un ton léger, mais je peux appeler mon mari immédiatement.

Elle sortit son téléphone sans attendre davantage et composa le numéro d'Victor Morel.

Pendant qu'elle parlait à voix basse, Charles se tourna vers Lina.

- Mademoiselle Morel, vous pouvez retourner dîner.

- Très bien.

Lina lui lança un dernier regard avant de regagner la salle à manger.

Isabelle raccrocha puis se tourna vers l'avocat.

- Monsieur Burch, installez-vous. Mon mari ne va pas tarder.

Tout en parlant, elle commença à préparer du thé.

Charles la regarda quelques secondes avant de poser une question qui sembla venir de nulle part.

- Madame Morel... combien avez-vous de filles ?

La main de Isabelle trembla à peine, juste assez pour qu'un observateur attentif puisse le remarquer. Pourtant, son sourire ne bougea pas.

- Mon mari a eu Lina avec son ex-femme. Quant à Sofia, c'est notre fille à tous les deux. Lina a cinq ans de plus qu'elle. Elle étudie actuellement l'art dramatique aux Beaux-Arts.

Charles jeta un regard discret vers Lina, assise plus loin, puis revint sur Isabelle.

- Les deux sœurs se ressemblent-elles ?

Isabelle laissa échapper un petit rire.

- Pas vraiment. Lina tient entièrement de sa mère. Sofia, elle, me ressemble beaucoup. Elles n'ont pas grand-chose en commun physiquement... même si leurs anniversaires tombent assez près l'un de l'autre. Lina est née le 15 juillet, et Sofia le 8 août.

À peine eut-elle terminé que Charles reprit immédiatement :

- Le 15 juillet... vous êtes certaine ?

Isabelle soutint son regard avec une expression tranquille.

- Bien sûr. C'était une date un peu particulière, alors cette année-là, on avait même célébré son anniversaire en avance.

Une étrange lueur traversa ses yeux.

Charles resta silencieux quelques secondes.

- Le quinze juillet... murmura-t-il presque pour lui-même.

Isabelle posa une tasse devant lui.

- Votre thé, Monsieur Burch.

- Merci.

Charles porta la tasse à ses lèvres, prit une petite gorgée, puis se leva brusquement.

- Madame Morel, j'ai encore quelques affaires urgentes à régler. Je vais donc prendre congé. Pourriez-vous informer M. Morel que nous repasserons dans quelques jours ?

Isabelle acquiesça avec un sourire.

- Bien entendu.

Elle le regarda quitter la maison, puis referma la porte derrière lui.

À peine Charles parti, Lina s'approcha d'elle, les sourcils froncés.

- Isabelle... pourquoi lui avoir parlé de ma date de naissance ?

Isabelle se retourna lentement vers elle, les yeux remplis de mépris.

- Ce n'est qu'un anniversaire. Ou alors... tu pensais vraiment avoir une chance d'épouser un Valmont ?

Dans le fond, l'idée ne lui aurait pas déplu. Voir Lina entrer chez les Valmont... puis finir seule et brisée... rien que cette pensée lui procurait une satisfaction malsaine.

Lina serra les poings.

- Malgré tout, tu n'avais pas à dire ça à un étranger.

Isabelle croisa les bras.

- Ça m'a échappé, voilà tout. Pourquoi ? Tu comptes me faire des reproches ?

Lina ouvrit la bouche pour répondre.

Mais l'image du visage épuisé et presque absent de Victor Morel traversa soudain son esprit.

Finalement, elle ne dit rien.

Elle mordit doucement sa lèvre inférieure, se détourna en silence et remonta les escaliers.

Isabelle suivit sa silhouette du regard, le visage devenu glacé.

- Sale petite peste... Chaque fois que je vois cette figure aguicheuse, ça me donne envie de vomir. Tu ressembles tellement à ta mère... J'aimerais vraiment te voir épouser un Valmont... et vivre comme une veuve jusqu'à la fin de tes jours.

- Maman... qu'est-ce que tu racontes ?

Sofia Morel, vêtue d'une robe élégante, venait d'entrer. Elle s'approcha aussitôt de Isabelle et passa affectueusement ses bras autour d'elle.

« Ce n'est rien, juste cette petite effrontée ! » lâcha Isabelle en jetant un regard vers Morel, élégamment vêtue. Puis elle se tourna vers sa fille. « Sofia, tu vas où comme ça ? »

Sofia Morel esquissa un sourire mystérieux avant de répondre à voix basse : « Maman, je vais dîner avec John Sawyer. »

Le visage de Isabelle s'éclaira aussitôt. « John Sawyer ? Celui de la famille Sawyer ? »

Sofia acquiesça, puis, observant attentivement sa mère, elle demanda : « Tu approuves, n'est-ce pas ? »

Isabelle attrapa sa main avec empressement, un sourire satisfait aux lèvres. « Bien sûr que oui. John Sawyer est l'héritier du groupe Sawyer. Leur famille a une place importante à Cornshire. Si tu pouvais l'épouser, ce serait un immense soulagement pour moi. »

Elle ajouta, après une courte pause : « Ce n'est peut-être pas au niveau de la famille Valmont, mais les Sawyer restent un excellent parti. »

Mère et fille échangèrent un regard complice, visiblement sur la même longueur d'onde.

« Bon, je file à mon rendez-vous. Toi, repose-toi un peu, et n'oublie pas ton masque de beauté », lança Sofia en se dirigeant vers la sortie.

« D'accord ! » répondit Isabelle.

Une fois les mots échangés, Sofia quitta la maison sans se retourner.

Lorsque Isabelle monta à l'étage, Lina sortit lentement de l'escalier. Le front légèrement plissé, elle repensait à leur conversation.

John Sawyer ? Comment cela pouvait-il être possible ?

Elle monta à son tour, se changea rapidement, puis redescendit. Après avoir salué Madame Smith, elle franchit la porte et s'éloigna.

Installée dans le bus, Lina sortit son téléphone et envoya un message à John Sawyer : « Tu es où ? »

La réponse ne tarda pas : « Je suis en train de dîner avec des invités à l'hôtel Venus. »

Elle fixa l'écran un instant, puis répondit simplement « D'accord » avant de ranger son téléphone.

Le bus la déposa devant l'entrée de l'hôtel Venus. Pendant quelques secondes, elle observa les allées et venues des clients, inspira profondément et finit par entrer.

Elle s'approcha du comptoir d'accueil, affichant un sourire poli. « Bonjour, pourriez-vous me dire si Monsieur John Sawyer a une réservation ici ? »

La réceptionniste répondit sans hésitation : « Désolée, mademoiselle, nous ne sommes pas autorisés à divulguer des informations concernant nos clients. »

Lina insista doucement : « Je suis une amie. C'est lui qui m'a demandé de venir. »

La jeune femme derrière le comptoir conserva son sourire, mais son regard devint légèrement condescendant. « Je suis désolée, mais Monsieur Sawyer a un rendez-vous avec Sofia Morel ce soir. Elle est déjà montée. »

Un léger silence suivit.

Lina hocha simplement la tête. « Merci. »

Elle se détourna aussitôt et s'éloigna.

Alors qu'elle avançait dans le couloir, une voix féminine s'éleva soudain depuis un canapé voisin : « John, par ici ! »

Un homme vêtu d'un costume blanc entra à ce moment-là dans le hall. Son regard se posa immédiatement sur Sofia, assise avec assurance. Il lui fit un signe avant de la rejoindre.

« Tu attends depuis longtemps ? » demanda-t-il en s'approchant.

Sofia secoua la tête, puis glissa naturellement sa main dans son bras. « On mange où ? » demanda-t-elle d'une voix douce.

« J'ai fait préparer le dîner en chambre. On y va ? » répondit-il avec ce ton calme et chaleureux.

Face à lui, Sofia n'avait plus rien de la jeune fille mordante qu'elle était chez elle. Elle semblait soudain délicate, presque timide. « Comme tu veux », murmura-t-elle.

Les deux s'éloignèrent ensemble et entrèrent dans l'ascenseur, leurs silhouettes disparaissant peu à peu.

À quelques mètres de là, Lina recula involontairement, comme frappée par ce qu'elle venait de voir. Elle perdit presque l'équilibre, mais une paire de bras solides la rattrapa aussitôt.

Une voix grave résonna près de son oreille : « Mademoiselle, ça va ? »

« Oui... ça va », répondit-elle précipitamment.

Sans même lever les yeux vers son interlocuteur, elle se dégagea et sortit presque en courant de l'hôtel.

L'homme resta un instant sur place, surpris. Il passa une main sur son menton, pensif. « Est-ce que j'ai l'air si effrayant ces temps-ci ? » murmura-t-il avec un haussement d'épaules.

Puis, entouré de ses gardes du corps, il monta à son tour dans l'ascenseur.

Lina quitta l'hôtel d'un pas instable avant de perdre l'équilibre et de s'affaisser juste à l'entrée. Depuis le trottoir, elle fixait sans vraiment les voir les deux silhouettes un peu plus loin. Le couple avançait lentement, leurs doigts entrelacés, échangeant parfois quelques mots à voix basse. La scène lui semblait irréelle.

John Sawyer.

C'était son petit ami. Cela faisait déjà deux ans qu'ils entretenaient leur relation dans le plus grand secret. Leur anniversaire approchait à grands pas : encore un mois, et cela ferait exactement deux ans. Alors pourquoi se trouvait-il là, aux côtés de Sofia ?

« Qu'est-ce que je suis censée faire maintenant... ? »

Lina replia ses bras contre elle et y enfouit son visage. Ses épaules se crispèrent tandis que ses yeux se remplirent de larmes.

Elle n'avait jamais été particulièrement proche de Sofia, sans pour autant la considérer comme une ennemie. Mais John était à elle. En plus, il venait de Cornshire. Si elle décidait de provoquer un scandale, tout serait terminé. Elle en était certaine.

Et puis, elle n'aurait jamais eu le courage de faire une telle scène.

De l'autre côté de la route, une longue voiture noire stationnait discrètement. Les vitres teintées empêchaient de distinguer les passagers, mais une voix masculine, grave et calme, s'éleva de l'intérieur.

« C'est bien Lina ? »

Quelqu'un répondit aussitôt :

« Oui. Lina Morel. »

Un bref silence suivit.

« Je prends celle-là. »

L'autre voix sembla décontenancée.

« Monsieur, vous ne voulez pas consulter son dossier avant ? »

« Inutile. C'est elle que je veux. »

« Très bien. »

Un homme lança encore un regard en direction de Lina avant de refermer la vitre. Quelques secondes plus tard, la voiture démarra et disparut dans la circulation.

Lorsqu'elle rentra finalement chez elle, la pendule affichait déjà dix-neuf heures.

À peine eut-elle franchi la porte qu'Victor, assis jusque-là dans le salon, se leva d'un bond.

« Lina ! Où étais-tu passée ? J'ai essayé de t'appeler plusieurs fois. Pourquoi tu ne répondais pas ? »

Elle força un sourire, bien que son visage soit encore marqué par la fatigue.

« Désolée, papa. J'étais partie marcher avec des amis cet après-midi. Là-haut, le réseau passait mal. Et sur le chemin du retour, je me suis endormie dans la voiture. Je n'ai pas entendu mon téléphone. »

Le mensonge franchit ses lèvres avec difficulté. Aussitôt après, elle baissa les yeux, incapable de soutenir son regard.

Victor ne sembla pas relever.

« Viens, il faut que je te présente quelqu'un. »

Il attrapa doucement sa main et l'entraîna vers le salon.

C'est seulement à ce moment-là que Lina remarqua les invités. En plus de Isabelle, déjà présente, une femme âgée occupait le fauteuil central. À ses côtés se trouvaient un homme d'âge mûr, une femme élégante, ainsi que l'avocat venu plus tôt dans la journée.

Un malaise immédiat lui noua l'estomac.

Quelque chose n'allait pas.

Victor prit alors la parole avec enthousiasme.

« Lina, voici Madame Valmont. À côté d'elle, Monsieur Valmont, président du groupe Valmont, ainsi que son épouse. »

Lina se raidit légèrement avant d'incliner poliment la tête.

« Ravie de vous rencontrer. »

Ses mains jointes trahissaient sa nervosité.

Pourquoi la famille Valmont se trouvait-elle ici ?

Et surtout... pourquoi ce soir ?

Une pensée désagréable commença à prendre forme dans son esprit.

Avant qu'elle ne puisse aller plus loin, la vieille Madame Valmont lui adressa un sourire bienveillant.

« Approche un peu. Laisse-moi te regarder de plus près. »

Lina cligna des yeux, déconcertée.

« Pardon ? »

Sous le regard encourageant d'Victor, elle avança malgré tout.

Madame Valmont l'observa attentivement de la tête aux pieds, comme si elle évaluait quelque chose d'important. Puis elle hocha la tête avec satisfaction.

« Cette enfant est charmante. Très jolie, douce... oui, elle me plaît. »

Monsieur Valmont esquissa un sourire.

« J'espérais justement qu'elle vous ferait bonne impression. »

Le cœur de Lina manqua un battement.

Elle se retourna vivement vers son père, l'air incrédule. Mais avant qu'elle puisse poser la moindre question, Isabelle intervint avec empressement :

« Madame Valmont, Lina a toujours été exemplaire. C'est une fille sérieuse. Elle n'a même jamais eu de petit ami. »

Lina sentit son corps se figer.

« Vraiment ? » demanda Madame Valmont, visiblement ravie.

Elle posa une main ridée dans le dos de Lina et acquiesça plusieurs fois.

« C'est encore mieux. Dans ce cas, tout est décidé. »

Lina fronça les sourcils, perdue.

« Décidé ? »

Sa voix lui échappa avant même qu'elle n'ait réfléchi.

« Qu'est-ce qui a été décidé ? »

« Tu vas entrer dans la famille Valmont », lança avec enthousiasme la vieille Mme Valmont.

En voyant l'air déconcerté de Lina, elle prit le temps de préciser :

« Depuis plusieurs générations, les Valmont n'ont eu qu'un seul héritier masculin à chaque fois. Mon petit-fils... il a eu un grave accident de voiture il y a deux ans. Depuis ce jour, il est allongé sans réaction, dans un état végétatif. Mais ne t'inquiète pas... dès que tu deviendras sa femme, il ouvrira les yeux. »

À peine eut-elle terminé que Lina fronça légèrement les sourcils.

« Mais je... »

Elle s'interrompit aussitôt. Elle n'osa pas refuser ouvertement. Après un court silence, elle répondit avec prudence :

« Tout cela est arrivé tellement vite... Je n'ai pas encore eu le temps d'y réfléchir sérieusement. »

Isabelle posa son regard sur elle, puis afficha un sourire satisfait.

« Lina, les Valmont sont l'une des familles les plus puissantes du Cornouailles. Et c'est Mme Valmont elle-même qui est venue demander ta main. Tu devrais mesurer la chance que tu as d'épouser leur héritier. »

De la chance ?