La petite avait grandi à l’étranger et apprenait encore à lire couramment.

Nora, impassible, se massa la tempe avant de répondre d’un ton calme et distant :

— Oui, c’est ça.

Anthony resta un instant figé, ébloui par le sourire léger qui effleura les lèvres de la jeune femme.

Depuis quand la Californie abritait-elle une beauté pareille ? Même les actrices de seconde zone n’avaient pas cette allure.

Mais Nora ne prêta aucune attention à son regard brûlant. Cherry, de son côté, papillonna des yeux, puis demanda d’un ton naïf :

— Monsieur, vous êtes venu chercher…

Avant qu’elle n’achève, Anthony, pris de panique, lança la pancarte derrière lui et coupa court :

— Évidemment que non, ma petite. Je n’ai rien à voir avec ce type ridicule.

Les grands yeux de Cherry se plissèrent avec mépris.

— C’est triste, monsieur, d’être déjà aveugle à votre âge…

Aveugle ?! Quelle partie de sa mère trouvait-il grosse, au juste ?

Anthony resta bouche bée. Profitant de son trouble, Nora tourna les talons sans un mot et s’éloigna d’un pas assuré.

Il voulut la suivre, mais son assistant posa une main sur son bras.

— Monsieur Gray, n’oubliez pas les ordres du vieux maître.

Anthony serra les dents, le regard rivé sur le dos de Nora.

— Si cette fille hideuse ressemblait ne serait-ce qu’à moitié à ces deux beautés, j’aurais supporté ses caprices à l’époque… et je n’aurais jamais annulé les fiançailles.

—

À l’hôtel Finest, propriété de la Hunt Corporation.

Dans la suite présidentielle, Nora consulta son téléphone pendant que Cherry dormait profondément. Sept ou huit appels manqués s’affichaient sur l’écran — tous venant de la famille Smith.

Lorsqu’elle rappela, la voix furieuse de son père éclata aussitôt :

— Nora ! Où étais-tu passée ? Pourquoi tu ne réponds pas ? Tu voulais rompre les fiançailles, non ? Reviens immédiatement ! Ne fais pas perdre de temps à ta sœur et à Anthony, ils ont enfin trouvé un terrain d’entente !

Le père de Nora avait trop à perdre. Maintenant qu’il s’était rapproché des Gray, il n’était pas question de laisser filer un lien aussi précieux.

Finalement, la famille Gray avait accepté qu’Angela, la demi-sœur de Nora, prenne sa place. Chacun y trouvait son compte.

— J’arrive, répondit simplement Nora.

Elle confia Cherry à Mme Lewis, la nourrice revenue avec elles des États-Unis, puis prit son sac pour partir.

En attendant l’ascenseur, un petit bruit attira son attention. Elle se retourna et aperçut Cherry, dans son pyjama de soie grise, les cheveux en bataille, debout dans le couloir, les yeux mi-clos.

La fillette, au visage si fin qu’on aurait pu la prendre pour un petit garçon, frotta ses paupières. Nora esquissa un sourire attendri, s’agenouilla, la serra dans ses bras et déposa un baiser sur son front.

— Ce soir, je te ramène un gâteau mousse, d’accord ? Retourne dormir, ma chérie.

Cherry resta un instant figée, comme perdue entre rêve et réalité, puis hocha la tête et repartit vers la chambre.

Dans cet étage réservé aux suites présidentielles, seules deux familles avaient accès aux lieux. L’autre suite, disait-on, appartenait à la famille Hunt, mais elle était rarement occupée.

Ding ! L’ascenseur arriva. Nora entra sans se retourner.

Derrière elle, la porte voisine s’ouvrit. Un homme grand, aux gestes mesurés, sortit dans le couloir. Sa voix grave résonna :

— Rentre dans ta chambre, Pete.

Le petit garçon, Pete Hunt, cinq ans, fixait encore la porte de l’ascenseur.

Cette femme inconnue l’avait pris dans ses bras et embrassé le front… et maintenant, il sentait ses joues chauffer, ce qui ne lui arrivait jamais.

Il serra les poings. Son quotidien était réglé comme une horloge, chaque repas calculé au milligramme. Pourtant, à cet instant, une envie étrange le saisit.

— Papa, je veux du gâteau mousse.

Justin Hunt le regarda sans un mot, puis le souleva d’une main et le ramena à l’intérieur. Froid et concentré, il se posta devant son ordinateur et reprit la visioconférence en cours.

— Monsieur Hunt, annonça son collaborateur à l’écran, nous avons confirmé qu’Anti est rentrée au pays. Nous avons aussi mis la main sur une photo. Je vous l’envoie tout de suite.

Les lèvres de Justin se crispèrent.

— Trouvez-la.

—

Devant la villa des Smith, Nora resta immobile quelques secondes. La serrure électronique refusait le code. Un sourire ironique lui échappa.

Le mot de passe avait été changé — et elle, la fille de la maison, n’était même plus autorisée à entrer.

Sans se troubler, elle sortit son téléphone, pianota quelques lignes, puis posa l’appareil sur la serrure. Quelques secondes plus tard, un déclic discret retentit.

Derrière la porte, les rires et la musique l’enveloppèrent aussitôt. Un coup d’œil suffit à lui rappeler : c’était l’anniversaire d’Angela, aujourd’hui.

Sans chercher à se mêler à la foule, Nora s’installa dans un coin du salon, décidée à attendre en silence.

Un bruit étouffé attira bientôt son attention. Dans un recoin, plusieurs jeunes encerclaient une fille qu’ils bousculaient.

Angela, vêtue d’une robe bleu pâle, observait la scène un verre de vin à la main, un sourire cruel aux lèvres.

La victime, Lisa Black, leur cousine, gisait au sol. Lisa avait toujours pris la défense de Nora autrefois — une erreur qu’Angela ne lui pardonnait pas.

Un claquement sec retentit : une gifle.

— Tu disais que la grosse avait de jolis traits ? Tu dois avoir les yeux malades. On va t’aider à y voir clair !

Un rire éclata, suivi du sifflement d’un liquide. Un verre d’eau au piment fut lancé au visage de Lisa.

— Regarde-la, cette mocheté ! Même un cochon serait plus présentable qu’elle. Et toi, tu oses la trouver belle ?

Les cris de douleur de Lisa furent étouffés par une main qui l’empêchait de parler.

Angela s’accroupit, sortit de sa pochette une photo de Nora à son époque la plus ronde, et la fit tourner entre ses doigts.

— Doucement, vous êtes trop durs, dit-elle d’un ton faussement léger.

Les ricanements redoublèrent. Lisa, tremblante, murmura :

— Laissez-moi partir…

— Allons, fit Angela avec un sourire venimeux, faisons un pari.

Lisa leva les yeux, hésitante.

— Quel pari ?

Angela pointa la photo.

— Si tu prouves qu’elle est devenue belle après avoir maigri, je mange cette photo. Si tu n’y arrives pas, c’est toi qui la manges. C’est équitable, non ?

Les autres éclatèrent de rire.

— Et si elle reste grosse ? Tu feras quoi ?

— Elle va se faire aspirer la graisse pour ton pari, peut-être ?

— Allez, Lisa, tu n’as aucune chance. Mange la photo ! Mange !

Les cris montèrent en chœur, moqueurs et cruels.

Angela tendit la photo vers elle.

— Alors, tu la manges toute seule… ou on t’aide ?

Les yeux d’Angela lançaient des éclairs mauvais.

Autour d’elle, les félicitations pleuvaient, accompagnées de quelques insultes destinées à « cette fichue grosse ». Mais cette peste de Lisa avait osé dire que le visage de Nora n’était pas laid ?

Ah.

Angela s’apprêtait à lui montrer la photo quand, sans prévenir, une main fine, au teint pâle et soigné, s’allongea vers elle et lui arracha le cliché.

Nora, le regard baissé, froissa tranquillement la photo entre ses doigts avant d’attraper Angela par les cheveux. Et tandis que celle-ci ouvrait la bouche pour hurler, Nora y enfonça la photo.

Tout s’enchaîna avec une aisance glaciale, presque gracieuse.

Ce n’est qu’en sentant le goût amer du papier qu’Angela comprit ce qui se passait. Elle voulut la recracher, mais une voix calme, tranchante, tomba :

— Un pari, c’est un pari, Angela.

Angela se figea net. Son regard se vida, comme si elle venait d’apercevoir un fantôme.

Devant elle, la jeune femme portait une chemise blanche simple et un jean moulant qui soulignait sa taille fine et ses longues jambes. Ses cheveux attachés à la va-vite laissaient glisser quelques mèches sur sa nuque. Sa peau, d’une clarté presque irréelle, semblait douce comme de la soie. Elle était tout simplement superbe.

Mais cette voix… elle la connaissait.

Les témoins commencèrent à s’attrouper. Un garçon fronça les sourcils :

— Et toi, t’es qui, la belle ? Angela est la fiancée de M. Gray ! Tu n’as pas peur d’avoir des ennuis avec les Gray ?

Nora ne répondit pas. Elle aida Lisa à se relever, examina ses yeux rougis, et dit doucement :

— Rince-les à l’eau claire.

Lisa hésita, mordilla sa lèvre.

— Tu es sûre, Nora ?

— Oui.

Le silence retomba. Tous la fixaient, bouche bée.

Quelqu’un souffla :

— Cette fille… c’est la grosse ? Elle est devenue canon ?

Les regards passèrent de Nora à Angela. Cette dernière était belle, elle l’avait toujours su. Mais à côté de Nora, sa beauté paraissait soudain ordinaire.

La gêne fit monter le sang au visage d’Angela ; elle sentit ses joues brûler.

Elle avait fait venir Nora exprès à sa fête d’anniversaire, pour qu’Anthony rompe avec elle devant tout le monde. Elle voulait que chacun voie à quel point elle, Angela, surpassait sa sœur.

Et voilà qu’à présent, c’était elle qu’on ridiculisait.

— Que se passe-t-il ici ?

Henry Smith arriva, accompagné de sa femme. En voyant la jeune femme devant lui, il s’arrêta net.

— Nora ?

Même lui n’en revenait pas : sa fille aînée, si négligée autrefois, était méconnaissable.

Angela vit là une occasion. Les larmes jaillirent aussitôt. Elle retira la photo de sa bouche, sanglotant :

— Nora, je sais que tu m’en veux pour la rupture avec Anthony. Si tu veux me frapper, fais-le, je t’en prie…

Les pleurs d’Angela ramenèrent Henry à la réalité. Son visage se durcit. Sans prévenir, il leva la main.

— Nora ! Anthony a rompu à cause de tes frasques, de cette grossesse honteuse ! C’est toi qui as tout gâché, pas ta sœur !

Nora sentit un froid glacial lui serrer la poitrine.

Cinq ans plus tôt, son père avait déjà écrasé son cœur d’un seul geste, et cette scène ne faisait que raviver la même douleur.

Elle esquiva son geste, mais Wendy, la belle-mère, intervint rapidement :

— Henry, du calme. Il y a du monde. Ce n’est pas le moment.

Il serra les dents.

— Très bien. Montons dans le bureau.

Dans le bureau, Henry, Wendy et Angela s’assirent en face d’elle.

Nora s’était affalée sur le canapé, les yeux mi-clos, l’air d’une fille désinvolte. En vérité, elle avait juste sommeil.

Henry attaqua sans détour :

— Les Gray ont accepté d’annuler les fiançailles. Ta sœur va épouser un Gray à ta place. C’est son anniversaire, alors offre-lui la société que ta mère t’a laissée, comme cadeau de mariage.

Angela ajouta d’un ton satisfait :

— C’est le moins que tu puisses faire. Ta grossesse a couvert les Smith et les Gray de honte. Rends-toi utile pour une fois.

Henry posa un dossier sur la table.

— Voici les papiers du transfert. Signe.

Nora releva lentement les yeux. Son regard, glacé, les traversa.

Les Smith avaient toujours voulu profiter de la famille Gray. Et maintenant que les choses tournaient mal, c’était encore elle qu’on accusait.

Tout ce qu’ils possédaient venait de sa mère, et ils osaient encore lui arracher le dernier bien qu’elle avait laissé ?

Le dégoût lui noua la gorge.

— Non.

Angela sursauta.

— Quoi ? Comment ça, non ?!

Nora consulta distraitement l’heure. Cherry devait dormir. Elle n’avait pas de temps à perdre.

— Les fiançailles, d’accord pour les rompre. Mais la société, jamais.

Elle se leva.

— Reviens ici ! hurla Henry.

Mais elle quitta la pièce sans se retourner.

À peine sur le perron, Angela la rattrapa.

— Avoue, tu refuses d’annuler parce que tu espères qu’Anthony reviendra !

— Écarte-toi.

— Tu n’as pas honte ?

Angela leva la main pour la gifler. Mais Nora attrapa son poignet avant qu’il ne touche sa joue.

Angela, folle de rage, cracha :

— Tu crois qu’Anthony voudra encore de toi ? Jamais ! Tu es une honte, avec ton gosse sans père ! Et d’ailleurs, où est ce sale petit ?

La gifle partit, sèche, brutale.

— Cherry n’est pas une enfant sans père. Si tu répètes encore une seule de tes saletés, je te ferai ravaler tes mots.

Nora tourna les talons et s’en alla.

Angela resta figée, la joue brûlante, incapable même de pleurer.

La nuit tombait sur la Californie. Les néons des rues jetaient leurs reflets dans la vitre du taxi.

Nora, appuyée contre la portière, les yeux clos, se laissait bercer par les secousses de la route. La lumière dansait sur son visage, tantôt dorée, tantôt froide.

« Père inconnu… enfant illégitime… »

Les mots d’Angela résonnaient encore.

Cinq ans plus tôt, elle s’était retrouvée enceinte sans même savoir de qui. Et depuis, ce mystère ne cessait de la hanter.

— On est arrivés, mademoiselle, annonça le chauffeur.