Impossible de rater l'homme debout au bout de l'allée. Il me tourne le dos, en pleine discussion avec un membre de sa meute. Je suppose qu'il s'agit de l'Alpha Jorven, et instantanément, une vague glaciale me traverse. Mes doigts s'activent machinalement à lisser le tissu du corsage que je porte, pendant que je tente de calmer ma respiration désordonnée. Je me force à avancer, un pas après l'autre, vers ce qui ressemble à une condamnation. Chaque foulée me rapproche un peu plus de cet imposant lycan. J'humecte mes lèvres, prête à réciter le discours que j'ai répété cent fois, mais tout s'arrête net quand il pivote et que son regard croise le mien. Mon souffle se bloque, mes pensées se figent. Ces yeux... un vert profond, éclatant, presque irréel. Son visage, ciselé, régulier, parfait. Et cette présence... elle vous enveloppe, vous cloue sur place. Aucune trace de cicatrice pourtant, contrairement aux rumeurs.

Je reste figée. Ce n'est pas lui. Ce ne peut pas être Jorven. Les histoires sur l'Alpha de la Mort parlent d'un homme ravagé, dissimulé, invisible depuis des années. Cet homme-là est tout sauf invisible. Il est la définition même de la beauté brute. Et moi, je suis censée lui annoncer qu'on vient de lui poser un lapin ?

« Tu ne corresponds pas à la photo qu'on m'a donnée », lance-t-il, curieux, un sourcil levé.

« Tu... tu n'es pas Alpha Jorven », je bafouille, prise de court. Il esquisse un sourire, glisse ses mains dans ses poches et redresse les épaules.

« Tu crois ? » me répond-il, l'air amusé.

« Je veux dire... Est-ce que tu es Alpha Jorven ? » je demande, incertaine.

« Tu penses que je ne le suis pas, donc j'imagine que je ne dois pas l'être », rétorque-t-il en haussant les épaules. Et là, une drôle de sensation de soulagement me parcourt.

« J'ai un message urgent pour lui. Tu peux le lui transmettre ou m'y conduire ? »

« Je peux transmettre », répond-il sans problème.

« Il faut lui dire que sa future compagne ne viendra pas à la cérémonie », je lâche d'un trait.

« Tu es en train de dire que le traité est rompu ? »

« Non, pas du tout ! On lui trouvera une autre compagne. Une qui lui conviendra mieux. » Mon regard cherche désespérément Alpha Bentley. Il faut qu'il arrive vite, avant que Jorven ne sorte et se rende compte que tout est chamboulé.

« Une autre compagne ? Et qui serait mieux que la fille d'un Alpha ? » me demande-t-il, avec un nouveau haussement de sourcil.

« À peu près n'importe qui serait une meilleure option que Vicky », je murmure sans réfléchir.

Il esquisse un sourire, puis ajoute : « Dans ce cas, je devrais choisir celle qui me plaît. »

Je le fixe, pétrifiée. Il a entendu. Et en plus... il parle de lui. Ce qui veut dire...

« T-tu es Alpha Jorven », je souffle, en réalisant lentement ce que ça signifie. J'ai parlé comme une égale à l'Alpha de la Mort. Le roi lycan.

« C'est ce que tu crois ? » dit-il, un sourire en coin qui n'annonce rien de bon.

« Je m'attendais à... autre chose », j'avoue, mal à l'aise, mes mains s'agrippant à ma robe. Qu'est-ce qu'on est censé faire devant un roi ? S'incliner ?

« Tu pensais que mon visage serait défiguré ? » Il s'approche légèrement. « J'ai des cicatrices. Mais pas là où on peut les voir quand je suis habillé. »

Il me fait un clin d'œil, et mes joues prennent feu.

« Sabria », appelle Alpha Bentley en arrivant en trombe. Pour une fois, je suis soulagée de le voir. Il attire aussitôt l'attention de Jorven, ce qui me donne un peu de répit. « Tu as eu le temps de prévenir Alpha Jorven ? »

« Elle m'a tout dit », répond Jorven, ses yeux ancrés dans les miens, une tension silencieuse s'installant.

« J'ai une remplaçante pour Vicky », annonce Bentley, essayant visiblement de rattraper le coup. « Une bonne. »

« Inutile », tranche Jorven, son regard ne quittant pas le mien. « Je choisirai moi-même. »

« Oui, c'est logique, dans ces circonstances... » commence Bentley avant de me saisir par le bras. « Allez, Sabria, Vicky a besoin de toi. »

Mais Jorven grogne, attrape mon autre bras, et me tire doucement vers lui. Un petit cri m'échappe. Je suis coincée entre les deux, les yeux levés vers Jorven sans comprendre ce qu'il fabrique.

« Je veux Sabria. C'est elle que je choisis », annonce-t-il. Mes jambes faiblissent.

« Moi ? » je bredouille, abasourdie, mes sourcils grimpant jusqu'à ma racine de cheveux.

« Absolument pas », réagit Bentley, me tirant vers lui plus fermement. Jorven lâche prise, les mâchoires serrées.

« Alpha Jorven, vous ne la voulez pas. Elle est... une servante. Elle s'occupe de Vicky. Elle n'est pas... »

« Sabria, acceptes-tu mon offre ? » me demande-t-il directement, m'ignorant complètement.

« Elle ne peut pas répondre », siffle Bentley en me cachant derrière lui.

Jorven s'avance d'un pas. Son ombre nous englobe tous les deux. Ses lèvres se plissent.

« Tu ne comprends pas, Bentley. C'est elle ou c'est la guerre. »

Je tente de lui parler, de le raisonner.

« Tu ne veux pas de moi », je souffle alors qu'il me contourne pour me rapprocher. « Je n'ai rien à t'offrir. Je ne suis personne. J'ai été rejetée par mon compagnon. »

« J'ai pris ma décision », tranche-t-il. « Si tu refuses, dis-le maintenant, et je lance mes troupes. Je ne vais pas faire semblant de te désirer pour ta noblesse ou ton physique. Pour être honnête, tu es petite. Et mince. »

Ses mots ne sont pas tendres, ils sont froids. Je me sens utilisée, comme une pièce sur un échiquier. Et pourtant... au fond de moi, je sais que c'est peut-être ma seule sortie. La seule option. Fuir tout ce que j'ai connu. Tourner la page. Oublier Dave, oublier Vicky.

« Tu acceptes, Sabria ? Oui ou non ? »

Je prends une inspiration tremblante. Mes lèvres bougent presque toutes seules.

« Oui », je murmure. Ma poitrine est serrée, ma tête tourne.

« Très bien. »

Ce qui suit se passe trop vite. Un homme parle, prononce un discours que je n'écoute pas. Je suis trop figée sur Jorven. Il prend ma main et m'emmène au centre. Il ne regarde que moi.

« Moi, Alpha Jorven, de la meute des Ombres Cachées et roi des Lycans, je te choisis, Sabria de la Meute de la Montagne Noire, comme compagne. Ma Luna. »

Sa voix est claire, assurée. Il le proclame devant tout le monde. Je ferme les yeux. Ce serment, je devrais le faire à Dave. Mais voilà où j'en suis. Brisée. Perdante.

« Euh... moi, Sabria, de la Meute de la Montagne Noire, je te choisis, Alpha Jorven, pour être mon compagnon et mon Alpha. » Les mots sortent à peine.

Il sourit. Et quand il me touche, des étincelles crépitent. Je sursaute, prise au dépourvu. Je croyais que ce lien n'existait que pour les compagnons prédestinés.

Peut-être... peut-être que ça ira. Peut-être que c'est un nouveau départ. Le seul qu'il me reste.

« Arrêtez ! » La voix de Vicky claque dans l'air, comme une tempête.

Elle traverse la pièce à grandes enjambées, furieuse, une robe rouge qui souligne son ventre et ses hanches. Jorven me relâche. Je replace ma robe d'un geste nerveux. Derrière moi, quelque chose bouge. Dave. Je le vois. Ses yeux rougis, la douleur sur son visage. Et moi, je suis incapable de respirer.

Un choc me frappe la joue, sec, rapide. Je chancelle, la tête tournée d'un coup.

Jorven s'interpose aussitôt.

« Annule », exige Vicky. « Reviens sur ton engagement, et je passe l'éponge. »

Jorven rit. Il se penche vers elle. Elle essaye de paraître forte, mais je sens sa peur.

« Tu vas lui pardonner ? » répète-t-il, méprisant. « Tu crois que je ne sais pas ? »

Il gronde. Elle rit, nerveuse.

« Tu t'emportes pour rien. Ce sont des ragots. »

Il recule d'un pas, la toisant.

« Tu crois qu'elle vaut moins que toi ? » Il se place derrière moi. Je sens la tension monter chez Vicky. Elle regarde autour d'elle, tente quelque chose. Elle avance malgré l'avertissement de Jorven.

« Dave t'attend », souffle-t-elle. Mon cœur s'emballe.

Je le vois, appuyé contre le mur, plein d'espoir. Elle continue. « Tu l'as toujours aimé. C'est le moment de faire machine arrière. »

Jorven rit, mais mon regard ne le quitte plus. Mon cœur se débat, partagé.

Je le regarde. Puis Dave. Je sens l'envie, la douleur, le doute. Mais Jorven attrape doucement mon menton, me forçant à le regarder.

« Tu es à moi maintenant, petite. Regarde-le encore comme ça... et je le tue. »

Je sens les yeux de Vicky me transpercer alors que je tourne la tête vers Jorven, m'efforçant de masquer la peur qui monte en moi. Pendant un instant, avec ses piques légères et son calme apparent, j'avais presque oublié à qui j'avais affaire. Mais là, dans ses yeux sombres et perçants, je retrouve la vérité. L'Alpha de la Mort. Celui dont la simple présence commande silence et respect. Je comprends maintenant pourquoi il a réagi ainsi lorsque j'ai regardé Dave. Je suis censée être sa Luna. Pour lui, poser les yeux sur un autre, c'est une trahison.

« Je comprends, Alpha. » Je m'incline légèrement, tâtonnant encore dans mon nouveau rôle. « Alpha Jorven », l'interpelle une voix derrière nous. Un homme s'approche et lui glisse quelques mots à l'oreille. Plus petit que Jorven, avec des cheveux roux et un visage constellé de taches de rousseur, il dégage une gentillesse inattendue. Rien à voir avec l'attitude froide et autoritaire de son chef.

« Sabria, accorde-moi une minute », souffle Jorven à mon oreille avant de se retirer à quelques pas avec le rouquin pour discuter.

Il ne faut pas deux secondes à Vicky pour fondre sur moi.

« T'es qu'un foutu traître », crache-t-elle entre ses dents tout en continuant à saluer ceux qui passent d'un sourire mielleux.

« J'ai rien fait de mal », dis-je, la gorge serrée, mais un peu rassurée de voir Jorven jeter un coup d'œil dans notre direction.

« Si j'avais su qu'il était pas si moche, je me serais pas tapé tous ceux qui bougeaient », grogne-t-elle dans sa barbe, les bras croisés. Je la fixe, incrédule.

« Tu m'as dit que c'était juste avec Dave », dis-je, sa voix résonnant encore douloureusement dans ma tête. Elle lève les yeux au ciel et ricane.

« Et alors ? Ce qui compte, c'est que tu m'as volé ce qui me revenait de droit dès que t'as su qu'il était beau. »

« Il m'a choisie. » J'ai du mal à croire que je doive défendre quelque chose qui n'a jamais été mon choix au départ.

Elle éclate de rire, fort et sans retenue. « Personne te choisirait volontairement, ma pauvre. Tu crois vraiment que t'as une chance ? T'es un loup pathétique, incapable de te transformer correctement. Deux fois en trois ans, c'est ça ? » Son regard me dévisage, attendant que je le confirme. Et j'ai honte. Elle a raison. Même si je voulais le cacher, ce secret colle à ma peau. Jorven n'aurait jamais accepté une Luna aussi instable s'il avait su. J'ai voulu lui dire, Alpha Bentley aussi. Mais il n'a pas voulu écouter.

« Pourquoi tu le veux maintenant ? » dis-je en la fixant. « T'es enceinte de Dave. Il te suffit pas ? »

Elle lève les bras, excédée. « Dave ? Je l'ai jamais voulu. Je savais juste que toi, tu le voulais. Alors je l'ai pris. C'était suffisant de savoir que ça te briserait. Mais maintenant, tu veux t'élever, choisir plus haut ? Tu penses que c'est comme ça que ça marche ? T'as toujours eu besoin qu'on te remette à ta place. À mes pieds, dans la poussière. »

Elle me saute dessus, agrippe mes cheveux et tente de me faire plier. Je halète, lui attrape le poignet pour l'empêcher de me balancer au sol. Son cri de surprise me paralyse un instant. Elle devient toute molle d'un coup, les yeux grands ouverts, et je comprends pourquoi : Jorven la tient par la gorge.

« Relâche-la. Tout de suite. » Sa voix est basse, mais glaçante.

Elle obéit. Il recule. Le rouquin surgit derrière elle, la fauche d'un coup de pied net au niveau des genoux. Elle s'écroule avec un cri de douleur.

« Demande pardon », ordonne-t-il en se penchant vers elle, ses yeux lançant des éclairs.

Je sens la chaleur de Jorven juste derrière moi, sa main ferme sur mon épaule.

« Pourquoi ? » gémit-elle, le regard cherchant du secours dans une salle soudain vide. Tout le monde est parti au banquet.

« Pour avoir insulté ma compagne. » La voix de Jorven roule comme un grondement sourd. « J'ai été patient. J'ai laissé passer tes mots à cause du traité entre nos meutes. Mais là... Tu dépasses les bornes. »

« Je plaisantais ! » Elle tente de rire, sa voix trahissant la panique. « Dis-leur, Cole. Tu sais bien que c'est notre habitude. »

Je tourne la tête vers Jorven, incertaine. Il peut être doux... et la seconde d'après, imprévisible.

« Tu comptes faire quoi d'elle ? » je souffle, le cœur au bord des lèvres. Il me jette un regard en coin, un rictus en coin.

« Que ferais-tu, toi ? Elle t'a humiliée. Et en faisant ça, elle m'a manqué de respect. Chez nous, ça mérite la peine capitale. »

Je reste figée. Les mots me percutent. La mort ? Il veut vraiment aller jusque-là ? Vicky sanglote, s'accroche à mes chevilles, ses ongles s'enfoncent dans ma peau.

« Non », je dis, la gorge serrée. Tout ce à quoi je pense, c'est au bébé qu'elle porte. Le chiot de ma meilleure amie, grandissant en elle. Je secoue la tête. « Elle est enceinte », dis-je, le suppliant du regard. Il tique, surpris.

« Qui est le père ? » Il pousse ses mains loin de moi du pied, les yeux fixés sur elle.

« Dave... je crois », murmure-t-elle, sanglotant encore plus fort.

Mon ventre se noue. Elle n'est même pas sûre. Et moi, j'ai été rejetée pour un enfant qui n'était peut-être même pas à lui. Une main chaude se pose sur mon dos, me retenant. Jorven.

« Emmenez-la. Et gardez-la, elle et Dave, loin du banquet. »

Les sanglots de Vicky s'effacent lentement. Jorven me tourne vers lui, scrute mon visage avec attention. Il soupire.

« Je te laisse un moment pour faire ton deuil, Sabria. Ce sera la seule fois. »

« Mais... le lien, avec mon compagnon... il me reste un mois, non ? » Je pose les yeux sur son torse, puis remonte lentement vers son visage.

« Oui. Un mois pour guérir, pour l'oublier. Mais entre-temps, tu es à moi. Et mes règles sont différentes. Tu veux pleurer ? Pleure maintenant. Ensuite, c'est terminé. Tu m'as comprise ? »

« Oui », je souffle, l'air me manquant.

Il est renversant, même sans être mon destiné. Son doigt frôle ma mâchoire, une décharge me traverse. Je crois que je laisse échapper un petit bruit, ce qui le fait rire doucement.

« Tu vois, le lien se tisse déjà. » Il baisse la voix. « Allez, allons manger. Tout le monde nous attend. »

Le banquet se passe sans accrocs. Les meutes rient, boivent, dansent. Je reste figée à côté de Jorven, qui ne se lève que rarement, comme s'il évitait qu'on lui demande de danser avec moi. À la fin, il se lève finalement, attrape ma main.

« Merci à tous d'être venus. Ce traité et cette union marquent un nouveau départ. Mais ma compagne et moi aimerions passer un peu de temps seuls. Restez et célébrez. » Les applaudissements éclatent. Mes joues s'enflamment. Il me tire debout, et un chant monte de la foule.

« Bisous ! Bisous ! »

Jorven se tourne vers moi, entoure ma taille et m'embrasse. Doucement. C'est mon tout premier baiser. J'ai à peine le temps de réagir. Le rouquin crie derrière nous : « Encore ! Tu peux mieux faire ! » Jorven grogne, puis soupire.

Il replace mes cheveux derrière mon oreille, prend mon visage dans ses mains, et cette fois, ses lèvres prennent les miennes avec une lenteur calculée. Mes mains se posent contre son torse. Il approfondit le baiser, m'enveloppant tout entière. Je gémit malgré moi.

Et puis, il se recule, bras levé, acclamé. Je cherche son regard, espérant qu'il me montre que ce n'était pas juste pour le spectacle. Mais rien. Il me tire doucement dans le couloir.

Dans la chambre, il s'installe au bord du lit, défait sa cravate. Je déglutis quand il défait un bouton. Je détourne les yeux, le cœur en vrac.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demande-t-il en avançant. Il enlève sa chemise. Je recule, heurte une chaise.

Il est... massif. Et parfait.

« Calme-toi. Je sens ton stress. »

« Je suis... » J'hésite. « Je suis vierge. » Il hausse un sourcil, surpris, puis sourit, secoue la tête. « Je ne suis pas sûre d'y arriver... »

« Est-ce que je t'ai demandé de faire quoi que ce soit ? »

« Non... C'est juste que... tu es immense. »

Il avance, amusé.

« Je veux dire en taille ! Pas en... enfin... » Je bégaye. Il rit.

« Tu as peur ? »

Je mords ma lèvre. Est-ce qu'il va me forcer ?

« Pas ce soir », dit-il en touchant mon menton. « Pas ce soir. Repose-toi. »

Il enlève son pantalon. Je panique.

« D-dois-je dormir sur le canapé ? »

Il rit doucement. Les lumières s'éteignent.

« Il y a de la place pour deux, même si je suis énorme. »

« J'ai pas de vêtements... »

Quelque chose me tombe sur le visage. Une chemise. Je l'enfile en vitesse, puis me glisse dans le lit, glacée.

« Jorven... ? »

Il grogne.

« Je peux te poser une question ? »

« Quoi ? »

« Tu regrettes pas... de m'avoir choisie ? »

« Non. Sinon je l'aurais pas fait. »

« Je suis une bonne. Servante de la fille de l'Alpha. Faible. Rejetée... »

Silence. Puis le matelas s'enfonce. Il me repousse doucement les cheveux du visage.

« Je sais exactement qui tu es, Sabria. La vraie question, c'est : est-ce que toi, tu le sais ? »