« Tu veux savoir ce qu'est la vraie douleur ? »

« Alors laisse-moi te donner une leçon, goûte à mon animal de compagnie. »

Gina tenait la vipère noire devant mon visage.

Sa langue fourchue s'agitait dans l'air tandis que ses écailles froides frôlaient mon bras.

« Non ! »

Avant que je n'aie pu crier ce mot, une douleur aiguë et brûlante m'a traversé le bras alors que les crocs de la vipère se sont enfoncés profondément dans ma chair.

Le venin a brûlé dans mes veines comme de l'acide, chaque battement de cœur pompant le poison plus profondément dans mon corps.

Je me forçai à rester calme, une main crispée sur mon ventre, l'autre appuyant désespérément sur la plaie.

Mais le venin était un anticoagulant. Le sang a jailli de la plaie, fin et sombre, refusant de coaguler.

Je me suis mise en boule, frissonnant, trop effrayée pour bouger.

« Mon serpent est très bien élevé, il ne mord jamais. » Gina a gloussé en récupérant son serpent.

Mais alors qu'elle le récupérait, elle sentait ses écailles devenir glissantes dans sa main. Elle a jeté un coup d'œil vers le bas et a vu du sang noir couler de ses crocs.

Ma vision a commencé à se brouiller.

J'avais l'impression qu'un millier de lames déchiraient mon ventre de l'intérieur.

La morsure de serpent sur mon bras était déjà d'un noir pourpre mortel, et le sang suintait encore de la plaie.

Je sentais ma vie s'écouler, petit à petit.

Gina n'est pas partie, son expression est passée de la satisfaction à une fureur folle.

« Espèce de salope ! Qu'est-ce que tu as fait ? »

Sa botte a frappé mon abdomen.

La force du coup m'a presque fait perdre connaissance à nouveau.

« Ma Méduse ! » a-t-elle crié. « Espèce de folle ! Tu l'as fait saigner ! Elle vaut plus que la somme de toi et de ce bâtard d'enfant ! »

La pièce était sombre. Elle a saisi une poignée de mes cheveux et m'a relevé la tête pour m'inspecter.

« Tu lui as fait du mal ! Espèce de salope dégoûtante ! »

Elle a fait des mamours au serpent. « Mon bébé devait être terrifié par toi. »

Un autre coup de pied, chaque mouvement était un coup de marteau contre moi et mon enfant à naître.

Tout ce que je pouvais faire, c'était me recroqueviller, je me sentais trop faible pour me défendre.

« Pourquoi ne cries-tu pas maintenant ? Continue à jouer la comédie ! »

« S'il te plaît... ne donne pas de coups de pied au bébé... »

« Le bébé ? » Gina a ricané. « Arrête de te servir de l'enfant comme bouclier, ça ne te rend pas digne du nom de Falcon. »

Elle a caressé la vipère d'une main tout en sortant un petit flacon pulvérisateur de son sac de l'autre.

Un brouillard blanc a envahi la pièce.

Ma conscience a commencé à s'estomper.

« Maintenant, tu peux rester allongée tranquillement et réfléchir à ta place », a-t-elle sifflé, « et ne te fais pas d'illusions, seule la lignée de Charlotte est digne d'hériter du trône familial, et destinée à régner sur notre empire. »

« Peut-être que cela t'aidera à réfléchir à ta place dans cette famille, Élisa », a-t-elle dit, sa voix empreinte de mépris, « un petit quelque chose pour... calmer tes nerfs. »

Elle est partie en furie, après avoir pulvérisé plus de gaz hallucinogène dans la pièce.

La brume épaisse a provoqué de violents spasmes dans mon corps, ajoutant une nouvelle forme d'agonie par-dessus le venin de serpent qui coulait déjà dans mes veines.

A la dérive dans un brouillard de douleur, je l'ai entendu : les faibles sanglots de mon enfant à naître.

Une petite voix résonnait dans mon esprit.

« Maman... Maman, aide-moi... »

C'était la voix de mon bébé.

Dans mon hallucination, j'ai vu une petite silhouette me tendre la main.

« Maman, j'ai tellement peur... J'ai tellement mal... »

« Bébé, maman est là... »

J'ai tendu une main tremblante pour essayer de l'enlacer.

Mais mes bras se refermaient à chaque fois sur du vide.

J'étais censée accueillir mon bébé aujourd'hui, le serrer fort dans mes bras.

Il n'était qu'à un souffle de moi.

Pourquoi le destin était-il si cruel envers moi et mon enfant ?

Mon esprit s'est finalement brisé et des larmes ont coulé silencieusement sur mon visage.

Le désespoir, aussi tranchant qu'un poignard, m'a transpercé le cœur.

J'ai caressé doucement mon ventre. « Mon doux bébé, maman t'a laissé tomber... »

« S'il y a une prochaine vie, j'espère que tu naîtras dans une famille pleine d'amour, où tes parents se chérissent l'un l'autre. »

Ma respiration est devenue faible, le sang s'est épaissi dans mes veines.

Soudain, la porte s'est ouverte en claquant, et une lumière aveuglante a inondé la pièce.

« Mon Dieu... »

En me voyant gisant dans une mare de sang, le médecin de famille a reculé d'horreur.

« Mon Dieu... Qui es-tu ? Que fais-tu pour que le patron te punisse de la sorte ? »

Même en tant que médecin, son premier réflexe n'a pas été de me sauver.

« Je suis... la femme de Victor. » ai-je bredouillé.

Avec un grand effort, j'ai levé la main pour lui montrer mon alliance.

Les initiales gravées étaient couvertes de sang, mais les lettres pour Victor et moi étaient faiblement visibles.

Il a reconnu cette alliance et a fait un geste pour m'aider, puis il a hésité.

Il a fait une pause, puis a prudemment composé le numéro de Victor.

« Patron, j'ai trouvé Mme Élisa dans la salle de chirurgie souterraine. Son état est critique, elle a perdu beaucoup de sang et il semble qu'elle ait été empoisonnée... »

La réponse de Victor était empreinte de suspicion. « Empoisonnée ? C'est impossible. Elle ne saigne pas, docteur. C'est le sang du serpent de ma sœur. Gina m'a déjà appelé, furieuse, et m'a dit qu'Élisa avait blessé son précieux animal. »

Son ton est devenu froid et dédaigneux. « Elle est en parfaite santé, c'est juste un autre stratagème désespéré pour accoucher en premier. Ne te soucie pas d'elle, je vais m'occuper de ce problème moi-même. »

Le médecin a tenté de s'expliquer davantage, mais Victor a déjà raccroché.

Il m'a jeté un regard de pitié, puis est passé devant moi pour déplacer du matériel.

Alors que je pensais qu'il allait m'abandonner, il a fait demi-tour.

Il semblait qu'une parcelle de sa conscience ait survécu.

« Il y a deux vies ici... Je suis médecin, je ne peux pas vous regarder mourir. » a-t-il dit, sa voix se faisant plus ferme. « Ma propre femme est enceinte aussi, je ne voudrais pas qu'elle affronte les problèmes seule, sans personne pour l'aider, c'est pourquoi je vous aide. »

Enfin, il m'a soulevée de la mare de sang et m'a transportée vers le centre médical de la famille.

J'ai poussé un profond soupir de soulagement : mon bébé était sauvé.

Mais lorsque nous sommes arrivés au centre médical, nous nous sommes tous deux figés.

La salle était vide.

Tout le matériel médical, les médicaments et même les tables d'opération ont disparu.

« Le matériel ? » a murmuré le médecin. « Où est-il passé ? »

La réponse était douloureusement évidente.

Victor avait transféré tout le matériel médical dans la luxueuse clinique privée de Charlotte.

Tout ce qui aurait pu nous sauver, moi et mon enfant.

Le visage du médecin est devenu pâle, il savait que j'étais au bord de la mort et qu'il devait m'emmener dans un hôpital approprié.

Il a composé frénétiquement le numéro privé de Victor.

« Patron, c'est une urgence ! Mme Élisa a été gravement empoisonnée, elle a besoin de soins médicaux immédiats ! Elle va mourir ! »

La voix de Victor était chargée d'agacement et de fureur. « Élisa, tu t'es surpassée avec cette performance, non seulement tu t'en es sortie, mais tu as même réussi à soudoyer le meilleur médecin de notre famille. »

« Laisse-moi être clair, quel que soit le jeu que tu joues, je ne tomberai pas dans le panneau ! Je te connais trop bien, tu ne te sens pas mal du tout, ne me mens pas. »

« Je te l'ai dit, il est ma chair et mon sang. Je ne vais pas abandonner mon propre fils, mais tu dois attendre que Charlotte ait fini. Pourquoi ne peux-tu pas attendre ? »

« J'admets que je t'ai sous-estimé. Maintenant tu te comportes bien, ou tu connais les conséquences de me défier. »

La ligne s'est éteinte.

Le médecin a regardé son téléphone, puis moi, qui m'accrochais à peine à la vie.

Il a serré les dents et pris une décision.

« Ce sera difficile, mais je vous emmène à la clinique privée. »

Je n'aurais jamais imaginé qu'il m'emmènerait à la clinique de Charlotte.

A travers les portes vitrées, je pouvais voir qu'elle était très éclairée et que le personnel s'y affairait.

Les équipements médicaux les plus avancés étaient alignés dans un ordre parfait.

Tout ce qui était censé me sauver la vie.

Le médecin a plaidé auprès du personnel, expliquant la situation à l'infirmière en chef.

Mais elle a simplement secoué la tête froidement.

« Les ordres du patron sont clairs, toutes les ressources de la clinique sont réservées à Mme Charlotte, personne ne doit les utiliser sans autorisation. »

« Mais elle est en train de mourir ! »

« Ce n'est pas notre problème. »

A cause des ordres de Victor, je n'ai pas pu obtenir le moindre antidouleur.

A ce moment-là, une grande silhouette est apparue dans l'embrasure de la porte.

C'était le second de Victor, Marc.

Il m'a vu couverte de sang et son visage est devenu blanc de stupeur.

Il s'est précipité aux côtés de Victor.

« Patron, il y a une femme dehors, couverte de sang. Elle... si je ne me trompe pas, elle ressemble à Mme Élisa. »

Les sourcils de Victor se sont froncés et il s'est pressé les tempes.

« Impossible ! » a-t-il répondu froidement. « Elle va bien, elle est enceinte, certes, mais elle va bien. Il n'y a aucune chance qu'elle ait pu en arriver là. »

Marc a essayé de nouveau, la voix plus basse. « Peut-être devriez-vous aller voir par vous-même, patron. Si c'est elle, votre enfant pourrait aussi être en danger. »

Victor a perdu patience. Il a lancé un regard noir à Marc. « J'ai dit que c'était impossible, tu es sourd ? »

« Si c'était vraiment Élisa, tu crois qu'elle aurait besoin de toi pour le signaler ? N'aurait-elle pas fait irruption ici elle-même ? »

« Une femme aussi vaniteuse, aussi obsédée par son image, ne laisserait jamais personne la voir dans cet état. Sers-toi de ta tête. »

Après cette tirade, Marc ne pouvait que secouer la tête en signe de défaite.

« Je suis désolé », m'a-t-il dit, « je ne peux pas vous aider. »

Le médecin a regardé, impuissant, les portes fermées de la salle de soins.

Son visage était empreint de culpabilité, mais je savais qu'il avait fait tout ce qu'il pouvait.

Je voulais lui dire de ne pas s'en vouloir, qu'il avait fait tout ce qu'il pouvait, mais je n'avais plus la force de parler.

La perte de sang, le venin de serpent, le suppresseur à l'accouchement, chacun de ces éléments accélérait l'approche de la mort.

Je pouvais entendre le bavardage étouffé du personnel médical, leurs voix s'estompant dans le lointain.

« Le bébé de Mme Charlotte est sur le point de naître, nous devons rester avec elle. »

« Mais l'état de cette femme est critique, elle va mourir si on ne l'aide pas. »

« Le poison s'est répandu dans ses organes, et le rythme cardiaque du foetus s'affaiblit... »

« Prenez le kit d'urgence, tout de suite ! »

Je ressentais une douleur aiguë dans l'abdomen, différente de celle des contractions.

C'était la douleur de la mort.

Ma main s'est posée sur mon ventre.

Mon ventre, autrefois gonflé, se relâchait, devenait plat.

Mon bébé... pardonne-moi, a crié mon âme. Mon précieux garçon, maman a failli à sa tâche, je n'ai pas pu te protéger.

J'ai versé une dernière larme.

Et puis, le monde est devenu noir.

Point de vue de Victor

Victor a fait les cent pas à l'extérieur de la salle d'accouchement.

Il a attendu toute la nuit aux côtés de Charlotte.

Lorsque la porte s'est ouverte, il s'est précipité à son chevet.

« Félicitations, patron ! C'est un garçon en bonne santé ! »

Victor a regardé l'enfant dans les bras de Charlotte, les yeux brillants de joie.

« Il est magnifique », a-t-il dit doucement à Charlotte, « comme toi. »

Le futur héritier de la famille était enfin né.

Il s'est alors arrêté, une idée lui a traversé l'esprit : à qui ressemblerait l'enfant d'Élisa ?

Si c'était une fille, elle ressemblerait probablement à sa mère, surtout avec ces yeux ambrés.

Après avoir doucement amadoué le bébé pour qu'il s'endorme, Victor s'est retourné pour partir.

La longue journée est enfin terminée.

Et il s'est enfin souvenu.

« Marc, va chercher Élisa. C'est fini, il est temps qu'elle voie le bébé. »

« Charlotte est en sécurité, dis-lui qu'elle peut accoucher maintenant. »

Marc restait figé, sans bouger d'un pouce.

Son corps tremblait d'une terreur que Victor ne pouvait comprendre.

Après un long moment, il a finalement forcé les mots à sortir, avec une voix rauque.

« Patron... Mme Élisa et le bébé... ils sont... ils sont partis. »