Alessia POV:

Avant Chiara, j'avais un avenir. Une bourse complète pour les Beaux-Arts de Paris. Des rêves de galeries et d'ateliers, d'une vie peinte en couleurs plutôt qu'en sang.

Chiara, avec sa fausse maladie cardiaque et ses besoins sans fond, avait tout dévoré. Mes économies pour mes études ont été siphonnées pour ses « spécialistes » et ses « traitements ». Mes rêves ont été rejetés comme des fantaisies égoïstes.

Maintenant, mon seul avenir était un aller simple pour la Dominique. L'e-mail de confirmation était arrivé dans ma boîte de réception quelques heures après mon acceptation. Une voiture viendrait me chercher dans trois jours. Trois jours à supporter cet endroit que j'appelais autrefois ma maison.

Poussée par une curiosité morbide, je suis descendue. La salle à manger d'apparat brillait à la lueur des bougies, un festin s'étalant sur la table en acajou. C'était une célébration.

Pour le « rétablissement » de Chiara.

Elle était blottie contre Dante, l'air pâle et ravissant dans une robe de soie. Ma mère s'agitait autour d'elle, mon père la regardait avec adoration. Ils formaient une famille parfaite.

Et j'étais un fantôme à leur festin.

Personne ne m'a remarquée jusqu'à ce que Dante lève enfin les yeux, son regard sombre et insondable. « Alessia. Viens, assieds-toi. »

C'était un ordre, pas une invitation.

Je suis restée près de la porte.

Chiara, jouant son rôle à la perfection, soupira faiblement. « Dante, chéri, pourrais-tu m'éplucher un grain de raisin ? Mes doigts sont si fatigués. »

Pendant une fraction de seconde, il a hésité. Une lueur de conflit – une tempête que je reconnaissais – a traversé son visage avant d'être effacée. Il a pris un grain de raisin, ses grandes mains habiles – des mains qui avaient bâti un empire criminel, des mains qui m'avaient autrefois tenue avec une telle tendresse – ont pelé la fine peau avec un soin expert.

Quelque chose en moi s'est brisé. Silencieusement. Irrévocablement.

Je me suis retournée pour partir.

« Desagradecida », a sifflé ma mère, le mot espagnol pour ingrate fendant l'air comme un fouet.

« Elle est juste jalouse de Chiara », a ajouté mon père, son ton dégoulinant de mépris. « Elle l'a toujours été. »

Ils pensaient que je ne comprendrais pas. Ils supposaient que sept ans dans une prison de haute sécurité m'avaient laissée sans éducation, brisée. Mais la prison ne m'avait pas brisée ; elle avait été mon université. J'avais appris à survivre. À écouter. Et pour naviguer dans les hiérarchies et les alliances complexes derrière les barreaux, j'avais maîtrisé plusieurs langues, l'espagnol en tête.

J'ai compris chaque mot venimeux.

Une résolution froide s'est installée au plus profond de mes os. Je ne suis pas retournée au débarras. J'ai traversé le grand hall d'entrée, ignorant le regard désapprobateur du majordome, et j'ai franchi les lourdes portes en chêne.

L'air frais de la nuit m'a frappé le visage. J'ai continué à marcher, le long de la longue allée bien entretenue, jusqu'à ce que le poids oppressant de la villa soit derrière moi.

Ce n'est qu'à ce moment-là, alors que mes chaussures bas de gamme de la prison touchaient le trottoir public, que je me suis souvenue.

C'était mon anniversaire.

Un autre jalon qu'ils avaient oublié. Un autre morceau de moi qu'ils avaient jeté.

Je ne partais pas seulement. Je les effaçais.

Alessia POV:

Deux jours. Je devais survivre pendant deux jours.

J'ai trouvé un travail à la plonge dans un snack-bar miteux à quelques kilomètres de la villa. L'eau chaude et le savon agressif me semblaient purificateurs, une pénitence pour un péché que je n'avais jamais commis. Le travail était abrutissant, éreintant. Et dans le bourdonnement silencieux du snack, pour la première fois en sept ans, j'ai ressenti une lueur de ce qui aurait pu être la liberté.

Le vide a permis aux souvenirs de déferler. Mon père, offrant une nouvelle voiture de sport à Chiara pour son seizième anniversaire alors que je travaillais après les cours juste pour me payer mon propre matériel de dessin. Ma mère, lui achetant des robes de créateur pour des galas auxquels je n'étais jamais invitée. Le favoritisme n'était pas nouveau, mais la distance lui donnait une clarté grotesque.

La deuxième nuit, alors que mon service se terminait, la cloche au-dessus de la porte du snack a sonné.

Dante se tenait là, tenant une petite boîte blanche. Il semblait terriblement déplacé au milieu des banquettes en vinyle craquelé et des sols collants.

« Joyeux anniversaire, Alessia », dit-il, sa voix si basse qu'elle se perdait presque dans le grésillement du gril. Il a posé la boîte sur le comptoir. C'était un gâteau à la noix de coco, mon préféré d'enfance.

Je l'ai regardé fixement, et un autre souvenir a fait surface, vif et amer. Le souvenir d'avoir vendu le tableau inestimable de ma grand-mère – une pièce de ma propre dot – pour fournir anonymement le capital de départ pour la première entreprise légitime de Dante. C'est cette entreprise qui a solidifié son pouvoir, qui a fait de lui le Don qu'il était aujourd'hui.

Chiara s'était attribué le mérite de cela aussi. Elle lui avait présenté l'« investissement » comme un cadeau, se positionnant comme sa partenaire dans son ascension. Un autre mensonge qu'il avait gobé tout cru.

« Je n'aime plus la noix de coco », ai-je dit, ma voix neutre et vide. J'ai repoussé la boîte vers lui.

Sa mâchoire s'est crispée. Avant qu'il ne puisse parler, son téléphone a sonné, un son strident et exigeant. Il a répondu, et le sang a semblé se vider de son visage, le laissant comme un masque blafard et rigide.

« Qu'est-ce que tu veux dire par elle est sur le toit ? » gronda-t-il dans le téléphone.

Il m'a regardée, ses yeux implorant quelque chose que je n'avais plus à donner. « Alessia, je... »

« Vas-y », ai-je dit, me retournant vers l'évier plein de vaisselle sale. « Elle a besoin de toi. »

Il a hésité, son regard oscillant entre moi et la porte. Tiraillé. Puis, comme toujours, il l'a choisie. Il s'est précipité hors du snack, laissant le gâteau abandonné sur le comptoir.

Je savais que Chiara n'allait pas sauter. C'était juste une performance. Un autre acte calculé dans le long drame de sa vie, une manœuvre conçue pour le ramener en laisse et lui rappeler sa prétendue fragilité.

J'ai pris une autre assiette et l'ai plongée dans l'eau savonneuse. Le chaos de leur monde me semblait à des millions de kilomètres. Tout ce qui restait était un épuisement profond et creux.