Au Bar Vertbrook, Christina a retiré ses lunettes à monture noire et les a serrées dans ses mains. Sans elles, ses yeux brillaient d'espièglerie et de chaleur.

Ses cheveux plats et raides, qu'elle portait toujours comme une armure, avaient disparu. Désormais, ils ondulaient en vagues, encadrant son visage comme si elle était destinée à faire la couverture d'un magazine. Avec ce rouge à lèvres éclatant et cette aura de confiance, elle attirait les regards sans même essayer.

Elle se déplaçait comme quelqu'un qui avait fait peau neuve. Quelle que soit la version effacée et discrète d'elle-même qui avait existé autrefois, elle n'était pas là ce soir.

Davina s'est penchée, faisant tourner la paille dans son cocktail. « Hé, il y a un concours de tir la semaine prochaine. Tu penses t'inscrire ? »

« Pas question » a répondu Christina sans hésiter. « Ça fait une éternité. Mes mains ne sont plus aussi stables qu'avant ».

« Allez, qui s'en soucie ? » Davina a affiché un sourire taquin. « Utilise ça pour te défouler. Imagine la tête de Brendon sur la cible et défoule-toi à fond ».

Un léger rire s'est échappé alors que Christina portait son verre à ses lèvres. « C'est tentant ».

« N'est-ce pas ? » Davina a souri, son ton s'est élevé d'excitation. « Oh, et devine qui sera là ? Dillan. Le type qui a failli te mettre KO il y a quatre ans. Tu avais abandonné, et depuis, il monopolise la vedette ».

Davina n'a pas attendu la réponse de Christina avant d'ajouter : « Et ce n'est pas tout, le prix cette année est une Bugatti sur mesure. Pas un modèle que tu peux simplement acheter. Un exemplaire unique. » Elle a tendu son téléphone à Christina sans perdre une seconde. « Tiens. Jette un œil à la compétition ».

Christina a parcouru les détails en quelques secondes. Le prix en argent n'était pas la seule chose qui attirait son attention. Mais ce qui la frappait surtout, c'était le rebondissement : les concurrents seraient cachés derrière des masques et des pseudonymes. Le vainqueur, lui, pourrait forcer les autres à montrer leur vrai visage.

« Si tu t'inscris et que tu gagnes, tu dois obliger Dillan à enlever son masque. Je dois savoir à quoi ressemble ce type !» s'est exclamée Davina.

« D'accord » Christina a fait doucement tourner son verre de vin. Un sourire taquin a étiré les coins de sa bouche. « Si je me présente, je ne vais pas juste jouer. Je vais faire monter les enchères ».

Davina a incliné la tête, la curiosité scintillant dans ses yeux. « Très bien alors, dis-moi, à quoi penses-tu exactement ? »

Christina a lancé à Davina un sourire malicieux. « Fais savoir à tout le monde : celui qui remporte la couronne cette année aura une session privée avec King. Et ce, sans date d'expiration. Tant qu'ils respectent les conditions de King, l'accord restera valable ».

Davina a failli renverser son verre. « Tu plaisantes ! Si ça se sait, les gens vont se bousculer pour s'inscrire. Ça va faire un carton ».

« Je vais aux toilettes ». Sans un mot de plus, Christina s'est levée de son siège.

Elle n'est pas allée loin avant qu'un petit groupe d'hommes ne se mette en travers de son chemin, leur arrogance était si palpable qu'elle semblait faire taire la pièce.

« Eh bien, regardez ce qu'on a là » a dit l'un d'eux en souriant. « On dirait que tu pourrais avoir besoin de compagnie. Que dirais-tu d'un verre ? »

Ils la dévisageaient, la scrutant de la tête aux pieds comme si elle était un objet qu'ils pouvaient posséder.

Le regard de Christina s'est glaçé. Sa voix est tombée comme un avertissement. « Bougez ».

Cela n'a fait que les encourager. « Audacieuse » a dit l'un d'eux en riant. « On aime les filles qui rendent les choses intéressantes ».

Christina n'a pas bronché. « Dernière chance. Dégagez de mon chemin ».

Au lieu de s'écarter, l'un d'eux a sifflé, tendant une main vers sa poitrine avec un sourire obscène.

C'en a été trop. Christina lui a brisé le poignet avant même que ses doigts ne l'effleurent. Le craquement sinistre a figé tout le groupe.

L'homme a hurlé, « Qu'est-ce que tu fous— »

Les autres hommes n'ont pas eu le temps de riposter. Christina s'est déplacée comme une tempête. Un coup de pied au genou. Un coup de coude à la mâchoire. Un par un, elle les a abattus avec une précision glaciale.

En quelques instants, tout le groupe gisait étendu sur le sol, gémissant et serrant des contusions qu'ils se souviendraient pendant des semaines.

Au-dessus d'eux, le balcon du deuxième étage surplombait le chaos.

« Cette femme est une bombe » a dit l'un des amis de Brendon, la mâchoire tombante. « Elle est cool, pleine d'assurance, exactement mon type ».

Le regard de Brendon a dérivé vers la femme aux cheveux ondulés, et plus il la fixait, plus le sentiment de reconnaissance grandissait. Il y avait quelque chose dans son visage, quelque chose d'étrange, qui le faisait se demander s'il regardait Christina, son ex-femme.

Après avoir passé l'après-midi à l'hôpital avec Yolanda, Brendon avait accepté d'aller au bar sur sa suggestion. Se défouler semblait inoffensif, jusqu'à maintenant.

« Attends une seconde » a murmuré Yolanda, plissant les yeux vers la femme en bas. « N'est-ce pas Christina ?»

« Attends, tu veux dire que cette bombe, c'est Christina ? Tu te moques de moi. Ça ne peut pas être la même femme au foyer ennuyeuse qui parlait à peine ».

La curiosité s'est éveillée dans le groupe alors qu'ils se penchaient, plissant les yeux pour confirmer. La reconnaissance s'est installée rapidement : c'était vraiment l'ex-femme de Brendon, et le choc les a frappés comme une gifle.

Katie Dawson, la sœur cadette de Brendon, n'a pas caché son mépris. « Regardez-la, habillée pour attirer l'attention. Je suppose qu'être larguée l'a rendue désespérée. Je parie qu'elle cherche un homme riche ».

Le groupe a ri, la suivant rapidement.

« Typique » a ricané quelqu'un. « Les femmes comme ça ne savent que s'accrocher à un homme ».

« Brendon a eu de la chance. Avec ce look ? Elle se met en vitrine ».

« Enlevez-lui l'homme et elle n'a plus rien. Juste une autre croqueuse de diamants qui essaie de faire croire qu'elle est quelqu'un ».

Leurs voix égratignaient la patience de Brendon comme des ongles sur un tableau. Il en avait assez. « Arrêtez ! » a-t-il claqué, son ton plus tranchant qu'ils ne l'avaient entendu de toute la soirée.

Sans attendre de réponse, Brendon leur a lancé un dernier regard et s'est dirigé vers Christina.

« Brendon !»

« Attends, Brendon ! »

Katie et Yolanda l'ont appelé toutes les deux, leurs voix se chevauchant alors qu'elles se sont précipitées pour arrêter Brendon.

Avant que Brendon ne puisse aller plus loin, elles se sont placées devant lui, le forçant à s'arrêter.

« Dis-moi que tu ne vas pas courir après cette garce », a dit Katie, l'incrédulité dans la voix.

Une lueur de colère a traversé le visage de Brendon. « Surveille ton langage, Katie. Cette attitude n'est pas seulement impolie, elle est honteuse. Tu portes le nom de notre famille. Essaie de ne pas le traîner dans la boue. »

Yolanda a posé doucement une main sur l'épaule de Katie, son ton doux et mesuré. « Brendon, s'il te plaît, ne sois pas si dur avec Katie. Elle est encore jeune et ne sait pas mieux. Si tu tiens encore à Christina, sois juste honnête avec moi. Je ne te rendrai pas la vie difficile. Je partirai tranquillement. »

Les yeux de Yolanda étaient rouges de larmes alors qu'elle a fait mine de se détourner, son visage plein de douleur.

La voir ainsi a serré le cœur de Brendon. « Yolanda, non, ne pars pas », a-t-il dit rapidement, s'avançant et lui saisissant la main. « Tu te méprends. Il n'y a plus rien entre Christina et moi. »

« Alors sois franc avec moi. Y a-t-il encore une partie de toi qui l'aime ? Parce que… S'il y en a une, je peux le supporter. Je ne t'en voudrai pas. » La voix de Yolanda était petite et tremblante alors qu'elle a rencontré son regard.

Brendon n'a pas pu ignorer la façon dont son visage se tordait de douleur et a dit précipitamment : « Tu te fais des idées. Quoi que fasse Christina maintenant, cela n'a plus rien à voir avec moi. »

Yolanda lui a pris la main, sa voix douce mais ferme alors qu'elle a dit : « Peut-être que Christina a une raison de s'habiller ainsi. Peut-être qu'elle lutte pour s'en sortir. Nous devrions l'aider. »

Brendon a été impressionné par la gentillesse apparente de Yolanda. « Tu as toujours eu un cœur en or, Yolanda. Mais ne t'inquiète pas pour Christina. Elle ne lutte pas comme tu le penses. Je lui ai donné assez pour vivre confortablement, et si elle choisit d'être une profiteuse et de renoncer à son respect de soi, c'est son choix. »

Yolanda semblait vouloir en dire plus, mais elle a soudainement perdu l'équilibre, son corps basculant en arrière.

Brendon a réagi rapidement, la rattrapant avant qu'elle ne touche le sol. « Yolanda ! » Sa voix s'est brisée de panique.

« Je… Je vais bien. C'est juste trop bruyant ici. Je me sens un peu étourdie. Retournons dans la salle privée. » La voix de Yolanda est sortie faiblement alors qu'elle s'appuyait contre lui.

La tenant fermement, Brendon a froncé les sourcils. « Tu aurais dû rester à l'hôpital et te reposer quelques jours de plus. Tu n'aurais pas dû insister pour partir. »

Se tournant vers Katie, il a ordonné : « Katie, ramène-la dans la salle privée. Je vais aux toilettes et je reviens dans une minute. »

La suspicion dansait dans les yeux de Katie comme une étincelle prête à s'enflammer. « Tu ne comptes pas sérieusement te faufiler pour rencontrer Christina, n'est-ce pas ? »

Avant que Brendon ne puisse répondre, Yolanda a posé doucement sa main sur le bras de Katie. « C'est bon. Si Brendon veut parler à Christina, laisse-le faire. Elle n'est pas juste une inconnue, elle a fait partie de sa vie par le passé. Faire semblant qu'elle n'existe pas ne la fera pas disparaître. Et si sa tenue inappropriée ce soir suscite des commérages, cela ne retombera pas seulement sur Brendon, cela pourrait aussi ternir le nom des Dawson. »

« Tu es toujours si attentionnée, Yolanda, même envers cette gar— » Katie s'est arrêtée juste au moment où elle a croisé le regard froid de Brendon. Elle s'est figée, avalant ses prochains mots.

Un instant plus tard, le ton de Katie a changé. « Brendon, tu vois, Yolanda n'est toujours pas tirée d'affaire. Si quelque chose arrive pendant que tu perds ton temps ici, ce sera de ta faute ! »

Avec un soupir exaspéré, Katie a saisi la main de Yolanda. « Viens, Yolanda. On s'en va. »

…

En bas, Christina est sortie des toilettes. Elle a jeté ses cheveux en arrière avec désinvolture, un petit geste qui a fait tourner toutes les têtes dans le bar. Les hommes la regardaient ouvertement, leurs yeux suivant ses courbes avec une faim non dissimulée.

À une courte distance, Brendon se tenait rigide. Sa mâchoire s'est serrée en regardant la scène se dérouler, les regards de ces hommes éveillant quelque chose d'amer en lui. Ils ne se contentaient pas de regarder, ils la déshabillaient du regard. Et il détestait ça.

« Christina Jones ! », a appelé Brendon, sa voix basse mais tendue d'irritation.

La tête de Christina s'est tournée lentement, son regard rencontrant le sien avec un détachement froid. Elle lui a jeté un regard lent et délibéré avant de répondre : « Que veux-tu ? »

Son ton était désinvolte. Distant. Comme s'il n'était qu'un autre inconnu dans la foule.

Ce froid dans sa voix a touché une corde sensible. Cela a ébranlé quelque chose en Brendon qu'il n'était pas prêt à nommer.

Sans réfléchir, Brendon s'est avancé et lui a saisi le poignet. « Tu viens avec moi. »