Chaque 1er avril, Wilson Hale et Chloe Mercer transformaient notre anniversaire en plaisanterie.

Une fausse demande en mariage. Une bague truquée. Une pièce remplie de rires.

Et chaque année, Wilson était persuadé que je l’aimais trop pour partir.

Cette année, de la crème du gâteau a coulé sur mon visage, ma bague a heurté le sol en marbre, et il souriait encore comme si j’allais lui pardonner au réveil.

Il avait oublié une chose.

Je n’étais pas Vivian Gray, la fille solitaire qui n’avait nulle part où aller.

J’étais Vivian Vescari, la fille de la famille mafieuse la plus redoutée de toute la côte Est.

J’avais quitté ce monde parce que je voulais être aimée avant que quiconque connaisse mon nom.

Pendant six ans, j’ai cru que Wilson était cet homme.

Puis j’ai appris que même sa toute première déclaration était une farce du 1er avril.

Alors j'ai décidé de ne plus être leur risée.

Je suis rentrée chez moi.

Une part de gâteau à la crème m'a explosé au visage au moment où j'ai ouvert la porte du salon privé.

La pièce a éclaté de rire.

Chloé était perchée sur l'accoudoir d'un canapé en cuir, téléphone à la main, morte de rire comme si elle venait de gagner un trophée.

« Je vous avais dit qu'elle viendrait, » a-t-elle dit. « Allez, paie, Wilson. »

La crème a glissé dans mes yeux et le long de mon menton. Wilson s'est approché avec son sourire doux et soigneusement maîtrisé avant de tamponner ma joue avec une serviette.

« Putain, Viv… T'avais fait des efforts en plus. »

Il avait presque l'air désolé pour la robe. Pas pour moi.

« On avait parié. Moi, je disais que tu viendrais pas. Si j'avais gagné, je t'aurais demandée en mariage demain. Mais t'es venue, donc j'ai perdu. On va devoir repousser les discussions sur le mariage à l'année prochaine, j'imagine. »

Chaque 1er avril, Wilson Hale aidait Chloé Mercer à me faire croire à une fausse demande en mariage.

L'année dernière, il s'était mis à genoux dans l'arrière-salle d'un club de Manhattan, avec des bougies sur les tables et la moitié de ses amis en train de filmer. J'avais cru qu'il était enfin sérieux.

Puis la bague s'était ouverte d'un coup et avait projeté de la colle pailletée argentée sur toute ma main.

Chloé avait tellement ri qu'elle avait failli lâcher son téléphone. Wilson, lui, avait arrêté de sourire seulement quand il avait vu mes yeux se remplir de larmes.

Plus tard, il avait pris mes doigts tachés entre les siens et avait murmuré :

« L'année prochaine, Viv. Je te le jure. Plus de blagues. Une vraie demande. »

Alors quand il m'a envoyé un message, la veille du 1er avril, pour me demander de le rejoindre dans le bar de jazz où nous avions eu notre premier rendez-vous, je me suis laissée y croire.

Je me suis fait coiffer. J'ai porté la robe noire en satin qu'il adorait, des boucles d'oreilles en perles et les talons qu'il disait capables de me donner un air dangereux.

J'avais même déjà écrit et sauvegardé la légende Instagram. Une petite annonce ridicule pour un petit rêve ridicule.

« Tu sais quel jour on est demain ? » j'ai demandé.

« Notre sixième anniversaire. Sérieux, tu crois que j'oublierais ? »

Non, il n'avait pas oublié.

C'était ça, le pire.

Il savait exactement ce qu'il était en train de détruire.

J'ai retiré l'anneau simple que nous portions depuis six ans avant de le laisser tomber. La bague a heurté le marbre dans un petit bruit net, assez tranchant pour couper à travers les rires.

« Wilson, c'est fini entre nous. »

Son sourire s'est effacé, remplacé par de l'agacement.

« Fais pas toute une scène pour ça. C'était juste du gâteau, Viv. Je ferai nettoyer la robe. Chloé a déjà fait bien pire, et franchement, ce soir, elle a été sympa avec toi. »

Chloé a levé les deux mains avec un air faussement innocent.

« C'était une blague. Si ça t'a pas plu, d'accord, on le refera plus. Mais pourquoi aller directement jusqu'à la rupture ? »

Quelqu'un au fond de la salle a lâché un rire moqueur.

« Je vous avais dit qu'elle était susceptible. »

C'était comme ça que fonctionnait leur groupe.

Quand Chloé pleurait, tout le monde la consolait. Quand Chloé allait trop loin, tout le monde disait qu'elle s'amusait juste. Quand Chloé m'humiliait, c'était moi le problème parce que je ne souriais pas.

La première fois que je l'avais rencontrée, Wilson avait organisé un dîner pour moi. Chloé avait proposé une partie d’action ou vérité. Les autres avaient eu des questions stupides ou des défis faciles.

Quand mon tour était arrivé, elle m'avait demandé de faire de faux gémissements sexuels devant toute la table.

J'avais refusé.

Elle avait éclaté en sanglots avant de quitter la pièce en courant. Tous les hommes l'avaient suivie.

Wilson aussi.

Le dîner était censé être pour moi, mais je l'avais terminé seule pendant que les bougies se consumaient lentement.

Après ça, il ne m'emmenait plus avec eux que lorsque Chloé l'acceptait.

Et maintenant, il me regardait avec cette même impatience fatiguée.

« Vivian, excuse-toi auprès de Chloé. »

Avant, je l'aurais fait.

J'aurais avalé ma honte, sauvé sa fierté et je me serais convaincue qu'il m'aimait quand nous étions seuls.

Pas ce soir.

J'ai ramassé ma pochette et mon manteau.

« Wilson Hale, c'est vraiment terminé entre nous cette fois. »

Quand je suis sortie, la voix de Chloé m'a suivie.

« Tu vas vraiment pas lui courir après ? Ta copine a l'air en colère. »

Wilson a laissé échapper un petit rire.

« Elle fait juste un caprice. Et puis, où est-ce qu'elle irait, de toute façon ? Elle se calme bien plus facilement que toi. »

Ses mots ont frappé avec une précision glaciale.

Et la partie de moi qui continuait encore à lui pardonner s'est enfin tue.

Il y a six ans, Wilson m’avait demandé de devenir sa petite amie sur les marches arrière de ce même bar de jazz.

À l’époque, j’étais Vivian Gray, pas Vivian Vescari.

Le nom Vescari évoquait l’argent ancien, les portes fermées et les hommes aux sourires trop polis parce qu’ils voulaient quelque chose de mon père. Alessio Vescari était l’un des parrains les plus redoutés de toute la côte Est.

C’était aussi mon père.

J’avais quitté la maison parce que l’amour avait toujours un prix quand les gens savaient qui j’étais. Les hommes me regardaient et voyaient une protection, de l’argent, des accès, un moyen d’entrer dans un monde auquel ils n’auraient jamais pu accéder seuls.

Je voulais savoir ce que ça faisait d’être choisie sans que mon nom ne soit dans la pièce.

Alors j’avais repris l’ancien nom de famille de ma mère, loué un petit appartement à Manhattan et essayé de vivre comme une femme ordinaire.

C’est là que Wilson m’avait trouvée.

C’était un directeur de restaurant charmant, avec de grandes ambitions, des costumes impeccables et ce sourire capable de réchauffer une vie ordinaire. Il m’apportait du café après mes longues journées, attendait les taxis avec moi et se souvenait de petits détails que j’avais moi-même oubliés.

Je l’ai repoussé cinq fois.

La sixième fois, un homme ivre m’a suivie à la sortie d’un bar. Wilson s’est interposé et a reçu un coup qui m’était destiné.

À la clinique, pendant qu’une infirmière examinait sa lèvre fendue, il m’a regardée et a dit :

« Viv… Ça te tuerait de laisser quelqu’un prendre soin de toi ? »

Mon cœur s’était adouci.

Cette nuit-là, il m’avait emmenée dans le bar souterrain. La pluie faisait briller les marches en pierre. Le jazz vibrait à travers les murs. Il tenait mes mains comme quelque chose de sacré et avait murmuré :

« Avec moi, tu ne seras plus jamais seule. »

Je l’avais cru.

Pendant six ans, je me suis accrochée à cette version de lui.

J’avais même prévu de lui dire la vérité après la demande en mariage. S’il me choisissait vraiment, alors je comptais le ramener chez moi, le présenter à mes parents et le laisser se tenir à mes côtés lorsque je retournerais dans la famille.

Mes parents avaient été patients, mais pas infiniment. Depuis des mois, ils me poussaient à rentrer et à envisager l’alliance matrimoniale qu’ils approuvaient : un mariage avec Luca Rossi, le fils d’une famille alliée à la nôtre depuis des générations.

Et moi, je continuais de refuser parce que je voulais encore croire que Wilson était ma réponse.

Ce soir, il m’en avait donné une.

Après avoir quitté le salon, je suis montée dans un taxi. New York défilait derrière la vitre, noyée de pluie, de néons et de verre.

Un e-mail crypté attendait sur mon téléphone.

Il était là depuis cinq jours.

Il venait de Matteo Russo, le consigliere de mon père et la personne qui se rapprochait le plus d’une seconde colonne vertébrale pour notre famille.

L’objet du message était court.

[Reviens à la maison.]

[La place de l’héritière te sera réservée jusqu’à minuit le 2 avril. Si tu choisis de revenir, l’avion de la famille t’attendra à Teterboro.]

Pendant cinq jours, je n’avais pas répondu.

J’attendais que Wilson tienne sa promesse.

J’attendais que six années d’amour deviennent enfin quelque chose de solide.

Alors j’ai répondu.

[Vivian Vescari accepte de revenir. Dites à mes parents que je discuterai de l’accord avec les Rossi une fois rentrée.]

Quand le message est parti, j’ai laissé échapper un petit rire.

Admettre qu’on n’était pas aimé ne tuait pas.

Ça arrachait juste la fièvre du corps.

Je suis retournée au penthouse de Wilson, j’ai lavé la crème séchée sur mon visage et j’ai fait mes valises.

J’y avais vécu trois ans.

Et pourtant, toute ma vie tenait dans deux valises : des robes, des livres, une boîte en velours ornée de l’emblème de la rose argentée des Vescari et une paire de gants en cuir noir que mon père m’avait envoyée le premier hiver où j’avais refusé de rentrer.

À trois heures du matin, je faisais rouler mes valises vers la porte quand elle s’est ouverte.

Wilson est entré avec Chloé appuyée contre lui, ivre et gloussante. Il l’a installée sur le canapé avant de me tendre un sac en papier.

« Bien, t’es encore réveillée. Elle est complètement bourrée. Prépare-lui quelque chose contre la gueule de bois. Le miel et les citrons sont dans la cuisine. »

J’ai regardé le sac sans le prendre.

Quand Wilson et moi avions emménagé ensemble, il était rentré malade après une soirée. Inquiète, j’étais allée dans la cuisine pour lui préparer une soupe.

La casserole s’était fissurée sous la chaleur et le bouillon brûlant avait éclaboussé mes bras et ma poitrine.

Wilson avait immédiatement dégrisé. Il m’avait portée jusqu’à l’évier, passée sous l’eau froide et avait eu l’air tellement coupable que j’avais presque voulu le consoler.

Plus tard, il avait collé un petit panneau sur la porte de la cuisine.

[Zone dangereuse. Entrée interdite à Vivian.]

Après ça, il ne m’avait plus jamais laissée cuisiner.

Même pas couper des fruits.

C’était lui qui les lavait, les découpait et les déposait dans mes mains.

J’avais pris ça pour de l’amour.

Maintenant, je comprenais.

Il se souvenait de ma douleur. Il l’oubliait simplement dès que Chloé voulait quelque chose.

J’ai arraché le panneau avant de le jeter à la poubelle.

« Je lui dois absolument rien. Demande à une de ses copines de lui acheter un café. »

Puis j’ai tiré mes valises vers la sortie.

Wilson a attrapé mon poignet avant de me repousser contre le mur.

« Ça suffit, Viv. Le dire, c’est une chose. Faire tes valises, c’est un peu dramatique, tu trouves pas ? »

Sa voix s’est adoucie, comme chaque fois qu’il voulait me retenir.

« Je sais que tu veux te marier. Moi aussi. L’année prochaine. Je te le promets. »

J’ai levé les yeux vers lui.

« Je ne vais pas t’épouser. »

« Vivian… »

« J’ai dit que c’était fini. »

Je l’ai repoussé avant de lui coller une gifle.

Le claquement a traversé toute la pièce.

Wilson s’est figé. Chloé a suffisamment dégrisé pour trébucher hors du canapé et foncer vers moi.

« Mais t’es qui au juste ? » a-t-elle crié avant de me gifler à son tour. « Tu poses pas les mains sur lui. »

Ma joue me brûlait. J’ai levé la main pour lui rendre sa gifle, mais Wilson a attrapé mon poignet avec une force douloureuse.

Il m’a violemment repoussée.

Le bas de mon dos a heurté la poignée de la porte, envoyant une douleur fulgurante le long de ma colonne.

Puis il s’est placé devant Chloé comme si c’était moi, la menace.

« Elle est ivre, » a-t-il dit. « Tu vas vraiment te battre avec une femme bourrée ? »

Chloé s’est blottie contre lui en reniflant.

« Laisse-la partir. Il y a des femmes bien plus belles à New York. Tu crois vraiment que tu vas finir seul à cause d’elle ? »

Wilson ne l’a pas contredite.

Il m’a seulement regardée avant de dire :

« Va te calmer un peu. On parlera demain. »

C’est à ce moment-là que j’ai arrêté de lui trouver des excuses.

Il savait exactement à quel point il me faisait mal. Il savait à quel point j’étais proche de craquer. Et il savait aussi exactement quoi faire pour me retenir juste assez avant que je parte définitivement.

Je suis partie sans ajouter un mot.

Cette nuit-là, j’ai pris une chambre dans un hôtel voisin et j’ai à peine dormi.

Au matin, mon téléphone débordait de messages.

Certains pensaient que je faisais une blague de 1er avril. D’autres me disaient de ne pas faire toute une scène simplement parce que je n’avais pas eu ma demande en mariage.

Les amis de Wilson étaient moins polis.

[Vivian, ne sois pas ridicule. Wilson fait déjà l’effort de te calmer. Ça devrait te suffire.]

[D’habitude, tu es compréhensive. Ne gâche pas la journée.]

[De toute façon, tu peux pas vraiment le quitter. Alors pourquoi te fatiguer ?]

Je n’ai répondu à aucun d’eux.

Les gens ne voyaient que le côté doux de Wilson.

Ils n’avaient pas vu notre quatrième anniversaire, quand il avait rempli une pièce de fleurs et de bougies, m’avait laissé croire qu’il allait me demander en mariage avant de lancer une fausse vidéo montée par Chloé pour me faire passer pour une fille désespérée devant tout le monde.

Ils n’avaient pas vu notre cinquième anniversaire, quand il s’était agenouillé avec cette bague truquée et m’avait laissée tremblante aux urgences.

J’ai ouvert Instagram sans réfléchir.

Chloé avait publié un carrousel de neuf photos.

Wilson l’avait emmenée à une séance de cinéma de minuit, dans un bar puis dans une vieille salle d’arcade. Sur chaque photo, il avait l’air détendu. Heureux.

Comme s’il était à un véritable rendez-vous amoureux.

Avant, il me disait que ces endroits étaient puérils et une perte de temps.

Maintenant, je comprenais.

Ils étaient seulement une perte de temps avec moi.

Un message de lui est apparu en haut de l’écran.

[Ne te fais pas de mauvaises idées. Je l’ai sortie pour qu’elle se calme. Reviens au penthouse quand tu peux. Elle veut s’excuser.]

Avant même que je verrouille mon téléphone, une autre notification est arrivée du concierge de l’immeuble.

Le cadeau d’anniversaire que j’avais commandé venait d’être livré au penthouse.

Une paire de boutons de manchette en onyx noir.

Je les avais dessinés moi-même, avec ses initiales gravées à l’arrière.

Très bien.

J’irai une dernière fois.

Le cadeau, les clés, la carte d’accès. Je pouvais tout rendre en même temps et tourner la page proprement.

Quand je suis arrivée au penthouse, la porte n’était pas verrouillée.

La seconde où je suis entrée, deux canons à confettis ont explosé à quelques centimètres de mon visage.

Des confettis ont jailli dans toute la pièce, du champagne a éclaboussé ma robe et Chloé a hurlé à mon oreille :

« Surprise ! Joyeux 1er avril ! »

J’ai reculé brusquement, presque aveuglée par les paillettes et les flashs des téléphones.

Chloé riait tellement qu’elle avait du mal à respirer. Elle a attrapé mon bras pour me tirer vers le centre de la pièce.

« Allez, Viv. Souris un peu. C’est ta soirée d’excuses. »

Mon talon a glissé sur le champagne renversé sur le marbre.

Puis je suis tombée.

Mon menton a percuté l’angle tranchant de la console.

Une douleur blanche a explosé derrière mes yeux et du sang chaud a coulé le long de mon cou.

Toute la pièce est devenue silencieuse.

Wilson s’est précipité vers moi avant d’attraper mes épaules.

« Vivian ? Vivian, regarde-moi. »

Le sourire de Chloé a enfin disparu.

« Je l’ai pas poussée. Elle a glissé. C’était juste censé être une blague. »

Wilson ne l’a même pas regardée.

À travers le flou, j’ai levé les yeux vers lui, avec le goût du sang dans la bouche.

Ses mains tremblaient pendant qu’il pressait une serviette contre mon menton, son visage perdant toute couleur.

« Appelez une ambulance, » a-t-il ordonné. « Maintenant. »

Puis il m’a serrée contre lui comme s’il pouvait me retenir de force.

« Vivian, reste avec moi. S’il te plaît… ferme pas les yeux. »