La lueur crue et aveuglante des scialytiques des urgences privées de Los Angeles délavait les couleurs de la pièce.

Foster Pruitt était assis au bord du lit d'examen. Sa veste de costume sur mesure avait disparu, sa chemise blanche était souillée de sang et d'eau de pluie.

Le médecin urgentiste se tenait devant lui, une pince à épiler et une aiguille à la main. Il retirait avec soin des éclats de verre de sécurité de la profonde lacération sur le front de Foster.

Foster ne tressaillit pas. Son visage était un masque de pierre, froid et impénétrable. Sa mâchoire était si crispée que les muscles tressautaient sous sa peau, mais il n'émit aucun son.

Les lourdes portes battantes des urgences s'ouvrirent violemment.

Errol Gilmore, l'assistant de direction de Foster, entra d'un pas décidé dans la pièce, suivi de trois hommes massifs en costume noir. Le visage d'Errol était blême en découvrant son patron couvert de sang.

« Donnez-lui l'anesthésique local le plus puissant que vous ayez », lança Errol au médecin, la voix étranglée par la panique. « Maintenant. »

Foster leva la main gauche. Le mouvement était lent, mais empreint d'une autorité absolue.

« Non », dit Foster. Sa voix était un baryton grave et rocailleux qui réduisit instantanément la pièce au silence. « Pas d'anesthésie. J'ai besoin d'avoir les idées claires. »

Le médecin déglutit difficilement, ses mains tremblant légèrement sous le poids écrasant de la présence de Foster. Il hocha la tête et continua de suturer la plaie à vif.

Foster ne cilla même pas lorsque l'aiguille perça sa peau.

Errol s'approcha, baissant la voix. « Le LAPD a bouclé le canyon. Ils ont effectué une première inspection de l'épave. »

Deux officiers du LAPD en uniforme entrèrent aux urgences. Ils retirèrent leur casquette, l'air légèrement intimidé par le mur de gardes du corps.

« Monsieur Pruitt », dit l'officier le plus âgé en sortant un carnet. « Pouvez-vous nous dire ce qui s'est passé ? »

Foster se pencha légèrement en arrière. Ses yeux sombres étaient calmes, calculateurs.

« Les freins ont lâché », dit Foster d'une voix égale. « J'ai pompé sur la pédale, mais il n'y avait aucune résistance. La voiture a fait de l'aquaplaning dans le virage et a défoncé la barrière de sécurité. »

L'officier hocha la tête, griffonnant la déposition. « Cela correspond à nos premières constatations. Les conduites de frein montrent des signes de rupture massive. On dirait une défaillance mécanique catastrophique. »

L'officier tourna une page. « Nous avons aussi trouvé des traces de pneus d'un second véhicule près de la glissière de sécurité. Quelqu'un s'est-il arrêté pour vous aider ? »

Les yeux de Foster s'assombrirent. Un muscle frémit sur sa mâchoire.

Son esprit revint à la pluie battante. Il se souvint de l'odeur de vanille et de pluie sur sa peau. Il se souvint de la force désespérée dans ses bras fins alors qu'elle l'extrayait de l'épave.

Il baissa les cils, dissimulant l'éclat dangereux dans ses yeux.

« J'étais inconscient », mentit Foster d'un ton neutre. « Je ne me souviens de personne. »

Les officiers le remercièrent et quittèrent la pièce.

Dès que la porte se referma, Errol s'avança. « Monsieur, dois-je demander à l'équipe de sécurité d'enquêter sur le garage ? Quelqu'un a saboté cette voiture. »

Foster ne répondit pas.

Au lieu de cela, il ouvrit lentement sa main droite.

Au creux de sa large paume reposait un petit bouton rond en strass. Il avait été arraché du poignet d'une manche de femme.

Foster frotta son pouce sur le bord facetté de la pierre. Il pouvait encore sentir la chaleur fantôme de sa peau.

Un lent sourire glacial étira les coins de sa bouche. C'était un sourire de possession absolue.

Errol remarqua le changement d'attitude de son patron. Il baissa les yeux vers le bouton, le front plissé par la confusion.

« Récupérez les enregistrements des caméras de surveillance », ordonna Foster, la voix soudainement tranchante. « Toutes les caméras sur Mulholland Drive des deux dernières heures. Filtrez pour les conductrices. Trouvez-la. »

À des kilomètres de là, Brooke entra dans la salle de bain de son appartement.

Elle tremblait de manière incontrôlable. Elle retira ses vêtements mouillés et boueux et les jeta directement à la poubelle. Elle remarqua le bouton manquant sur sa manche mais ne s'en soucia pas.

Elle entra dans la douche et régla l'eau aussi chaude que possible.

Elle resta sous le jet, laissant l'eau brûlante rougir sa peau. Elle se frotta les bras, essayant de faire disparaître l'odeur du sang, l'odeur de la pluie et le souvenir écœurant des mains de Gaven sur Livia.

Quand elle sortit enfin, elle s'enveloppa dans une serviette épaisse et s'assit à sa coiffeuse.

Son reflet ressemblait à un fantôme. Des cernes sombres marquaient la peau sous ses yeux.

Son téléphone vibra sur le comptoir. C'était un SMS de l'infirmière en chef de l'établissement de soins de sa mère.

Votre mère a passé une nuit paisible. Ses constantes sont stables.

Brooke fixa l'écran. Le tremblement de ses mains cessa enfin.

Elle ne pouvait pas s'effondrer. Si elle craquait maintenant, Gaven et son père prendraient tout. Ils prendraient l'entreprise que sa mère avait bâtie à partir de rien.

Brooke ouvrit son ordinateur portable. Elle transféra le fichier vidéo de son téléphone et le copia sur trois clés USB cryptées distinctes.

Elle ouvrit un nouveau document et commença à rédiger un communiqué de presse pour annoncer l'annulation de son mariage. Elle envoya un e-mail à ses contacts dans deux grands médias people de Los Angeles, s'assurant la une pour le lendemain après-midi.

Lorsqu'elle eut terminé, le soleil commençait à poindre à travers les stores.

Brooke se leva et se dirigea vers un coin de sa chambre. Suspendue à un cintre rembourré de soie se trouvait une robe de mariée Vera Wang faite sur mesure.

C'était un chef-d'œuvre de dentelle blanche et de tulle.

Brooke tendit la main et fit glisser le bout de ses doigts sur le tissu délicat. Il n'y avait aucune joie dans sa poitrine. Aucune excitation nuptiale. Seulement un calcul froid et dur.

On sonna à la porte.

Une seconde plus tard, la porte d'entrée s'ouvrit à la volée. Le cortège de la mariée déferla dans l'appartement, apportant une vague chaotique de maquilleurs, de housses à vêtements et une odeur de café frais.

Livia était en tête du groupe. Elle portait un peignoir en soie assorti, un verre de mimosa à la main.

« Brooke ! » s'écria Livia d'une voix suraigüe en se précipitant pour saisir les mains de Brooke. « Tu as l'air si fatiguée, ma chérie ! Mais ne t'inquiète pas, l'équipe de choc est là. Tu vas être la plus belle des mariées aujourd'hui. »

Brooke baissa les yeux sur les mains de Livia qui tenaient les siennes. Son estomac se retourna lentement, écœuré.

Elle força les coins de sa bouche à s'étirer en un sourire parfait et vide. Elle retira doucement ses mains.

« Merci, Livia », dit doucement Brooke. « J'ai hâte que tout le monde voie ce qui va se passer aujourd'hui. »

La maquilleuse poussa Brooke sur la chaise et commença à appliquer du fond de teint. Brooke fixa Livia dans le miroir. La guerre était officiellement déclarée.

La lumière du soleil inondait la suite VIP de l'hôpital privé à travers les baies vitrées, réchauffant le coûteux tapis persan.

Foster était assis, adossé aux oreillers du lit d'hôpital. Il avait enfilé une chemise bleu marine impeccable. Un bandage blanc et propre recouvrait les points de suture sur son front.

Errol se tenait au pied du lit, tenant une tablette à la couverture en cuir.

« L'interception a été un succès, monsieur », rapporta Errol en balayant l'écran. « Le convoi du sénateur Vance a été retardé sur l'autoroute. Il a manqué l'audience cruciale. Les lois de zonage pour la nouvelle centrale énergétique seront adoptées en notre faveur. »

Errol abaissa la tablette. Ses sourcils étaient profondément froncés.

« Mais monsieur », continua Errol, la voix tendue par la désapprobation. « Sacrifier une Maybach personnalisée et mettre votre propre vie en danger pour retarder un politicien... le coût était trop élevé. Nous aurions pu nous occuper de Vance d'une autre manière. »

Foster laissa échapper un petit rire grave et sombre. Il se pencha vers la table de chevet, prit un verre d'eau glacée et but une lente gorgée.

« Qui a dit que c'était un sacrifice ? » demanda Foster, d'un ton dangereusement doux.

Errol cligna des yeux. « Monsieur ? »

Foster reposa le verre. Ses yeux sombres se fixèrent sur Errol, balayant toute prétention.

« J'ai ordonné qu'on coupe les freins », dit Foster.

Errol resta bouche bée. Il dévisagea son patron, un choc sincère irradiant de son visage. « Vous... vous avez orchestré votre propre accident ? C'était une mission suicide ! »

Foster rejeta les couvertures et se leva. Il se dirigea vers la fenêtre, regardant les rues tentaculaires et baignées de soleil de Los Angeles en contrebas.

« C'était un risque calculé », dit Foster, sa voix dénuée d'émotion. « Ça a retardé Vance. Ça a lavé le nom de la famille Pruitt de tout soupçon concernant les récentes affaires du cartel portuaire, car je suis maintenant une victime officielle d'un "tragique accident". »

Foster tourna légèrement la tête, regardant par-dessus son épaule.

« Mais plus important encore », murmura Foster, sa voix baissant d'une octave, « je savais exactement à quelle heure elle passerait sur cette route. »

Errol se figea. Les pièces du puzzle s'assemblèrent dans son esprit. Les caméras de surveillance. Le bouton en strass. Le refus de prendre des analgésiques.

Il avait utilisé sa propre vie comme appât juste pour forcer une rencontre avec une femme.

Foster plongea la main dans sa poche et en sortit le petit bouton en strass. Il le fit rouler entre son pouce et son index. Le regard dans ses yeux était celui d'une obsession pure et sans fard.

« Annulez les recherches sur les caméras », ordonna Foster. « Je sais déjà qui elle est. »

Il se tourna complètement pour faire face à Errol.

« Brooke Rivers. » Foster prononça son nom comme une prière qu'il avait retenue sur ses lèvres pendant une décennie. « Confirmez son emploi du temps. Elle est censée être à l'église Holy Trinity à Beverly Hills à midi. »

Errol déglutit difficilement et hocha la tête. « Oui, monsieur. »

« Et Errol », ajouta Foster, sa voix prenant un registre suave et létal. « Assurez-vous que le "cadeau de mariage" pour Miss Rivers soit livré exactement comme demandé sur sa ligne privée. Elle aura besoin de munitions pour la guerre qu'elle s'apprête à déclencher. »

« Il a déjà été envoyé, monsieur », confirma Errol en inclinant la tête.

Errol quitta rapidement la pièce, refermant doucement la porte derrière lui.

Foster se tenait seul dans la suite silencieuse. Il baissa les yeux sur le bouton dans sa main. Sa poitrine se serra sous une pression lourde et douloureuse.

« Dix ans », murmura Foster à la pièce vide. « Tu me reviens enfin. »

À l'autre bout de la ville, dans la suite nuptiale de l'église Holy Trinity, Brooke était assise seule.

Elle prit une profonde inspiration, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade. La lourde robe Vera Wang lui semblait être une armure. De l'autre côté de l'épaisse porte en bois, elle pouvait entendre le brouhaha étouffé de centaines d'invités fortunés prenant place.

Son téléphone portable personnel, posé sur la coiffeuse, vibra soudainement.

Brooke fronça les sourcils. Elle le prit. L'écran affichait un numéro virtuel et brouillé.

Elle hésita une seconde avant de faire glisser son doigt pour répondre. Elle porta le téléphone à son oreille.

« Allô ? »

« Brooke. »

La voix à l'autre bout du fil était déformée, masquée par un puissant brouilleur numérique. Elle semblait robotique, et pourtant étrangement autoritaire.

Brooke se leva d'un bond. Sa colonne vertébrale se raidit. « Qui est-ce ? »

« Un ami », répondit la voix déformée. « Je sais ce que vous avez vu dans la suite penthouse la nuit dernière. »

Le souffle de Brooke se coupa. Sa prise sur le téléphone se resserra jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. « Qu'est-ce que vous voulez ? »

Un petit rire grave et sombre s'échappa du haut-parleur. « Je veux vous offrir un cadeau de mariage. Vérifiez vos e-mails. Le compte sécurisé. »

Brooke laissa tomber le téléphone sur la coiffeuse et s'empara de son iPad. Elle ouvrit sa messagerie cryptée.

Il y avait un nouveau message avec un gros fichier zip en pièce jointe.

Elle le toucha. Les fichiers se décompressèrent, inondant son écran de documents PDF.

Les yeux de Brooke s'écarquillèrent. Son cœur martela ses côtes.

C'étaient des relevés bancaires. Des comptes offshore aux îles Caïmans. Des virements bancaires déplaçant des millions de dollars de l'entreprise familiale Rivers directement vers des comptes contrôlés par Gaven et Livia.

Et au bas de la pile se trouvaient des documents scannés avec la signature falsifiée de sa mère.

Ce n'était pas juste de la tromperie. C'était une fraude criminelle. C'était une prise de contrôle illégale et coordonnée de l'héritage de sa mère.

« Vous les regardez ? » demanda la voix à travers le haut-parleur du téléphone.

Brooke reprit le téléphone. Ses mains tremblaient, mais cette fois, c'était d'une rage pure et aveuglante.

« Allez-vous vous contenter d'une simple sextape pour mettre fin à cette farce ? » la nargua doucement la voix.

Brooke enfonça ses ongles manucurés dans sa paume jusqu'à s'entailler la peau. La douleur la ramena à la réalité.

« C'est exactement ce dont j'avais besoin », dit Brooke, sa voix se transformant en un murmure létal. « Je ne sais pas qui vous êtes, mais je vous suis redevable. »

La communication fut coupée.

Brooke ne perdit pas une seconde. Elle brancha une petite clé USB sur son iPad et y transféra chaque document.

Elle retira la clé USB et la serra fermement dans son poing.

On frappa à la porte.

Son père, Prescott Rivers, entra. Il portait un smoking sur mesure, ses cheveux argentés parfaitement coiffés. Il la regarda avec des yeux froids et calculateurs.

« Il est temps, Brooke », dit Prescott en consultant sa Rolex. « Ne faites pas attendre les investisseurs. »

Brooke regarda l'homme qui l'avait trahie. Elle glissa la petite clé USB dans une fente cachée qu'elle avait découpée dans les épaisseurs de tulle de sa jupe.

Elle afficha un sourire éclatant et sans défaut.

« Je n'y songerais pas, Père. »

Elle s'approcha et passa son bras sous le sien. La chaleur qui émanait de son bras lui donnait la chair de poule, mais elle garda la tête haute.

Alors que les lourdes portes de l'église s'ouvraient et que les premiers accords massifs de l'orgue emplirent l'air, Brooke s'avança sur le tapis rouge.