L'Impératrice qui enterre son passé

J'ai sacrifié mon ventre et ma jeunesse pour bâtir l'empire architectural d'Alec dans l'ombre.

Il m'a remerciée en amenant sa maîtresse, Billie, pour m'accuser de plagiat et détruire ma réputation.

Lorsque mon père a fait une crise cardiaque massive, Billie a usé de son influence pour bloquer l'opération qui aurait pu le sauver.

Alec a pris la vie de mon père mourant en otage, me forçant à me mettre à genoux devant la femme qui m'avait brisée.

— Excuse-toi auprès d'elle, Cydney, ordonna-t-il. Ou je le débranche.

J'ai supplié. J'ai ravalé ma dignité à même le sol. Mais ils ont laissé mon père mourir quand même.

Jetée et humiliée, j'ai disparu dans un accident d'avion, ne laissant qu'une alliance dans une décharge.

Des années plus tard, lors d'un sommet mondial à Paris, Alec a regardé son entreprise s'effondrer sous les attaques d'un nouveau rival impitoyable.

Il a agrippé la femme à la robe émeraude, les mains tremblantes en reconnaissant ce regard qu'il croyait éteint à jamais.

— Cydney ? Tu es vivante ?

J'ai souri, froide comme la glace.

— Mme Frazier est morte, Alec. Je suis celle qui va t'enterrer.

Chapitre 1

Mon univers a volé en éclats à l'instant où Billie Thomas a franchi le seuil de mon nouveau studio de design, les yeux écarquillés et débordant de larmes fabriquées.

Je venais tout juste de lancer "Frazier Designs", un petit cabinet d'architecture sur mesure dans lequel j'avais mis toute mon âme ces six derniers mois. C'était un saut dans le vide, un pas vers un avenir que j'avais trop longtemps mis entre parenthèses, juste avant de m'engager dans un master à l'étranger que j'avais repoussé.

— Cydney, geignit-elle, la voix à peine audible, mais assez forte pour résonner dans le silence de la pièce.

Elle ressemblait à un chaton noyé, toute vulnérabilité et désespoir. Sa robe de créateur était froissée, sa coiffure habituellement impeccable, en désordre. C'était une performance que je ne connaissais que trop bien, celle à laquelle Alec s'était toujours laissé prendre.

— Billie, répondis-je, la voix blanche, ne trahissant rien de la tempête qui faisait rage en moi. À quoi dois-je l'honneur de cette... visite inattendue ?

Elle s'effondra sur le canapé en velours moelleux, enfouissant son visage dans ses mains. Ses sanglots remplirent la pièce, théâtraux et millimétrés. Je l'observais, ma façade professionnelle solidement en place. J'étais architecte, certes, mais aussi thérapeute formée, une compétence que j'avais cultivée pour gérer la famille instable d'Alec, sans jamais imaginer que je l'utiliserais sur sa maîtresse.

— Je ne peux pas... Je ne peux plus faire ça, hoqueta-t-elle entre deux soupirs. La pression. Les attentes. C'est trop.

Elle releva la tête, ses yeux maculés de mascara croisant les miens.

— Tu ne comprendrais pas, Cydney. Tu as toujours tout eu. Une famille aimante, un esprit brillant. Tu n'as jamais eu à te battre pour sortir du néant.

Ses mots étaient une pique subtile, un rappel du fossé qu'elle percevait entre nous. Elle avait raison sur un point : je ne m'étais pas battue pour sortir de la boue. J'avais construit. Mais mes fondations s'effritaient à vue d'œil.

— Avec quoi as-tu du mal exactement, Billie ? demandai-je, la voix calme, presque détachée.

Mon cœur, pourtant, battait la chamade contre mes côtes.

Elle renifla, tirant un mouchoir en soie de sa pochette.

— Le monde est si cruel, Cydney. Il faut sacrifier tant de choses juste pour survivre, pour goûter à la vie qu'on mérite. Des choses... des choses qu'on n'aurait jamais pensé faire.

Un frisson me parcourut l'échine. La façon dont elle prononça "sacrifier", l'implication voilée de compromissions illicites, tout était trop clair. Elle avouait, à sa manière tordue, s'être vendue.

Avant que je puisse formuler une réponse, le bruit sourd de pas dans le couloir s'amplifia. Mon souffle se coupa. Je connaissais cette démarche confiante, déterminée.

Les yeux de Billie papillotèrent vers la porte, une lueur sournoise et complice remplaçant momentanément sa détresse. L'ombre d'un sourire effleura ses lèvres.

— Il est là, annonça-t-elle, la voix soudain plus forte, teintée d'un triomphe dérangeant. Ton mari. Mon... bienfaiteur.

Mon regard se braqua sur le verre dépoli de la porte. Une haute silhouette, indubitablement celle d'Alec, apparut. Il tenait un bouquet ridiculement énorme de roses rouges, leurs pétales formant une tache de couleur criarde contre l'élégante neutralité de mon studio.

Ma gorge se serra. Alec. Ici. Avec elle. La scène était une parodie grotesque de chaque geste romantique qu'il m'avait jamais fait. Mais cette fois, les roses n'étaient pas pour moi.

Ses yeux, d'habitude si vifs et impérieux, s'écarquillèrent de choc lorsqu'ils croisèrent les miens à travers la vitre. Il ne s'attendait pas à me trouver ici. Ou peut-être ne s'attendait-il pas à trouver Billie avec moi. La surprise se mua rapidement en un masque de politesse inquiète, mais je vis la lueur de panique, la brève fissure dans sa façade polie.

Je fermai les yeux une fraction de seconde, souhaitant pouvoir remonter le temps. Je me souvenais des débuts, quand Alec me faisait la cour avec une ferveur timide, une simple marguerite cueillie au bord de la route, le visage rouge d'une affection sincère. Il m'avait promis le monde alors, non pas avec des roses de fleuriste de luxe, mais avec l'ambition brute dans ses yeux et les mains calleuses qui bâtissaient nos premiers rêves communs.

Nous avions commencé avec rien, un minuscule appartement, des nouilles instantanées tard le soir, et des rêves partagés griffonnés sur des serviettes en papier. Il était le visionnaire, j'étais la stratège silencieuse, l'architecte de son empire dans l'ombre. Nous travaillions sans relâche, portés par l'optimisme de la jeunesse et une foi farouche l'un en l'autre. Il avait juré de rendre nos vies magnifiques, que je ne manquerais plus jamais de rien. Je l'avais cru. J'avais versé mon talent, mon temps, ma vie dans le Groupe Johns, sacrifiant mes propres aspirations pour que les siennes puissent s'envoler.

Aujourd'hui, son empire se dressait haut et fier, étincelant, et je restais à l'extérieur, un fantôme dans les halls brillants que j'avais aidé à concevoir. La richesse était venue, mais l'amour, l'intimité, l'avenir partagé s'étaient flétris. Mon cœur me faisait mal, une douleur sourde et familière. Je pris une profonde inspiration pour me stabiliser, refusant de laisser paraître ma blessure. Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

La porte s'ouvrit et Alec entra, l'odeur des roses jurant violemment avec le parfum léger de peinture fraîche et de renouveau de mon studio. Il sourit, une courbe des lèvres étudiée et charmante qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux.

— Cydney, chérie, dit-il, la voix onctueuse, tentant de combler le silence gênant.

Il me tendit les roses, un geste absurde de normalité feinte.

— Je suis venu chercher Billie. Et félicitations pour le studio. J'en ai entendu parler par... eh bien, par Billie.

Je ne pris pas le bouquet. Mes mains restèrent jointes devant moi, stables comme la pierre.

— Tu en as entendu parler par Billie ? demandai-je, la voix calme, mais avec un tranchant que j'espérais qu'il ne manquerait pas. Comme c'est intéressant. Mon inauguration n'était pas exactement publique.

Billie, toujours sur le canapé mais désormais composée, offrit un sourire doux et innocent.

— Oh, Cydney, je l'ai dit à Alec. J'ai vu ton post sur ce réseau professionnel, et je devais absolument lui dire à quel point j'étais fière que tu lances ta propre affaire.

Elle jeta un coup d'œil à Alec, un échange silencieux passant entre eux, un langage secret partagé qui m'excluait.

Ce sourire, ce regard partagé, c'était un couteau remué dans une vieille plaie. Je regardai la photo encadrée sur mon bureau – un cliché délavé d'Alec et moi le jour de notre mariage, jeunes, pleins d'espoir, naïfs. Je ressentis une envie soudaine et viscérale de la briser, de fracasser l'illusion d'un amour mort depuis longtemps. Mais je ne le fis pas. Je n'étais plus cette fille impulsive. J'avais des responsabilités, une entreprise naissante, un nom à reconquérir. Ma colère bouillonnait, un feu froid dans mes entrailles.

— Je vois, dis-je finalement, le mot lourd de sous-entendus. Eh bien, merci pour le compliment.

Alec sembla soulagé par ma réponse contrôlée. Il laissa tomber les roses sur une table proche, leurs tiges épineuses griffant le bois poli.

— Tu es prête, Billie ? demanda-t-il, son attention se reportant déjà sur elle.

— Oui, Alec, répondit-elle en se levant avec une légèreté nouvelle.

Elle me gratifia d'un autre sourire mielleux, les yeux pétillants d'une joie malveillante.

— C'était... instructif, Cydney. Prends soin de toi.

Ils se tournèrent pour partir, mais avant qu'ils n'atteignent la porte, les premiers cris commencèrent. Une cacophonie de voix éclata dehors, de plus en plus forte, de plus en plus agressive.

— Cydney Frazier, c'est vous ?

— La plagiaire ! L'escroc !

— Comment osez-vous ouvrir une entreprise après avoir volé le travail de quelqu'un d'autre ?

Mon sang se glaça. J'entendis le cliquetis frénétique des appareils photo, les flashs aveuglants illuminant l'espace autrefois serein. Billie ne l'avait pas juste "dit à Alec". Elle avait orchestré tout ça.

Alec, momentanément stupéfait, me tira instinctivement derrière lui alors que la foule se pressait contre la porte vitrée. Leurs visages, déformés par une indignation manufacturée, s'écrasaient contre les carreaux.

— Qu'est-ce que c'est que ça, Cydney ? exigea Alec, la voix basse et furieuse. Qu'est-ce que tu as fait ?

— Je n'ai rien fait, rétorquai-je, la voix tremblante malgré mes efforts. C'est l'œuvre de Billie. Elle m'a piégée.

Billie, pendant ce temps, s'était pressée contre le dos d'Alec, feignant la terreur.

— Oh, Alec, ils sont si en colère ! Et s'ils nous faisaient du mal ?

Soudain, un objet lourd – une tomate pourrie, à en juger par l'odeur – s'écrasa contre la porte, éclaboussant de pulpe rouge le costume hors de prix d'Alec. Un autre suivit, touchant le bras de Billie. Elle hurla, agrippant son coude de manière dramatique.

La posture protectrice d'Alec envers moi s'évapora. Il pivota, son attention uniquement sur Billie.

— Ça va, chérie ? Fais voir.

Il ignora complètement le barrage d'insultes et d'ordures, les cris de "plagiaire" et de "briseuse de ménage" qui m'étaient maintenant explicitement adressés. Il m'avait accusée d'être une briseuse de ménage dans un murmure, mais la foule le hurlait maintenant, et mon nom y était lié.

Il guida Billie hors du studio, par une porte latérale dont elle semblait connaître l'existence, me laissant seule, sans protection, face à la foule en colère. La dernière chose que je vis avant que la porte ne claque fut la main d'Alec soutenant doucement le dos indemne de Billie, le visage gravé d'inquiétude pour elle.

Mon corps était de glace. J'étais seule. Totalement, complètement seule. Un autre projectile, un sac qui sentait les ordures en décomposition, frappa mon épaule, déversant son contenu sur mon manteau blanc immaculé. La puanteur était accablante. Je trébuchai en arrière, ma vision se brouillant.

Mon assistante, une jeune femme nommée Sarah que j'avais embauchée le mois dernier, se précipita, le visage pâle.

— Mme Frazier ! Ça va ? Où allons-nous ?

Je ne répondis pas. Je la bousculai simplement, mes jambes bougeant en pilote automatique, désespérée d'échapper à cette humiliation suffocante. J'enregistrai à peine les murmures inquiets du reste du personnel. J'avais juste besoin de partir.

Alors que je me débattais pour entrer à l'arrière d'une voiture qui attendait, mon téléphone sonna. C'était l'hôpital. Mon père.

— Mme Frazier, dit la voix à l'autre bout, urgente et grave. Votre père... il a fait une crise cardiaque massive. Nous devons opérer d'urgence, mais les fonds n'ont pas encore été autorisés.

Mon souffle se bloqua.

— Quoi ? C'est impossible. Alec gère toutes ses dépenses médicales. Il aurait dû l'autoriser immédiatement.

Ma voix était un murmure désespéré. Je serrai le téléphone, les jointures blanches.

— Emmène-moi à l'hôpital, Sarah. Maintenant !

Alors que Sarah fonçait à travers les rues chaotiques de Paris, je les vis. Alec et Billie. Leur voiture était arrêtée à un feu rouge, juste quelques files plus loin. Il tamponnait tendrement le bras de Billie avec un mouchoir, caressant ses cheveux, les yeux remplis d'une inquiétude que je n'avais pas vue dirigée vers moi depuis des années. Pour un coude égratigné. Alors que mon père se mourait.

À l'hôpital, l'odeur stérile d'antiseptique me prit à la gorge. Je courus, mes chaussures glissant sur les sols polis, mes vêtements souillés contrastant violemment avec la dignité silencieuse de la salle d'attente. Quand j'atteignis sa chambre, il était déjà relié à un enchevêtrement de machines, le visage cendré. Je m'effondrai à genoux près de son lit, la force quittant mon corps.

— Cydney ? Sa voix était faible, à peine audible. Pourquoi... pourquoi Alec n'est-il pas là avec toi ?

Ma poitrine se serra. Je ne pouvais pas lui dire. Pas maintenant. Pas quand il était si fragile.

— Il... il a eu une urgence au travail, Papa, mentis-je, les mots ayant un goût de cendre. Mais il t'envoie ses meilleurs vœux. Il s'inquiète pour toi.

Il sourit faiblement, une lueur de son ancien lui.

— Bien. C'est un homme bon, Cydney, toujours si occupé. Tu as l'air fatiguée, ma fille. As-tu... as-tu jamais fait ce master à l'étranger ?

La question me prit au dépourvu.

— Pas encore, Papa. J'ai lancé mon propre cabinet.

— C'est merveilleux, murmura-t-il, une lueur de fierté dans les yeux. Mais ne repousse pas tes rêves trop longtemps. Ne t'inquiète pas pour moi. J'ai vécu une vie bien remplie.

Il fit une pause, le regard lointain.

— Dis à Alec... dis-lui que je suis désolé d'avoir essayé de m'opposer à votre mariage, il y a toutes ces années. Je pensais... je pensais qu'il n'était pas assez bien pour toi. Mais tu l'aimais. Et c'était tout ce qui comptait à la fin.

Une infirmière toucha doucement mon épaule.

— Les heures de visite sont terminées, Mme Frazier. Nous devons le préparer pour la procédure.

Alors que je sortais, mon téléphone vibra. C'était un message de mon ancienne professeure, celle qui m'avait poussée à poursuivre mes études.

"Cydney, la date limite de candidature pour la bourse de recherche mondiale est demain. C'est ta dernière chance. Penses-y."

Mon esprit vacilla. Toutes ces années, j'avais fait passer Alec en premier. Sa carrière, ses rêves, son ego fragile. J'avais sacrifié les miens. Mon père, mon champion inébranlable, s'effaçait, et Alec soignait l'égratignure de Billie. J'étais publiquement humiliée, ma réputation en lambeaux. Mon mariage était une coquille vide. Les mots de mon père résonnaient à mes oreilles : *Ne repousse pas tes rêves trop longtemps.*

Une résolution féroce et désespérée durcit mon cœur. C'était ça. C'était mon échappatoire. Ma bouée de sauvetage. Ma chance de me choisir enfin. Mes doigts tremblaient alors que je tapais une réponse à ma professeure.

"J'en suis. Je serai là."

Sa réponse fut immédiate : "Excellent ! Le prochain vol pour Londres part dans trois jours. À bientôt, Cydney."

Trois jours. Trois jours pour disparaître. Pour mourir. Pour renaître. Cette pensée me traversa d'un frisson glacé. Mes treize années de mariage, mon ancienne vie, mon identité même de "Mme Alec Johns", pesaient comme une ancre lourde. Je savais ce que je devais faire. Je m'assurerais que cette ancre coule au fond de l'océan le plus profond.