Point de vue d'Alix :

Le monde tourna, puis se stabilisa brutalement. Un coup de pied violent atterrit dans mon flanc, m'envoyant une décharge de douleur fulgurante. Je suffoquai, me recroquevillant en boule sur le sol en béton froid. L'air était épais, chargé de l'odeur de terre humide et de raisins en fermentation. Chloé Fournier se tenait au-dessus de moi, son visage un masque de rage déformée, illuminé par la seule et faible ampoule suspendue précairement au plafond.

« Salope ! » hurla-t-elle, sa voix résonnant contre les casiers à vin, brute et incontrôlée. « Tu crois que tu peux débarquer ici, essayer de me piquer mon mec, et ensuite faire comme si tout ce qu'il a t'appartenait ? »

Un autre coup de pied atterrit, cette fois dans mes côtes. Je serrai les dents, refusant de faire le moindre son. Ma vision se brouilla un instant, des étoiles explosant derrière mes yeux. La douleur était une flamme brûlante et insistante.

« N'ose pas me regarder comme ça ! » cria-t-elle, sa voix se brisant dans un mélange de fureur et de désespoir. « N'ose pas croire que tu vaux mieux que moi ! Tu n'es qu'une vieille femme triste et seule, qui essaie de s'accrocher à la fortune d'Hector ! »

Elle se tourna vers les deux gardes de sécurité qui venaient de rentrer dans la cave, leurs visages impassibles. « Donnez-lui une leçon, » ordonna Chloé, sa voix retrouvant un contrôle glaçant. « Montrez-lui ce qui arrive quand elle touche à mon homme et à mon territoire. »

Les gardes n'hésitèrent pas. Ils agirent avec une efficacité glaçante qui témoignait d'expériences passées. Un coup atterrit sur mon dos, puis sur ma jambe. Je sentis un craquement écœurant, une douleur vive et blanche qui me fit mordre la lèvre jusqu'au sang. Chaque muscle de mon corps se tendit, essayant de se protéger, mais c'était futile. Je sentis des côtes se briser, mes organes internes protestant par une douleur sourde et lancinante. Je voyais des éclairs de lumière, entendais le bruit sourd des poings contre la chair, mais je refusais de crier. Ma dignité, même dans ce moment brutal, était tout ce qu'il me restait.

« Tu gaspilles l'argent d'Hector, tu lui cours après comme un chiot désespéré ! » continuait de fulminer Chloé, sa voix une bande-son grinçante pour le passage à tabac. « Tu te crois si intelligente, si puissante. Mais tu n'es rien ! Rien sans son nom, rien sans son argent ! »

Entre deux coups, je parvins à haleter quelques mots. « C'est mon argent. C'est mon hôtel. Je suis Alix Chevalier. »

Ma voix était faible, à peine un murmure. J'essayai de me redresser, de croiser le regard de Chloé, de lui faire comprendre. « Appelle Hector, » suppliai-je, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Il te le dira. »

Chloé se contenta de rire, un son triomphant et moqueur. « Oh, il me le dira, c'est sûr ! Il m'a déjà tout dit. Il m'a dit de m'occuper de toi. Il m'a dit que tu es une sangsue, qui essaie de ruiner sa vie. »

Les coups cessèrent, me laissant à bout de souffle, mon corps hurlant de douleur. Ma tête battait, une pulsation vertigineuse derrière mes yeux. Je restai là, un tas brisé, chaque respiration un coup de poignard. Ma vision nageait.

Chloé s'approcha, son talon aiguille s'enfonçant dans mon bras. Je grimaçai, mais elle le remarqua à peine. Ses yeux brillaient d'une lueur prédatrice.

« Alors, » roucoula-t-elle, sa voix soudainement calme, presque raisonnable, « voilà comment ça va se passer. Tu vas payer pour ce petit dérangement. Deux cent cinquante mille euros. En liquide. Pour demain matin. »

Mon esprit, bien que brumeux de douleur, s'aiguisa à la mention de l'argent. « Deux cent cinquante mille ? » articulai-je avec peine. « Pour quoi ? »

« Pour tout, » dit-elle, son sourire totalement dépourvu de chaleur. « Pour les ennuis que tu as causés. Pour avoir essayé de ruiner ma relation. Pour avoir osé penser que tu pouvais t'en tirer. Et si tu ne paies pas, eh bien, disons simplement que les choses vont devenir bien, bien pires. Et ne t'embête pas à aller voir Hector. Il me soutiendra. Il le fait toujours. »

« Mais... l'argent... c'est le mien, » m'étouffai-je, les mots semblant futiles même en les prononçant. « Les comptes d'Hector, son style de vie, tout vient de moi. »

La réponse de Chloé fut un coup de pied rapide et brutal à la tête. Mes oreilles bourdonnèrent, et pendant un instant, le monde se dissolut dans le noir. Les gardes, suivant son exemple, reprirent leur assaut. Cette fois, je savais qu'ils avaient l'intention de me blesser gravement. Mon corps se convulsa, une vague de nausée me submergeant alors que je sentais une douleur atroce dans mon estomac.

Il ne s'agissait plus seulement d'argent ou d'humiliation. Il s'agissait de survie. Ces gens étaient prêts à me tuer.

Avec les dernières bribes de ma force, je cherchai mon téléphone dans ma poche. Mes doigts, engourdis et maladroits, réussirent à le sortir. L'écran, fissuré après la chute, s'alluma. Je devais mettre fin à ça.

« D'accord, » haletai-je, le mot à peine audible. « D'accord, je vais payer. Juste... arrêtez. »

Le sourire de Chloé revint, triomphant et cruel. Elle arrêta les gardes d'un geste de la main. « Fille intelligente. Je savais que tu finirais par voir la raison. Mais tu sais quoi ? Ce petit tour que tu viens de faire ? Demander à appeler Hector ? Ça va te coûter un supplément. »

Elle se pencha, son visage à quelques centimètres du mien. « Fais-en un demi-million. Et n'essaie rien de stupide. Ou tu ne vivras pas pour dépenser un centime de plus. »

Je restai là, tremblante, chaque muscle hurlant. Un demi-million. Pour rien. Mon téléphone était toujours serré dans ma main. J'ignorai Chloé, j'ignorai la douleur lancinante, me concentrant sur le petit écran. J'ouvris mes contacts, mon pouce tremblant en faisant défiler la liste. Bérénice. Ma meilleure amie. Mon avocate d'affaires.

J'appuyai sur le bouton d'appel. Il ne sonna qu'une fois.

« Alix ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Ta voix... tu as l'air mal en point, » la voix inquiète de Bérénice emplit mon oreille.

« Bérénice, » murmurai-je, ma voix rauque, « j'ai besoin de toi. Maintenant. Un demi-million d'euros. En liquide. Apporte-le à l'hôtel. Le Chevalier. Ne pose pas de questions. Viens, c'est tout. Et dépêche-toi. »

« Un demi-million ? Alix, pour l'amour de Dieu- »

« Bérénice, fais-le, c'est tout ! » la coupai-je, ma voix gagnant une pointe de désespoir. « Et ne le dis à personne. Personne. »

Je raccrochai, ma main retombant sur le sol. Chloé, qui avait écouté avec un étrange mélange de confusion et d'avarice, s'agenouilla à côté de moi, ses yeux soudain brillants de cupidité.

« Un demi-million ? » souffla-t-elle, sa voix presque un ronronnement. « Oh, tu es vraiment pleine aux as, n'est-ce pas ? Tu vois ? Je savais que tu finirais par coopérer. Et pendant tout ce temps, tu essayais de jouer à la pauvre. Tu crois vraiment que tu peux me cacher ce genre d'argent ? À moi ? À Hector ? »

Elle me regarda, son sourire large et prédateur. Ses yeux, obscurcis par le venin quelques instants auparavant, pétillaient maintenant de triomphe. Elle pensait avoir gagné. Elle pensait m'avoir brisée. Elle n'avait aucune idée.

Point de vue d'Alix :

Bérénice arriva avec la rapidité d'une panthère repérant sa proie. La lourde porte de la cave s'ouvrit violemment, s'écrasant contre le mur en béton avec un bruit sourd et violent. Bérénice se tenait là, encadrée par l'embrasure de la porte, deux gardes du corps costauds la flanquant comme des sentinelles silencieuses. Ses yeux, habituellement vifs et calculateurs, s'écarquillèrent en balayant mon corps meurtri et battu. Un hoquet lui échappa, un son brut de choc et de fureur.

« Alix ! » s'écria-t-elle en se précipitant vers moi, son sac à main de luxe glissant de son épaule. Son expression était un mélange d'horreur et de rage bouillonnante. Elle s'agenouilla à côté de moi, ses mains planant, ne sachant où toucher sans causer plus de douleur.

Je réussis à lever une main tremblante, lui faisant signe de se taire. Mes yeux, bien que gonflés et flous, se fixèrent sur Chloé Fournier, qui se tenait figée, son sourire triomphant se fondant lentement en un masque d'incrédulité. Elle n'avait pas anticipé de renforts. Elle n'avait certainement pas anticipé ce genre de renforts.

Bérénice, toujours aussi perspicace, comprit. Elle sortit une carte noire épurée de son portefeuille. Je la saisis, mes doigts tremblants, et la jetai sur le sol froid en direction de Chloé. Elle glissa jusqu'à s'arrêter à ses pieds.

« Voilà, » articulai-je avec peine, ma voix à peine un murmure, mais chargée d'une finalité glaçante. « Ton demi-million. Maintenant, dégage. »

Chloé fixa la carte, puis moi, son visage un mélange confus de cupidité et de défi persistant. Elle se pencha, la ramassa, ses yeux se plissant. « Ce n'est pas la fin, tu sais, » ricana-t-elle, sa voix tremblant légèrement, mais essayant toujours de projeter de l'autorité. « Tu le regretteras. Hector te le fera regretter. »

Elle fit un geste dédaigneux aux gardes qui m'avaient battue, puis nous fit un signe de la main. « Bien. Sortez. Que je ne revoie plus jamais ton visage dans cet hôtel. »

Le bras de Bérénice passa autour de moi, soutenant mon poids alors que je luttais pour me relever. Chaque muscle protestait, chaque articulation hurlait. Ce fut un processus lent et angoissant. Avec l'aide de Bérénice, je me tins enfin debout, chancelant légèrement. La sortie de cette cave humide et puante me parut un voyage sans fin à travers un tunnel de douleur.

Une fois dehors, dans le calme relatif d'un salon privé que Bérénice avait réservé, je m'effondrai sur un canapé moelleux. « Merci, Bérénice, » murmurai-je, les mots lourds sur ma langue. « Je te rembourserai. »

Bérénice secoua simplement la tête, ses yeux toujours remplis d'inquiétude. « Ne sois pas ridicule. Que s'est-il passé ? Qui t'a fait ça ? Et cette... cette femme... Chloé Fournier ? Je jure que si Hector savait- »

Je la coupai d'un rire amer et sans joie qui se termina par une toux. « Hector savait, Bérénice. Ou il le saura. Et il l'a choisie. Il l'a choisie elle, plutôt que moi. Quel frère. » Ma voix était chargée d'un venin que je ne me connaissais pas. « Son goût pour les femmes a toujours été discutable, mais là... c'est le pompon. »

Une résolution froide s'installa en moi, me glaçant plus que la douleur dans mon corps. « Je dois lui parler. Une conversation sérieuse. » Mais ce ne serait pas une conversation. Ce serait un règlement de comptes.

Je sortis de nouveau mon téléphone, l'écran toujours fissuré mais fonctionnel. Mes doigts volèrent sur le clavier, trouvant un numéro que je n'avais pas appelé depuis des mois. Bruno Weber. Le directeur général de l'hôtel phare Chevalier. Je l'avais personnellement repéré et engagé des années auparavant, cultivant une loyauté qui allait plus loin que n'importe quelle ascension sociale. Il me devait sa carrière, sa position même.

Le téléphone sonna deux fois avant qu'une voix nette et professionnelle ne réponde. « M. Weber. »

« Bruno, » dis-je, ma voix stable, vide d'émotion, un contraste saisissant avec l'ouragan qui faisait rage en moi. « C'est Alix Chevalier. »

Il y eut une légère pause, un subtil changement dans sa respiration. Il reconnut clairement la nature inhabituelle de mon appel. « Mme Chevalier. Tout va bien ? » Son inquiétude était sincère.

« Non, Bruno, tout ne va pas bien, » répondis-je, mon regard se durcissant. « J'ai une nouvelle directive pour vous. »

« N'importe quoi, Mme Chevalier. » Son ton était immédiat, inébranlable.

« Chloé Fournier, » déclarai-je, ma voix comme de la glace. « Mettez fin à son contrat. Immédiatement. À compter de cette seconde. Elle n'est plus la bienvenue dans aucune propriété Chevalier. Informez la sécurité, retirez ses affaires, escortez-la hors des lieux. Ne l'autorisez pas à revenir. »

Un silence stupéfait s'étira sur la ligne. Bruno savait que Chloé était la petite amie d'Hector. Il connaissait les retombées potentielles. Mais il savait aussi qui détenait le vrai pouvoir.

« Mme Chevalier... êtes-vous certaine ? » réussit-il finalement à dire, un tremblement dans la voix.

Ma voix baissa, plus froide que la plus profonde des caves. « Bruno, si j'entends ne serait-ce qu'un murmure d'hésitation, si je vois son ombre sur l'une de mes propriétés à nouveau, je retirerai personnellement chaque investissement que j'ai dans toute cette chaîne. Chacun d'entre eux. Comprenez-vous ? »

« Oui, Mme Chevalier ! » répondit-il, sa voix se faisant soudainement attentive, empreinte d'une peur qui était à la fois satisfaisante et troublante. « Considérez que c'est fait. Immédiatement. »

Je raccrochai, le clic du téléphone faisant écho à la finalité de ma décision. Bérénice me regarda, les yeux écarquillés d'un mélange d'admiration et d'inquiétude. Elle connaissait le poids de cet ordre.

« Maintenant, » dis-je en me relevant, ignorant la protestation aiguë de mon corps. « Nous avons un dernier arrêt. »

« Où ça ? » demanda Bérénice, se déplaçant déjà pour me soutenir.

« Au commissariat, » répondis-je, le regard fixé sur un point lointain. « Puis à l'hôpital. Je veux que tout soit consigné. Chaque ecchymose, chaque coupure. Chaque détail. »

Le commissariat fut un flou de lumières fluorescentes et de voix feutrées. J'étais assise en face d'un officier compatissant, ma voix calme et stable alors que je racontais l'agression, les menaces, l'extorsion. Chaque mot était précis, détaché, un rapport chirurgical de la réalité brutale. L'officier écoutait, prenant des notes méticuleuses, son expression s'assombrissant à chaque détail.

Après une déposition détaillée, ils m'envoyèrent aux urgences. Le visage du médecin était sombre alors qu'il examinait l'étendue de mes blessures : trois côtes fêlées, une fracture capillaire au bras gauche, de nombreuses ecchymoses, une légère commotion cérébrale. Le rapport médical, épais de terminologie clinique, était un témoignage brutal de la violence que j'avais subie. En le tenant dans ma main, ma colère s'intensifia, brûlant les derniers vestiges de mon sens malavisé du devoir familial. Ce n'était pas une petite querelle. C'était un crime. Et Hector, mon demi-frère, avait permis que cela arrive. Il l'avait encouragé. Il l'avait choisie.

« Je veux le voir, » dis-je à Bérénice, ma voix plate. « Je veux qu'il m'explique ça en face. »

Bérénice, déjà au téléphone, leva les yeux. « Mon assistant vient de localiser sa position. Il est à son penthouse. »

« Bien, » dis-je, une lueur dangereuse dans les yeux. « Allons-y. Et assure-toi que le chauffeur et ma sécurité personnelle sont avec nous. Je veux une escorte. »

Alors que la voiture noire et élégante s'éloignait, se dirigeant vers la ligne d'horizon scintillante où se trouvait le penthouse d'Hector, un souvenir amer refit surface. Ce penthouse. Les voitures de luxe. Les vêtements de créateurs. Les cartes de crédit illimitées. Tous des cadeaux. De ma part. Une tentative malavisée d'acheter son amour, son acceptation, son respect. Un poids lourd s'abattit sur moi, un mélange de douleur physique et de trahison profonde. Il avait tout pris pour acquis, et en retour, il m'avait jetée aux loups. Le temps de la bienfaisance silencieuse était terminé. L'heure du règlement de comptes avait sonné.