La salle de conférence de Maxwell Industries sentait le café froid et la peur.

Gwendolyn Maxwell claqua son iPad sur la table en acajou. L'écran se fissura, une fracture en toile d'araignée divisant l'image du postérieur nu et couvert de boue de Hugh.

« Avez-vous la moindre idée », siffla-t-elle, la voix tremblante d'une rage qui faisait saillir les veines de son cou, « de ce que cela nous a fait ? »

Au mur, l'écran géant affichait le cours de la bourse en temps réel. MDI – Maxwell Defense Industries – était en chute libre. Une ligne rouge plongeant à la verticale.

MaxwellMeltdown était la tendance numéro un sur Twitter.

« C'est une catastrophe », gémit Preston, le père de Hugh. Il s'épongeait le front avec un mouchoir. « Laissez-le épouser Floy ! C'est une Mayo. Le contrat stipule une Mayo. »

M. Sterling, le conseiller juridique principal de la famille, remonta ses lunettes sur son nez. Il ressemblait à un croque-mort lassé des cadavres.

« Le contrat spécifie un héritier légitime des Mayo », dit Sterling d'une voix sèche. « Floy est le produit... d'une liaison. Le comité de fiducie n'acceptera pas sa lignée. L'acte de propriété des terres des Appalaches est au nom de Darcie. »

« Alors, trouvez-la ! » hurla Gwendolyn. Elle se tourna vers le chef de la sécurité. « Où est cette péquenaude de garce ? »

Le chef de la sécurité, un homme qui avait l'air de mâcher des cailloux au petit-déjeuner, baissa les yeux sur ses bottes. « Elle est partie, Mme Maxwell. Elle a jeté son téléphone dans une poubelle sur la 5e Avenue. Aucune activité sur sa carte de crédit. Elle s'est volatilisée. »

Le téléphone de Gwendolyn vibra. Elle regarda le nom de l'appelant – le sénateur Valentine – et pâlit.

« Le sénateur », murmura-t-elle. « Si nous perdons son soutien à cause de ce scandale... »

La porte s'ouvrit à la volée.

Hugh entra en titubant. Il portait un peignoir et sa peau était à vif d'avoir été frottée, mais il sentait encore légèrement l'eau stagnante.

Gwendolyn n'hésita pas. Elle s'approcha et le gifla.

Le son résonna comme un coup de feu.

« Espèce d'idiot ! »

« C'est la faute de Darcie ! » geignit Hugh en se tenant la joue. « Elle est folle ! Elle a brûlé le contrat de mariage ! Elle m'a piégé ! »

« Si nous n'avons pas d'acte de mariage avant minuit », interrompit Sterling en regardant sa montre, « la banque gèlera trente pour cent de nos liquidités. Cela représente les salaires. Les contrats de défense. C'est tout. »

« Trouvez-la », ordonna Gwendolyn, ses yeux froids et reptiliens. « Retournez New York. Engagez tous les détectives privés de la ville. Ramenez-la ici par les cheveux s'il le faut. »

Pendant qu'ils passaient la ville au peigne fin, Darcie se trouvait à moins d'un kilomètre et demi de là.

Elle était assise à l'arrière d'un camion de traiteur, enveloppée dans une combinaison grise trop grande et volée qui sentait l'oignon.

Elle ne s'était pas enfuie. Pour s'enfuir, il faut de l'argent, et elle n'en avait pas. S'enfuir signifiait retourner au parc de mobil-homes, où sa belle-mère la vendrait au plus offrant pour couvrir ses dettes de jeu.

Non. Elle avait besoin d'une solution.

Le camion gronda en passant les portes de service du domaine Maxwell. Les gardes lui firent signe de passer. Ils cherchaient une mariée en larmes dans une robe blanche, pas un livreur en casquette.

Darcie se glissa dehors près des cuisines et se déplaça dans l'ombre du jardin. Elle connaissait cette maison. Elle y avait passé les six derniers mois, à être préparée, mesurée, ignorée.

Elle savait où se trouvaient les angles morts.

Darcie se faufila par une fenêtre mal fermée dans la bibliothèque. La pièce était immense, deux étages de livres que personne dans cette famille ne lisait jamais.

Elle se dirigea droit vers le bureau ancien dans le coin.

Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, un oiseau frénétique dans une cage. « Calme-toi », se dit-elle. « Fais le calcul. Quelles sont les variables ? »

Elle passa ses doigts sous le lourd plateau en acajou du bureau, cherchant non pas un trou de serrure, mais une jointure. Elle avait vu le vieux Alfred, le majordome, y accéder une fois, ses mouvements trop précis pour une simple serrure. Ses doigts la trouvèrent : un panneau biométrique presque invisible.

Son souffle se coupa. Ils n'allaient pas lui faciliter la tâche. Elle pressa son pouce contre le scanner. Accès refusé. Bien sûr. Il était programmé pour un Maxwell.

Mais à côté se trouvait un clavier numérique, une sécurité. Un code à douze chiffres. Son esprit s'emballa. Pas des chiffres au hasard. Une suite logique. Ce devait être une suite logique. Elle pensa à la date de fondation de l'entreprise, au symbole boursier converti en ASCII, aux dates de lancement de leurs plus célèbres systèmes de missiles. Elle ferma les yeux, visualisant les chiffres comme des constellations. C'était une séquence de nombres premiers, entrelacée avec la spirale de Fibonacci. Une équation magnifique et élégante, cachée à la vue de tous.

Ses doigts volèrent sur le clavier. Le dernier chiffre fut pressé.

Un léger clic électronique résonna dans le silence.

Un tiroir s'ouvrit en glissant.

À l'intérieur reposait un morceau de parchemin qui sentait la poussière et l'histoire. Le Pacte d'Alliance Maxwell-Mayo de 1920.

Ses doigts tremblaient tandis qu'elle le déroulait. Elle parcourut la calligraphie, cherchant la clause qu'elle avait mémorisée pendant ses leçons de « préparation » : ...mariage avec tout héritier mâle direct de la lignée Maxwell...

Tout.

Pas seulement Hugh.

Un sourire froid effleura ses lèvres. Elle leva les yeux, à travers la fenêtre striée de pluie, vers l'aile Est.

L'aile Est était un mausolée. Sombre. Silencieux. C'était là qu'ils le gardaient.

Fleet Maxwell.

La légende. Le héros de guerre. L'homme qui avait bâti cette entreprise pour en faire un empire avant qu'un accident d'hélicoptère ne le transforme en légume. Du moins, c'est ce qu'ils disaient.

La poignée de la porte de la bibliothèque tourna.

Darcie plongea derrière les lourds rideaux de velours, retenant son souffle jusqu'à ce que ses poumons la brûlent.

Alfred entra en traînant les pieds. Il prit une télécommande et alluma la télévision.

« Flash info », annonça la présentatrice. Le visage de Gwendolyn remplit l'écran. Elle avait l'air anéantie. De fausses larmes brillaient dans ses yeux.

« Nous sommes si inquiets pour Darcie », sanglota-t-elle. « Elle a été soumise à un stress énorme. Nous voulons juste qu'elle rentre saine et sauve à la maison. »

Menteuse. (Pensa Darcie.)

Elle enfonça ses ongles dans ses paumes jusqu'à ce que la peau se déchire. La douleur aiguë la ramena à la réalité.

Alfred soupira, éteignit les lumières et sortit en traînant les pieds.

Darcie sortit de l'obscurité.

Elle n'était plus la victime. Elle n'était plus la pauvre fille des montagnes qui devait être reconnaissante pour des miettes.

Elle regarda le contrat dans sa main.

Elle allait réduire leur maison en cendres. Et elle allait utiliser leurs propres lois pour le faire.

Les portes principales du manoir Maxwell s'ouvrirent à la volée, heurtant les murs de pierre avec une violence qui fit trembler le lustre en cristal.

La pluie et le vent s'engouffrèrent dans le grand hall d'entrée.

Darcie se tenait sur le seuil. Ses cheveux étaient plaqués contre son crâne, sa combinaison grise était trempée, et elle frissonnait. Mais elle ne baissa pas les yeux.

Elle les regarda droit dans les yeux.

La famille était réunie dans le salon, telle une assemblée de vautours. Gwendolyn, Hugh, Preston et M. Sterling.

« Toi ! » rugit Hugh. Il se jeta à travers la pièce. « Salope ! Tu as le culot de revenir ? »

« Arrêtez ! » cria-t-elle.

Darcie brandit le parchemin.

« Un pas de plus, Hugh, et je déchire ce document original en deux. L'encre a cent ans. Il tombera en miettes. »

Hugh se figea.

M. Sterling se leva, plissant les yeux. « Hugh, restez où vous êtes. »

Gwendolyn s'avança, ses talons claquant sur le marbre. « Que voulez-vous, Darcie ? De l'argent ? Des excuses ? Nous pouvons vous faire un chèque. »

Darcie se dirigea vers la cheminée. Le feu vrombissait, offrant la seule chaleur dans cette maison froide et haineuse. Elle se posta dos à lui, s'en servant comme d'un bouclier.

« Je veux honorer le contrat », dit-elle. Sa voix était assurée, ce qui la surprit elle-même.

Hugh laissa échapper un rire sec. « Je le savais. Tu ne peux pas renoncer à l'argent. Tu n'es qu'une petite péquenaude avide. »

« Pas avec vous », dit-elle doucement.

Le silence qui s'ensuivit fut pesant.

Darcie regarda Sterling. « Le pacte stipule "héritier mâle direct". Il ne précise pas de quelle génération. »

Le visage de Sterling se détendit sous le choc. Il regarda Darcie, puis le document, son esprit juridique s'emballant.

« Fleet Maxwell est un héritier direct », dit Darcie. « En fait, en tant qu'ancien PDG et oncle de Hugh, sa prétention l'emporte sur celle de Hugh. »

« Vous êtes folle », cracha Gwendolyn. « Fleet est un légume ! Il est en état de mort cérébrale ! Il ne peut pas consentir au mariage ! »

« En réalité », l'interrompit Sterling. Sa voix était calme, calculatrice. Il sortit sa tablette. « Selon les lois de l'État sur la tutelle... si le mariage est jugé dans l'"intérêt supérieur de la succession" et du patient... un mandataire légal peut signer. »

« L'intérêt supérieur ? » hurla Gwendolyn. « En quoi épouser cette... cette croqueuse de diamants serait-il dans son intérêt ? »

« L'action en bourse », dit Darcie.

Tout le monde la regarda.

« Le cours de l'action s'effondre à cause d'un scandale sexuel », expliqua Darcie, faisant appel à toute sa logique mathématique. « Imaginez les gros titres demain : "Une épouse dévouée aux côtés du héros de la famille". "Darcie Mayo épouse un héros de guerre dans le coma pour honorer une alliance". C'est romantique. C'est tragique. Ça efface instantanément le désordre de Hugh. »

Sterling consulta le cours de l'action sur son téléphone. Il avait chuté de 40 %.

« Elle a raison », dit Sterling. « Le récit fonctionne. Il sauve la fusion. Il sauve les liquidités. »

« Je ne le permettrai pas ! » cria Gwendolyn. « Fleet est sous ma responsabilité ! »

« Et je veux être près de lui », dit Darcie, forçant un tremblement dans sa voix, jouant le rôle d'une jeune fille perdue et désespérée. « Il a toujours été bon avec moi. Cela me semble... juste. D'honorer l'accord de cette manière. »

« Absolument pas », dit Gwendolyn, ses yeux se plissant de suspicion.

Darcie laissa le parchemin dériver plus près du feu, la chaleur gondolant son bord ancien.

« Gwendolyn, arrêtez », ordonna Sterling, voyant la situation dans son ensemble. « Nous devons contrôler cela. Si elle épouse Fleet, nous contenons les dégâts. Pour que ce soit juridiquement contraignant et que cela satisfasse le trust, elle aurait besoin de droits de procuration. Une procuration médicale serait un élément nécessaire pour légitimer son rôle d'aide-soignante et sceller le récit médiatique. Nous lui donnons une cage, mais une cage dorée que nous contrôlons. »

Il regarda Darcie. « Nous vous accorderons la résidence dans l'aile Est et l'autorité légale nécessaire. En retour, vous sauverez cette famille de la ruine. »

Darcie baissa les yeux, cachant son sourire triomphant. Elle laissa une larme couler sur sa joue. « Merci », murmura-t-elle. « Je veux juste prendre soin de lui. »

« Très bien », siffla Gwendolyn entre ses dents serrées. « Épouse le cadavre. Tu parles si ça m'importe. Sterling, quand il mourra dans trois mois, le contrat sera rempli, nous garderons les terres, et elle n'aura rien. Assurez-vous que ce soit bétonné. »

Hugh regarda Darcie, une moue de dégoût crispant ses lèvres. « Alors, comment je t'appelle maintenant ? Tatie ? »

Darcie lui adressa un sourire acéré. « Pas encore, neveu. Mais bientôt. »

Sterling tapait déjà sur sa tablette. « L'aumônier est en route. Nous le ferons dans l'unité de soins intensifs de l'aile Est. Dans trente minutes. »

Darcie se tourna pour regarder par la fenêtre, dissimulant le tremblement de ses mains.

« Je suis désolée, oncle Fleet », murmura-t-elle à son reflet dans la vitre. « Mais j'ai besoin de vous. »