Nicole n'avait voulu que semer un peu la pagaille, rien de plus. Elle n'aurait jamais pensé que Sean irait aussi loin pour la défendre. Cette attention la toucha plus qu'elle ne voulait l'admettre. Avoir un frère... cela faisait bizarre, mais agréable.

« D'accord. » Elle monta, suivie par Mme Wallace Sr., sous les regards incrédules de ceux qu'ils laissaient derrière eux.

Le trajet les mena jusqu'à la petite maison où Nicole vivait avec sa grand-mère. Sean descendit avec elle pour récupérer ses affaires.

Elle n'avait pas grand-chose : un cahier, un vieux sac d'école, quelques vêtements bien pliés.

« Ça suffit. À San Joto, on te prendra ce qu'il te faut », dit Sean d'un ton détaché, comme pour éviter qu'elle se sente redevable.

« Je n'ai pas besoin de beaucoup. » Nicole enlace sa grand-mère avec douceur.

Elle n'aimait pas attirer l'attention ; la simplicité l'avait toujours protégée des ennuis.

Le chauffeur, témoin de la scène, faillit en perdre son sérieux. Le grand directeur général de la Riddle Corporation se faisait rabrouer sans un mot par une adolescente. Ceux qui l'avaient contrarié autrefois n'avaient jamais eu cette chance.

Inquiet, il fit profil bas, mais il resta stupéfait lorsque Sean répondit à Nicole avec un sourire tranquille : « Comme tu veux. »

Une indulgence pareille... même sa propre sœur n'y avait jamais eu droit.

Avant de partir, Nicole insista pour que sa grand-mère ne les accompagne pas. Elle s'adoucit en lui glissant : « Mamie, je reviendrai. »

« D'accord... » murmura Mme Wallace Sr., les larmes lui montant aux yeux. Elle lâcha sa main avec peine et la regarda s'éloigner.

Nicole ne détourna le regard que lorsque la silhouette de la vieille femme se perdit totalement dans le rétroviseur.

Sean, qui avait vu l'expression de Nicole, dit doucement : « Si tu préfères, on peut l'emmener à San Joto avec toi. Je lui trouverai un logement. »

« Non. Elle est habituée à cette ville. Elle serait perdue à San Joto. » Si elle avait voulu qu'elle vienne, cela ferait longtemps qu'elle le lui aurait proposé.

Cette réponse étonna Sean. La retenue, la maturité de Nicole... tout cela le toucha. Il laissa retomber la conversation.

Nicole se tourna vers la fenêtre et observa la route défiler. Elle laissait derrière elle une vie entière, mais aussi les ombres qui l'avaient suivie jusque-là.

Ils roulèrent longtemps avant que Sean annonce enfin : « On y est. Papa et maman t'attendent. »

Devant elle se dressait un immense manoir. Impossible de douter de la richesse des Riddle.

Nicole, pourtant, resta calme. Pas de battement de cœur affolé, pas d'exclamation émerveillée. Elle hocha simplement la tête.

Lorsqu'ils entrèrent, le majordome se chargea de faire visiter le rez-de-chaussée. Ils passèrent devant une galerie de peintures à l'huile, toutes présentées comme des chefs-d'œuvre.

Nicole observa tranquillement. Deux de ces tableaux étaient des copies. Des copies excellentes, mais des copies tout de même. Très peu de gens dans le monde auraient pu le remarquer.

Elle ne dit rien.

Ils arrivèrent enfin dans un large salon où attendaient trois personnes.

Un couple élégant était assis sur le canapé, et une adolescente du même âge que Nicole se tenait à leurs côtés.

« Grand-père, maman, papa. Je vous présente ma sœur », annonça Sean.

À peine les mots prononcés, Gloria Holder et Daniel Riddle se levèrent. Leur regard se fixa sur la jeune fille qui entrait derrière Sean.

Nicole, grande, fine, le visage délicat, n'avait rien d'ostentatoire dans sa tenue, mais quelque chose en elle attirait l'œil. Une grâce discrète, presque naturelle.

Gloria porta une main à sa bouche, submergée. Les larmes lui montèrent aussitôt. « C'est elle... C'est ma fille ! »

Les liens du sang avaient quelque chose d'inexplicable. Gloria n'avait pas revu Nicole depuis une éternité, pourtant, à l'instant où son regard se posa sur la jeune fille devant elle, elle sut immédiatement qu'il s'agissait de sa propre enfant.

Nicole ressentit la même impression étrange, comme si un fil invisible s'était remis en place. Alors, lorsque Gloria se précipita pour l'enlacer, elle ne trouva aucune raison de s'y opposer.

« Nicole... enfin, je t'ai retrouvée. » La voix de Gloria trembla, puis se brisa : « Tout est de ma faute. Je n'ai pas su te protéger. Si tu as été enlevée, c'est parce que j'ai échoué. »

Ainsi, c'était donc vrai. Elle avait bien été kidnappée.

Nicole avait passé des années à se demander pourquoi sa famille l'avait laissée tomber. Avait-on cessé de l'aimer simplement parce qu'elle était une fille ? Maintenant qu'elle comprenait que ses proches avaient réellement souffert de sa disparition, sa colère s'était atténuée, et le masque froid qu'elle affichait depuis leur première rencontre s'était fissuré.

« Maman, laisse-la d'abord s'asseoir. Elle a voyagé tout le trajet avec nous, elle doit être épuisée », souffla Sean, comme pour la ramener à la réalité.

« Oui, bien sûr. Je suis juste... tellement heureuse. » Gloria relâcha peu à peu son étreinte et guida Nicole vers un fauteuil.

À côté, une fillette observait la scène. Une ombre de jalousie traversa brièvement ses yeux, mais elle reprit aussitôt un air aimable. « Nicole doit avoir soif. Je vais lui chercher un verre d'eau. »

Ce n'est qu'à ce moment-là que tous semblèrent se rappeler de sa présence : Norah Riddle. La voir ainsi empressée toucha Gloria. « Norah est tellement prévenante », murmura-t-elle.

Norah, un peu mal à l'aise, répondit : « Ma sœur revient tout juste d'un endroit isolé. Je devrais prendre soin d'elle. »

« Merci. » Nicole accepta le verre sans détourner les yeux de Norah.

Sean profita de l'occasion pour préciser : « Nicole, voici Norah, celle dont je t'ai parlé en route. »

« D'accord », répondit simplement Nicole.

Pendant le trajet, Sean avait expliqué que trois ans après l'enlèvement, Gloria et Daniel avaient trouvé une fillette avec une tache de naissance derrière l'oreille, exactement comme celle de Nicole. Croyant avoir retrouvé leur enfant, ils avaient cessé les recherches. Il s'agissait de Norah.

Ce n'est que récemment que la police, grâce à des données ADN enregistrées des années plus tôt, avait découvert l'erreur. La famille Riddle avait dû accepter l'impensable : la fille qu'ils avaient élevée n'était pas la leur. Et pourtant, après tant d'années passées ensemble, Gloria et Daniel n'avaient pas eu le cœur de la renvoyer. Ils l'avaient donc gardée auprès d'eux, lui promettant de l'aider à retrouver sa vraie famille quand cela deviendrait nécessaire.

Ils allaient donc devoir apprendre à vivre sous le même toit encore un moment.

« Enchantée, Nicole. » Norah lui tendit la main, souriante.

Mais Nicole n'était pas du genre tactile. Elle n'était déjà pas très à l'aise à l'idée de renouer avec ses parents ; faire face à une inconnue l'était encore moins. Elle ignora la main tendue et hocha simplement la tête. « Ravie de te connaître. »

Norah resta un instant immobile, la main en suspens, et jeta un coup d'œil vers Gloria et Daniel, comme si Nicole venait de l'humilier ouvertement.

Sean intervint aussitôt : « Nicole est plutôt réservée. Ne le prends pas mal. »

Norah se mordit la lèvre, l'air à la fois digne et blessé. « Je comprends. J'ai vécu à sa place pendant si longtemps... Elle a peut-être une raison de m'en vouloir. Ça va, Sean. »

Ces mots attirèrent instantanément l'attention de toute la pièce.

« Norah, ne t'inquiète pas », la rassura Gloria, touchée. Même si Norah n'était pas sa fille biologique, elle avait passé des années à la chérir.

Nicole esquissa un sourire moqueur. Elle avait du mal à croire qu'un simple salut puisse être transformé en drame. Cette fille savait jouer un rôle.

« On dirait presque que je t'ai blessée en refusant de te serrer la main. Sans mes parents et mes frères ici, on aurait pu croire que je t'avais maltraitée », lança-t-elle, l'air calme.

Un silence pesant s'abattit sur le salon.

Sean, qui s'était crispé en entendant Norah tout à l'heure, sembla soudain soulagé par les paroles de Nicole et adressa à sa sœur retrouvée un regard approbateur.

Daniel, lui aussi, comprit quelque chose et se tourna vers Norah : « Nicole vient d'arriver. Ne sois pas trop susceptible. »

Norah baissa les yeux, mordit de nouveau sa lèvre, puis regarda Nicole. Elle avait cru qu'une fille élevée à la campagne serait facile à manœuvrer. Mais Nicole, avec sa beauté saisissante et son attitude indifférente, se révélait bien plus intimidante qu'elle ne l'imaginait.

Elle se reprit rapidement. « C'est moi qui ai mal réagi. Je suis désolée, Nicole. Tu as raison, j'aurais dû faire attention à ce que je disais. »

Devant cette réponse lisse et polie, Nicole n'insista pas. Elle se tourna vers Gloria et Daniel. « Où est ma chambre ? Je voudrais ranger mes affaires. »

Gloria se leva aussitôt. « Au deuxième étage. Viens, je te montre. »

« Merci. » Nicole suivit ses parents à l'étage.

En bas, Norah observa la scène, le sourire de la famille lui brûlant presque les yeux.

Avant le retour de Nicole, elle avait occupé la première place dans le cœur de Gloria et Daniel. Maintenant qu'ils savaient qu'elle n'était pas leur fille, tout cet amour venait d'être transféré ailleurs.

« Norah », appela Sean soudain.

Elle effaça immédiatement l'émotion dans son regard et afficha un sourire aimable. « Oui, Sean ? »

Il la scruta longuement, espérant que ce qu'il avait perçu tout à l'heure n'était qu'une illusion. « Nicole vient d'arriver. Mon deuxième frère et moi travaillons, et les cadets sont à l'école. J'aimerais que tu t'occupes d'elle quelques jours, jusqu'à ce qu'elle commence sa nouvelle scolarité. »

Encore Nicole. Norah sentit la frustration monter, mais elle resta impeccable. « Bien sûr. Je m'en chargerai. »

Sean sembla rassuré. « J'ai aussi envoyé vos échantillons ADN à la police. Nous aurons bientôt des nouvelles. Ne te fais pas de souci. »

« Très bien », répondit Norah, la voix étrangement creuse. Une haine sourde germait en elle. Voulait-on vraiment se débarrasser d'elle aussi vite, juste pour reformer une famille parfaite sans elle ?

Norah serrait la mâchoire sans un mot, ravalant sa colère qui gonflait un peu plus chaque fois que Nicole apparaissait dans son champ de vision.

Sean, occupé par son travail, retourna aussitôt à son bureau, les laissant poursuivre sans lui.

Gloria guida Nicole jusqu'à une chambre à l'est du deuxième étage. En franchissant le seuil, Nicole resta un instant interdite : tout était décliné dans des tons rose poudré, doux et très féminins. Un sourire lui échappa malgré elle.

« On ne savait pas vraiment ce que tu aimais... Comme tu es une fille, on a demandé à Norah de nous aider à choisir. Elle a tout préparé elle-même », expliqua Gloria avec une chaleur évidente, presque attendrie, à l'évocation du nom de Norah.

« Hum. » Daniel, redoutant que Nicole ne se mette à trop analyser les choses, pressa discrètement Gloria du regard.

Gloria se reprit, cherchant ses mots. « Alors ? Ça te plaît ? »

Nicole n'avait jamais eu d'exigence particulière pour les décorations ou les couleurs. Tout cela lui paraissait un peu trop chargé, oui, mais elle sentait surtout la bonne intention derrière. « Merci », répondit-elle simplement.

Voyant qu'elle acceptait le geste, Gloria se détendit et désigna la table. « Les autres cadeaux viennent de tes frères. Ils sont tous pris par le travail ou l'école aujourd'hui, et ils ont l'habitude de rentrer tard ou de passer en coup de vent. Ils ont donc déposé leurs cadeaux en avance. »

Nicole sentit quelque chose se serrer agréablement dans sa poitrine. Savoir qu'ils avaient pensé à elle la touchait profondément.

Par crainte que Nicole ne connaisse pas encore le fonctionnement de la pièce, Gloria lui montra comment utiliser les installations. Puis elle la fit s'asseoir au bord du lit, ses gestes pleins de douceur. « Ici, c'est chez toi. Installe-toi comme tu veux. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu viens me le dire, d'accord ? »

La main de Gloria recouvrit la sienne, et Nicole sentit à nouveau ce lien maternel qu'elle avait tant redouté de ne plus jamais connaître. Mal à l'aise mais émue, elle acquiesça vivement. « Merci, maman. Et... merci, papa. »

Daniel, silencieux depuis le début, laissa apparaître un sourire franc au simple mot papa.

Après quelques échanges encore, Gloria et la jeune fille quittèrent la chambre pour laisser Nicole souffler un peu.

Elle se retrouva bientôt dans la grande baignoire, la chaleur de l'eau enveloppant ses muscles. Une détente immédiate. Elle repensa qu'elle avait souvent voulu en installer une chez sa grand-mère, mais elle n'avait jamais osé, de peur qu'on soupçonne la provenance de l'argent. Elle avait donc renoncé, malgré les moyens nécessaires.

Depuis son arrivée à San Joto, au moins, elle n'avait plus à dissimuler qui elle était. Sa grand-mère lui manquait, mais la pression du secret n'existait plus.

Le bain terminé, la fin d'après-midi laissait encore du temps avant le dîner. Elle allait sortir faire un tour, histoire de se repérer dans ce nouvel environnement, lorsqu'une femme de chambre vint l'appeler.

On l'attendait au salon.

En arrivant au rez-de-chaussée, elle aperçut un vieil homme assis droit sur le canapé, le regard sévère mais vif.

Daniel fit signe à Nicole d'approcher. « Nicole, voici ton grand-père. »

Nicole n'était pas étrangère aux milieux aisés malgré sa vie dans une petite ville, et elle reconnut immédiatement l'allure d'un homme habitué à être écouté. Il devait avoir dépassé les soixante-dix ans, mais il respirait encore la vigueur et l'autorité naturelle.

Elle s'inclina légèrement. « Bonjour, grand-père. »

Il répondit d'un bref « Hmm », l'observa longuement comme pour vérifier ce qu'il voyait, puis détourna les yeux.

« Elle a vraiment les traits de Sean et de ses frères. Je vous avais dit de faire un test ADN à l'époque, mais personne n'a voulu m'écouter. » Sans nommer Norah, il la visait clairement. « Maintenant que la vraie est revenue, quand comptez-vous vous débarrasser de la fausse ? »

Nicole cligna des yeux, surprise par sa franchise brutale. Visiblement, Norah n'avait jamais eu les faveurs du patriarche.

« Papa, tu vas la blesser en parlant comme ça », protesta Gloria, peinée.

Il ne se retourna même pas vers elle. « Sans elle, ma petite-fille serait restée ici au lieu de vivre ailleurs pendant des années. Nous l'avons hébergée, nourrie, élevée, et nous n'avons jamais rien exigé. Comment pourrait-elle être blessée ? »

Ses paroles, dures mais cohérentes, firent naître un respect instinctif chez Nicole.

Daniel, conscient du malaise de Norah, intervint : « Norah, tu devrais peut-être remonter dans ta chambre. »

« D'accord. » Elle n'avait aucune envie de rester davantage et fila aussitôt, fuyant le regard des autres.

Daniel tenta alors de rassurer son père. « Sean est en train de chercher ses parents. Dès qu'on les retrouve, elle retournera chez eux. »

Le vieil homme fronça les sourcils. « Et si vous ne les trouvez pas ? Vous allez continuer à la garder ici ? »

Gloria prit une inspiration incertaine. « Papa, je sais que tu veux le mieux pour nous, mais Norah vit avec nous depuis si longtemps... Je ne veux pas qu'elle se retrouve à la rue. »

Nicole observa Gloria. La sincérité de cette femme, sa bonté presque désarmante, lui sauta au visage.

M. Riddle réfléchit un instant avant de trancher : « Trois mois. Pas davantage. Au bout de ce délai, elle doit être replacée. Je ne veux pas que les gens disent que la famille Riddle s'occupe des enfants des autres. »

Daniel acquiesça, conscient des enjeux. « Papa, ne t'en fais pas. Je retrouverai ses parents rapidement. »

Le vieil homme hocha la tête, satisfait.

Pendant ce temps, personne n'avait remarqué la silhouette immobile au-dessus de l'escalier. Norah, tapie dans l'ombre, observait la scène avec un regard brûlant.

M. Riddle ne l'avait jamais aimée, c'était clair depuis le début. Maintenant que Nicole était revenue, elle devenait la cible idéale, celle dont on se moquerait en secret. Elle se jura intérieurement qu'elle ferait avaler ses paroles au vieil homme. Elle prouverait qu'elle surpassait largement cette fille venue de la campagne.

En bas, M. Riddle père posa un dernier regard sur Nicole. Plus il la fixait, plus un sourire discret étirait le coin de ses lèvres. C'était sa véritable petite-fille. Il pourrait enfin se tenir aux côtés des autres patriarches et parler, lui aussi, de sa propre petite-fille.

« On m'a dit que tu avais fait ton lycée à Great Oak. Comment s'étaient passées tes études ? »

« Papa, tu sais bien que le niveau scolaire là-bas n'a rien à voir avec celui d'ici. Ne lui mets pas la pression », intervint Gloria, habituée à la franchise parfois blessante du vieil homme et soucieuse de protéger Nicole.

Il était clair qu'on ne jouait pas dans la même catégorie : l'enseignement qu'on trouvait dans les petites villes n'avait rien à voir avec celui de San Joto.