L'eau était un poids écrasant, une couverture froide et sombre qui m'attirait vers le bas. Mes poumons brûlaient, en quête d'air. Je mourais. Encore.

Mais ce n'était pas un souvenir. C'était réel.

Une volonté féroce et désespérée de vivre a déferlé en moi. Je ne mourrais pas ici. Je ne les laisserais pas gagner. Pas cette fois.

Je me suis débattue pour remonter vers la surface, mes muscles hurlant de protestation. Ma tête a percé l'eau, et j'ai haleté, aspirant une bouffée d'air douloureuse.

De l'autre côté de la piscine, je les ai vus. Alexandre enroulait sa veste autour d'une Iseult grelottante, lui murmurant à l'oreille. Alaric, Darius et Geoffrey se tenaient autour d'eux comme des gardes, le dos tourné vers moi.

Ils n'avaient même pas pris la peine de me chercher.

Dans ma vie passée, je n'ai jamais compris pourquoi Alexandre me détestait autant. Je l'avais aimé. Je lui avais tout donné. Maintenant, je savais. Il ne m'avait jamais vue comme une personne. J'étais un trophée, un tremplin. Mon amour était un inconvénient, mon existence même une cage dont il voulait s'échapper.

Je devais survivre. Je devais vivre pour les voir tous tomber.

J'ai battu des jambes, mes mouvements maladroits et lourds, et je me suis lentement hissée vers le bord de la piscine. Mes doigts ont raclé le béton alors que je sortais mon corps gorgé d'eau. Je suis restée là, toussant et frissonnant sur le sol froid, un amas de membres tremblants.

Personne n'est venu m'aider.

Finalement, après ce qui a semblé une éternité, Darius s'est retourné. « Oh, Azalée. Tu es sortie. On était morts d'inquiétude. »

Il s'est approché, son visage un masque parfait de préoccupation. « On a dû s'occuper d'Iseult d'abord. Elle ne sait pas nager. Tu es une excellente nageuse, on savait que tu t'en sortirais. »

Alaric et Geoffrey ont hoché la tête en signe d'accord, leurs expressions tout aussi fausses.

« Ça va ? » a demandé Alaric en tendant la main.

J'ai reculé, évitant son contact. J'ai regardé leurs visages, ces hommes que j'avais autrefois appelés amis. Leurs mensonges étaient si rodés, si faciles.

« Ça va, » ai-je dit, ma voix rauque. Je me suis relevée, ma robe mouillée collant à moi. J'avais froid, mais ma colère brûlait assez fort pour me tenir chaud.

J'ai refusé leurs offres d'une serviette, de vêtements de rechange. Je ne voulais pas de leur faux réconfort. Je ne voulais plus jamais rien d'eux.

Je suis partie, les laissant près de la piscine. Je sentais leurs yeux sur mon dos.

« Azalée, attends ! » a crié Alexandre.

Je ne me suis pas arrêtée. Je suis retournée dans le penthouse, laissant des gouttes d'eau sur les tapis coûteux, et je suis allée directement dans ma chambre. J'ai verrouillé la porte derrière moi.

Je me suis déshabillée et je suis restée sous une douche chaude, essayant de laver la sensation de l'eau de la piscine, la sensation de leur trahison. Mais c'était une tache sur mon âme, une tache qui ne pouvait être nettoyée que par la vengeance.

Plus tard, mon téléphone a vibré de messages.

D'Alaric : J'espère que tu te sens mieux. Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

De Darius : Tellement désolé pour ce qui s'est passé. On aurait dû être plus rapides. Laisse-moi t'inviter à dîner pour me faire pardonner.

De Geoffrey : Je pense à toi. Voici un petit quelque chose pour te remonter le moral. Une notification a suivi. Un virement de cent mille euros sur mon compte.

Ils pensaient pouvoir acheter mon pardon. Ils pensaient que j'étais la même fille naïve qui se laisserait apaiser par des mots vides et des cadeaux coûteux.

J'ai supprimé les messages sans répondre.

Les jours suivants ont été un flot d'excuses bidon et de grands gestes. Les fleurs arrivaient par camions entiers. Alaric m'a envoyé un bracelet en diamants que j'avais admiré l'année dernière. Darius m'a proposé de m'envoler pour Courchevel pour une virée shopping. Ils essayaient d'apaiser la fille de ma vie passée, mais elle était morte et enterrée.

J'ai tout ignoré.

Ils m'ont invitée à une vente aux enchères caritative de haut vol, un événement que j'adorais autrefois. Je savais qu'Alexandre et Iseult seraient là. Je savais que c'était un piège, une autre scène pour leur petit drame.

J'ai accepté l'invitation.

Je les ai vus dès que je suis entrée. Alexandre se tenait avec son bras autour d'Iseult, qui portait une robe simple mais élégante. Elle avait l'air déplacée, une petite souris parmi les lions, mais la présence d'Alexandre lui donnait un air d'importance.

Il m'a vue et son sourire s'est crispé. Il a murmuré quelque chose à Iseult, et elle m'a regardée, ses yeux grands ouverts avec une innocence étudiée qui m'a retourné l'estomac.

Il l'a entraînée plus loin, un affront clair et délibéré.

Alaric et Darius ont été à mes côtés en un instant.

« Ne fais pas attention à lui, » a dit Darius, posant une main réconfortante sur mon bras. « C'est juste un crétin. »

« Il ne te mérite pas, » a ajouté Alaric.

J'ai eu envie de rire. J'ai eu envie de leur hurler dessus, d'exposer leur hypocrisie à toute la salle. Mais j'ai tenu ma langue. Ce n'était pas encore le moment.

J'ai regardé la main de Darius sur mon bras et j'ai senti une vague de nausée. C'était la même main qui, un jour, aiderait à me pousser d'un bateau.

J'ai retiré mon bras. « Je peux me débrouiller seule. »

Ils ont échangé un regard, confus par ma froideur.

« Azalée, » a dit Alaric, sa voix douce. « Nous attendons tous ta décision. Qui choisiras-tu ? »

Je leur ai adressé un petit sourire énigmatique. « Vous le saurez bien assez tôt. »

L'incertitude dans leurs yeux était une petite victoire satisfaisante. Qu'ils se tortillent. Qu'ils s'interrogent.

Alexandre essayait clairement de marquer un point. Il paradait avec Iseult dans la salle, lui offrant du champagne hors de prix, la présentant à des gens influents. À chaque regard que je lui lançais, il la serrait un peu plus fort, riait un peu plus fort.

C'était un spectacle pour moi. Une façon de me montrer ce que je manquais, de me rendre jalouse et désespérée.

Dans ma vie passée, ça aurait marché. J'aurais eu le cœur brisé.

Maintenant, je ressentais une étrange sensation de paix. L'homme que j'aimais était un fantôme. Le vrai Alexandre de Villiers était cet étranger cruel et manipulateur. Et j'étais libre de lui.

Puis, le dernier article de la vente aux enchères a été annoncé. Un collier de saphirs, connu sous le nom de « Le Cœur de la Reine ». Ce n'était pas seulement un bijou. Il était légendaire, ayant appartenu à une reine, et on disait qu'il apportait un amour éternel à sa propriétaire.

Plus important encore, c'était le collier que mon père avait offert à ma mère le jour de leur mariage. Après son décès, elle l'avait donné à cette œuvre de charité en sa mémoire.

Je devais l'avoir. C'était un morceau de ma famille, un morceau d'un amour qui était réel et vrai. C'était tout ce que ma vie avec Alexandre aurait été un mensonge.

Le commissaire-priseur a présenté le collier. Il scintillait sous les lumières, d'un bleu profond et envoûtant. L'histoire d'amour de ma mère était liée à ce saphir. Je devais le récupérer.

« Les enchères pour Le Cœur de la Reine commenceront à cinq millions d'euros, » a annoncé le commissaire-priseur.

J'ai levé ma pancarte. « Cinq millions. »

Un murmure a parcouru la foule.

Puis, une autre pancarte s'est levée de l'autre côté de la salle. « Six millions, » a lancé la voix claire et confiante d'Alexandre.

Il me regardait droit dans les yeux, un sourire narquois sur le visage. Iseult était à ses côtés, les yeux écarquillés de surprise feinte, bien qu'une lueur de triomphe dansait dans son regard. C'était une autre démonstration de force.

« Sept millions, » ai-je dit immédiatement, ma voix stable.

« Dix millions, » a-t-il contré, sans ciller.

La salle est tombée dans le silence. Ce n'était plus une vente aux enchères ; c'était un duel. Alaric, Darius et Geoffrey ont discrètement baissé leurs pancartes. Ils n'enchériraient pas contre Alexandre. Leur loyauté n'avait jamais été pour moi.

« Quinze millions, » ai-je dit, mon cœur battant la chamade. C'était une part importante de mon fonds en fiducie personnel.

« Vingt millions, » a répliqué Alexandre. Il appréciait cela, l'humiliation publique, la démonstration de son pouvoir sur moi.

Dans ma vie passée, je me suis souvenue d'une vente aux enchères similaire. Il m'avait surenchéri pour un tableau que je voulais désespérément, pour ensuite le donner à Iseult devant moi. Le souvenir a alimenté ma détermination.

« Vingt-cinq millions, » ai-je dit, ma voix tendue.

Alexandre a ri. « Cinquante millions. »

Un hoquet collectif a résonné dans la salle. Il venait de doubler le prix, une somme impossible destinée à m'écraser complètement. Il savait que je ne pouvais pas rivaliser.

Il avait gagné. Le marteau est tombé.

« Vendu, à Monsieur Alexandre de Villiers pour cinquante millions d'euros ! »

Il n'a même pas regardé le collier. Il m'a regardée, ses yeux froids et victorieux. Il s'est penché et a murmuré quelque chose à Iseult, qui a gloussé et lui a déposé un baiser sur la joue.

Alaric et Darius étaient de nouveau à mes côtés, leurs voix pleines de fausse sympathie. « Je suis tellement désolé, Azalée. » « C'est un monstre. »

Je les ai ignorés, me frayant un chemin à travers la foule, les yeux rivés sur Alexandre. Je ne le laisserais pas savourer cette victoire. Je me suis dirigée droit sur lui. « Je te le rachète, » ai-je dit, ma voix basse mais ferme.

Il a haussé un sourcil. « Oh ? Et que m'offrirais-tu ? »

« Soixante millions, » ai-je dit. « Un bénéfice de dix millions pour ne rien faire. »

Iseult m'a regardée, ses yeux brillant de cupidité. Mais Alexandre a juste souri. « Il n'est pas à vendre. »

« Tout a un prix, » ai-je insisté.

Il m'a toisée de haut en bas, une lueur cruelle et moqueuse dans les yeux. « Tu as raison. Il a un prix. Mais pas un que tu puisses payer avec de l'argent. » Il s'est penché, sa voix un murmure venimeux destiné uniquement à moi. « Tu le veux ? Mets-toi à genoux. Supplie-moi. Peut-être qu'alors j'y réfléchirai. »

L'humiliation a été un coup physique. La foule regardait, chuchotait. Mon visage brûlait. Mais le collier... c'était celui de ma mère. C'était le souvenir de mon père.

Ma fierté en lambeaux, j'ai fait l'impensable. Je me suis agenouillée sur le sol de marbre froid.

La salle a éclaté en chuchotements choqués. Le sourire d'Alexandre s'est élargi. Il avait gagné. Il avait mis la grande Azalée Lefèvre à genoux.

« S'il te plaît, » ai-je murmuré, le mot ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Vends-le-moi. »

Il s'est délecté de mon humiliation un long moment, puis il a fait signe au personnel de la vente de lui apporter la boîte. Il l'a prise, l'a ouverte et a tenu le magnifique collier dans sa main. Il a regardé le collier, puis moi, toujours à genoux sur le sol.

Puis, d'un mouvement délibéré et lent, il a brisé la délicate chaîne. Les saphirs inestimables se sont éparpillés sur le sol comme des larmes bleues.

Un hoquet d'horreur a balayé la salle. Il l'avait détruit. Il avait détruit le souvenir de mes parents sous mes yeux, juste pour me faire du mal.

Quelque chose en moi s'est brisé.

Je me suis relevée d'un bond et je l'ai giflé. Le son a claqué dans le silence stupéfait.

« Monstre ! » ai-je hurlé.

Iseult a immédiatement fondu en larmes, se précipitant à ses côtés. « Alexandre ! Ça va ? Azalée, comment as-tu pu ? » Elle jouait la victime, comme toujours. Mais ensuite, elle a fait quelque chose d'inattendu. Elle a couru vers le balcon voisin, grimpant sur le rebord.

« Si tu dois être si cruelle avec Alexandre, je ne veux plus vivre ! » a-t-elle crié, une image de désespoir fabriqué.

C'était du pur théâtre. La chute n'était que d'un étage vers une terrasse en contrebas. Une cascade pour me faire passer pour la méchante.

La foule a paniqué. Les gens ont crié. Alexandre s'est précipité vers elle, « Iseult, non ! » Il l'a « sauvée », la ramenant du rebord dans ses bras alors qu'elle « s'évanouissait ». Il s'est ensuite tourné vers moi, son visage un masque de fureur.

« Regarde ce que tu as fait, » a-t-il sifflé, sa voix pleine de menace. « Tu paieras pour ça. »

Ses gardes du corps m'ont saisi les bras, me traînant comme si j'étais une criminelle.

La chose suivante que j'ai sue, c'est que j'étais dans une chambre privée d'un hôpital. Alexandre était là, avec un médecin.

« Iseult est en état de choc, » a dit gravement le médecin. « Le stress que vous lui avez causé a déclenché un épisode sévère lié à sa maladie cardiaque rare. Elle a besoin d'une transfusion sanguine immédiatement, mais son groupe sanguin est incroyablement rare. RH négatif. »

Je me suis figée. Je savais où cela menait. Mon groupe sanguin était aussi RH négatif.

Iseult, l'air pâle et fragile dans le lit d'hôpital, a parlé faiblement. « Non... ne demandez pas à Azalée. C'est de ma faute. Je n'aurais pas dû la contrarier. » Elle était si douée pour jouer la martyre.

Alexandre l'a ignorée. Ses yeux froids étaient fixés sur moi. « Tu as entendu le médecin. Elle a besoin de sang. » Il ne m'ordonnait pas, pas directement. Il me coinçait. Ce soir-là, son équipe de relations publiques tissait déjà l'histoire. La cruelle héritière Azalée Lefèvre pousse sa petite amie innocente au bord de la mort, refuse un don salvateur.

Il me piégeait dans une cage d'opinion publique. Si je refusais, j'étais un monstre. Si j'acceptais, je me soumettais à sa volonté. J'ai regardé son visage suffisant et j'ai vu l'échec et mat qu'il avait prévu.

« Très bien, » ai-je dit, ma voix tremblant de rage. « Je le ferai. »

Il a souri, un sourire froid et triomphant. Il avait gagné cette manche. Alors que les infirmières préparaient mon bras, je l'ai fixé, ma haine une force physique.

« Je te maudis, Alexandre de Villiers, » ai-je murmuré, pour que lui seul puisse entendre. « Je te maudis, toi et cette femme. J'espère que vous pourrirez tous les deux en enfer. »

Il a juste ri. « Garde ton souffle, Azalée. Tu devrais être honorée que ton sang coule dans les veines d'Iseult. »

L'aiguille a glissé dans mon bras. J'ai senti ma force commencer à s'épuiser. Ma vision a commencé à se brouiller. Alors que je sombrais dans l'inconscience, mon esprit a rejoué ma propre mort. L'eau froide, les visages rieurs de mes traîtres.

Et le seul visage qui était rempli de douleur.

« Damien, » ai-je murmuré, son nom une prière sur mes lèvres alors que l'obscurité me consumait. « Damien... »