Les paroles de Linsey firent légèrement plisser les yeux de l'homme. Sa voix, empreinte de surprise, était teintée d'amertume. « Madame, êtes-vous vraiment sûre de cela ? Je suis handicapé. Si vous m'épousez, vous le regretterez tôt ou tard.»

Linsey ne lui répondit pas directement. Au lieu de cela, sans que son regard ne vacille, elle demanda : « Abandonneriez-vous un jour votre femme pour une autre femme ?»

« Bien sûr que non », répondit-il sans hésitation, son ton ferme.

« Alors je ne le regretterai pas non plus », dit Linsey, sa détermination inébranlable. « Tant que vous êtes d'accord, je vous épouserai.»

Voyant la sincérité dans ses yeux, l'homme n'avait aucune raison de refuser. D'un hochement de tête lent et délibéré, il répondit : « D'accord, marions-nous.»

Et c'est ainsi que le mariage de Linsey, qui avait failli être annulé, se poursuivit comme prévu.

Avec le prêtre comme témoin, ils échangèrent leurs vœux, d'une voix stable.

En sortant de l'église, Linsey ressentit un étrange sentiment d'irréalité.

Elle venait d'épouser un homme qui, quelques heures auparavant, lui était totalement inconnu.

En poussant le fauteuil roulant de son mari dans les escaliers, elle réalisa soudain quelque chose. « Au fait, je ne connais même pas votre nom.»

« Collin Riley », répondit-il, sa voix calme.

Les yeux de Linsey s'écarquillèrent de surprise. « Attendez, vous êtes Collin Riley ? Le fils aîné de la famille Riley ?»

Collin vit le choc sur son visage et sourit, une pointe de moquerie dans son sourire.

« Qu'est-ce qu'il y a ? Maintenant que vous savez que vous avez épousé un homme que tout le monde considère comme un raté, vous le regrettez ?»

L'histoire de Collin, le fils aîné de la puissante famille Riley, était bien connue dans toute la ville.

Sa mère était décédée en couches, et son père s'était remarié.

Plus tard, un accident de voiture avait laissé Collin paralysé, le transformant en ce que beaucoup considéraient comme un raté.

Lorsque sa belle-mère avait donné naissance à un fils, il était devenu encore plus un paria au sein de la famille Riley.

Sans sa grand-mère, Ivy Riley, qui l'avait toujours défendu et protégé, Collin aurait probablement été rejeté depuis longtemps, abandonné à un sort bien pire que celui d'un sans-abri.

Dans l'esprit de Collin, aucune femme sensée n'épouserait volontairement un homme comme lui à moins qu'elle ne soit intéressée par l'argent.

Il n'était pas seulement handicapé, il était le fils négligé de la famille Riley. Il s'attendait pleinement à ce que Linsey soit déçue.

Il était prêt à voir le regret ou l'amertume assombrir son visage.

À sa grande surprise, cependant, elle le regarda non pas avec pitié ou mépris, mais avec une profonde et silencieuse compréhension, comme si elle le voyait pour ce qu'il était vraiment : une autre âme abandonnée par ceux qui auraient dû l'aimer.

Tendant la main, elle prit la sienne d'une main douce but ferme. « Je vous l'ai déjà dit. Une fois que j'ai pris ma décision, je ne la regretterai pas. Maintenant que nous sommes mariés, je veillerai à ce que vous ayez un vrai foyer, un foyer chaleureux et plein de soins.»

« C'est vrai ?» La voix de Collin était empreinte de doute, son scepticisme évident. « Voyons voir alors.»

Il ne la croyait pas.

Curieux, il se demandait combien de temps elle pourrait maintenir cette façade une fois qu'elle aurait réalisé qu'il n'y avait rien à gagner de lui.

Une voiture s'arrêta devant eux, interrompant ses pensées.

« Allons-y », dit Collin, son ton autoritaire.

Linsey hésita, l'incertitude scintillant dans ses yeux. « Où m'emmenez-vous ?»

« Chez nous, bien sûr », répondit-il avec une certitude tranquille. « Nous sommes mariés maintenant, donc naturellement, nous vivrons ensemble.»

« Chez nous ?»

Le mot fit battre le cœur de Linsey plus vite.

Cela lui rappelait le foyer qu'elle avait partagé avec Félix, celui qu'elle avait travaillé si dur à construire pour leur avenir ensemble.

Mais maintenant qu'elle était mariée à Collin, elle savait qu'elle devait couper les liens avec son passé.

Prenant une profonde inspiration, elle se tourna vers lui et dit : « J'ai quelques affaires à régler d'abord. Pourriez-vous me donner vos coordonnées et votre adresse ? Je m'installerai dès que j'aurai terminé.»

Collin haussa un sourcil, son regard perçant. « Vous ne voulez pas que je vous raccompagne ?»

« Non, c'est bon », répondit-elle, sa voix ferme mais douce. « Je peux me débrouiller seule. Je ne veux pas vous déranger.»

Il ne discuta pas. Après avoir échangé leurs coordonnées, il monta dans la voiture et partit.

Une demi-heure plus tard, Linsey se tenait devant le condo qu'elle avait autrefois partagé avec Félix. La clé tourna dans la serrure, et la porte s'ouvrit en grinçant pour révéler un espace rempli de souvenirs.

Elle entra, observant chaque élément familier : la nappe, les plantes en pot, chaque objet avait été soigneusement choisi par elle, lui donnant l'impression d'être chez elle.

Mais maintenant, tout cela ressemblait à une prison. Sans hésiter, elle se dirigea vers les décorations, les arrachant, jetant les plantes et tout le reste à la poubelle.

Elle avait choisi de prendre un nouveau départ, et cela signifiait laisser le passé derrière elle, peu importe à quel point cela faisait mal.

Une fois qu'elle eut débarrassé les vestiges de son ancienne vie, elle commença à emballer ses affaires. Perdue dans ses pensées, elle n'entendit pas le bruit de pas s'approcher.

Félix, incapable de rester à l'écart, se tenait à la porte, son visage un mélange de choc et d'incrédulité. Il ne pouvait plus se retenir. « Linsey, qu'est-ce que tu fais ? »

Le condo, autrefois douillet et rempli de chaleur, était maintenant en désordre, dépouillé de tout son charme, ne laissant derrière lui que le chaos.

Linsey continuait à ranger les derniers objets dans sa valise, ses gestes délibérés, comme si elle était déterminée à effacer toute trace de la vie qu'elle avait construite ici.

Félix resta figé un instant, ses yeux balayant le désastre, l'incrédulité se lisant sur ses traits avant qu'il ne se précipite vers elle.

« Linsey, tu as perdu la tête ? » demanda-t-il, sa voix montant avec frustration. « Je n'étais parti que pour un court moment, et tu agis comme ça ?»

Il inspira brusquement, essayant de maîtriser sa colère, et lança : « Je te donne une heure. Remets tout à sa place ! »

Linsey, imperturbable, termina de ranger l'objet qu'elle tenait et se tourna lentement pour lui faire face. Son expression était froide, détachée—presque comme s'il était un étranger.

Un léger sourire moqueur effleura ses lèvres alors qu'elle répondait : « Félix, tu n'as pas encore compris ? Parfois, une fois que quelque chose est perdu, c'est perdu pour toujours. Ça ne peut plus jamais être pareil. »

Le froncement de sourcils de Félix s'accentua, l'impatience grandissant dans ses yeux. « Qu'est-ce que tu essaies de dire, bon sang ? »

Linsey ne put s'empêcher de ressentir l'audace dans ses paroles. Ne comprenait-il vraiment pas ? Peut-être que les hommes comme lui ne se voyaient jamais en tort.

Non. Ce n'était pas ça. Sa tendresse avait toujours été réservée à une seule personne—Joanna, la femme qu'il avait vraiment aimée.

Le regard de Linsey était inébranlable alors qu'elle le fixait, sa voix stable, mais chaque mot semblait porter le poids de tout ce qu'elle avait traversé.

« Le jour de notre mariage, tu m'as abandonnée à la cérémonie, ignorant à la fois ma dignité et mes supplications. As-tu la moindre idée de ce que j'ai ressenti ? Félix, as-tu jamais pris le temps de penser à moi ? J'ai été humiliée au-delà de toute mesure, et pourtant tu penses que je fais juste une crise de colère ? »

Elle ne cligna pas des yeux, son regard rivé au sien, la douleur qu'elle avait enfouie profondément en elle remontant à la surface, sa vision se brouillant alors que les larmes montaient. Elle ne détourna pas le regard, sa détermination aussi ferme que l'acier.

En la voyant ainsi, Félix ressentit un bref pincement de culpabilité, mais il disparut aussi vite qu'il était venu. Il l'ignora complètement, comme il l'avait fait d'innombrables fois auparavant.

Au fil des années, il l'avait blessée encore et encore, et elle l'avait toujours pardonné. Il ne voyait pas pourquoi cette fois-ci devrait être différente.

Il était sûr qu'avec un peu de charme, elle céderait, comme elle l'avait toujours fait. Après tout, c'est ainsi que les choses avaient toujours fonctionné entre eux.

Avec cette pensée, sa colère se dissipa, remplacée par un sourire composé, presque suffisant.

« Linsey, d'accord, je comprends. Tu es contrariée, » commença-t-il, sa voix douce et condescendante. « Mais tu ne devrais pas réagir comme ça. Regarde ce que tu as fait à notre maison. »

Son sourire s'adoucit. Il tendit les mains et les posa doucement sur ses épaules, son toucher feignant la tendresse alors qu'il essayait de la calmer.

« Allez, sois raisonnable. Tu as exprimé ta colère. Ne faisons plus de scène, d'accord ? Que dirais-tu de ça ? Nous choisirons un autre jour, un meilleur jour, et je te promets un mariage encore plus grandiose et luxueux. Qu'en dis-tu ? »

Les yeux de Linsey se fixèrent sur le sourire qui jouait sur les lèvres de Félix. Ses mots étaient doux, mais ses yeux—ces yeux—trahissaient une indifférence glaciale. Il semblait si certain qu'elle tomberait dans son piège.

Bien sûr, pourquoi ne le penserait-il pas ? C'était ainsi que les choses s'étaient toujours passées dans le passé.

Linsey laissa échapper un rire amer et silencieux. Elle lui avait donné bien trop de chances, et maintenant il était convaincu qu'il n'avait pas besoin de la traiter avec un véritable respect.

Son expression se durcit en quelque chose de froid et détaché, et sans un mot, elle repoussa ses mains comme si elles n'étaient rien de plus qu'un poids gênant.

« Ne me touche pas. Tu me donnes la chair de poule, » dit-elle indifféremment.

Félix se figea, ses yeux s'écarquillant de choc. Il ne l'avait jamais entendue lui parler ainsi auparavant.

Sa voix était glaciale, tranchant la tension dans la pièce alors qu'elle continuait : « Félix, ce mariage est terminé. Je n'ai aucune intention d'en avoir un autre. Je suis venue ici aujourd'hui pour déménager. »

Félix, toujours stupéfait par son rejet, fronça les sourcils de confusion, son esprit peinant à suivre. « Déménager ? »

Linsey hocha la tête, son visage résolu. « Oui. Je pars maintenant. »

Il laissa échapper un rire creux, comme s'il venait d'entendre la blague la plus absurde. « Et où penses-tu aller ? »

Il savait trop bien que Linsey n'avait pas de famille vers qui se tourner, pas de filet de sécurité pour la rattraper. À part ce condo, elle n'avait nulle part ailleurs.

Au cours des cinq dernières années, tout son monde avait tourné autour de lui. Il était certain qu'elle ne pouvait pas le quitter.

Il était certain que tout ce "déménagement" n'était rien de plus que sa façon d'essayer de le faire plier à sa volonté.

Secouant la tête d'incrédulité, il ouvrit la bouche pour parler, mais fut interrompu par une voix derrière lui.

C'était Joanna.

« Félix, tu n'avais pas dit que tu descendrais dans une minute après avoir fait tes bagages ? Qu'est-ce qui te prend autant de temps ? »

La voix de Joanna résonna dans la pièce alors qu'elle entrait. Lorsque ses yeux se posèrent sur Linsey debout en face de Félix, son expression se mua en surprise. « Linsey, qu'est-ce que tu fais ici ? »

Linsey lança à Joanna un regard glacial, sa voix glaciale alors qu'elle répondait : « C'est chez moi, n'est-ce pas ? Dois-je expliquer pourquoi je suis ici ? La vraie question est—qu'est-ce que tu fais ici ? »

Joanna baissa les yeux, feignant un mélange d'embarras et d'innocence. « Je me suis accidentellement coupée avec un couteau à fruits, et Félix était tellement inquiet qu'il a insisté pour rester avec moi quelques jours. »

Ses yeux se posèrent alors sur la valise à côté de Linsey, et elle poussa un cri dramatique, sa main couvrant sa bouche.

« Linsey, qu'est-ce que tu fais ? Es-tu contrariée ? Même si tu l'es, ce n'est pas justifié. Si tu es dérangée, tu peux me parler. Je m'excuserai si cela te fait te sentir mieux. Il n'y a pas besoin de tout ça. »

Les lèvres de Linsey se courbèrent en un sourire froid, presque cruel, alors qu'elle avançait lentement vers Joanna. « Vas-tu vraiment t'excuser ? Le penses-tu vraiment ? »

Joanna, consciente que Félix regardait, joua son rôle, sa voix dégoulinant de fausse sincérité alors qu'elle hochait la tête. « Bien sûr. Si cela t'aide, je ferai tout ce qu'il faut. »

« D'accord, alors. Pourquoi pas ? » Le sourire de Linsey s'élargit, mais il n'y avait aucune chaleur dans ses yeux, juste un calcul froid. « Puisque tu es si sincère, je suppose que je peux t'aider. »

Sans prévenir, elle leva la main.

Le bruit sec d'une gifle *a traversé* la tension dans la pièce alors que la paume de Linsey *s'abattait sur* le visage de Joanna, faisant écho à la finalité de ses paroles.