Dix milliards de dollars ?

Carlos resta figé, la bouche entrouverte, incapable de formuler un mot.

Il savait que son grand-père avait une fortune considérable, mais à l'époque où il vivait encore sous son toit, il était trop jeune pour saisir ce que représentait réellement l'argent. On lui avait simplement appris que les Falkener comptaient parmi les familles les plus puissantes d'Eastcliff, et même du pays, sans jamais lui en expliquer l'ampleur.

À présent, tout prenait sens.

Si dix milliards n'étaient qu'une avance, alors l'ensemble du patrimoine familial devait atteindre des sommets inimaginables, probablement au-delà du trillion.

Cette révélation lui donna un bref pincement au cœur. Malgré tout, le souvenir de ses parents, morts en partie à cause des décisions de son grand-père, raviva une rancœur qu'il ne pourrait effacer rapidement.

Samuel, percevant sa lutte intérieure, s'empressa de parler :

« Monsieur Carlos, vous appartenez aux Falkener. Cet argent est vôtre. En vérité, il devait revenir à votre père. »

Il ajouta ensuite :

« Le Maître a précisé que si vous acceptez de revenir, vous hériterez de l'ensemble du conglomérat familial. Sinon, cette somme servira à vos besoins actuels. »

Puis il lâcha une autre information déroutante :

« Le groupe Emgrand, l'entreprise la plus puissante d'Aurous Hill, évaluée à cent milliards, a été acheté hier. Toutes les parts sont désormais à votre nom. Vous pourrez prendre possession de l'entreprise dès demain. »

Carlos le fixa, stupéfait.

N'était-ce pas trop démesuré, même pour les Falkener ?

Une carte bancaire noire avec dix milliards de limite, et derrière, une compagnie hégémonique de cent milliards...

À Aurous Hill, aucune puissance locale ne rivalisait avec Emgrand. Toutes les familles influentes lui devaient respect - même celles qui l'avaient humilié aujourd'hui : les Walas, les Worenn, et les James qui menaçaient encore sa femme. Face à Emgrand, ils n'étaient rien.

Et cette entreprise légendaire... était désormais la sienne ?

Samuel lui remit une carte.

« Vous aurez sans doute besoin de temps pour assimiler tout cela. Voici mon numéro. Appelez-moi au moindre besoin. »

Il s'éclipsa aussitôt.

Carlos demeura planté là, encore secoué.

Devait-il vraiment accepter cette main tendue ?

Il repensa à dix ans de mépris, à la vie misérable qu'il avait menée depuis la mort de ses parents, aux humiliations subies auprès de Claire. Peut-être était-ce la seule chose qu'il pouvait recevoir en retour de cette famille qui l'avait abandonné.

Et puis, Mme Lennox avait besoin de deux millions pour survivre.

Il serra les doigts autour de la carte bancaire, inspira profondément, puis revint vers le comptoir.

« Je viens payer. »

La carte fut passée, le code validé, et en quelques secondes, les deux millions furent transférés à l'hôpital.

Carlos avait la tête légère, presque irréelle.

Était-il devenu milliardaire en une seule journée ?

Il rentra chez lui, encore perdu.

L'atmosphère de la maison était électrique.

Claire et ses parents ne vivaient plus à la villa Walas depuis longtemps, relégués dans un logement banal après la mort du patriarche.

Sa belle-mère hurlait :

« Carlos Falkener, ce minable ! Il nous ridiculise encore ! Si tu ne divorces pas, ta grand-mère pourrait te virer du groupe Walas ! »

Claire répondit d'un ton calme :

« Si elle me licencie, je chercherai un autre travail. »

« Mais enfin ! » vociféra sa mère. « Pourquoi t'accroches-tu à lui ? Tu aurais dû épouser Warren ! Avec Warren James, notre famille aurait du prestige ! »

Son père renchérit :

« Ta mère a raison. Si tu épouses Warren, ta grand-mère te chouchoutera ! »

Claire coupa court :

« Arrêtez. Je ne divorcerai pas de Carlos. »

Ils allaient insister lorsque la porte s'ouvrit sur Carlos.

Des regards dédaigneux l'accueillirent.

Sa belle-mère lança sèchement :

« Ah, tu as retrouvé le chemin, parasite ? »

Carlos avala sa frustration. Elle l'avait toujours méprisé. Que dirait-elle si elle apprenait qu'il possédait Emgrand et dix milliards sur une carte ?

Mais ce n'était pas le moment de révéler quoi que ce soit.

Il baissa humblement la tête :

« Maman, pardonnez-moi pour les ennuis d'aujourd'hui. »

« Ennuis ? » hurla-t-elle. « Tu nous mets en danger ! Tu n'as qu'à disparaître ! »

Claire intervint :

« Maman ! Carlos est ton gendre ! »

« Balivernes ! Je refuse de considérer cet incapable comme mon gendre ! Qu'il parte le plus loin possible ! »

Claire tira Carlos par le bras :

« Viens, allons dans la chambre. »

Reconnaissant, il s'échappa derrière elle.

Trois ans qu'ils étaient mariés, et ils ne partageaient pas le lit - Claire dormait sur le matelas, lui sur le sol.

Cette nuit, il avait du mal à fermer l'œil.

Tout ce qu'il venait de vivre semblait trop irréel.

Avant de dormir, Claire demanda :

« Comment va Mme Lennox ? J'ai environ cent mille. Tu peux les utiliser demain. »

Carlos répondit :

« Ce n'est plus nécessaire. Ses frais ont été réglés, et elle a été transférée à Eastcliff. »

« Vraiment ? » Claire s'émerveilla. « Alors elle est sauvée ? »

« Oui. Elle a toujours aidé les gens. Quelqu'un lui rend simplement la pareille. »

Claire sourit, soulagée.

« Tant mieux. Tu peux être tranquille maintenant. »

« Oui. »

« Je vais dormir. La situation de l'entreprise est épuisante en ce moment. »

« Que se passe-t-il ? »

« Nous essayons de collaborer avec Emgrand, mais Walas Group n'a pas assez de poids. Ils ne nous regardent même pas. »

« Ils n'ont jamais travaillé ensemble ? »

Claire ricana :

« Bien sûr que non ! Pour Emgrand, nous sommes insignifiants. Même la famille de Gavin, le fiancé de Whitney, peine à l'approcher. C'est pour ça que grand-mère veut leur mariage : pour que les Worenn nous introduisent auprès d'Emgrand. »

Carlos acquiesça.

Les Walas avaient tout tenté pour obtenir un partenariat.

Jamais Lady Walas n'aurait imaginé que le propriétaire d'Emgrand vivait sous son toit...

En songeant à cela, Carlos se promit de reprendre en main Emgrand et d'aider Claire. Elle avait été traitée injustement trop longtemps. En tant qu'époux, il devait l'élever, pas la laisser souffrir.

Il déclara doucement :

« Claire, les choses vont changer. Je ne laisserai plus personne te rabaisser. Je ferai en sorte que toute la famille Walas te respecte. »

Le lendemain matin, après avoir préparé le petit-déjeuner, Carlos Falkener enfourcha son scooter et se rendit au siège d'Emgrand. Il gara l'engin à l'écart, près du parking réservé aux véhicules de l'entreprise.

Non loin de là, un jeune homme tiré à quatre épingles attendait, impeccablement habillé, accompagné d'une femme à l'allure voyante, maquillée et vêtue pour attirer l'attention. Carlos reconnut aussitôt Whitney Walas, la cousine de Claire, ainsi que son fiancé, Gavin Worenn. Il ignorait pourquoi ils se trouvaient ici, mais il savait que la meilleure façon d'éviter le conflit était encore de passer inaperçu. Pourtant, plus il espérait rester invisible, plus le destin semblait vouloir l'exposer.

Whitney l'aperçut et lança aussitôt, d'une voix sonore :

- Hé ! Carlos Falkener !

Il se sentit crispé mais, par politesse, il s'approcha. Il força un sourire.

- Bonjour, Whitney. Qu'est-ce que vous faites ici ?

Whitney gloussa.

- Gavin est venu rencontrer Dana Yaris, la vice-présidente d'Emgrand. Je suis juste là pour l'accompagner.

Elle posa un regard admiratif sur Gavin.

- La famille Worenn a un gros projet avec Emgrand. Cela va profiter aux Worenns, mais aussi à notre famille Walas plus tard.

Carlos ignorait totalement les liens commerciaux de la famille Worenn avec l'entreprise, ayant récemment pris les rênes et n'ayant pas encore été briefé sur tous les partenariats.

Il ne laissa pourtant rien paraître et répondit avec un sourire neutre :

- Monsieur Worenn est brillant, vous formez un beau couple.

Gavin le dévisagea avec mépris. La colère bouillonnait déjà en lui. Comment ce bon à rien pouvait-il sourire après avoir été humilié par Lady Walas l'autre jour ? Comment Claire, si compétente et admirable, avait-elle pu épouser un homme pareil ? Sans Carlos, il aurait tout fait pour la conquérir, au lieu de devoir se contenter de Whitney, si fade comparée à Claire.

Il souffla avec dédain :

- Et toi, qu'est-ce que tu fais ici ?

- Je viens chercher du travail, répondit Carlos.

Gavin éclata de rire.

- Toi ? Trouver un emploi chez Emgrand ? Quelle blague !

Carlos fronça les sourcils.

- Et en quoi ça te concerne ?

Whitney intervint aussitôt, ravie de l'occasion de l'écraser.

- Emgrand ne te laisserait même pas balayer le sol. Reste à ta place, Carlos. Fouille les poubelles, tu gagneras peut-être quelques billets !

Elle jeta à ses pieds une bouteille vide et ricanât :

- Tiens, tu pourras la vendre. Ne dis pas que je ne t'aide jamais.

Gavin renchérit, mielleux :

- Après tout, on est de la même famille. Je peux glisser un mot à la vice-présidente, qu'elle te trouve un poste pour nettoyer les toilettes, ça te conviendrait, non ?

Carlos esquissa un sourire froid.

- Ce que je fais ne te regarde pas. Concentre-toi sur tes affaires. Emgrand n'a pas besoin de parasites comme vous.

Gavin devint pourpre.

- Comment oses-tu ?

Carlos répliqua sèchement :

- Toi, la véritable ordure.

Puis il tourna les talons et se dirigea vers l'entrée du bâtiment, ignorant les hurlements furieux derrière lui.

- Espèce de rat ! Reviens ici !

Gavin le rattrapa près des ascenseurs. Il brûlait d'envie de le gifler, mais ils se trouvaient dans les locaux d'Emgrand : une esclandre risquerait de nuire à son image et à ses affaires. Il serra les dents.

- Je te laisse passer pour cette fois. La prochaine, tu ne t'en sortiras pas.

Carlos entra dans l'ascenseur. Avant la fermeture des portes, il lança :

- Gavin Worenn, tu te crois puissant ? Tu comprendras bientôt ce que coûtent l'arrogance et l'ignorance.

- Toi, espèce de...

Gavin vira au rouge vif et voulut se précipiter à l'intérieur, mais Whitney l'attrapa.

- Laisse tomber, ne monte pas avec ce raté. On suffoquerait avec son odeur.

- Tu as de la chance aujourd'hui. Je t'aurai la prochaine fois ! cria Gavin à travers les portes.

L'ascenseur emmena Carlos jusqu'au dernier étage, où se trouvait le bureau du président. Samuel avait déjà tout organisé pour sa prise de fonction. La vice-présidente avait été informée en avance de son arrivée.

Depuis que le groupe Emgrand avait été racheté par les Falkener, l'ancien président avait été écarté, et Dana était restée pour assister le nouveau dirigeant. Lorsqu'elle vit Carlos, elle resta un instant stupéfaite. Après avoir entendu parler de lui, elle ne s'attendait pas à un homme aussi jeune et posé.

Elle se reprit aussitôt et s'inclina légèrement :

- Bienvenue, Monsieur Falkener. Veuillez me suivre dans mon bureau.

C'était la toute première fois que Carlos Falkener se retrouvait face à Dana. Il dut reconnaître, en la voyant, qu'elle était une jeune femme d'une beauté frappante. Approchant de la trentaine, fine mais harmonieuse, elle dégageait une assurance élégante, l'allure d'une cadre qui imposait le respect.

Assis devant son bureau, Carlos entama la conversation :

- Je ne compte pas venir ici souvent. Je veux que vous continuiez à gérer l'entreprise pour moi. Et surtout, personne ne doit connaître ma véritable identité.

Dana savait parfaitement qui il était : un descendant de la famille Falkener, un clan tellement puissant que la société Emgrand n'était, pour eux, qu'une filiale sans importance. Qu'il ne se montre pas personnellement n'avait rien de surprenant.

Au même moment, une assistante frappa et annonça :

- Mademoiselle Yaris, Gavin Worenn et sa fiancée sont en bas. Ils demandent à vous voir.

- Je suis occupée avec un invité important, répondit Dana. Qu'ils patientent.

Carlos se tourna vers elle :

- Vous connaissez Gavin Worenn ?

- Sa famille est partenaire chez nous. Plusieurs projets stratégiques les impliquent. Ils passent régulièrement pour me rencontrer.

Carlos déclara alors d'un ton sec :

- Dès maintenant, Emgrand coupe tout lien avec les Worenn. Stoppez chaque dossier, sans exception. S'ils récupèrent encore un centime de nos contrats, je n'aurai plus besoin de vous comme vice-présidente.

Dana resta un instant figée, comprenant que quelqu'un chez les Worenn avait dû provoquer cet homme. Puis elle répondit aussitôt :

- Comptez sur moi, Monsieur Falkener. Je fais arrêter tous nos partenariats avec eux.

- Très bien, ajouta Carlos. Faites-leur dire que nous ne travaillons pas avec ceux que nous jugeons indignes, et demandez aux gardes de les faire sortir.

Dans le couloir, Gavin et Whitney attendaient nerveusement. Les Worenn rêvaient depuis longtemps d'un accord solide avec Emgrand, espérant se rapprocher de Dana Yaris et de son réseau. Mais au lieu de cela, la secrétaire reparut accompagnée de plusieurs agents de sécurité.

- Excusez-moi, demanda Gavin, est-ce que Mademoiselle Yaris peut nous recevoir ?

La secrétaire lui répondit sèchement :

- Désolée, notre vice-présidente refuse de traiter avec des gens comme vous. Tous vos projets sont annulés à partir de maintenant.

- Quoi ?!

Gavin resta figé, abasourdi. Cette phrase lui paraissait étrangement familière : Carlos l'avait prononcée sur le parking récemment... Dana mettait réellement fin à tous leurs accords ? La famille Worenn allait perdre une grande partie de ses revenus. Sa tête se mit à bourdonner.

- Je veux la voir ! hurla-t-il.

- C'est impossible, dit la secrétaire. Vous ne remettrez plus les pieds ici.

- C'est absurde ! Nous sommes un partenaire majeur d'Emgrand ! On ne peut pas nous jeter dehors comme ça ! protesta Gavin.

Elle l'ignora et ordonna :

- Faites-les sortir.

Le chef de la sécurité arriva d'un pas rapide, saisit Gavin par le poignet et lui le tordit brutalement.

- Filez d'ici, menaça-t-il. Si vous faites un scandale, je vous casse en deux.

- Comment oses-tu me parler comme ça ? Tu sais qui je suis ?!

Le garde répondit par une gifle sonore :

- Aux yeux d'Emgrand, tu n'es rien.

Gavin sentit sa joue brûler. Il était sur le point d'exploser lorsque son téléphone sonna : son père.

À peine avait-il décroché qu'une voix furieuse hurla :

- Emgrand coupe tout avec nous !

- Papa, non... je n'ai rien fait ! Je suis juste venu voir Miss Yaris, je ne l'ai même pas vue...

- Ils disent que c'est à cause de toi ! Misérable incap able ! Tu viens d'enterrer l'entreprise ! Reviens immédiatement et explique-toi devant ton grand-père !

Le regard vide, Gavin fut poussé vers l'extérieur avec Whitney. La porte se referma brutalement derrière eux.

Une image de Carlos surgit dans son esprit. Il se tourna vers Whitney :

- Ça vient de ton cousin ? Il aurait un lien avec Emgrand ?

- Hein ? répondit-elle, surprise. Peut-être si on y repense... mais non, c'est impossible. Ce raté n'aurait jamais accès à un endroit pareil.

- Tu as raison..., murmura Gavin, la tête basse. Je dois rentrer...

Très vite, l'annonce du rejet de la famille Worenn se répandit dans Aurouss Hilll. Personne ne connaissait la raison exacte, mais tout le monde comprit qu'ils avaient dû offenser Emgrand. Leur influence était désormais en ruine.

Madame Walas, en apprenant la nouvelle, fut prise de colère. Elle songea à rompre les fiançailles de Whitney avec Gavin, mais même déchue, la famille Worenn restait socialement utile. Elle dut ravaler sa frustration.

Dans le bureau, Carlos écouta Dana lui faire son compte-rendu. Il apprécia sa réactivité et sa fermeté. Un sourire approbateur se dessina sur son visage.

- Excellent travail, Dana. Dès aujourd'hui, votre salaire sera doublé.

Surprise, elle se leva, inclinée avec gratitude :

- Merci beaucoup, Monsieur Falkener !

- Encore une chose, reprit-il. Deux annonces à préparer.

- Je vous écoute.

- Premièrement, publiez un communiqué officiel sur le changement de propriétaire d'Emgrand et l'arrivée d'un nouveau président. Ne donnez pas mon identité. Appelez-le seulement Monsieur Falkener.

- Très bien.

- Ensuite, annoncez que le groupe investit deux milliards de dollars pour construire un hôtel six étoiles à Aurouss Hilll, et que les entreprises de construction et d'aménagement peuvent soumissionner.

Celui qui décrocherait le contrat avec Emgrand deviendrait aussitôt une figure incontournable du secteur. Et maintenant que Carlos contrôlait l'entreprise, il pouvait offrir à ses alliés des opportunités exceptionnelles.

Les deux communiqués publiés par le groupe Emgrand avaient fait l'effet d'un tremblement de terre dans toute Aurouss Hilll. Dès que les Walas apprirent que la direction et la propriété de l'entreprise avaient changé, ils comprirent soudain pourquoi la collaboration avec les Worenn avait été interrompue : le nouveau propriétaire ne semblait pas avoir la moindre estime pour cette famille.

Dès lors, une question hantait tous les esprits : qui était donc ce mystérieux M. Falkener ? Acheter sans hésiter une société valant plusieurs milliards... c'était presque irréel. À Aurouss Hilll, même les plus fortunés n'auraient jamais pu réaliser un coup pareil.

Très vite, l'agitation gagna les élites locales. Beaucoup rêvaient de nouer un lien avec cet homme invisible, et certains allaient jusqu'à envisager de lui offrir la main de leurs filles.

La seconde annonce, portant sur l'injection de deux milliards de dollars dans un vaste projet hôtelier, bouleversa à son tour les milieux de la construction et de la décoration intérieure d'Aurous Hillside. On aurait dit qu'un géant venait de rebattre toutes les cartes.

Les entreprises se bousculaient déjà pour s'emparer d'une partie de ce juteux marché. Lady Walas, connue pour sa cupidité, était ravie : elle voyait enfin l'occasion rêvée d'intégrer le groupe Emgrand et peut-être décrocher un contrat colossal.

Elle convoqua aussitôt toute la famille pour une réunion d'urgence dans la villa familiale, bien décidée à discuter de la manière de se faire remarquer par Emgrand. La présence de chacun était obligatoire.

Plus tard, dans la soirée, Carlos Falkener accompagna Claire, comme l'avait exigé la vieille dame. Il avait bien compris ce que la matriarche préparait et comptait en profiter pour soutenir Claire.

À leur arrivée, Harris, un cousin de Claire, les accueillit avec un rictus méprisant.

- Incroyable ! cracha-t-il. Carlos Falkener, tu as vraiment le culot de venir voir Grand-mère ?

- Arrête de parler pour rien, répondit Claire avec calme. Grand-mère a convoqué tous les membres de la famille Walas, et Carlos est mon mari. Il a toute sa place ici.

Harris ricana.

- Lui ? Un membre de la famille ?