Chapitre 2

La jeune femme installée en face d'Alexander Foster brillait littéralement : ses yeux étincelaient à chaque battement de cils et son rouge à lèvres dessinait des mots qu'elle prononçait avec une précision presque étudiée.

Le tête-à-tête semblait lui convenir ; à en juger par l'excès d'enthousiasme qu'elle dégageait, elle se voyait déjà promise à un avenir radieux à ses côtés.

Quelques pas plus loin, Chloé Collins prit place à une table derrière eux, comme si l'idée lui était venue en passant. Elle s'assit, commanda un café sans presser le serveur, puis inclina légèrement la tête, comme pour écouter distraitement.

La voix de la prétendante s'éleva, suave, ronde, délicieusement calculée :

- Dans mes heures libres, je peins. Je ne suis pas un génie, mais mes toiles ont déjà été exposées. On m'a dit que vous aimiez l'art, monsieur Foster. Peut-être pourrai-je vous montrer l'une de mes œuvres ?

Une envie claire de parade affleurait sous ses mots, un besoin de plaire, de se faire admirer.

Puis la réponse d'Alexander tomba, implacable :

- C'est affreux.

Un silence suspendu. La femme cligna des yeux, décontenancée.

- Pardon ? Je... je n'ai pas bien entendu.

- Je dis que c'est affreux. Si vos expositions reflètent ce niveau-là, cessez d'en organiser : c'est de la publicité involontaire pour votre manque de talent.

Il énonçait cela comme un constat météorologique : froid, neutre, désintéressé.

La prétendante, piquée, se redressa brusquement.

- Vous êtes odieux ! Vous ne m'avez pas accordé un sourire depuis que je suis arrivée. Mais ça, ça dépasse tout ! Mon tableau a reçu un prix et de nombreux collectionneurs ont voulu l'acheter. Je l'ai refusé, figurez-vous !

Elle croyait s'être vengée. Mais l'homme lui répondit, presque amusé :

- Alors les jurés étaient dépourvus de goût, et ceux qui désiraient l'acquérir doivent avoir un sérieux problème de vision.

- Vous ne vous intéressez absolument pas à moi ! s'indigna-t-elle.

- Vous finissez par comprendre.

Derrière eux, Chloé porta son café à ses lèvres, et un sourire léger plissa le coin de sa bouche.

Un long moment se passa, la femme semblant ruminer son humiliation. Puis, au lieu de battre en retraite, elle relança, la voix vibrante :

- Si je suis si insignifiante à vos yeux, pourquoi êtes-vous resté assis ici avec moi ?

- J'attends quelqu'un.

- Vraiment ? Qui ? Où donc ? lança-t-elle, persuadée qu'il bluffait pour se dérober.

Chloé entendit le froissement d'une chaise, puis l'ombre d'un homme se posa sur sa table. Alexander s'était levé, et son regard sombre, poli d'une froideur naturelle, descendit sur elle.

- Viens, dit-il simplement.

- Attendez ! La femme se précipita, barrant le passage. Qui est cette fille ? Expliquez-moi ce qu'elle représente pour vous !

Il n'avait clairement pas l'intention de lui répondre. Chloé, quant à elle, observait la scène comme un spectacle particulièrement divertissant... jusqu'à ce qu'une pointe muette traverse son thorax.

Elle inspira vivement, un spasme crispant son visage.

Alors, elle leva les yeux vers Alexander. Il fallait essayer. Maintenant.

- Hé.

Il tourna la tête, intrigué.

Chloé lui adressa un sourire presque insolent.

- Aide-moi cinq secondes.

Sans lui laisser le temps d'analyser, elle attrapa son poignet et s'enroula contre lui. Ses bras se refermèrent autour de sa taille, son front trouva naturellement sa clavicule.

Il ne portait aucune fragrance artificielle, mais l'odeur subtile de sa peau - un mélange presque imperceptible de lait chaud et de menthe froissée - lui fit l'effet d'un voile apaisant. Elle sentit la douleur s'effondrer en elle comme un château de sable balayé par la mer.

Elle ferma les paupières, respira encore... et tout son corps se relâcha.

Du coin de l'œil, elle aperçut la prétendante quitter la salle, les larmes pendues à ses cils.

- Tu comptes rester agrippée encore longtemps ? murmura Alexander, sa voix glacée vibrant contre son oreille.

Chloé se détacha aussitôt, parfaitement impavide.

- J'ai juste servi d'excuse pour que tu te débarrasses d'elle. Ne te fais pas d'idées.

Puis elle quitta le restaurant sans un mot de plus.

Dans son dos, pour la première fois depuis le début de ce rendez-vous, Alexander cessa d'être un bloc de marbre. Son regard se fit plus sombre, presque curieux.

Ils montèrent ensuite dans la voiture : elle d'un côté, lui de l'autre, une distance assez large pour accueillir un troisième passager. Chloé, encore un peu sonnée par l'effet immédiat de sa présence, rédigea un message à Albert Green.

« C'est confirmé. Ce n'est pas un hasard. »

La réponse du médecin arriva presque aussitôt :

[Essayez encore deux fois. Si la douleur disparaît en son absence, il n'a rien à voir là-dedans.]

[Chloé : Impossible. Quand je suis seule, il faut plusieurs minutes pour que la douleur cesse. Avec lui, c'est instantané.]

[Green : Deux tests de plus, pour être certain.]

[Chloé : On verra.]

Elle referma la conversation et se réfugia dans un jeu sur son téléphone.

Au même moment, Alexander travaillait sur son portable, décrochant de temps à autre pour régler des dossiers. L'assistant, assis à l'avant, voulait détendre l'atmosphère mais n'osait rien dire.

Finalement, après un appel, il se tourna vers son patron :

- Jeune Maître, j'ai récupéré des informations. Votre cousin a déjà réuni son équipe pour élaborer un nouveau parfum. Ils comptent sortir un prototype avant la fin du mois. Nous devrions...

- Inutile de se presser, coupa Alexander d'un ton égal.

L'assistant tenta encore :

- Je pense sincèrement que Miles White est une légende. Un parfumeur aussi talentueux ne vivrait pas reclus. On entend parler de génies invisibles, oui, mais pas d'un homme que personne n'a jamais croisé.

Le défi lancé par le grand-père Foster pesait sur toute la famille : celui qui obtiendrait la meilleure performance commerciale avec la gamme Redolence hériterait de l'entreprise. L'aîné se hâta de créer une nouvelle ligne de produits, tandis qu'Alexander préférait partir à la recherche d'un nez mystérieux que personne n'avait jamais rencontré.

- Conduisez, se contenta de répondre Alexander.

L'assistant ravala ses arguments.

Chloé, absorbée par son jeu, ne prêta pas attention à la discussion... jusqu'à entendre le nom de Miles White. Ses doigts se figèrent une seconde, puis elle reprit sa partie comme si rien ne s'était passé.

Alexander, lui, rangea enfin son ordinateur.

- De l'eau, dit-il.

Son assistant la lui tendit immédiatement, heureux de pouvoir se rendre utile. Dans le rétroviseur, il observa Alexander dévisser la bouteille et... boire, sans même toucher le goulot.

Il en resta bouche bée. Il avait cru, l'espace d'une seconde, que son patron lui préparait la bouteille pour l'offrir à Chloé.

Trop optimiste.

Puis une voix inattendue résonna à l'arrière :

- Tu veux boire ?

L'assistant faillit avaler sa langue. C'était bien Alexander qui avait parlé. À quelqu'un. Avec une intonation... presque humaine.

Chloé, elle aussi, demeura songeuse une fraction de seconde.

Elle prit la bouteille.

- Merci.

Elle but. Une perle d'eau glissa le long de son menton jusqu'à disparaître dans le creux délicat de sa clavicule. Même en avalant une gorgée d'eau, elle parvenait à dégager une aura presque aristocratique.

Alexander, sans un mot, reprit la bouteille et revisa le bouchon.

Le téléphone de Chloé vibra.

[Personnel médical : Tu aurais des livres pour parfumeurs intermédiaires ? Je voudrais t'en emprunter.]

[Chloé : Je t'apporterai ça demain.]

[Personnel médical : Merciiii ! Tu es la meilleure petite sœur adoptive du monde O(∩_∩)O]

Elle vérifia l'heure.

- Arrêtez-vous au prochain carrefour.

L'assistant se retourna, déconcerté.

- Vous ne rentrez pas chez les Foster ?

Alexander lui lança un bref regard. Chloé avait déjà défait sa ceinture.

- J'ai quelque chose à régler. Je reviendrai plus tard.

- Mais... le Maître voulait vous voir entrer dans la maison avec M. Alexander...

- Arrêtez la voiture, intervint calmement Alexander.

L'assistant obéit. Chloé descendit.

- Jeune Maître, vous pensez que le Maître sera fâché si elle n'est pas rentrée avec vous ? demanda l'assistant, inquiet.

- Je suis allé la chercher. Le reste lui appartient. Retourne à l'entreprise.

- Bien, Jeune Maître.

- Attends.

L'assistant se figea.

- Donnez-moi de l'eau.

Il lui en donna une autre, perplexe... jusqu'à apercevoir dans le miroir les lèvres abîmées de son propre patron.

Ah. La manie de la perfection revenait. Il détestait tout ce qui était sec, rugueux, ou inesthétique. Il avait dû remarquer quelque chose chez Chloé. Rien d'autre.

L'assistant sourit à cette réflexion. L'idée que son patron puisse s'adoucir pour une femme était absurde.

Le téléphone d'Alexander sonna de nouveau.

- Grand-père.

- Misérable garnement ! Qu'as-tu encore fait pour que cette jeune fille fonde en larmes ?!

- Préservez votre santé. Vous vous emportez inutilement.

- Je vais mourir à cause de toi ! Combien de prétendantes as-tu fait pleurer ces dernières semaines ?!

- Ceux qui me comprennent ne pleurent pas. Les autres... c'est inévitable.

- Arrête de dire des sottises ! Et explique-moi : cette fille affirme que tu fréquentes quelqu'un. Qui ? Où est-elle ?!

- Elle parle de Chloé Collins.

Une pause s'abattit au bout du fil.

- QUOI ?! Espèce de vaurien ! Cette gamine est encore lycéenne ! Je te jure que si tu...

- Donc, si je fréquente quelqu'un, vous cessez d'organiser des rendez-vous à l'aveugle ? demanda Alexander, un sourire glissant à peine sur ses lèvres.

- Oui !

- Alors, considérez que je suis en train de la courtiser.

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Chapitre 3

Sitôt sortie du véhicule, Chloé Collins remonta l'allée menant au domaine des Collins. Le majordome chargé de l'accueil, qui s'apprêtait à refermer le portail, en resta bouche bée.

- *Jeune... Jeune Mademoiselle ?*

Elle glissa un regard indifférent dans sa direction et franchit le seuil sans ralentir.

À peine avait-elle disparu dans le corridor que les langues se délièrent.

- *Qu'est-ce qu'elle fait ici ? Elle n'était pas censée loger chez les Foster maintenant ?*

- *Ma cousine m'a raconté que la gamine aurait chipé quelque chose hier soir. Ils l'auraient renvoyée à peine la nuit tombée !*

- *Hon-teux ! Une voleuse dans une famille pareille... Si M. Collins l'apprenait, il entrerait dans une rage folle !*

- *Bah, c'est normal. On oublie qu'elle a poussé dans un trou perdu, élevée par des montagnards. Ce genre de milieu laisse des traces : voler n'est probablement qu'une habitude parmi d'autres.*

- *C'est vrai. De loin, on pourrait la prendre pour une héritière distinguée, mais ceux qui la connaissent voient bien que ce n'est qu'une petite rustique qui ne sait rien faire d'autre que profiter de ce qui ne lui appartient pas. Pas étonnant que les Foster s'en soient débarrassés.*

- *Et dire qu'elle doit encore traiter sa tante de "belle-mère" alors qu'elle-même n'a jamais reçu ce qu'elle méritait chez les Collins... Pauvre enfant.*

- *La nouvelle Madame était venue s'occuper de sa sœur malade, puis elle a fini par tomber enceinte du mari. L'ancienne maîtresse de maison, clouée au lit, ne pouvait plus donner d'héritier... le reste a suivi naturellement.*

- *De toute manière, une belle-mère compatissante, ça n'existe pas. Si la petite revient vivre ici, on court à la catastrophe...*

- *Silence ! Les voilà !*

Les bavardes s'éparpillèrent aussitôt lorsque Rosalind Taylor et sa fille franchirent le vestibule.

Dès qu'elle vit les visages embarrassés autour d'elle, Rosalind comprit que quelque chose clochait.

- *Qu'est-ce que vous me cachez ?*

Une domestique s'approcha, nerveuse.

- *Madame... la jeune demoiselle... elle est revenue. Elle est montée dans la pièce de l'ancienne Madame.*

Le visage de Rosalind se durcit. À ses côtés, Raine Nolan pâlit, puis murmura d'un ton acerbe :

- *Maman, j'ai entendu dire que ma cousine s'était fait mettre à la porte chez les Foster. Elle ne va tout de même pas s'installer ici ?*

Elle transpirait d'angoisse rien qu'à l'idée. Elle venait à peine de prendre racine dans cette maison prestigieuse ; hors de question que Chloé vienne lui voler la lumière.

Rosalind posa la main sur celle de sa fille.

- *On va voir cela. Calme-toi.*

Elles n'eurent pas à monter bien loin : en haut de l'escalier, Chloé descendait tranquillement, les mains dans les poches, l'air parfaitement posé.

Elle s'arrêta juste devant elles, ses yeux s'abaissant sur Rosalind comme on observe un insecte.

- *Les affaires de ma mère. Où sont-elles ?*

Rosalind força un sourire, presque mielleux.

- *Ma chère Chlo-Chlo, quelle surprise... Tu aurais dû prévenir ta tante ! J'aurais fait préparer quelque chose à manger.*

- *Je ne vais pas répéter ma question.*

Une fissure passa sur le visage de Rosalind, mais elle répondit :

- *Eh bien... Comme tu le sais, j'attends un enfant de ton père. Le bébé aura besoin d'une chambre proche de la nôtre. J'ai donc fait libérer celle de ta mère... elle était inutilisée, tu comprends.*

Raine, elle, ricana ouvertement.

- *Cousine, ma mère est mariée avec ton père maintenant. C'est elle la maîtresse des lieux. C'est normal qu'elle gère ce genre de détails. Et puis, ta mère n'est plus de ce monde, elle n'a plus besoin d'une chambre.*

Un sourire presque imperceptible effleura la bouche de Chloé, mais ses yeux glacés firent reculer Raine d'un pas.

- *Dernière chance. Où avez-vous mis les objets de ma mère ?*

Un frisson involontaire remonta la nuque de Rosalind.

- *Au grenier. Mais ces choses-*

Elle n'eut pas le temps de terminer : Chloé disparaissait déjà dans le couloir.

La mâchoire serrée, Rosalind fulmina intérieurement.

Raine, troublée, se tourna vers elle.

- *Maman, je croyais que tu avais jeté les vieilleries de tante parce qu'elles portaient malheur ?*

- *Ton père refuse que je m'en débarrasse. Il s'accroche à ces souvenirs.*

Raine blêmit. - *Tu crois... qu'il l'aimait encore ? Ma tante ?*

- *Il l'a courtisée pendant plus d'un an avant de l'épouser, bien sûr qu'il y avait de l'attachement. Mais elle est morte. Elle ne menace plus rien ni personne.*

- *Alors tu es sûre qu'il ne veut pas ramener Chloé vivre ici ?*

- *Si vraiment il en avait eu envie, il l'aurait fait depuis longtemps. Ne t'inquiète pas : il la méprise. Elle ne reviendra jamais.*

Les épaules de Raine se détendirent. Sa crainte de redevenir la fille pauvre et invisible d'autrefois la rongeait encore, et elle se cramponnait à sa nouvelle vie comme à une bouée.

Elle attrapa deux sacs et sourit à sa mère :

- *Maman, aide-moi à choisir une tenue. Ce soir, la grande vente aux enchères réunit tout le gratin ; je veux faire bonne impression.*

Elle avait parlé si fort que même les jardiniers à l'extérieur avaient pu l'entendre.

Rosalind se rengorgea :

- *Ma fille serait éblouissante même dans une robe en toile.*

À cet instant, Chloé réapparut, un sac de randonnée jeté sur l'épaule. Elle passa devant elles sans un mot, droite et imperturbable.

- *Reste dîner avec nous, ma Chlo-Chlo !* lança Rosalind dans un faux élan d'affection.

Raine, jubilant, ajouta avec ostentation :

- *D'ailleurs, mon tableau primé sera vendu ce soir et les profits iront aux œuvres caritatives ! Papa est très fier. Tu aimais aussi composer des parfums, non ? Mais comme tante t'en empêchait, tu n'as jamais pu apprendre. C'est dommage... tu devrais être heureuse pour moi !*

Chloé atteignit la porte sans ralentir. Pas un regard, pas une réponse.

Raine s'imagina qu'elle avait eu le dernier mot, que sa cousine fuyait par honte.

Puis, soudain, une pensée l'assaillit.

- *Attends... Qu'est-ce qu'elle transportait ? Elle n'a pas pris quelque chose de valeur, hein ? Maman, monte vérifier !*

Rosalind haussa les épaules.

- *Le grenier n'abrite que des vieilles reliques... Elle peut bien emporter ce qu'elle veut. Mais... son calme m'inquiète.*

Elle se précipita vers l'escalier. Raine la suivit de près.

Quand elles ouvrirent la chambre que Rosalind venait de redécorer pour l'arrivée du bébé, un cri strident s'échappa de leurs gorges.

La pièce, autrefois immaculée, semblait sortie d'un cauchemar.

Une substance sombre éclaboussait les murs et le sol comme un sang séché.

Des empreintes de mains dégoulinantes formaient une phrase grotesque :

**Maison de la Mort.**

Rosalind prit appui contre le chambranle pour ne pas s'effondrer.

- *Tout ce que j'avais préparé... ruiné !*

Au même moment, à la grille du domaine, Chloé remit tranquillement son sac en place.

Un sourire narquois étira ses lèvres, et son regard prit une teinte sauvage.

Elle n'avait aucune intention de laisser ces deux parasites profiter de ce qui ne leur appartenait pas.

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