Zoé Bennett ne voulait qu'une seule chose : se venger de son ex.

Après avoir été humiliée et laissée devant l'autel, tout ce qu'elle désirait, c'était faire son entrée dans cette salle de bal en femme fatale, au bras d'un cavalier parfait.

Mais comment son gigolo engagé pour l'occasion avait-il pu se révéler être… un milliardaire ?

Devant elle se tenait Christian Kensington, PDG terriblement séduisant et follement arrogant du Domaine Kensington, l'un des hommes les plus riches du pays. À cet instant précis, Zoé avait eu l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds.

Pas de problème ? Si, il y en avait un. Et pas qu'un seul.

Tout l'internet croyait désormais qu'ils formaient un couple.

Et le plus gros souci dans tout ça ? Le grand-père de Christian y croyait lui aussi.

Désormais, Christian devait entretenir le mensonge s'il voulait hériter de l'entreprise familiale. Zoé, elle, ne voulait qu'une chose : sortir de cette situation sans se faire poursuivre.

Mais à mesure que la frontière entre mensonge et réalité s'estompait, elle sentait le piège le plus redoutable se refermer sur elle : retomber amoureuse.

« On m'a déjà laissée tomber, Christian. Je ne referai pas la même erreur. »

« Qui t'a dit que cette fois, tu serais la seule à perdre ? »

Une comédie romantique pleine de rebondissements, de secrets bien enfouis et d'un désir impossible à ignorer.

Zoé trouvera-t-elle le courage d'ouvrir à nouveau son cœur ?

Je l'ai vraiment fait.

Je faisais les cent pas dans l'antichambre de la salle de bal de l'hôtel Rosemont. L'endroit était l'un des plus luxueux de la ville. Moi, j'essayais de me convaincre que c'était une bonne idée. Louer un gigolo pour qu'il fasse semblant d'être mon fiancé ? Que Dieu me pardonne, mais je n'avais plus d'autre option.

Mon ex-fiancé allait se marier. Et pas avec n'importe qui… Il allait épouser mon ex-meilleure amie.

Oui, trahison double en un seul coup, genre « un acheté, un offert », sauf que je n'avais jamais demandé cette promo.

S'il existait un programme fidélité pour les idiotes, j'aurais déjà assez de points pour échanger contre une gifle et un aller simple direct vers le fond du gouffre.

Ne pas aller au mariage ? Franchement, c'est tout ce que je voulais. Mais Élise a tenu à m'appeler en personne, juste histoire de bien me le faire savoir. Pas de doute : elle voulait me ridiculiser. Mais je ne pouvais pas lui laisser ce plaisir. Alors j'ai dit oui. Et le pire, c'est que j'ai même lancé que je viendrais avec mon fiancé. Un mec ultra canon, élégant et bien sûr, blindé jusqu'aux os.

« Riche ? » Elle avait éclaté de rire, comme si elle ne me croyait pas une seconde.

« Héritier de l'une des plus grosses boîtes du pays », ai-je menti.

« J'ai hâte de le rencontrer. »

Dès le lendemain, la rumeur courait déjà. Moins de vingt-quatre heures après l'invitation, tous nos amis communs savaient non seulement que j'y allais… mais aussi que j'y emmènerais mon fiancé millionnaire.

Génial. Comme si le simple fait d'y aller ne suffisait pas, il fallait en plus que j'assure le spectacle. S'il y avait eu la moindre chance de me défiler avant, elle avait disparu. Plus d'échappatoire : j'étais obligée d'y aller. Mais hors de question de débarquer seule, humiliée, tête basse. Il fallait que je me fasse passer pour quelqu'un d'autre.

Faire semblant, c'était presque devenu une seconde nature avec mon ex. Et ça durait depuis des années. Faire semblant de ne pas sentir le parfum d'une autre femme accroché à ses vêtements quand il rentrait. Faire semblant d'avaler ses excuses bidon, de détourner les yeux devant les regards qu'il lançait à Élise quand ils pensaient que je ne voyais rien.

Je me souvenais encore parfaitement de la robe que je portais ce jour-là, du bruit de la pluie qui tombait dehors, assourdi par les vitres, et du silence pesant qui régnait dans l'appartement d'Élise quand j'y étais entrée sans prévenir.

Mon cœur battait à tout rompre lorsque j'avais poussé la porte entrouverte et je les avais découverts.

L'homme qui était censé être l'amour de ma vie était allongé sur le canapé, entre les jambes de ma meilleure amie.

« Alex ? »

Ils s'étaient figés d'un coup. Il avait simplement soupiré, puis laissé échapper un rire bref et nasal, totalement dénué de remords. « Zoé… de toute façon, ça n'aurait pas duré. »

Ma poitrine s'était brutalement serrée. « Quoi ? »

« Franchement, Zoé, t'as toujours été fade. » a dit Élise.

Je m'étais tournée vers elle d'un coup sec.

Elle m'avait lancé un petit sourire suffisant, tout en enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt avec un air de mépris. « Tu as toujours essayé d'être parfaite. La copine parfaite, l'amie parfaite, la fille sur qui on peut toujours compter. Mais soyons honnêtes… tu n'as jamais été exceptionnel. »

Ces mots m'ont frappée en plein cœur. Ma meilleure amie, mon fiancé… tous les deux se moquant de moi ouvertement. « Personne ne choisira jamais une fille comme toi, Zoé », a continué Élise, impitoyable. «  Tu sers juste à faire joli dans le décor des autres. »

C'est là que j'avais compris. Je n'avais jamais été celle qu'Alex voulait. Et peut-être que je ne serais jamais celle que quelqu'un voudrait.

Alors, si je ne pouvais pas réussir ma vie, au moins je pouvais sauver les apparences.

Mon téléphone a vibré, et je me suis précipitée pour lire le message. [Je suis en retard, mais j'arrive.]

J'ai levé les yeux au ciel. Vu ce que je le payais, il n'avait clairement pas le droit de faire ce genre d'erreur de débutant.

« Zoé ? Tu n'entres pas ? »

Amanda, une ancienne copine de la fac, m'a dévisagée de la tête aux pieds, comme si elle s'attendait à voir mon fiancé surgir de nulle part à tout moment.

« Il arrive. On se retrouve à l'intérieur. »

Mince. Il est où, sérieux ?

J'allais lui renvoyer un message, mais mon téléphone s'est éteint. J'avais bossé toute la journée et je n'avais même pas eu le temps de le recharger avant de venir.

« Génial… S'il se passe un truc maintenant, je suis complètement foutue. »

Quelques minutes plus tard, il est arrivé.

Et là… Oh. Mon. Dieu.

C'était le péché en costume. Grand, au moins un mètre quatre-vingt-dix. Un corps sculpté avec précision, mis en valeur par un costume noir parfaitement ajusté qui dégageait une aura de pouvoir.

Sa simple présence donnait l'impression que l'air autour de lui vibrait.

Ses cheveux châtain foncé étaient coiffés avec ce désordre étudié. Seuls les hommes outrageusement beaux pouvaient se permettre sans paraître négligés. Sa barbe était taillée avec soin, ses traits étaient nets et marqués, et son regard bleu-gris glacial m'a complètement figée sur place pendant quelques secondes.

Quand je l'avais choisi, je n'avais vu que des photos en pied. Et si elles étaient déjà impressionnantes, son visage, lui, relevait encore d'un tout autre niveau.

Mon cerveau s'est soudain vidé, et mes pieds se sont mis à avancer tout seuls.

Avant même qu'il ne dise un mot, je l'ai attrapé par le bras et je l'ai tiré contre moi. « Tu es en retard ! » ai-je lancé.

Il a froncé les sourcils, clairement perdu, mais n'a pas reculé. « Pardon ? »

« Pas le temps ! » J'ai ignoré le doute dans sa voix. « Écoute : je m'appelle Zoé Bennett, j'ai vingt-six ans, et mon ex-fiancé se marie avec mon ex-meilleure amie. Il me faut un mec canon, qui puisse faire passer pour un héritier super riche à mes côtés, histoire de ne pas avoir l'air d'une totale ratée. »

« Et ce type canon et blindé, c'est censé être… ? »

« Toi, évidemment. » J'ai fait une grimace. « C'est bien pour ça que je te paie. Et grassement, je te signale. »

Il a penché la tête, l'air désormais plus amusé que perplexe. « Donc… je suis payé pour ça ? »

J'ai soufflé, exaspérée.

« T'es fou ou quoi ? Peu importe, j'ai pas besoin de ton cerveau. Je veux juste que tu sois canon, que tu souries bien, et que tu fasses semblant de m'aimer pendant une soirée. Quelques baisers, quelques caresses, rien de sérieux… »

Un sourire en coin, diablement narquois, s'est dessiné sur ses lèvres. « Ça, je peux faire. »

Mon cœur a raté un battement. Qui était cet homme, et pourquoi me regardait-il ainsi ?

« Parfait. » J'ai prétendu rester calme en lui tirant la main pour l'entraîner vers la salle de réception. « Viens, je ne peux pas arriver encore plus en retard que ça. »

En avançant dans le couloir, une idée m'est soudain revenue. « Au fait, il faut qu'on se mette d'accord sur ton nom. »

Il a levé un sourcil, visiblement amusé. « Mon nom ? »

« Bien sûr ! Tu dois avoir un nom digne d'un héritier… »

J'ai sorti la petite liste que ma sœur m'avait faite avec les grands noms d'Auroria.

Il a laissé échapper un vrai rire, profond, chaleureux et dangereusement séduisant.

« Allez, choisis-en un », ai-je lancé.

Il s'est arrêté un instant, puis son sourire malicieux est revenu. « Christian Kensington. »

Je n'ai même pas eu le temps de répliquer, les portes se sont ouvertes et là se tenait Élise. Ses yeux se sont arrondis, et elle a soufflé d'une voix incrédule : « Kensington… du Domaine Kensington ? »

Mon cœur s'est glacé en revoyant Élise. Ses yeux étaient braqués sur moi, comme si elle allait me démasquer, m'exposer, m'humilier. Mais, à mon soulagement, elle a rapidement été emmenée pour les derniers préparatifs. La cérémonie allait commencer.

« Domaine Kensington ? D'où elle sort ça ? » ai-je demandé.

Il a désigné un serveur qui circulait dans la salle de réception avec son plateau de boissons. Christian a saisi une bouteille et m'a montré l'étiquette sur laquelle on pouvait lire « Kensington ».

« À notre nouveau meilleur ami de ce soir, » a-t-il dit en remplissant deux verres jusqu'au bord. « Je pense que tu devrais commencer par ça. »

« Bien joué, choisir un nom déjà connu comme une grande marque. Mais tu t'y connais vraiment en vin ? »

Il a souri d'un air malicieux en se penchant si près que j'ai senti la chaleur de son corps contre le mien. « Le vin, c'est comme les gens, » a-t-il soufflé. « Les meilleurs doivent être savourés lentement… d'abord, tu respires le parfum… »

Ses yeux ont brièvement glissé vers mes lèvres. « Ensuite, tu goûtes juste un peu, laissant les saveurs se diffuser… » Sa voix est devenue un murmure.

« Et là seulement… tu savoures chaque gorgée, tu sens la chaleur monter en toi… jusqu'au tout dernier… instant. »

« Tu n'y connais vraiment rien au vin, » ai-je fini par lâcher, en essayant de garder contenance.

« Mais je dois reconnaître que tu es très… charmeur. »

J'avais déjà imaginé que la cérémonie tournerait au cauchemar, mais honnêtement ? Rien ne m'avait préparée à ça.

Assise sur le banc, la main cramponnée à celle de Christian, j'essayais de garder un visage neutre pendant qu'Élise et Alex se juraient un amour éternel.

À chaque fois qu'ils prononçaient un « tu es l'amour de ma vie », je n'avais qu'une envie : me lever et hurler « Traîtres ! »

Chaque phrase me frappait comme une gifle. Quand je fermais les yeux, ne serait-ce qu'une seconde, je revoyais parfaitement le jour où Alex m'avait soufflé ces mêmes mots.

Je serrais la main de Christian si fort que mes doigts me faisaient mal. « Si tu continues comme ça, ma belle, je vais perdre la circulation. » a-t-il murmuré doucement.

« Désolée. Je suis en train de faire une petite crise intérieure. »

« J'ai remarqué. Tu veux que je fasse semblant de m'évanouir pour interrompre la cérémonie ? »

« Non. Enfin… peut-être. En dernier recours, tu peux toujours renverser un peu de vin sur la robe de la mariée. »

Il a laissé échapper un rire, sans pour autant nier qu'il en serait capable.

Après la cérémonie, la réception s'est vite transformée en une démonstration de richesse. Lumières tamisées, buffet raffiné, des serveurs évoluant entre les invités avec des coupes de champagne en cristal à la main.

C'est dans ce décor qu'Élise m'a trouvée, en agrippant mon deuxième verre, comme si ma vie en dépendait.

« Zoé ! Je suis tellement heureuse que tu sois venue ! » a-t-elle lancé d'une voix mielleuse. « Ça me touche énormément qu'on ait pu tourner la page. »

Tourner la page ? Pff… Comme si c'était moi, la rancunière dans l'histoire.

Alex s'est approché, son regard m'a lentement détaillée de haut en bas. « Tu as changé, Zoé. »

Comme s'il pensait que je n'avais pas le droit d'aller bien. Belle. Souriante. Debout. Ils s'attendaient à me voir détruite.

Quand Élise a remarqué Christian, un sourire a étiré ses lèvres. Son regard l'a traversé comme on évalue un objet, sans la moindre discrétion.

« Tiens donc… Un cavalier ? Déjà ? »

Avant que je ne puisse répondre, Christian a laissé échapper un léger rire. « Fiancé », a-t-il rectifié d'un ton parfaitement posé, tout en glissant un bras autour de ma taille. Un geste naturel, mais chargé de possessivité. Son regard s'est planté dans celui d'Élise, avec un éclat de défi. « C'est drôle que ce soit toi qui dises ça, Élise. On dirait bien que ce n'est pas Zoé qui vit encore dans le passé. »

Le sourire d'Élise n'a pas bougé, mais j'ai bien vu son regard se durcir et ses doigts se crisper autour de sa coupe. Elle a voulu faire comme si de rien n'était, mais c'était trop tard : la pique avait touché juste. Elle était furieuse. Moi, de mon côté, j'ai dû lutter pour ne pas éclater de rire.

« Alors vous êtes vraiment fiancés ? » a-t-elle demandé, les bras croisés. « C'est surprenant… Je n'ai jamais rien vu passer sur vous deux. »

« On est discrets », a simplement répondu Christian.

Amanda, mon ancienne connaissance de la fac, s'est approchée avec son petit groupe.

« Alors c'est lui, ce fameux fiancé héritier ? » a-t-elle lancé avec un petit sourire venimeux.

« Christian Kensington », s'est-il présenté.

Amanda a haussé un sourcil. « Kensington ? Jamais entendu parler du moindre Kensington à Baie-Soleil. »

Christian a souri, un rien moqueur. « Je comprends. Je suis déjà pris, après tout. »

Alex a tenté de reprendre la conversation en main.

« Kensington… du Domaine Kensington ? Celui qui a reçu des prix dans le monde entier ? »

Un frisson m'a parcouru l'échine. C'était un test.

Christian, ou quel que soit son vrai nom, n'était qu'un gigolo. Qu'est-ce qu'il pouvait bien savoir du vin haut de gamme ?

« Oui, exactement », a répondu Christian avec aisance. « Même si, personnellement, je m'occupe davantage des investissements internationaux de la famille. Je vais rarement dans les vignes. »

Élise a haussé légèrement les sourcils, surprise à peine perceptible. « Je travaille avec plusieurs marques de vin haut de gamme et je ne t'ai jamais vu à un seul événement. »

« Je passe le plus clair de mon temps à Westcliff », a dit Christian avec un calme parfait.

« Au fait, Alex, ce projet à Port-Crescent, il avance ? J'ai entendu dire que vous aviez quelques difficultés avec les autorisations environnementales. »

Le teint d'Alex a blêmi d'un coup. « Comment tu es au courant de ça ? »

Christian a haussé simplement les épaules. « J'ai mes réseaux. »

Je suis restée figée un instant. Christian m'a doucement serré la main, comme s'il me rappelait, en silence, de ne surtout pas baisser les yeux.

Mais à quel moment avait-il pu déterrer des infos sur Alex ?

Élise a aussitôt réagi, visiblement agacée. « Ces fiançailles doivent être très récentes. » Elle m'a lancé un regard empreint d'une pitié à peine voilée. « Après tout ce qui s'est passé, je ne pensais pas que tu arriverais à… tourner la page aussi vite. »

La façon dont elle avait articulé, on aurait dit qu'elle parlait d'un petit miracle. Comme si le simple fait que je sois encore debout relevait déjà de l'exceptionnel.

« Ne sous-estime pas Zoé », a coupé Christian d'un ton calme mais tranchant. « Elle est bien plus remarquable que vous ne pourrez jamais l'imaginer. »

Élise a esquissé un sourire empreint de condescendance. « Bien sûr qu'elle l'est. Je suis sincèrement heureuse pour vous. Pour être honnête, j'ai eu un moment d'inquiétude… Je me demandais si Zoé réussirait vraiment à… »

Elle a jeté un coup d'œil vers Christian, l'air faussement amusé. « Vous formez un couple… assez improbable. On dirait presque que vous venez de deux mondes différents. »

Christian a laissé apparaître un léger sourire en coin et m'a attirée un peu plus contre lui. « Ou peut-être », a-t-il soufflé calmement, « que tu n'as jamais vraiment su reconnaître sa vraie valeur. »

Ma gorge me brûlait. Les larmes me montaient aux yeux en repensant aux mots exacts d'Élise : « Personne ne choisira jamais une fille comme toi. » Elle n'aurait jamais imaginé me voir « désirée » par un homme comme Christian, un homme riche, élégant. Bien sûr, tout cela n'était qu'une illusion. Mais ça, elle ne le saurait jamais.

« Tu veux danser ? » m'a-t-il demandé, les yeux plongés dans les miens, comme s'il sentait que j'avais besoin d'air.

« Volontiers. »

Il m'a conduite au centre de la salle, ses mains se sont posées sur ma taille avec une douceur assurée.

Du coin de l'œil, j'ai aperçu Élise qui nous fusillait du regard en murmurant quelque chose à Alex.

« Ne les écoute pas », a soufflé Christian à mon oreille.

« Tu es incroyable, Zoé. »

Un rire amer m'a échappé.

« Je ne suis qu'une vendeuse de robes de mariée de luxe. Et elle, c'est l'une des RP (Relations Publiques) les plus connues du pays, avec la vie que j'ai toujours rêvé d'avoir. Les voyages, les célébrités… Alex… »

Christian m'a regardée droit dans les yeux, sans la moindre trace de pitié.

« Si la vie de tes rêves, c'était d'être une vipère mariée à un crétin infidèle, alors il va vraiment falloir revoir tes objectifs. »

J'ai cligné des yeux, un peu sonnée par sa franchise. Et malgré moi, j'ai senti un sourire me monter aux lèvres.

« Tu es insupportable. »

« Mais terriblement sexy », a-t-il lancé avec un clin d'œil.

J'ai ri en secouant la tête.

« Tes yeux brillent », a-t-il dit doucement. « Ce n'est pas du bonheur, c'est de la rage que tu ravales. »

« Je ne vois pas de quoi tu parles. »

« Jouer la femme forte et inébranlable, ça doit te détruire de l'intérieur », a-t-il murmuré. « Rien de tout ça ne devrait t'être arrivé. »

Une boule dans la gorge. L'émotion m'a saisie si fort que j'ai dû lutter pour ne pas laisser couler les larmes, là, devant lui.

Comment arrivait-il à me lire aussi bien ?

« Je n'ai plus envie de rester ici », ai-je soufflé.

Christian a esquissé un sourire en coin.

« J'ai une suite réservée à l'hôtel. Si tu veux vraiment rentabiliser ton investissement, on peut quitter cette soirée sans intérêt et passer à quelque chose de plus amusant. »

« Volontiers », ai-je répondu sans la moindre hésitation.

Si j'avais trouvé la réception de mariage luxueuse, alors que dire de l'endroit où Christian m'a emmenée ensuite ?

Un penthouse insensé, perché au sommet de l'hôtel Rosemont, avec une vue panoramique sur toute la ville, une piscine privée, et une déco qui hurlait presque : « Je suis riche, et je ne regarde même pas les prix sur la carte. »

Et moi… J'étais éblouie. Mais aussi complètement déboussolée, comme si toute cette soirée n'avait été qu'un film, dans lequel je n'étais même pas censée faire partie du casting principal.

« Mon Dieu… », ai-je soufflé en tournant sur moi-même au centre de la pièce, les yeux grands ouverts sur chaque détail.

Il y avait un immense minibar, un canapé plus grand que ma propre chambre, et un lustre qui valait sans doute plus cher que ma voiture. Enfin… si j'en avais une. Mais même dans ce cas, elle aurait sans doute coûté moins que ce lustre.

« C'est de la folie ! Comment tu peux te permettre un endroit pareil ? Si tu dépenses autant pour chaque cliente, tu dois être en train de perdre de l'argent, tu sais ? »

Christian a ri. Ce rire grave et amusé, si familier, m'a fait sourire malgré moi. Pendant un instant, j'ai presque oublié le poids que je traînais dans ma poitrine depuis que j'avais vu Alex et Élise ensemble.

« Je connais quelqu'un qui m'a prêté la chambre », a-t-il simplement répondu.

J'ai immédiatement froncé les sourcils, méfiante.

Un gigolo qui avait accès à une suite au dernier étage de l'hôtel le plus cher de la ville ? Sérieusement ? Il comptait continuer son numéro, même maintenant ?

« Oh, bien sûr. Tu 'connais quelqu'un'. » J'ai mimé des guillemets avec mes doigts en levant les yeux au ciel. « Même quand on est seuls, tu continues à jouer le type super bien connecté ? Tu prends ton rôle vraiment à cœur, hein. »

Il s'est contenté de m'adresser un sourire mystérieux, sans répondre. Et forcément, ça n'a fait qu'augmenter mes doutes. Je commençais à me demander quel genre de gigolo pouvait se sentir aussi à l'aise dans un tel luxe.

Ça m'a intriguée… juste une demi-seconde. Mais franchement ? Il y avait une piscine privée juste là. J'avais désespérément besoin de quelque chose — n'importe quoi — pour faire taire les pensées qui me hantaient. Les images d'Alex embrassant Élise. Les souvenirs de toutes ces promesses brisées.

Je n'ai pas réfléchi une seconde de plus.

J'ai enlevé mes talons, fait glisser la fermeture éclair de ma robe, et je l'ai laissée tomber au sol.

La brise nocturne a effleuré ma peau nue. La lingerie noire en dentelle, désormais bien visible, tranchait magnifiquement avec l'éclat bleuté de la piscine.

Christian a sifflé doucement, ses yeux suivant lentement chaque ligne de mon corps.

« Waouh. »

Je lui ai lancé un regard qui se voulait léger. Mais au fond, je savais que ça sonnait faux. Il y avait une tempête en moi, trop bruyante pour être cachée.

« Quoi ? »

Il a légèrement incliné la tête, ses yeux brillant d'un mélange d'admiration et… d'autre chose. De la compréhension, peut-être ?

« J'ai l'impression que c'est moi qui ai fait le vrai investissement, finalement. »

J'ai levé les yeux au ciel et j'ai souri malgré tout. Un sourire vide.

Et puis, sans réfléchir, j'ai plongé dans l'eau. Comme si je pouvais me noyer quelques secondes. Comme si ça suffisait à laver la douleur.

L'impact a été doux, la température parfaite. L'eau chaude a glissé sur ma peau comme une caresse luxueuse, déliant un à un tous mes muscles. Je me suis tournée, me laissant flotter quelques instants avant de remonter à la surface.

De là où j'étais, la lumière des étoiles se reflétait sur la mer, dessinant une image sortie tout droit d'un rêve.

« C'est incroyable ! » me suis-je exclamée, en forçant un rire tout en passant mes mains dans l'eau.

Mais la vérité ? Je ne me sentais pas incroyable.

La chaleur entourait mon corps comme une étreinte. Mais aucune étreinte ne pouvait atteindre ce nœud gelé logé au fond de ma poitrine.

Parce que même là, avec tout ce luxe, tout ce silence, et ce corps d'homme fait pour séduire…

Je pensais encore à lui.

Alex, droit devant l'autel. Élise à son bras, éclatante dans cette robe que je lui avais moi-même vendue.

Son regard, ce jour-là. Un éclat de surprise. Une ombre de doute.

Il avait cru me voir détruite. Il s'était imaginé que je disparaîtrais, que je me cacherais pour pleurer encore sur lui.

La vérité ? Oui, je pleurais. Pas sous les projecteurs, pas là où les autres pouvaient me guetter. Mais seule, enfermée dans ma chambre d'ado, chez mes parents, où j'étais retournée après les avoir découverts ensemble. Chaque nuit, je m'endormais en larmes, persuadée d'être exactement ce qu'ils pensaient de moi : un échec.

J'avais aimé cet homme. Je lui avais donné ma confiance. J'avais construit avec lui des rêves de toute une vie.

Et à la fin, il m'avait jetée comme un rien. « T'as toujours été fade. » Les mots d'Élise résonnaient, lancinants, comme un mantra cruel. Oui. J'étais ennuyeuse, ordinaire et remplaçable.

Le plus terrible ? S'il revenait aujourd'hui, s'il murmurait que tout ça n'était qu'une erreur, qu'il me voulait encore…

Je crois que je me précipiterais dans ses bras. Et rien ne me faisait plus honte que cette vérité-là.

Ma gorge s'est nouée, une chaleur différente me brûlait derrière les yeux. Cette fois, je n'ai pas réussi à retenir. Une larme a glissé, se perdant dans l'eau de la piscine. Puis une autre. Et encore une autre.

Alors j'ai plongé, cherchant sous l'eau un refuge où personne ne verrait ma faiblesse. Quand je suis remontée, j'ai inspiré profondément, comme pour rassembler les morceaux.

En relevant la tête vers Christian, j'ai espéré qu'il n'avait rien vu. Il était toujours installé dans son fauteuil, les yeux fixés sur moi, avec une expression sérieuse, presque inquiète.

« Quoi ? » ai-je lancé en nageant vers le bord, d'un ton qui se voulait léger. « Tu n'as jamais vu une femme profiter de la vie ? »

Il a esquissé un sourire de travers. Mais ses yeux, eux, n'ont pas perdu leur gravité. « C'est juste drôle de voir quelqu'un s'extasier autant devant un penthouse. »

J'ai plissé les yeux. « Qu'est-ce que tu entends par autant ? »

Il a haussé les épaules. Sous la chemise entrouverte, on devinait la courbe ferme de son torse, dessinée avec une précision troublante.

« On dirait que tu découvres tout ça pour la première fois. »

J'ai éclaboussé de l'eau dans sa direction avec un sourire crispé. Plus simple de me réfugier dans l'agacement que de laisser voir la douleur.

« Parce que je n'en ai jamais vu, justement. Je ne sais pas quelles femmes riches et blasées tu fréquentes d'habitude, mais chez moi, la seule chose qui brille, c'est la facture d'électricité qu'on n'arrive pas à payer. »

Je me suis tue un instant, le fixant.

« Mais il faut reconnaître que tu joues ton rôle à la perfection. J'ai presque cru que tu étais vraiment un héritier. Comment un gigolo peut-il parler d'investissements et de vignobles avec une telle aisance ? »

Une phrase a failli m'échapper.

Comment tu parviens à me faire oublier, ne serait-ce qu'un instant, que je m'endors en larmes chaque nuit. Je l'ai avalée, de peur qu'elle m'échappe.

Il m'a dévisagée un long moment. Comme si mes faux-semblants ne servaient à rien, comme s'il lisait en moi.

« Tu sais, Zoé, j'aime bien ta façon d'être. »

« Et qui ne l'aimerait pas ? » ai-je rétorqué.

Ma voix s'est fendue sur la fin. Alex ne l'aurait pas aimée. Élise non plus. En vérité, personne.

Christian a eu ce sourire de travers, la tête penchée, l'air d'analyser chacune de mes réactions.

« La modestie, visiblement, fait aussi partie de tes talents. »

Un silence. Puis, plus bas : « Mais je me demande surtout qu'est-ce que tu cherches à prouver ? Ou à oublier ? »

Ses mots ont claqué, nets, comme une gifle.

Pendant une seconde, j'ai vraiment songé à sortir de l'eau, ramasser mes affaires et disparaître. Mais pour aller où ? Revenir dans ma chambre d'ado chez mes parents ? Supporter encore les soupirs de ma mère quand elle me voyait sortir de la salle de bain, les yeux gonflés ?

« Je n'essaie de rien prouver », ai-je murmuré, consciente que mon mensonge sonnait plus bas que je ne l'aurais voulu.

Christian m'a observée encore un instant, comme s'il hésitait à me croire. Puis, sans un mot, il a commencé à déboutonner sa chemise.

Mon cœur s'est serré. Mon Dieu.

Je le trouvais déjà séduisant en costume, mais torse nu, c'était pire.

Sa peau dorée captait la lumière tamisée. Chaque courbe de ses muscles se dessinait avec une précision presque irréelle. Des tatouages parsemaient ses bras et son torse, ajoutant une rudesse troublante à l'image si lisse, si sophistiquée qu'il donnait d'habitude.

Mon corps a réagi avant même que j'en aie conscience. Que Dieu me pardonne… cet homme respirait le péché. Et peut-être qu'il pourrait, l'espace d'une nuit, m'aider à oublier ce vide et ce sentiment d'insignifiance qui me rongeaient.

Il a retroussé ses manches, a balancé sa chemise sur un fauteuil, puis ses doigts ont glissé vers la boucle de sa ceinture.

« Attends… » J'ai haussé un sourcil, cherchant à reprendre un peu le contrôle.

« Tu comptes entrer ? »

« Tu ne voulais pas de compagnie ? » Dans ses yeux brillait une douceur qui n'avait rien à voir avec son rôle, ni avec la mise en scène que nous étions censés jouer.

« Je t'imaginais plutôt du genre à faire semblant de ne pas pouvoir mouiller tes cheveux. »

« Et moi, je t'imaginais du genre à m'avoir déjà invité depuis longtemps. »

J'étais en manque. Désespérée de retrouver ne serait-ce qu'un semblant de connexion, de me sentir désirée à nouveau. Mais je n'ai rien dit.

Tout ce que j'ai dit, c'était : « Alors viens. »

Je l'ai invité en sachant très bien ce qui allait suivre. Une nuit avec un inconnu, pour étouffer la solitude qui me dévorait depuis que j'avais tout perdu.