POV de Victoria

Je n'ai pas fait de mal à Evelyn.

Ma louve, Leia, avait disparu, et je ne pouvais pas libérer mes phéromones d'Alphas. J'étais persuadée que c'était encore l'un des pièges d'Evelyn. Elle ne souhaitait rien d'autre que de se débarrasser de moi, avide de prendre le rôle de Luna.

Être Luna ne m'intéressait pas. Elle pouvait bien le devenir. Mais je récupérerais mon titre d'Alpha.

Je devais partir maintenant. Les regards de pitié du reste de la meute me heurtaient comme des gifles. Je n'avais pas besoin de leur pitié. Je me défendrais. Je récupérerais tout ce qui m'appartenait.

Je me suis dirigée vers l'allée, ai ouvert la portière de la voiture et me suis glissée à l'intérieur. Dès que ces regards furent à l'abri, une larme solitaire est tombée sur le dos de ma main. Je n'arrêtais pas de me dire qu'Elijah ne méritait pas mon amour, mais deux années de mariage et l'amour que j'y avais investi continuaient à m'étrangler, comme des lianes enroulées autour de ma gorge.

Combien de nuits blanches avais-je passées au laboratoire à perfectionner des formules de parfum, juste pour rendre notre meute plus forte ? Et Elijah-il n'avait aucun leadership. Je pouvais admettre qu'il avait de la force, certes, mais aucune stratégie. Il était impulsif. Pourtant, dans les relations avec les autres meutes, chaque Alpha était arrogant. Pour faire des affaires avec eux, il fallait savoir quand courber l'échine.

J'avais tout donné. Et Elijah voulait me dépouiller de tout, me chasser, me laisser sans rien. Jamais je ne me soumettrais.

De retour à la maison, la marque sur mon cou s'est réveillée avec douleur une fois encore. Mon estomac s'est noué, comme si un poing l'avait traversé. Je me suis précipitée aux toilettes et ai vomi. Pourquoi la Déesse de la Lune était-elle si injuste ? Pourquoi était-ce la trahie qui était punie par le lien ?

Quand j'ai rouvert les yeux, la lumière du matin filtrait à travers la fenêtre. J'avais perdu connaissance à cause de la douleur la veille. Maintenant, j'avais l'air d'une épave. Elijah pouvait revenir à tout moment-je ne pouvais pas le laisser me voir vaincue.

Je me suis douchée, me suis maquillée et une fois encore, le miroir m'a renvoyé l'image d'une femme confiante. Je devais essayer de rappeler Leia.

« Leia ? »

« Leia ? » ai-je appelée encore une fois, mais toujours aucune réponse.

L'angoisse me dévorait. Leia m'avait-elle abandonnée ? À cause de la trahison d'Elijah ? J'ai serré les poings. Je devais affronter Elijah.

Je n'avais besoin de demander à personne-je savais qu'il serait à l'hôpital. Je priais pour que l'enfant d'Evelyn soit en sécurité. Peu importe comment elle m'avait blessée, l'enfant, lui, était innocent.

À l'hôpital, j'ai poussé la porte de sa chambre. Elijah n'était pas là-seulement Evelyn. Elle avait l'air radieuse, indifférente à la douleur. Quand elle a croisé mon regard, elle n'a montré pas la moindre trace de surprise.

« Oh, Victoria, tu es là. Viens voir le bracelet de créateur qu'Elijah m'a offert. » Elle exhibait sa victoire sans retenue, tordant son poignet pour que je puisse mieux voir. « Tu n'es pas jalouse, n'est-ce pas ? Après tout, Elijah a dit qu'il ne t'a jamais fait de cadeaux. »

Je riais froidement intérieurement. Ce bracelet était un faux. Evelyn ne voyait même pas les défauts évidents. Je ricanai, « Je te plains presque, Evelyn. Si tu l'amènes dans une agence d'authentification, tu risques d'avoir une surprise. »

« Qu'est-ce que tu veux dire ? » cria-t-elle.

Je couvris ma bouche, feignant le choc. « Il semble que la vie ne t'a pas gâtée ces deux dernières années. Tu ne peux même pas reconnaître une contrefaçon aussi flagrante. Ne t'inquiète pas-je t'en enverrai un vrai. »

Son expression s'adoucit rapidement, sa main se posant sur son ventre. « Peu importe. Tu sais que tu seras mise à la porte à la fin. Je suis sûre qu'Elijah était juste négligent, c'est pourquoi il n'a pas remarqué que c'était un faux. »

Elle me jeta un coup d'œil, puis ajouta : « De plus, mon petit est en bonne santé. Il sera le prochain héritier de cette meute. Et toi-bientôt tu seras jetée comme une bâtarde. » Ses mots suintaient de venin.

Cela n'arriverait jamais. Sans mes guerriers, mes Bêtas et mes Gammas, sans mon héritage, la Meute de Goldclaw Pride n'aurait jamais pris tant de puissance. Jamais je ne laisserais un Alpha inutile diriger ma meute.

« Alors essaie de me défier, » répliquai-je. Je ne croyais pas qu'Elijah avait autant d'influence. J'avais gagné la confiance de chaque meute. Obtenir ma part légitime ne serait pas difficile.

Elijah n'était pas là, et je voulais discuter du divorce avec lui. Son absence faisait que je n'avais aucune raison de gaspiller des mots sur Evelyn. Mais elle n'arrêtait pas d'essayer de me provoquer.

« J'espère que c'est la dernière fois que nous nous voyons, Victoria, » railla-t-elle. « Après tout, quelle femme fière resterait avec un mari qui la méprise ? »

« Tu as raison, » dis-je froidement. « Une femme fière ne tolérerait pas que son amant lui offre des bijoux contrefaits-à moins, bien sûr, qu'il ne la considère comme bon marché. Evelyn, tu es vraiment acculée, n'est-ce pas ? Et es-tu si sûre qu'Elijah acceptera vraiment de divorcer ? »

« Pourquoi pas ? Il m'aime. Tu l'as entendu toi-même, combien il te méprise, » cracha-t-elle. Mon cœur était déjà trop engourdi par la douleur.

« Notre mariage doit passer par le conseil de la meute. Si les anciens jugent Elijah fautif, alors peut-être que ce sera lui qui sera chassé de la meute. » Ma voix était glaciale. Je faisais confiance au conseil pour prendre une décision équitable.

L'air s'est figé.

Dans ce silence, Evelyn se jeta soudainement dans les bras d'Elijah. Elle enfouit son visage contre sa poitrine, ses épaules tremblant, jouant à la perfection le rôle de la victime.

« Elijah, j'ai tellement peur. » Sa voix tremblait, des larmes trempaient sa chemise. « Elle vient de me gifler. Regarde. »

Elle leva son visage, révélant une joue rougie, pitoyable et fragile.

« Je n'ai pas fait ça ! » rugis-je, la colère bouillonnant en moi. « C'est toi qui t'es fait ça ! »

Mais Evelyn ne me prêta même pas attention. Elle s'accrocha encore plus à la manche d'Elijah, sanglotant, « Elle t'a insulté aussi. Elle a dit que tu n'avais aucun leadership, que toute la meute ne tient que grâce à elle. »

Mon cœur se serra. C'était la vérité, mais de sa bouche, cela devenait une calomnie venimeuse.

Le visage d'Elijah s'assombrit instantanément, une fureur brûlant dans ses yeux. « Victoria ! » Il broya mon nom entre ses dents comme s'il s'agissait de quelque chose à écraser. « Comment oses-tu me rabaisser ? »

Je m'apprêtais à m'expliquer, mais Evelyn m'interrompit, sa voix aiguë et tremblante. « Et. elle m'a menacée. Elle a dit qu'elle tuerait mon bébé ! »

L'air sembla se déchirer. Tous les regards se tournèrent vers moi.

« C'est des conneries ! » rugis-je, la poitrine haletante. « Je n'ai jamais dit ça ! »

Mais l'expression d'Elijah s'était transformée en acier. Il baissa la tête, caressa le ventre d'Evelyn avec une douceur qui était en soi cruelle, puis leva son regard vers moi-aussi tranchant que des lames de glace.

« Tu as osé menacer mon enfant ? Alors tu n'as plus le droit de rester ici. »

Sa voix était le son du jugement.

« Mettez-la au cachot. »

Du POV de Victoria

Deux guerriers s'approchèrent immédiatement de moi, leurs mains saisissant fermement mes bras. Je me débattis violemment, foudroyant Elijah du regard, ma voix éclatant comme un incendie. « Sur quelle base ?! »

Il avança pas à pas, ses yeux aiguisés comme des lames. « Sur la base que tu as fait du mal à l'enfant d'Evelyn. N'est-ce pas ? »

Les mots transpercèrent ma poitrine comme un poignard. Je pouvais à peine respirer, mon cœur broyé dans son poing. « C'est faux ! » rugis-je entre mes dents serrées. « Tu sais très bien que je ne l'ai pas touchée ! Elle te manipule ! »

« Victoria, » ricana-t-il, son regard glacé descendu sur moi comme sur une proie déjà achevée, sa voix basse et impitoyable. « N'oublie pas-je suis encore ton Alpha. Sous la loi de la meute, personne ne peut m'empêcher de te punir. Un seul mot de moi, et tu es coupable. Ton titre, ta richesse, même ta liberté-tout disparaît. »

La fureur bouillonnait dans mes veines. Je le fixai intensément, inflexible. Si Leia avait été là, j'aurais déjà sauté pour lui arracher la gorge. Mais je ne pouvais laisser quiconque savoir cela. Pas maintenant.

« Elijah, le conseil te condamnera pour ça. Ils le feront, » avertis-je.

Ses pupilles rétrécirent, une intention meurtrière inondant son regard. Il leva une main et donna l'ordre froid : « Emmenez-la. »

« Elle est peut-être forte, » annonça-t-il à la foule rassemblée, « mais Luna Victoria ne nous a jamais donné d'héritier. » « Et maintenant, elle ose tenter de tuer le seul héritier que nous ayons. »

Les loups rassemblés à l'hôpital commencèrent à murmurer leurs jugements. Je reconnus la plupart d'entre eux comme des fidèles d'Elijah. Mon regard balaya mon ancien Bêta et Gamma. La colère brûlait dans leurs yeux, mais je leur ordonnai silencieusement de ne pas bouger. Elijah saisissait n'importe quelle excuse pour les punir.

La culpabilité m'envahissait par vagues. Je ne les avais pas protégés assez longtemps.

« Personne ne doit s'approcher d'elle. Pas de nourriture, pas d'eau. Elle a tenté de tuer l'héritier de la Meute de Goldclaw Pride - voilà sa punition ! » L'ordre final d'Elijah claqua comme un fouet.

Je le regardai, incrédule, réalisant pour la première fois à quel point il était cruel. J'essayai de m'enfuir, mais c'était déjà trop tard. Elijah avait formé un lien non seulement avec Bêta Hendricks, mais aussi avec son Gamma, Mason, et plusieurs guerriers.

Mason et les autres saisirent mes bras et me traînèrent. Je me débattais, mais sans Leia, et face à tant d'hommes plus forts, toute résistance était inutile. Je les laissai m'emmener.

Puis, en regardant les guerriers qui m'agrippaient, je me souvins - ils avaient été à moi. Des membres de la Meute de Palemane Claws. Loyaux envers moi. Je changeai de tactique, leur parlant directement.

« Vous étiez de la Meute de Palemane Claws. Vous m'aviez juré fidélité. Pourquoi me trahir maintenant ? Pourquoi suivre Elijah, un Alpha inutile ? » Ma voix s'élevait à chaque mot.

Derrière moi, le rire d'Elijah claqua comme un fouet. « Tu tiens tant à ma meute, Victoria ? La Meute de Goldclaw Pride voient à quel point tu t'accroches pathétiquement à moi. Maintenant, les deux meutes te méprisent ! »

Ses mots m'atteignirent comme un coup à la tête. J'avais été stupide - abandonnant mes propres loups pour un homme. Maintenant ignorée, humiliée, punie - c'était ce que je méritais. Mais au nom de mon père, je jurai que je regagnerais leur respect.

Je les laissai me traîner jusqu'aux cachots.

Mason et les guerriers me poussèrent brutalement. Soudain, l'un d'eux ricana et balança son poing vers mon visage.

Je grognai, détournant rapidement la tête. Son coup me frôla, fendant ma lèvre. La rage éclata dans ma poitrine. Je lançai mon coude en arrière, frappant sa mâchoire. Il grogna, reculant. Je ne pouvais pas me transformer, mais j'étais toujours de sang d'Alpha. Ma force était indéniable.

« Tu es faible », lançai-je, ma voix dégoulinant de mépris.

Il devint rouge de colère, sa main se dirigeant vers la lame à sa ceinture. Mais un autre guerrier - Jax - saisit son poignet dans une prise ferme.

« Ça suffit ! » La voix de Jax résonnait comme du fer. « L'Alpha a ordonné qu'elle soit enfermée, pas massacrée. Franchis cette ligne, et tu subiras sa punition. »

L'air se tendit, les guerriers échangeant des regards. Le visage de l'assaillant devint livide, mais il lâcha la lame.

Je levai les yeux vers Jax. Il ne me regarda pas de nouveau, se contentant de tourner froidement les talons pour continuer sa route. Pourtant, une chaleur douce envahit ma poitrine-car je me souvenais. Sa femme était mourante et c'est moi qui l'avais sauvée.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle il avait arrêté la lame. Il ne disait rien, mais je savais : tout le monde n'avait pas oublié ce que j'avais fait. Même enchaînée et déshonorée, je gardais encore une étincelle de respect dans certains cœurs.

Je me souviendrai de ce moment.

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Je ne savais pas depuis combien de temps j'étais là. Dans le cachot, les chaînes d'argent mordaient mes poignets, me vidant de ma force. Je n'avais même pas le droit de m'asseoir. Elijah voulait que je souffre.

L'air était humide, froid, sans lumière-comme un cercueil avalant tout. N'ayant rien à faire, je ne pouvais que lécher les blessures de la perte de mon compagnon, de la perte de Leia. Si elle avait été là, je me sentirais moins désespérément seule.

Le temps se désintégrait. Je ne pouvais distinguer la nuit du jour. Personne ne venait. Pas de nourriture. Pas d'eau. La faim et la soif déchiraient mes entrailles. L'argent me drainait, et les jours de station debout forcée me poussaient à l'effondrement. Je pensais que j'étais en train de mourir. Je me demandais même si la mort ne serait pas une délivrance.

Mais juste au moment où j'étais prête à céder, une étincelle m'atteignit-quelqu'un essayait de se connecter. Familier. Chaleureux. Non malveillant. J'ouvris mes barrières.

Felix. Mon ancien Bêta. Après la fusion de White Claw avec Golden Claw, il était devenu le second Gamma d'Elijah.

« Luna, je peux t'aider. » Sa voix perça les ténèbres, et je faillis pleurer. Il avait prêté allégeance à Elijah, mais à présent-je savais qu'il n'avait pas oublié notre lien.

« Allison sait ce qui t'est arrivé », ajouta-t-il.

Allison. Ma plus chère amie. Nous nous étions rencontrées lors d'un sommet d'affaires, toutes deux héritières de nos meutes. Toutes deux liées par la responsabilité. Nous étions devenues alliées. Sœurs d'âme.

Elle était la cousine d'Evelyn, mais s'était toujours tenue à mes côtés. Elle méprisait Evelyn, méprisait ces louves superficielles qui épousaient des Alphas uniquement pour leurs lignées. Elle savait que j'aurais pu survivre seule, que j'étais l'héritière d'un fameux empire de parfums. Que j'avais tout abandonné par amour. Pour Elijah. Folle, aveuglée.

Mais Allison n'avait jamais douté de moi.

« Elle a fait appel à la meute de son père, » chuchota Felix, sa voix brûlant d'un feu contenu. « Ils envoient des guerriers aux frontières de Golden Claw. Exigeant qu'Elijah réponde de ce qui s'est passé. »

Mon cœur se serra. Allison avait choisi de ne pas attendre. Elle allait ouvrir la situation par la force.

Et je savais ce que cela signifiait-le conseil serait contraint d'intervenir. Elijah ne serait plus libre de faire ce qu'il voulait de moi.