Le jour de mon anniversaire, l'un des subordonnés de mon mari s'est penché vers lui et lui a murmuré en russe, « Sasha t'a préparé une surprise pour ce soir. »

Mon mari m'a souri en terminant de couper mon gâteau. Puis, dans la même langue, il a répondu, « Elle a pas mal de talents au lit. Je la verrai plus tard. Ne laisse juste pas Madame l'apprendre, sinon j'ai bien peur de me faire jeter dehors. »

Tout le monde autour a ri et a promis de garder le secret.

Aucun d'eux ne savait que je parlais couramment plusieurs langues depuis mon enfance.

Ce qu'ils ne savaient pas non plus, c'était que j'avais trouvé le téléphone caché qu'il gardait dans le faux tiroir, celui où toutes les vidéos répugnantes de lui et Sasha étaient enregistrées.

Je ne l'ai pas confronté. À la place, j'ai contacté quelques-unes de mes dernières connexions et je leur ai demandé de me préparer une nouvelle identité.

Dans trois jours, Claire Vega n'existerait plus, et il ne m'aurait plus jamais.

À ma fête d'anniversaire, un subordonné a ricané et a dit en russe à mon mari, Tony Gambino, héritier d'une famille mafieuse, « Monsieur, Sasha vous a préparé une surprise pour ce soir. Vous allez passer un bon moment ! »

Tony m'a tendu la part de gâteau qu'il venait de couper et m'a souhaité un joyeux anniversaire avant de lui répondre en russe, « Cette fille a toujours ses petits tours au lit. Difficile de résister. Je la verrai ce soir. Ne laisse juste pas Madame l'apprendre, sinon j'ai bien peur de me faire jeter dehors. »

Le subordonné a rassuré Tony que je ne découvrirais jamais rien.

Mon appétit a disparu à cet instant, et j'ai posé le gâteau de côté.

Voyant que je n'avais pas mangé, Tony s'est penché légèrement, son souffle chaud effleurant mon oreille.

« Pourquoi tu ne manges pas ? Tu n'aimes pas ? »

Ses yeux montraient de l'inquiétude, mais tout ce que je ressentais, c'était de la nausée.

Le même homme qui, quelques minutes plus tôt, discutait des talents d'une autre femme au lit avec ses hommes, jouait maintenant le mari doux et dévoué. C'était presque irréel.

J'avais envie de décoller, une par une, les couches de son masque, juste pour savoir à quel point il était malhonnête.

« Ce n'est rien. J'étais juste curieuse de savoir ce que vous disiez. »

Tony m'a tapoté légèrement le bout du nez, en souriant d'un air affectueux.

« On parlait de la cargaison aux docks. Je ne voulais pas te faire peur avec les détails, alors on a changé de langue. »

Il semblait oublier qu'avant la chute de ma famille, les Vegas, nos affaires étaient internationales. J'avais donc grandi entourée de plusieurs langues.

Le russe n'était pas seulement une langue que je comprenais. Je le parlais couramment.

Je ne voulais pas rester là plus longtemps et j'ai repoussé sa main de ma taille.

« Continuez sans moi. Je vais prendre l'air dans le jardin. »

Puis je suis partie sans attendre sa réponse.

En chemin, invités et domestiques m'ont saluée poliment. Leurs voix se sont abaissées dès que je suis passée.

« C'est Madame Gambino. Quelle vie elle mène. Leur mariage, à l'époque, a été l'un des plus marquants du siècle, avec toutes les grandes familles mafieuses d'Europe présentes. »

« Ses fêtes d'anniversaire sont toujours si grandioses. Tant d'années, et ils agissent encore comme s'ils étaient amoureux. Je suis trop jalouse. »

« N'est-ce pas ? Quelle femme ne voudrait pas vivre comme elle ? »

Autrefois, entendre ça m'aurait semblé doux.

Aujourd'hui, chaque mot me blessait.

Personne ne savait que l'homme qui était censé m'aimer le plus m'avait déjà trahie.

Le mois dernier, j'ai accidentellement découvert un téléphone caché dans le compartiment secret de son bureau.

Comme il n'avait pas de mot de passe, je l'ai ouvert… pour trouver la galerie pleine de photos et de vidéos d'une femme nommée Sasha Arden.

C'était elle et Tony, partout, dans des photos intimes sous différents angles, dans différentes pièces, différents hôtels du monde entier. Je ne pouvais pas le supporter.

Dans une vidéo, Tony lui tenait le menton et riait. « Tu es plus excitante, bien meilleure que la poupée rigide à la maison. »

Poupée rigide.

Donc, je n'étais que ça pour lui. Je n'ai rien déplacé et j'ai remis le téléphone exactement là où il était.

Puis, en utilisant les quelques contacts qu'il restait aux Vegas, j'ai commencé à préparer ma sortie.

Mon téléphone a vibré, me ramenant au présent.

« Mademoiselle, votre nouvelle identité et vos comptes suisses ont été activés. Les informations de votre vol dans trois jours ont été envoyées à votre e-mail. »

« À propos de ma famille… » ai-je commencé, mais les mots se sont arrêtés.

Il y a cinq ans, après que ma famille a été massacrée, Tony m'a sauvée et est devenu ma seule famille.

Maintenant, il était en train de m'effacer lui-même de sa vie.

« …Effacez toute trace de moi ici. »

Il y a eu un bref silence d'hésitation à l'autre bout.

« Mademoiselle, vous êtes sûre ? Une fois que nous aurons tout effacé, il n'existera plus aucune trace d'une certaine Claire Vega. Si M. Gambino perd le contrôle et essaie de vous retrouver… »

J'ai laissé échapper un rire sec et discret.

« Il ne me cherchera pas. »

Après tout, il était déjà fatigué de moi.

« Compris. Je m'en occupe. S'il vous plaît, prenez soin de vous. »

L'appel venait juste de terminer lorsqu'une ombre est tombée sur moi.

« Qui ne te cherchera pas ? »

Je me suis tournée vers le regard scrutateur de Tony et j'ai calmement éteint mon téléphone.

« Une nièce éloignée s'est fait trahir par son petit ami. »

Tony a étudié mon visage attentivement.

Ce n'est que lorsqu'il a confirmé qu'il n'y avait rien d'inhabituel qu'il s'est enfin détendu. Puis il m'a attirée dans ses bras, posant son menton sur le sommet de ma tête.

« Claire, ne t'inquiète pas. Je serai le meilleur mari. Je ne te laisserai jamais tomber. »

Je me suis appuyée contre son torse solide, écoutant les battements de cœur que je connaissais si bien mais qui m'étaient devenus si étrangers.

Ma voix était calme lorsque j'ai demandé.

« Et si… Et si un jour tu me trahissais ? »

Les bras de Tony se sont resserrés instantanément, presque au point de me briser les os.

« Il n'y a pas de si. » Sa voix était ferme. « Tu es la seule que j'aime. »

« Je dis si » ai-je répété, refusant d'abandonner.

Il s'est tu. Son souffle chaud a effleuré mon oreille, porteur d'une douceur cruelle.

« Alors punis-moi. Fais-moi te chercher jusqu'aux confins du monde sans jamais te trouver. Claire, tu es ma seule faiblesse. Ma ligne de vie. Sans toi, comment suis-je censé vivre ? »

J'ai souri, même si mon sourire ne touchait pas mes yeux.

Eh bien, la punition de Tony était déjà en route.

Dans trois jours, je le ferais supplier, et il perdrait complètement sa vie.

À ce moment-là, une voix féminine claire et douce s'est faite entendre.

« Monsieur Gambino, ce que vous avez demandé est prêt. »

C'était Sasha, ma soi-disant assistante personnelle, et le nouveau jouet favori de Tony.

Elle portait un uniforme de serveuse et tenait un plateau, se tenant respectueusement à une courte distance. Son attitude était modeste et professionnelle, totalement différente du charme « déchaîné au lit » dont Tony avait parlé plus tôt.

Tony ne lui a adressé qu'un bref hochement de tête avant de la congédier d'un geste.

En les voyant coordonner leurs mouvements avec autant de naturel, je n'ai ressenti que du dégoût.

Un héritier de la mafia et sa maîtresse entretenue. Avec des talents d'acteurs pareils, quel dommage qu'ils n'aient pas poursuivi une carrière dans le cinéma.

Sans ce téléphone caché, j'aurais peut-être cru vivre dans un conte de fées jusqu'à ma mort.

Tony a soudain couvert mes yeux de sa paume, sa voix basse et cajoleuse.

« Claire, ferme les yeux. Ta surprise d'anniversaire est là. »

« Cinq… quatre… trois… »

Quand le dernier chiffre est tombé, il a retiré sa main.

Il n'y avait ni feux d'artifice, ni roses.

À la place, l'un de ses hommes de confiance était agenouillé sur un genou, tenant une boîte en velours à deux mains.

À l'intérieur se trouvait un pistolet Browning en argent, incrusté de petits diamants, brillant d'un éclat froid sous les lumières.

Tony a passé ses bras autour de moi par-derrière et a guidé ma main pour lever l'arme.

« Claire, à partir d'aujourd'hui, tu partages mon pouvoir. Ce pistolet est ton sceptre. Si quelqu'un te manque de respect, tue-le avec ça. »

J'ai baissé les yeux vers l'arme, légèrement hébétée.

Il y a cinq ans, il me tenait de la même manière en me donnant une tasse de lait chaud, en disant qu'il me protégerait pour toujours.

Aujourd'hui, il me donnait une arme, en disant que nous allions partager son pouvoir.

Tony m'a retournée et m'a regardée avec une affection profonde. Juste au moment où il allait m'embrasser, son téléphone a sonné.

Il a froncé les sourcils, une irritation traversant ses yeux.

« J'ai dit qu'on ne me dérangeait pas ce soir. »

Cependant, au moment où il a vu l'écran, son expression a figé une fraction de seconde.

Du coin de l'œil, j'ai aperçu l'identifiant de l'appel. Il n'y avait aucun nom, juste un cœur lumineux et voyant.

Tony s'est éclairci la gorge et a éteint l'écran sans un mot, mais ses doigts tapotaient quelque chose dans sa poche.

J'ai clairement vu une lueur de désir passer dans ses yeux.

Rien d'étonnant.

Quand il a relevé la tête, son expression était pleine de culpabilité.

« Claire, je suis désolé. Je sais que c'est ton anniversaire, et je devrais rester avec toi. Mais quelque chose d'urgent est arrivé dans la famille… »

Ne voulant pas entendre ses excuses maladroites, je l'ai interrompu.

« Vas-y. Les affaires sont importantes. »

Tony s'est visiblement senti soulagé. D'habitude, il m'embrassait longuement avant de partir. Cette fois, il s'est contenté d'un bref baiser sur mon front avant de s'éloigner d'un pas rapide.

Je suis restée là, regardant son dos disparaître dans le couloir. Puis je me suis tournée et j'ai marché vers la salle de surveillance de la villa.

À l'intérieur de la salle de surveillance, des dizaines d'écrans affichaient chaque recoin de la villa.

J'ai rapidement affiché le flux de la caméra du garage souterrain.

La voiture de Tony n'avait jamais quitté le domaine. Au contraire, elle était garée dans le coin le plus caché.

La portière s'est ouverte et la silhouette de Sasha s'est glissée à l'intérieur.

Elle s'est installée directement à califourchon sur les genoux de Tony, les bras autour de son cou, et elle s'est penchée pour murmurer quelque chose contre son oreille avec ses lèvres rouges.

Il y avait un désir indéniable sur le visage de Tony lorsqu'il a saisi sa mâchoire et l'a embrassée avec fougue.

Même si je ne pouvais rien entendre, l'intensité de leurs mouvements en disait suffisamment.

La vitre de la voiture s'est remontée lentement, bloquant ma vue, mais peu après, le léger balancement régulier du véhicule a commencé.

Je me suis laissée retomber contre la chaise glaciale. Mon cœur se serrait comme si une main invisible l'écrasait, une douleur si vive qu'elle m'en coupait presque la respiration.

Je le savais déjà, bien sûr, mais le voir de mes propres yeux donnait l'impression qu'on m'arrachait la chair.

Quand nous nous sommes rencontrés, Tony avait une obsession extrême pour la propreté et ne laissait personne toucher sa voiture.

Il disait que le siège passager avant m'appartiendrait toujours.

À présent, il laissait une autre femme grimper sur ses genoux dans sa propre voiture, sans aucune retenue.

L'aimait-il tant que ça ? Assez pour briser toutes les règles qu'il avait juré de respecter ?

J'ai fermé les yeux et je me suis forcée à me calmer.

« Encore trois jours, Claire. Endure seulement trois jours et tu seras libre. »

Je ne suis pas retournée à la fête. Je suis allée directement dans la chambre.

Au milieu de la nuit, le bruit de la porte qui s'ouvrait m'a réveillée.

Tony est entré, l'odeur d'alcool et d'air froid encore accrochée à lui. Quand il m'a vue dans le lit, la tension dans ses épaules s'est relâchée.

« Claire, pourquoi es-tu rentrée si tôt ? Je suis retourné dans la salle après avoir réglé une affaire et je n'ai plus réussi à te trouver. J'ai presque retourné tout le domaine pour toi. »

J'ai regardé l'horloge sur la table de nuit, 4 h du matin.

Il était resté avec Sasha dans cette voiture pendant sept heures avant de finalement penser à moi.

C'était ridicule.

« J'étais fatiguée, alors je suis allée me coucher. J'ai oublié de te prévenir. »

Un mensonge répété suffisamment de fois finissait par sembler naturel.

Tony semblait secoué. Il a retiré son manteau, il s'est glissé dans le lit et il m'a attirée contre lui comme s'il voulait me fusionner à lui.

« Ne me fais plus jamais ça, Claire. Si tu disparais encore sans un mot, je retournerai le monde pour te retrouver et je te garderai à mes côtés. Tu ne t'en iras plus jamais. »

J'ai gardé les yeux fermés et je n'ai pas bougé.

Dans trois jours, même s'il retournait le monde entier, il ne me retrouverait jamais.

Le lendemain matin, Tony s'est réveillé tôt et il m'a préparé un petit-déjeuner élaboré.

« Claire, hier c'était ma faute. Ne sois pas fâchée, d'accord ? »

Alors maintenant, il se sentait coupable ?

Je l'ai regardé essayer de me plaire, sans rien ressentir. Puis j'ai pris la petite boîte déjà préparée sur la table et je la lui ai tendue.

« Je ne suis pas fâchée. C'est un cadeau pour toi. Ouvre-le dans deux jours. »

C'était une pièce en or avec l'emblème des Gambino, un symbole transmis de femme en femme. J'y avais gravé mon nom autrefois.

Le jour où j'ai découvert sa liaison, j'ai gratté mon nom pour l'effacer complètement, ne laissant que la pièce dans la boîte.

Ce serait la dernière chose que je lui laisserais.

Tony l'a prise, intrigué.

« Pourquoi dans deux jours ? Ça a une signification particulière ? »

J'ai souri. « Oui. Elle n'aura du sens que si tu l'ouvres dans deux jours. »

L'attente dans son regard a grandi, il croyait que c'était une surprise.

« D'accord. Je vais attendre. Je te promets que je l'ouvrirai dans deux jours. »

À ce moment-là, Sasha est entrée avec un café.

En le posant sur la table, la manche de son uniforme a glissé, révélant une montre d'homme à son poignet.

C'était la montre que j'avais offerte à Tony pour son anniversaire l'année dernière.

Tony a suivi mon regard. Son expression a changé instantanément, panique et colère ont traversé son visage.

Il s'est levé d'un coup, il a attrapé Sasha par le poignet et l'a presque traînée hors de la salle à manger.

« Claire, un problème urgent concernant la famille. Mange pendant que je m'en occupe. »

Je suis montée sur la terrasse du deuxième étage, d'où l'on voyait tout le jardin.

Tony serrait le poignet de Sasha si fort que tout son corps tremblait, comme si elle pleurait.

Cependant, Tony l'a repoussée violemment, son visage essayant de contenir sa fureur.

« Tu es folle ?! Qui t'a dit de porter ça ? Je t'ai prévenue de te tenir tranquille ! Si Claire remarque quoi que ce soit, je te fais disparaître de ce monde ! »

Sasha a sursauté, ses larmes coulant davantage. Ses mains tremblaient lorsqu'elle a sorti un document de son manteau.

« Je sais que je n'aurais pas dû venir. Mais… on m'a diagnostiqué une leucémie. C'est à un stade avancé.

« Le médecin a dit qu'il me restait peut-être moins de trois mois à vivre… Tony, je voulais juste te voir un peu plus avant de mourir… J'ai peur. Je ne veux pas mourir… »

Ma respiration s'est bloquée.

Sasha avait… une maladie en phase terminale ? Pourtant, elle semblait parfaitement en bonne santé hier.