« Qu'y a-t-il de si drôle, Janice ? » Laurie a penché la tête en signe de confusion.

« Je me moque de l'absurdité de ma propre bêtise, de la façon dont j'ai cédé à maintes reprises, uniquement pour nourrir ton avidité sans limite », a répondu Janice, son rire teinté d'une pointe de moquerie acerbe.

« L'avidité ? N'est-ce pas ton devoir, en tant que sœur aînée, de faire des concessions pour Delilah ? » La réplique de Laurie était enveloppée d'un vernis d'autosatisfaction, ignorant que l'étincelle d'espoir dans les yeux de Janice s'était éteinte depuis longtemps.

Inspirant profondément, Janice a déclaré avec détermination : « J'ai continué à reculer, espérant que mes sacrifices allumeraient ne serait-ce qu'une étincelle d'affection de ta part. Mais mes efforts ont été vains, rejetés et piétinés comme s'ils n'étaient que des échecs. »

Sa voix s'est élevée, se répercutant avec force dans la pièce.

Janice s'est levée, sa posture reflétant désormais un mélange de défi et de force. « Tu m'as promis une vie d'opulence à mon retour dans la famille Edwards. Et pourtant, qu'ai-je reçu ? Pas même la courtoisie d'un repas décent. Dis-moi, au-delà de m'utiliser et de m'écraser, as-tu jamais agi avec une once d'humanité ? »

Les mains serrant sa poitrine, Janice a poursuivi : « Je suis ta propre fille ! M'as-tu jamais, ne serait-ce qu'une fois, appelée "chérie" ? »

Elle a ensuite éclaté de rire, hystérique et pourtant remplie de chagrin.

Laurie a froncé les sourcils et, sa voix glaciale, a répondu : « N'est-ce pas parce que tu veux m'entendre t'appeler "chérie" ? Très bien. Chérie ! C'est ce que tu voulais ? »

Avec un rire aigu, presque maniaque, Janice a secoué la tête. « Mme Edwards, ta pathétique tentative de faux amour est presque divertissante. »

À cet instant, son rire s'est brusquement arrêté, ses yeux devenant froids et perçants. « Je n'ai plus besoin de ton affection. À partir d'aujourd'hui, je romps tout lien avec la famille Edwards. »

« C'est de la rébellion pure et simple ! » Laurie s'est exclamée, sa fureur palpable alors qu'elle saisissait à nouveau le fouet et s'élançait vers Janice.

Cependant, Janice a intercepté le fouet sans effort, son expression d'acier et de détermination. « Tu veux encore me frapper ? Autrefois, j'étais ta fille et je tolérais la discipline d'une mère. Mais aujourd'hui, nous n'avons plus aucun lien. De quel droit lèves-tu la main sur moi ? »

Un sourire narquois s'est dessiné sur les lèvres de Janice, dont l'attitude gentille a été remplacée par un côté rebelle.

Elle a arraché le fouet à Laurie et l'a fait tournoyer dans les airs avec désinvolture. « Tu viens de me frapper à l'instant. Il me semble juste de te rendre la pareille. »

« Que vas-tu faire ? » Laurie a reculé en titubant, son expression étant choquée par la transformation de Janice d'une victime docile en une figure d'un courage redoutable.

Dans un claquement assourdissant, le fouet a frappé le corps de Laurie, laissant une piqûre enflammée dans son sillage.

« Comment oses-tu me frapper ? », a crié Laurie, sa rage atteignant le point d'ébullition. « Tu ne t'en sortiras pas comme ça ! »

« Janice, comment as-tu pu frapper maman ? », s'est exclamée Delilah, choquée.

Janice a jeté un regard glacial à Delilah, lui donnant des frissons dans le dos. Delilah n'arrivait pas à se débarrasser de ce sentiment troublant, réfléchissant au changement radical de Janice.

« Si tu t'inquiètes tant pour elle, pourquoi ne prends-tu pas le coup à sa place ? », a claqué Janice, ses mots tranchant l'air.

Sur ce, le fouet s'est abattu sur Delilah et l'a frappée de plein fouet.

« Ah ! » Delilah a crié lorsque le fouet l'a touchée, une vague de douleur intense submergeant ses pensées.

Elle n'en revenait pas. Janice avait dû perdre la raison pour la frapper.

« Janice, arrête cette folie ! Je ne te laisserai pas faire du mal à Delilah ! », a rugi Laurie, se précipitant pour entourer Delilah de ses bras, sans tenir compte de sa propre agonie.

Mais Janice était implacable, son fouet frappant sans pitié Laurie sans cesse.

Les cris de douleur de Laurie résonnaient dans la pièce, son corps tremblant, ses yeux se révulsant comme si elle était sur le point de s'évanouir.

Pourtant, cette agonie n'était rien comparée à la souffrance que Janice avait endurée durant un an. Elle se retenait en ce moment. Sinon, Laurie aurait déjà succombé.

« Janice, s'il te plaît, arrête ! Tu es en train de tuer maman ! Tout est de ma faute. Frappe-moi s'il le faut, mais s'il te plaît... », a plaidé Delilah, mais elle a été interrompue par Janice qui l'a arrachée à l'étreinte protectrice de Laurie.

« Janice, lâche Delilah ! » Malgré sa propre souffrance, Laurie s'inquiétait toujours pour Delilah. Quelle « bonne » mère elle était !

« N'es-tu pas allergique à la mangue ? » Janice a reniflé, un sourire sinistre aux lèvres.

« Que diable fais-tu ? Tu ferais mieux de me lâcher immédiatement ! Papa va rentrer d'une minute à l'autre, et quand il entendra ce que tu as fait à maman, il te mettra en pièces ! » Le cœur de Delilah battait la chamade, ses mains tremblantes se figeant le long de son corps tandis qu'elle regardait Janice avec horreur.

« Je vais donc m'assurer que tu seras disparue avant qu'il ne puisse poser la main sur moi. »

Janice a pris un pudding à la mangue sur la table et l'a pressé contre les lèvres de Delilah.

Delilah s'est tordue, mais la poigne de Janice était comme de l'acier, et elle s'est étouffée lorsque le pudding lui a été enfoncé dans la gorge.

« Arrête, Janice ! Tu vas la tuer ! », a hurlé Laurie, d'une voix empreinte de terreur. « Quelqu'un, s'il te plaît ! Arrête cette folie ! »

Réagissant aux cris de Laurie, les domestiques se sont rapidement rapprochés de Janice.

Sans hésiter, Janice a sorti le fouet, le faisant claquer en l'air avec un claquement sec qui a durement frappé un domestique. « Un pas de plus et vous êtes morts, putain ! », a-t-elle déclaré, ses yeux brillants d'une détermination glaciale qui a figé les domestiques dans leur élan.

Ils ont échangé des regards incrédules. S'agissait-il vraiment de la même fille qui avait toujours absorbé sa souffrance en silence ?

« Delilah, je t'en prie, parle-moi ! » Laurie a rampé vers elle, des larmes coulant sur son visage. « Ne me fais pas peur de cette façon ! »

« Mme Edwards, il est peut-être temps que tu vois comment ta chère fille gère ses réactions allergiques. »

Elle a ricané et est sortie de la pièce à grands pas. Ce lieu ne ressemblait plus à une maison.

Les domestiques se sont rassemblés autour d'elle, leurs expressions mêlant inquiétude et confusion. Ils n'étaient pas habitués à voir Janice faire preuve d'une telle audace, alors qu'elle était d'habitude si docile et conciliante.

Le souvenir de Janice battant Laurie et forçant Delilah à manger du pudding à la mangue planait lourdement dans l'air, rappelant avec effroi l'épreuve subie.

Janice a quitté le manoir de la famille Edwards, son regard dérivant lentement sur la rue silencieuse et vide. Malgré la douleur résiduelle qui la tenaillait, une légèreté singulière s'épanouissait dans sa poitrine.

En repensant à l'année qu'elle avait passée au sein de la famille Edwards, elle reconnaissait la nature étouffante de son existence là-bas. Poussée par un désir profond de chaleur familiale, elle avait volontairement bridé ses propres désirs, espérant en vain un bout de leur affection.

Malheureusement, elle n'avait rencontré que de l'apathie et des demandes incessantes.

Janice a lancé un dernier regard sur le manoir, dont les murs dégageait une splendeur altière, témoignage silencieux de la fierté aristocratique.

« Voyons combien de temps votre grandeur durera sans moi », a murmuré Janice dans son souffle, en détournant la tête. Alors qu'elle faisait un pas vers sa nouvelle liberté, une voix l'a arrêtée sans crier gare.

« Mme Edwards, tu es vraiment pleine de surprises. »

Janice s'est retournée. Devant elle se trouvait un homme assis dans un fauteuil roulant guidé par un garde du corps.

Ses traits étaient d'une beauté frappante, les contours nets de son visage frappant, sa présence imposant sans effort la lumière autour de lui malgré sa position assise.

Cependant, c'était un homme marqué par un handicap. C'était en effet ce handicap qui avait conduit Delilah à le mépriser, obligeant la famille Edwards à ramener Janice pour qu'elle prenne la place de Delilah dans un mariage arrangé avec lui.

« M. Green, qu'insinues-tu exactement ? » La voix de Janice était tranchante, ses yeux se rétrécissant avec une intensité palpable laissant entrevoir un danger imminent.

Aiden Green, haussant légèrement les sourcils, l'a regardée d'un air curieux. « Je dois avouer que je suis surpris. Je ne m'attendais pas à ce que toi, d'ordinaire aussi docile, tu révèles un côté à ce point redoutable. C'est tout à fait inattendu. »

« M'as-tu observée ? » Le ton de Janice est devenu plus glacial, ses poings s'étant subtilement serrés alors qu'elle se préparait à toute confrontation nécessaire.

Sans se laisser décontenancer, Aiden a fait signe d'un geste subtil à ses gardes du corps de rester en place. « Considérant que tu es ma fiancée, je crois qu'il est plutôt normal que je m'intéresse à ce qui te concerne, n'es-tu pas d'accord ? »

« Oui », a concédé Janice, adoucissant sa posture alors qu'elle s'approchait d'Aiden. « Mais es-tu réellement disposé à m'accepter en tant que fiancée ? Je me souviens bien de ton attitude précédente à mon égard, elle était plutôt dédaigneuse, voire même à la limite du mépris. »

« C'était du passé », a répondu Aiden, sa voix s'arrêtant alors qu'il croisait le regard de Janice, dont le regard ne portait plus de traces de vulnérabilité. À cet instant, il a perçu un changement en elle, comme si elle était une personne complètement différente. « Je crois maintenant que tu es tout à fait apte à te tenir à mes côtés. »

Le sourire de Janice scintillait dans la brise du soir, ses cheveux flottant comme des fils de soie. Son sourire, bien que beau, avait une connotation glaciale. « M. Green, allons droit au but. Que cherches-tu vraiment ? »

Aiden a haussé les sourcils, intrigué. Les changements qu'elle avait subis étaient encore plus importants que ce qu'il avait imaginé. « Faisons un marché », a-t-il suggéré en douceur.

« D'accord, vas-y », a insisté Janice, ses yeux fixés sur les siens avec un aplomb résolu.

« Tu as rompu les liens avec la famille Edwards. Une fois que Connor sera de retour, il ne laissera pas passer ça. » La voix d'Aiden était grave et captivante. « Je peux te protéger de leur réaction et t'offrir le soutien dont tu as besoin pour poursuivre tes ambitions. Tu les détestes à présent, n'est-ce pas ? Tu veux te venger, j'imagine ? »

Les yeux de Janice se sont rétrécis, une étincelle de reconnaissance s'allumant à l'intérieur. Aiden avait percé à jour sa façade. La famille Edwards avait supposé que la ramener était un geste charitable. Mais elle allait leur prouver qu'ils avaient tort. Elle allait leur montrer à quel point ils étaient ignorants et quelle immense richesse et prospérité ils avaient manquée.

« Et que veux-tu ? », a-t-elle demandé, d'une voix ferme.

« Allons officialiser notre mariage demain. »

Les paroles d'Aiden ont momentanément étonné Janice, mais ses lèvres se sont ensuite courbées en un sourire. « Affaire conclue. »