Après la Grande Guerre entre les Humains et les Bêtes, un accord était conclu : le monde serait désormais gouverné par les Hommes-Bêtes. Tous les cent ans, une union sacrée était scellée entre les deux races, et celui ou celle qui donnerait naissance en premier à un enfant hybride deviendrait le dirigeant de la prochaine génération.

Dans ma vie antérieure, j'avais choisi d'épouser Jordan Malet, le fils aîné du Clan des Loups, réputé pour sa passion fidèle. Je lui avais donné un Homme-Bête au sang sacré de loup blanc. Notre enfant était devenu le successeur désigné de l'Alliance Humano-Bestiale, et Jordan avait logiquement acquis un pouvoir absolu.

Ma sœur Denise Vasseur, elle, séduite par la beauté des Renards, avait épousé l'aîné du Clan des Renards. Mais ce dernier, au cœur volage et à la vie dissolue, lui avait transmis une maladie et l'avait rendue stérile. Dévorée par la jalousie, Denise avait mis le feu à notre demeure et nous avait brûlés vifs, moi et mon jeune fils…

Quand j'ai rouvert les yeux, je me suis retrouvée le jour même de l'union entre Humains et Bêtes.

Denise, plus rapide cette fois, s'était déjà glissée dans le lit de Jordan. Oui, elle aussi s'était visiblement réincarnée. Mais ce qu'elle ignorait, c'était que Jordan, derrière son apparente noblesse, cachait une nature brutale et violente. Il n'avait jamais été, et ne serait jamais, un bon partenaire !

« Carolie, entre Jordan et moi, c'est de l'amour vrai. Laisse-nous être heureux, je t'en supplie ! Et puis… nous avons déjà.. déjà... couché ensemble... Si je ne l'épouse pas, les commérages vont me détruire… »

À travers mon trouble, la voix pleurnicharde de Denise me parvenait.

Mon père est intervenu pour prendre sa défense : « Carolie, Denise a commis une erreur sous le coup de la folie… Laisse Jordan à ta sœur, d'accord ? »

Il avait toujours eu un faible pour elle. J'étais la fille illégitime, née d'une aventure passagère, tandis qu'elle était l'enfant de son épouse légitime.

J'ai levé les yeux vers Denise, agenouillée à mes pieds. Des larmes coulaient sur son visage, mais derrière cette façade de victime, son ambition et son excitation transparaissaient sans vergogne.

Bien sûr. Elle avait aussi revécu. Et elle avait devancé mon propre retour en prenant possession de Jordan.

Dans ma vie antérieure, mon choix s'était porté sur Jordan Malet, l'aîné du Clan des Loups. Le Clan des Serpents était trop froid, des Renards trop volages, des Dragons trop arrogants. Seuls les Loups, fidèles et passionnés, m'avaient semblé un choix judicieux.

Six mois après notre union, je lui avais donné un fils, Axel, un Homme-Bête à la pure ascendance de loup blanc. En tant que premier né après le Pacte de Paix, Axel était naturellement devenu l'héritier désigné de l'Alliance Humano-Bestiale.

Denise, elle, s'était laissée aveugler par la beauté légendaire du Clan des Renards et avait choisi Roger Lecocq, leur aîné. Mais elle avait découvert trop tard son libertinage. Il lui avait transmis une maladie qui l'avait rendue stérile à vie et lui avait valu le mépris de son propre clan.

Elle avait reporté sur moi le blâme de son malheur. Rongée par la jalousie, elle avait drogué mes boissons et avait réduit en cendres notre maison, me brûlant vive ainsi que mon Axel.

Une haine brûlante a submergé mon cœur. Je brûlais de tuer Denise sur-le-champ pour venger mon enfant.

Mes poings, cachés dans mes manches, se sont serrés. La douleur transperçant mes paumes m'a rendue un peu de lucidité.

J'ai acquiescé, affichant une expression calme : « Puisque votre amour est réciproque, je ne me mettrai pas en travers de votre chemin. »

Mon acquiescement immédiat a surpris Denise. Elle a relevé brusquement la tête, ses larmes factices stagnant désormais avec gêne au coin de ses yeux.

Mon père a soupiré de soulagement : « Denise, pourquoi rester plantée là ? Remercie donc Carolie ! »

« Mer… Merci. »

Puis, Denise est partie toute joyeuse annoncer cette bonne nouvelle à Jordan.

« Les filles, on ne les retient jamais ! » a plaisanté mon père. Mais en se retournant, son regard a croisé le mien, glacé. Pris de remords, il a bredouillé : « Carolie, il te reste encore le choix… Josué Picard du Clan des Serpents, ou Roger Lecocq du Clan des Renards. »

« Le Clan des Renards me semble un bon parti. Prestige et apparence sont bien supérieurs à ceux des Serpents. Et puis, Denise disait aussi que… »

Je l'ai interrompu : « Papa, mon choix est fait. J'épouserai Josué Picard, du Clan des Serpents. »

Les humains considéraient toujours le serpent comme une créature froide et sans cœur, un préjugé étendu pour eux. En des millénaires, aucun humain n'avait choisi de s'unir à eux. Aucun Homme-Serpent n'avait donc jamais accédé au pouvoir, reléguant le Clan au rang de paria, exclu des Cinq Grandes Familles humano-bestiale, privé de toute ressource.

Mais dans ma vie antérieure, alors que les flammes me consumaient, un dernier souvenir avait traversé mon agonie : une paire d'yeux d'un vert perçant. Ceux de Josué. Il avait tenté de me sauver. Mais l'incendie était trop violent et il avait dû reculer.

Bien que mécontent de mon choix, mon père, face à ma détermination, n'a plus insisté. Il s'est contenté de me rassurer : « Si la vie avec le Serpent devient trop difficile, tu pourras toujours demander de l'aide à Denise. »

Demander de l'aide à ma chère sœur ? Mais lorsqu'elle a appris mon décision, elle n'a pas pu s'empêcher de me ridiculiser ouvertement !

« Quoi ? Même si tu ne peux plus épouser Jordan, en être réduite à choisir le Clan des Serpents, ces ratés ? Tu risques plus de mourir de faim que de donner un héritier ! Il paraît qu'ils ont même du mal à se nourrir convenablement. »

« Le Clan des Loups regorge de ressources. Même l'eau de notre bain est infusée de plantes rares. Vraiment, si tu crèves trop la faim, je pourrai toujours te donner nos restes ! » Sans même prêter attention aux regards choqués des domestiques, elle a éclaté d'un rire méprisant, la main devant la bouche.

Pour Denise, la richesse du Loup et la soi-disant passion de Jordan expliquaient que j'avais conçu si rapidement dans ma vie antérieure. Mais elle ignorait que les unions entre Humains et Hommes-Bêtes étaient rarement fécondes. Jordan était obsédé par l'idée d'une descendance. Après six mois sans grossesse, il avait retourné sa frustration contre moi, me torturant jour et nuit. Ce n'était qu'en ayant recours à un secret ancien pour tomber enceinte et donner naissance à Axel, assurant ainsi le pouvoir des Loups, qu'il m'avait finalement laissée en paix.

J'ai esquissé un sourire froid : « Inutile de te préoccuper de mon sort. Puisque nous avons choisi nos époux, assumons nos décisions, n'est-ce pas ? »

« Quelle satisfaction tires-tu à épouser un misérable ? » Voyant que sa provocation ne m'atteignait pas, elle, exaspérée, a balayé violemment les pâtisseries posées sur la table, « Je serai la première à tomber enceinte ! Mon enfant dirigera l'Alliance ! »

Indifférente à sa crise de rage, je me suis concentrée sur les préparatifs de mon mariage, prévu dans trois jours.

Denise avait raison sur un point : le Clan des Serpents était véritablement pauvre. Je craignais qu'ils ne puissent même pas financer une robe de mariée, aussi m'étais-je résolue à en préparer une moi-même.

Mais à ma surprise, ce soir-là, Josué en personne s'est présenté à ma porte, tenant dans ses mains une boîte bien emballée.

C'était la première fois que j'ai posé un regard véritable sur lui : son teint était d'une pâleur presque spectrale, ses yeux en amande allongés dégageaient une autorité naturelle, et ses prunelles vert jade semblaient garder des mystères insondables. Un minuscule grain de beauté, figé à l'angle de son œil, adoucissait toutefois cette froide beauté d'une touche mélancolique.

Il a ouvert la boîte, révélant une robe traînante d'un vert profond, dont le corsage était incrusté d'écailles serpentines aux reflets hypnotiques.

Je n'avais jamais rien vu d'aussi envoûtant. La stupéfaction m'a clouée sur place.

« Cette tenue a été entièrement brodée à la main par nos artisans. Chaque écaille est une bénédiction offerte par un membre de mon clan. »

Son regard posé sur moi était empreint d'une distance calculée, comme si l'homme qui devait m'épouser dans trois jours n'était pas lui.

« C'est une première pour le Clan des Serpents de s'unir à un humain. Si quoi que ce soit ne convient pas, vous n'avez qu'à en faire part », a-t-il ajouté.

« Je vous remercie. Elle est parfaite. »

Alors que je m'apprêtais à refermer la boîte, Denise a fait son entrée, triomphante, au bras de Jordan : « Ne me dis pas que tu n'as qu'une seule robe ? Jordan, lui, m'en a offert dix ! »

L'amour que Jordan portait à Denise était visible dans son regard.

Denise ne savait qu'une chose : la fidélité des Loups. Elle ignorait que ce n'était qu'un instinct primal, une obsession biologiquement ancrée pour assurer leur descendance.

Si aucun enfant ne venait… Son amour survivrait-il à cette épreuve ?

La main de Josué, qui serrait son bâton cérémonial, a eu un mouvement presque imperceptible. Il a levé les yeux vers moi, son regard d'un vert profond empreint d'une sincérité absolue : « Je suis désolé, Carolie. Sur ce point, je dois admettre notre impuissance. Mais je vous donne ma parole : je ne vous décevrai jamais. »

Denise a ricané : « Les belles paroles sont faciles à prononcer ! Je verrai bien si vous parvenez à donner un héritier à ce… clan. »

Elle qui, dans sa vie précédente, avait été rongée par l'impossibilité de procréer, était désormais obsédée par la grossesse. Elle s'était même installée chez Jordan avant même les noces.

Il fallait l'admettre : sur la question de la descendance, ils étaient parfaitement assortis…

« Denise, occupe-toi donc de ton propre mariage. Tant d'intérêt pour mon sort me fait craindre que tu ne convoites de nouveau mon futur époux. » Je lui ai adressé un sourire placide avant de prendre la main de Josué pour partir, laissant derrière moi Denise et Jordan figés dans une expression outrée.

Je pouvais encore entendre les simagrées de Denise auprès de Jordan, entrecoupées de mots comme « grossesse » et « enfant ».

Ah, ma sœur naïve… Après une seconde chance offerte par la vie, ton unique ambition se résumait à n'être qu'un utérus au service d'une lignée ?

La voix claire et froide de Josué a résonné à mon oreille : « Carolie, je sais que je n'étais pas votre premier choix. Mais je vous promets qu'en mes capacités, je ne vous causerai aucun déshonneur. »

Me retournant instinctivement, je me suis retrouvée nez à nez avec lui, mon visage enfoui dans sa poitrine. Une étrange fragrance, à la fois enivrante et minérale, a envahi ainsi mes narines.

Levant les yeux vers lui, j'ai articulé lentement et distinctement : « Josué, c'est moi qui vous ai choisi. Et à partir de maintenant, tutoyons-nous, veux-tu ? »

J'ai perçu une lueur étrange, presque ébranlée, au fond de son regard vert. Après un long silence, il a répondu simplement : « Bien. Merci. »

Trois jours plus tard, nos noces ont eu lieu comme prévu. Denise et moi nous mariions dans la même église.

Les cérémonies du Clan des Loups surpassaient en faste celles de ma vie antérieure. Ils avaient même convié le Clan des Phénix, réputé pour son isolement, à venir performer. Tous les grands noms s'y pressaient.

De notre côté, l'atmosphère était plus intime, presque austère. Aucun invité extérieur, mais les membres affichaient une joie sincère. S'unir à une humaine pure signifiait pour eux l'espoir de retrouver le jeu du pouvoir.

Alors que les cérémonies s'achevaient, j'ai croisé Denise. Elle a relevé délibérément le menton, exhibant les marques bleutées qui constellaient son cou. « Carolie, j'ignorais l'énergie… débordante des Loups. Je devrais leur donner un héritier bien plus tôt que prévu. »

J'ai esquissé un sourire neutre : « Je te souhaite de réaliser tous tes désirs. »

Elle simplifiait outrageusement les choses. Humains et Bêtes étaient des espèces distinctes ; concevoir naturellement exigeait au minimum une année entière. Dans ma vie précédente, voyant ma grossesse rapide, elle avait cru la chose aisée. Elle avait déjà clamé publiquement qu'elle porterait fruit en six mois. Sa conviction aveugle avait même convaincu Jordan !

Ma sérénité, qu'elle a prise pour de la provocation, a fait étinceler son regard : « À quoi bon te parler ? Tu ne peux comprendre, toi qui as épousé un clan de gueux. »

Elle a jeté un regard dédaigneux aux membres alentour et a voulu passer son chemin, relevant sa robe avec mépris.

J'ai saisi son bras : « Denise. Présente tes excuses au Clan des Serpents. »

Furieuse, elle s'est dégagée violemment : « Tu es folle ou quoi ? »

Notre altercation a éclaté au vu et au su de tous. Les invités encore présents se sont immobilisés, savourant le spectacle. Finalement, mon père est intervenu et, après avoir entendu les faits, a contraint Denise à présenter ses excuses au Serpent. Face à l'humiliation humaine, les Hommes-Bêtes ont fait preuve de solidarité remarquable.

Avant de partir, Denise m'a lancé un regard chargé de haine et a murmuré : « Carolie, cette fois, je te briserai. »

...

De retour dans chez nous, l'atmosphère entre Josué et moi est devenue... électrique.

Lorsqu'il a retiré sa tunique, je suis restée clouée sur place.

Mon Dieu ! Pourquoi personne ne m'avait jamais mentionné que les Serpents avaient... deux... deux... pé... pénis ?

Me voyant immobile sur le lit, Josué a interprété mon silence comme un refus. Il a pâli, a ramassé ses vêtements et s'est dirigé vers la porte.

« Que fais-tu ? » ai-je demandé en lui arrachant le tissu des mains, mon irritation visible.

« Je... J'ai cru que tu ne le désirais pas. »

Il se tenait là, vulnérable et désemparé, son regard vert obscurci par le doute.

S'il n'osait faire le premier pas, c'était à moi de guider cette danse. J'ai passé mes bras autour de son cou et l'ai entraîné sur la couche. Alors que nos peaux se touchaient, son parfum unique m'a enveloppée de nouveau.

La pensée m'a échappé à voix haute : « Josué... Tu sens si bon... »

Il a paru interloqué quelques secondes, le bout de ses oreilles rosissant légèrement. Puis ses baisers se sont faits plus insistants, descendant de mon front bien plus bas...

Nos doigts restaient entrelacés tandis que nous explorions cette volupté nouvelle.

Je pensais que la vigueur des Loups suffirait à mon épanouissement. Comment aurais-je pu deviner que le corps des Serpents recelait des vertiges si enivrants ?

Notre étreinte n'a pris fin qu'aux premières lueurs de l'aube.

...

Trois mois plus tard, la nouvelle est tombée : Denise était enceinte.

La stupéfaction m'a glacée. En des millénaires, aucune union humain-bête n'avait jamais produit de descendance en si peu de temps. Sans son ventre déjà visible, je n'y aurais jamais cru.

Le Loup a organisé une cérémonie fastueuse pour célébrer l'enfant à naître, conviant toutes les grandes familles.

« Nos ancêtres nous bénissent ! Voilà qu'un héritier nous est donné en seulement trois mois ! » a clamé Jordan, ivre de fierté, sa coupe levée.

Pour tous, le prochain dirigeant de l'Alliance serait incontestablement un Homme-Loup. Une foule de courtisans s'est empressée déjà de lécher ses bottes, voyant là l'occasion parfaite de s'insinuer en grâce.

Lors du banquet, le placement étant dicté par le rang, Josué et moi aurions dû être relégués au bout de la table. Mais Denise avait spécifiquement demandé à Jordan de me placer à ses côtés, saisissant à cent pour cent cette occasion de m'humilier.

Elle a caressé son ventre en me lançant un regard provocateur : « Carolie, trois mois ont passé et ton ventre reste désespérément plat ? Décidément, tu es bien la fille de ta mère. Inutiles toutes les deux. »

Contrairement aux nouveau-nés humains, les petits Hommes-Bêtes naissaient après seulement deux mois de gestation. L'enfant de Denise devait donc voir le jour le mois suivant. Elle avait considérablement grossi, son ventre démesurément enflé.

Ignorait-elle donc que la taille des Hommes-Bêtes imposait une stricte modération alimentaire sous peine d'un accouchement cauchemardesque ?

Dans ma vie antérieure, malgré une vigilance extrême, j'avais agonisé pendant un jour et une nuit, la douleur si vive que j'en avait appelé à la mort. Pourtant, en voyant mon enfant paisiblement endormi contre moi, je n'avais éprouvé aucun regret.

J'ai porté calmement mon verre à mes lèvres avant de dire : « Dans toute l'histoire de nos unions, la période la plus courte avant la grossesse a duré un an. Toi, tu n'as mis que trois misérables mois. Les artifices que tu as employés, ça, c'est ton petit secret. »

Elle s'est tournée brusquement vers moi, son regard fuyant trahissant un affolement soudain : « Qu'essayes-tu de sous-entendre ? »

Ma simple allusion suffisait à l'effrayer.

« Rien. Je te souhaite simplement un heureux événement. » Levant mon verre en sa direction, j'ai bu une gorgée avant d'aller retrouver Josué pour quitter les lieux.

Comme prévu, un mois plus tard, Denise a lutté pendant trois jours et trois nuits entiers pour mettre son enfant au monde.

Pourtant, sept jours après la naissance, le Loup refusait toujours de présenter le nouveau-né. Même notre père, venu rendre visite à Denise, s'était vu refuser l'entrée.

De toute évidence, l'enfant présentait un problème.

Une quinzaine de jours plus tard, mon père m'a convoquée.

Avant de partir, croisant le regard inquiet de Josué, je l'ai invité à m'accompagner.

Dès le seuil franchi, nous avons découvert Denise sanglotant à même le sol du salon, serrant contre elle un petit Loup au sang du loup rouge.