Harper ne cessait d’implorer le ciel pour que Victor regagne enfin sa chambre, afin qu’elle puisse, elle aussi, filer dans la sienne et se changer en toute discrétion.

Dans la cuisine, Victor, qui se mouvait d’un air presque nonchalant, perçut pourtant son malaise. Il se leva, attrapa sa valise et déclara :

« Je vais m’installer dans la salle d’étude pour lire quelques rapports. »

« D’accord. »

Harper acquiesça d’un signe de tête, laissant son regard glisser furtivement sur ses larges épaules tandis qu’il s’éloignait.

Lorsqu’il disparut, elle laissa échapper un long soupir. « Enfin parti… » murmura-t-elle.

Elle pouvait désormais retourner dans sa chambre. Avant cela, cependant, elle se servit un autre verre d’eau et le vida d’un trait, la gorge asséchée par la tension. Elle en avait presque oublié la raison première de sa venue dans la cuisine.

Ce qui la mortifiait, c’était d’avoir rempli ce verre dans un état second, comme hypnotisée par l’arrivée soudaine de Victor.

Si elle avait su qu’il rentrerait aussi tôt, jamais elle n’aurait osé enfiler cette lingerie affriolante. Elle aurait choisi un pyjama sage, ou au moins un t-shirt ample et confortable.

Pendant ce temps, Victor, sur le point d’entrer dans la salle de bain, se rappela brusquement quelque chose. Il ressortit de sa chambre au moment précis où Harper franchissait le seuil.

« Hum… Vous êtes là. Pourriez-vous me préparer un café et me l’apporter à la bibliothèque ? »

Il lui fallut quelques secondes pour rassembler ses esprits. Harper cligna plusieurs fois des yeux, les joues en feu. Lentement, elle détourna le regard de son torse encore découvert et hocha la tête.

« Bien sûr… Je vous l’apporte tout de suite ! » balbutia-t-elle presque.

Son cœur battait si violemment qu’elle en avait les oreilles bourdonnantes.

« Merci. »

Un sourire effleura les lèvres de Victor avant qu’il ne retourne vers sa chambre. Quelque chose, chez elle, lui paraissait étrange. Avant de refermer la porte, il jeta un dernier coup d’œil et la vit disparaître précipitamment dans sa propre chambre.

Déconcerté, il songea : « N’était-elle pas censée aller à la cuisine ? »

Il haussa les épaules et se dirigea vers la salle de bain. Lorsque la porte se referma derrière lui, un sourire en coin étira ses lèvres.

« Intéressant… » murmura-t-il pour lui-même.

Dans sa chambre, Harper avait envie de crier. Que venait-il de se passer ? Pourquoi était-il sorti si brusquement, vêtu d’une simple serviette autour des hanches ? Ce n’était pas comme si elle n’avait jamais vu d’abdominaux sculptés d’aussi près. Pourtant, la situation était tout sauf ordinaire. Ils vivaient sous le même toit.

Au fond, quel rôle était-elle censée jouer ici ?

Pff…

Avant de succomber à la gêne et au trouble qui la submergeaient, Harper se changea à la hâte, enfilant un pyjama puis un peignoir. Elle se précipita ensuite vers la cuisine pour préparer le café demandé.

Assise à la table de la salle à manger, elle guettait avec impatience la fin de l’infusion. Elle espérait que la boisson serait prête avant que Victor ne sorte de la douche, afin de pouvoir la déposer dans le bureau sans le croiser. Même si l’idée de l’éviter semblait absurde. Après tout, ils partageaient la même maison.

« Comment as-tu pu ne pas y penser, Harper ? » se reprocha-t-elle à voix basse.

Un soupir désespéré lui échappa. Elle se leva, prit un plateau en bois et y posa une tasse. Soulagée de constater que Victor se trouvait toujours dans sa chambre lorsque le café fut prêt, elle déposa la cafetière à côté de la tasse.

Pressée, mais veillant à ne rien renverser, Harper entra dans le bureau et posa le plateau sur la table basse.

Ses pas étaient rapides, presque précipités. C’est ainsi qu’au moment même où elle franchissait la porte, Victor pénétrait dans la pièce.

Son corps frêle vint heurter de plein fouet sa poitrine ferme. Par chance, il eut le réflexe de tendre le bras et de la saisir par la taille, la retenant contre lui avant qu’elle ne perde l’équilibre. Être ainsi maintenue contre lui fit courir un frisson le long de son échine.

Une fois encore, Harper se figea. Une fois encore, elle souhaita que le sol s’ouvre sous ses pieds pour l’engloutir.

« Doucement… »

La voix grave et légèrement rauque de Victor éveilla tous ses sens. Seule la lampe de chevet éclairait la pièce, et elle pria pour que la pénombre dissimule la rougeur qui embrasait ses joues et ses oreilles. Il la relâcha délicatement et prit un peu de distance. Devant son silence, il s’éclaircit la gorge.

« Hum… Merci pour le café », dit-il en remarquant le plateau.

« De rien. Je vais me coucher », répondit-elle sans lever les yeux. « Bonne nuit. »

Sans attendre la moindre réponse, elle quitta la pièce à la hâte.

De retour dans sa chambre, elle verrouilla la porte, se jeta sur son lit et laissa éclater un cri muet.

« Suis-je chanceuse… ou terriblement malchanceuse, ce soir ? » se demanda-t-elle.

Peu à peu, son agitation intérieure s’apaisa. Elle se tourna sur le dos et posa une main sur son visage.

« Quelle soirée… »

À l’aube du jour suivant, Harper quitta son lit plus tôt qu’à l’ordinaire, consciente que Victor passait la nuit au penthouse. Déjà postée devant les plaques électriques de la cuisine, elle s’affairait à préparer le petit-déjeuner.

Ses cours débutaient à neuf heures précises. Elle disposait donc d’une marge confortable avant de rejoindre l’université où elle étudiait la gestion hôtelière et la restauration.

Victor, de son côté, quittait toujours l’appartement à sept heures trente. Les locaux de son entreprise ne se trouvaient qu’à quinze ou vingt minutes de route, selon l’état de la circulation.

Il n’était pourtant nullement pressé : les portes de la société n’ouvraient qu’à huit heures trente. Mais Victor avait pour habitude d’être le premier arrivé, et le premier à se mettre à l’ouvrage. Cette avance quotidienne faisait partie intégrante de sa discipline.

C’est pour cette raison qu’avant même sept heures, elle devait veiller à ce que son petit-déjeuner soit prêt. Et justement, à l’instant où l’horloge atteignit l’heure dite, elle entendit la porte de sa chambre s’ouvrir puis se refermer, suivie du bruit feutré de ses pas descendant l’escalier.

« Bonjour. »

Vêtu d’un costume gris impeccablement taillé et de chaussures noires parfaitement cirées, Victor la salua d’un ton détaché.

Sans se retourner, Harper lui répondit avec entrain tout en terminant de mélanger la laitue, les tomates et le concombre dans un saladier. Elle aimait assaisonner sa salade d’un mélange inattendu de cidre de pomme et de mayonnaise, une combinaison que Victor semblait apprécier lui aussi.

« Salut, bonjour ! »

Victor prit place devant son assiette, sortit son téléphone et se mit à taper sur l’écran. Une minute plus tard, il le reposa et saisit sa fourchette.

« J’ai transféré ton argent de poche pour ce mois-ci, ainsi que le budget pour la nourriture », déclara-t-il simplement.

Elle voulut lui répondre, mais déjà il avait commencé à manger. Les mots moururent sur ses lèvres et elle préféra se taire.

Elle brûlait pourtant de lui dire qu’elle n’avait presque pas touché à la somme versée le mois précédent. Quant au budget alimentaire, celui-ci pourrait aisément couvrir six mois de dépenses : ils n’étaient que deux à partager les repas, et Victor venait rarement au penthouse.

La plupart du temps, il n’y passait que les week-ends, à moins d’être retenu par des heures supplémentaires. Le reste de la semaine, elle demeurait seule dans cet immense appartement qu’elle chérissait malgré tout.

Ces derniers temps, toutefois, sa présence s’était faite plus régulière.

Après tout, c’était chez lui. Le penthouse appartenait au groupe Sterling. Il ne faisait que rentrer dans sa propre demeure.

Harper secoua légèrement la tête et se concentra sur le café. Elle servit d’abord Victor, puis se versa une tasse. Elle déposa la cafetière, lui apporta un verre d’eau, et, une fois qu’il fut installé, s’assit en face de lui pour commencer à manger.

Lorsque Victor était là, la scène se répétait invariablement. Après avoir terminé, il prenait sa tasse et se dirigeait vers le canapé, où il s’installait une dizaine de minutes pour savourer son café en parcourant les actualités sur son téléphone.

De son côté, dès qu’elle eut fini, elle débarrassa tranquillement la table et fit la vaisselle.

« Je m’en vais », annonça-t-il en se levant du canapé, attrapant son manteau avant d’y glisser les bras.

« D’accord. Bonne journée. »

Dès que la porte se referma derrière lui, Harper laissa échapper un profond soupir. Elle n’éprouvait plus la moindre envie de circuler dans la maison lorsqu’il était présent.

Il fallait reconnaître que leur arrangement avait quelque chose d’étrange. Elle aurait presque préféré être majordome plutôt que maîtresse. Lorsqu’il venait, elle cuisinait pour lui, s’occupait de son linge et se tenait prête à répondre à ses demandes.

Le plus ironique restait qu’ils occupaient des chambres séparées et ne partageaient jamais le même lit. Ceux, peu nombreux, qui savaient qu’elle était la maîtresse de Victor imaginaient sans doute une intimité passionnée entre eux.

Leur opinion lui importait peu. L’absence totale de contact physique lui convenait parfaitement.

Non, il n’y avait aucun problème de ce côté-là. Elle l’avait elle-même assuré : Victor était hétérosexuel à cent pour cent, doté d’un physique capable de faire chavirer n’importe quelle femme.

Mais son objectif n’avait jamais été de rêver à lui ni de se considérer chanceuse d’avoir attiré son attention et accepté de devenir sa maîtresse contractuelle. Elle seule connaissait la véritable raison qui l’avait poussée à signer cet accord.

Les jours s’écoulèrent, et lorsque le week-end arriva, Victor demeura au penthouse afin d’achever un dossier urgent. Harper supposa qu’un contretemps était survenu au sein de l’entreprise, ce qui expliquait sa présence inhabituelle.

Le samedi, il resta enfermé toute la journée dans son bureau. Elle lui apporta son déjeuner, puis sortit faire quelques courses pour la cuisine.

« Je vais au supermarché », annonça-t-elle afin qu’il ne s’inquiète pas de son absence.

Sans lever les yeux de son travail, il répondit simplement : « D’accord. »

Quelle singulière journée pour tomber sur la mère de Victor. À peine entrée dans le centre commercial et après quelques pas seulement, Harper se retrouva face à Hilary Sterling.

L’assistante d’Hilary s’approcha d’elle pour lui transmettre le message de sa patronne : Madame Hilary Sterling souhaitait l’inviter à prendre un café.

Harper comprit aussitôt que cette invitation impromptue n’avait rien d’anodin.

Installées face à face dans le salon privé d’un grand café réputé, Hilary dégustait son thé avec une élégance mesurée, tandis que Harper demeurait assise devant son thé au lait, presque immobile.

Après un moment de silence, Hilary reposa délicatement sa tasse et plongea son regard dans celui de la jeune femme en face d’elle. Elle l’observa avec attention et dut reconnaître qu’elle possédait une beauté saisissante. Mais les apparences pouvaient se révéler trompeuses, songea-t-elle intérieurement.