Les images qu'elle venait de surprendre hantaient encore ses yeux, mais découvrir leurs corps enlacés, leurs souffles mêlés, avait transpercé Evelyn bien plus que n'importe quelles paroles perfides. Elle sentit l'air se dérober dans sa poitrine, comme si le monde lui refusait le droit de respirer. La trahison de Nathan et Lauren s'imprima au fer rouge dans son cœur, la brûlant de l'intérieur. En proie à une panique incontrôlable, elle fit volte-face, ses larmes brouillant déjà sa vision, et s'enfuit hors de l'appartement.

Ses pas la menèrent jusqu'à sa voiture. Ses mains tremblaient tandis qu'elle insérait la clé, le souffle haletant, la poitrine compressée par une douleur impossible à contenir. Elle démarra en trombe, comme si la vitesse pouvait l'arracher à l'horreur qu'elle venait de vivre. Elle aurait pu rentrer chez elle, mais l'idée même d'affronter Lauren, de croiser son regard ou de devoir répondre à la moindre question lui était insupportable. Non, elle ne pouvait pas. Pas ce soir. Pas après ça.

Les larmes roulaient sur ses joues en cascade, brouillant son champ de vision. Ses doigts crispés sur le volant ne parvenaient pas à suivre la logique de la route. Et puis, tout alla trop vite. Le hurlement des pneus, la morsure des freins, le métal qui gémit sous l'impact.

Le choc la projeta violemment vers l'avant. La ceinture l'arrêta net, lui coupant presque le souffle. Sa voiture oscilla, dérapa, avant de s'immobiliser brutalement au milieu du carrefour. Son cœur battait à tout rompre, comme s'il voulait jaillir hors de sa poitrine. Tremblante, elle leva la tête.

De l'autre côté de l'intersection, une berline noire d'un luxe indéniable était en travers de la route, son pare-chocs cabossé, chiffonné comme du papier froissé. La portière arrière s'ouvrit d'un coup sec et une silhouette masculine apparut. Un homme en costume sombre, les traits contractés par une colère immédiate.

Il avança d'un pas vif, déterminé. Evelyn se prépara à recevoir une pluie de reproches. Mais à mesure qu'il s'approchait, son expression changea : l'agacement se mua en un trouble plus profond, une inquiétude palpable. Son regard accrocha le visage d'Evelyn, marqué de larmes, le mascara coulant sur sa peau pâle. Sa voix jaillit, dure mais vacillante.

« Mais enfin, qu'est-ce que vous faisiez ? » lança-t-il, entre exaspération et effroi. « Vous voulez vous tuer ? Et entraîner d'autres personnes avec vous ? »

Evelyn ouvrit la bouche, incapable d'articuler la moindre explication. Seul un sanglot étranglé s'échappa, avant qu'elle ne s'effondre contre le dossier, son visage enfoui dans ses mains.

L'homme s'arrêta, déstabilisé. Sa respiration était encore haletante, mais il laissa retomber ses épaules. « Hé... ça va ? » demanda-t-il, cette fois d'une voix plus douce.

Elle ne répondit pas. Son corps secoué de pleurs trahissait une douleur trop grande pour être formulée.

Il hésita, cherchant la bonne attitude à adopter, puis reprit avec une patience inattendue : « Où alliez-vous comme ça ? Donnez-moi une adresse. Je vous y conduirai. »

Evelyn secoua la tête, incapable de se livrer, murée dans son chagrin. Comment aurait-elle pu affronter quiconque, expliquer que l'univers parfait qu'elle croyait sien venait de voler en éclats ? Elle n'avait ni force ni mots pour ça.

« Écoutez, madame », insista-t-il plus fermement, mais sans brutalité. « Vous ne pouvez pas rester là. Vous n'êtes pas en état de conduire, et votre véhicule est hors service. Laissez-moi vous emmener quelque part. »

Mais elle demeura figée, prisonnière des images obsédantes : Lauren riant dans les bras de Nathan, leurs murmures perfides. Tout en elle se repliait dans ce gouffre noir.

L'homme poussa un soupir d'agacement, se redressant. « Voilà ce qu'il en est », dit-il d'un ton ferme. « Soit vous me laissez vous mettre à l'abri, soit j'appelle la police. Et croyez-moi, vous n'avez pas envie de gérer ça avec eux. »

À l'évocation des autorités, Evelyn leva enfin les yeux. L'idée d'affronter un constat, une enquête, des formalités... C'était insupportable. Elle hocha la tête, résignée. Sa voix éraillée par les larmes murmura : « D'accord. »

Un soulagement traversa fugitivement son visage. « Bien. Montez avec moi. Je m'occuperai de votre voiture. »

Sans énergie pour discuter, elle se laissa guider. Ses jambes flageolantes la menèrent jusqu'à l'habitacle luxueux. Il l'installa sur le siège passager avec une attention presque inattendue, puis donna des ordres rapides à un chauffeur qui surgit pour s'occuper du véhicule accidenté.

Dans la voiture, Evelyn jeta un regard discret vers son mystérieux sauveur. Il dégageait une force tranquille, un mélange de prestance et de rudesse. Ses cheveux noirs retombaient légèrement sur son front, et quand il tourna la tête vers elle, ses yeux bleus la transpercèrent, curieux, mais pas hostiles.

« Où voulez-vous que je vous emmène ? » demanda-t-il à nouveau, son timbre chargé d'inquiétude contenue.

Elle mordilla sa lèvre, hésitante. Partout, sauf chez elle. Partout, sauf dans ce monde qu'elle voulait fuir. « N'importe où », souffla-t-elle. « Conduisez-moi n'importe où. »

Un léger sourire ironique glissa sur ses lèvres. « Voilà qui est vague », répondit-il.

Mais Evelyn n'en démordit pas. Elle refusait toute précision, toute attache à son existence fracassée. Et soudain, une impulsion irréfléchie s'imposa, jaillissant de son désespoir brut. « Chez vous », lâcha-t-elle, surprise elle-même par l'audace de ses mots.

Il cligna des yeux, interloqué. « Chez moi ? Vous êtes sérieuse ? »

« Oui... Peu importe où. Tant que ce n'est pas chez moi. »

L'homme resta un instant silencieux, partagé entre méfiance et compassion. Finalement, il donna des instructions au chauffeur, qui prit la direction d'un hôtel somptueux.

Le trajet s'effectua dans un silence pesant, rythmé par les reniflements discrets qu'Evelyn n'arrivait pas à contenir. Quand le véhicule s'arrêta devant l'établissement, l'homme se tourna vers elle. « Vous êtes certaine ? Pas de famille, pas d'amis ? Pas même un hôpital ? »

Evelyn secoua la tête. Ses larmes s'étaient taries, mais son visage portait encore les traces de son naufrage intérieur.

Il soupira, résigné. « Très bien. Je ne sais pas ce qui vous arrive, mais si vous avez besoin de parler... je suis là. »

Un murmure de gratitude franchit ses lèvres : « Merci. »

Il l'aida à sortir de la voiture, la conduisit à sa suite privée. Là, il l'installa sur un canapé et lui tendit un verre d'eau. Ses mains tremblantes se refermèrent dessus, mais elle ne put boire.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il, plus doucement cette fois, assis à côté d'elle. « Pourquoi ces larmes ? »

Evelyn détourna le regard, incapable de prononcer la vérité. Chaque mot aurait été une lame supplémentaire dans sa chair. Elle secoua la tête, muette, alors que d'autres larmes jaillissaient.

Constatant son silence, il se leva. « Si cela ne vous dérange pas, je vais me rafraîchir un instant. » Sans attendre, il disparut dans la salle de bain.

Quand il en sortit, les cheveux encore humides, vêtu seulement d'une serviette nouée à la taille, il trouva Evelyn dans sa chambre. Surprise, il fronça les sourcils. « Que faites-vous ici ? Avez-vous besoin de quelque chose ? »

Elle leva vers lui un regard troublant, insondable. Sa voix jaillit, inattendue : « Êtes-vous marié ? »

Il cligna des yeux, stupéfait. « Non... pourquoi cette question ? »

Elle ne lui laissa pas le temps de poursuivre. « Fiancé ? En couple ? » insista-t-elle.

Dérouté, il secoua la tête. « Non. »

Alors, d'une voix ferme malgré son désespoir, elle prononça l'inimaginable : « Voulez-vous coucher avec moi ? »

Brandon resta un instant muet, la regardant comme si elle venait de prononcer l'énigme la plus absurde qu'il eût jamais entendue. Son front se plissa, ses yeux bleus fixés sur elle avec une intensité mêlée d'incompréhension.

- Pourquoi voudrais-je faire ça ? Et surtout... pourquoi toi, tu voudrais une chose pareille ? demanda-t-il, une méfiance naissante dans la voix, comme si l'idée que tout ce qui venait de se produire - l'accident, les pleurs, cette rencontre - n'était peut-être qu'un piège soigneusement tendu.

Evelyn, les joues en feu, sentit la honte lui griffer le cœur. Pourtant, sous ce feu dévorant, subsistait une étrange audace, un éclat de rébellion contre l'abîme de douleur dans lequel elle sombrait. Les mots lui avaient échappé sans préméditation, lancés comme une flèche incontrôlable.

- Ce que je voulais dire... murmura-t-elle, d'une voix si basse qu'elle semblait prête à s'éteindre, c'est... est-ce que tu me trouves attirante ?

Un silence épais se posa, étirant chaque seconde jusqu'à la rendre insupportable. Brandon la fixait, les paupières légèrement plissées, perplexe. Evelyn, honteuse, aurait voulu disparaître dans le sol, se dissoudre dans l'air, s'éclipser avant de devoir affronter la portée de ses paroles irréfléchies.

Cette impulsion née d'un chagrin déchirant, elle le comprenait déjà, avait déclenché une réaction qui lui échappait. Pourtant, elle n'avait pas la force de revenir en arrière.

Finalement, il parla, son ton maîtrisé, comme poli par la prudence :

- Oui... tu es belle, admit-il, mais je ne saisis pas. Pourquoi voudrais-tu coucher avec moi ?

Le cœur d'Evelyn battit si fort qu'elle en eut mal aux tempes. Tout en elle criait de s'enfuir, de tourner les talons et de mettre fin à cette scène absurde. Mais une autre part, plus fragile, plus nue, refusait de céder. Elle avait besoin de cette fuite en avant, de cette parenthèse.

- Écoute, lâcha-t-elle, les yeux brillants de larmes. Je viens de comprendre que ma vie entière n'a été qu'une immense erreur. La pire qu'on puisse commettre. Et pour en sortir, il faut que j'en fasse une autre. Encore une, peut-être la dernière, avant de retrouver mon équilibre.

- Cela n'a aucun sens, répondit-il, sincèrement troublé. Si une erreur t'a brisé au point d'en être dans cet état, pourquoi vouloir en commettre une nouvelle ?

- Parce que... peut-être qu'en me jetant dans celle-là, je finirai par me pardonner, souffla-t-elle avec une fièvre désespérée. Ne cherche pas à comprendre. Je ne veux rien de toi, rien d'autre que ça. Pas ton amour. Pas ton argent. Pas même ton nom. Ce que je demande, c'est juste ton corps. Rien de plus.

Il la contempla longuement, silencieux, comme s'il tentait de sonder les tréfonds de son âme pour y déceler la vérité cachée. Son expression restait indéchiffrable, mais elle sentait les questions tournoyer dans son esprit. Puis, contre toute attente, un sourire se dessina sur ses lèvres. Lent, mesuré, teinté d'une étrange compassion.

- Non, dit-il enfin en secouant la tête. Je ne peux pas faire ça. Tu es trop bouleversée. Dis-moi plutôt : quelle est cette erreur qui te hante ? Peut-être puis-je t'aider autrement... en t'écoutant.

Ses mots, au lieu d'apaiser, déclenchèrent en elle un élan irrépressible. Sans réfléchir davantage, Evelyn se saisit de sa robe et la fit glisser le long de ses épaules. Le tissu chuta à ses pieds, révélant sa nudité.

Brandon resta pétrifié, partagé entre la stupeur et un désir qu'il tentait d'étouffer. Elle s'approcha lentement, son regard implorant.

- Je t'en supplie... fais l'amour avec moi.

Il détourna les yeux, comme s'il refusait de la voir ainsi offerte.

- Je ne peux pas. Tu souffres trop. Et ce que tu demandes n'apportera pas la paix que tu cherches.

- Je ne veux pas de solution, trancha-t-elle d'une voix vibrante. J'ai besoin d'un instant de répit. Rien qu'un souffle, une trêve.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa sa bouche contre la sienne, son corps brûlant collé au sien. Ce premier contact fit éclater en lui la barrière fragile de sa retenue. Comme s'il avait attendu cette étincelle, Brandon répondit à son baiser avec une ardeur soudaine.

En un mouvement fluide, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu'au lit, l'y déposant avec une délicatesse en contradiction avec l'intensité de son baiser. Leurs lèvres se séparèrent, et dans son regard clair, une gravité passa.

- Es-tu certaine de ce que tu veux ? demanda-t-il doucement, comme une dernière chance de reculer.

Evelyn soutint son regard, son visage durci par une résolution nouvelle.

- Oui, souffla-t-elle avec une force qu'elle n'avait pas eue depuis longtemps. Je le veux.

Alors, il céda entièrement. Son corps s'abaissa sur le sien, ses lèvres reprirent les siennes avec une ferveur qui lui arracha un soupir. Ses mains, larges et fermes, glissèrent jusqu'à ses seins, les caressant avec une intensité qui la fit frissonner.

Ce qu'elle croyait n'être qu'une pulsion désespérée se transforma en une expérience bouleversante. La façon dont il la touchait, dont il la dévorait, réveillait en elle une énergie qu'elle n'avait jamais connue auprès de Nathan. Cette révélation, elle l'osa même dire tout haut, haletante, comme pour se libérer définitivement de l'ombre de son fiancé.

Ses mains à elle se firent audacieuses, arrachant la serviette qui recouvrait son bassin. Elle laissa ses doigts s'aventurer contre lui, pressant sa virilité, ce qui arracha à Brandon un gémissement rauque.

Il se pencha alors, ses lèvres capturant la pointe de ses seins, sa langue dessinant de lents cercles autour de ses tétons. Evelyn ferma les yeux, haletante, ses mains crispées sur les draps et dans ses cheveux noirs. Son corps vibrait tout entier lorsque ses doigts glissèrent plus bas, trouvant la chaleur intime de sa chair.

Un cri étranglé s'échappa de sa gorge quand il commença à la caresser, d'abord doucement, puis avec un rythme plus affirmé. Elle essaya de retenir ses gémissements, mais bientôt, son corps la trahit, secoué de vagues de plaisir qu'elle ne pouvait plus étouffer.

- S'il te plaît... prends-moi, maintenant ! implora-t-elle dans un souffle brisé.

Brandon ralentit à peine, son regard plongé dans le sien.

- Pas encore, ma belle. Pas avant que je ne t'aie donné ce plaisir jusqu'au bout.

Ses mots suffirent à la faire basculer. L'orgasme la traversa comme une déflagration, la laissant tremblante, son corps secoué de spasmes incontrôlables. À peine avait-elle repris son souffle que Brandon, dans une fluidité brûlante, se plaça entre ses cuisses et la pénétra d'un seul mouvement.

Un cri lui échappa, mélange de surprise et de ravissement. Chaque coup de reins l'entraînait plus loin, chaque poussée la plongeait dans un vertige nouveau. Elle voulait à la fois qu'il s'arrête, pour pouvoir respirer, et qu'il continue, pour ne jamais laisser ce feu s'éteindre.

Cette nuit-là, Evelyn découvrit une vérité qu'elle avait toujours niée : elle n'était pas frigide. Tout ce qu'elle avait cru, tout ce que Nathan lui avait répété, n'était qu'un mensonge. Avec cet inconnu, elle s'abandonnait à des sensations qu'elle n'avait jamais connues, des vagues de plaisir qui brisaient les chaînes de son passé.

Et jusqu'au petit matin, dans les bras de Brandon, elle réapprit à sentir, à vivre, à renaître.