La douleur pulsait encore dans ma main lorsque j'ai relevé la tête et croisé le regard dur de ma mère. Ses yeux, chargés de mépris, me transperçaient tandis que mes doigts restaient coincés entre la porte du réfrigérateur et son cadre. Mon poignet tremblait légèrement sous la pression, mais je refusais de détourner les yeux.

« Tu es vraiment aussi idiote ? » hurla Evelyn, sa voix claquant dans la cuisine comme un coup de fouet.

Je serrai les dents, essayant d'ignorer la douleur qui remontait le long de mon bras. « Je voulais juste prendre une pomme », répondis-je d'une voix basse, contenue, presque étouffée par la tension.

Son expression se durcit encore davantage, si c'était seulement possible. « Tu connais les règles. Tu vis sous ce toit, et c'est tout. On ne te doit rien. Si tu veux manger, tu te trouves un boulot. Si tu veux des vêtements, tu te trouves un boulot. Et surtout, tu ne viens plus jamais nous réclamer quoi que ce soit. Ce n'est pas compliqué à comprendre ! » cria-t-elle sans la moindre hésitation.

Ses mots n'avaient rien de nouveau, pourtant ils frappaient toujours avec la même violence. J'ai fini par tirer brusquement sur ma main pour la libérer, grimaçant sous la douleur. Sans attendre une seconde de plus, j'ai tourné les talons et me suis dirigée vers la sortie.

Arrivée à la porte d'entrée, je me suis arrêtée un instant, la colère bouillonnant dans ma poitrine. « Ne t'inquiète pas, Evelyn. Je ne risquerais pas de te devoir quoi que ce soit », lançai-je par-dessus mon épaule avant de claquer la porte derrière moi avec force.

L'air frais m'a frappée au visage dès que j'ai quitté la maison. Sans ralentir, j'ai descendu les marches et pris la direction de la forêt. C'était le chemin le plus rapide pour rejoindre l'école, même s'il restait long. Mes pas s'enfonçaient légèrement dans le sol humide tandis que je m'enfonçais entre les arbres, laissant derrière moi la maison et ce qu'elle représentait.

Il m'a fallu environ trente minutes pour atteindre le lycée. Avant cela, j'ai dû traverser la petite ville. Un endroit si réduit qu'on pouvait en faire le tour en quelques minutes à peine. Tous les commerces étaient alignés le long d'une unique rue principale, et les habitations, elles, étaient dispersées un peu partout aux alentours. Il n'y avait pas de véritable quartier résidentiel, seulement des maisons éloignées les unes des autres, chacune entourée d'un terrain immense.

Quand je suis arrivée devant l'école, je me suis arrêtée un court instant. Le bâtiment n'avait rien d'impressionnant : petit, simple, presque banal. J'ai pris une profonde inspiration avant de franchir les portes.

À l'intérieur, je me suis rendue directement au bureau administratif. On m'a remis mon emploi du temps ainsi qu'un dossier contenant les activités proposées après les cours. Je n'y ai même pas prêté attention. Ce genre de choses ne m'intéressait pas, et je savais déjà que je n'y participerais pas. Mais apparemment, ils distribuaient ces informations à tous les nouveaux élèves.

Une fois sortie du bureau, je me suis dirigée vers les casiers. C'est à ce moment-là que j'ai remarqué les regards. Partout autour de moi, des élèves me fixaient, sans essayer de se cacher. J'imagine que les nouveaux ne doivent pas être fréquents ici. Dans une ville aussi isolée, pourquoi le seraient-ils ?

J'ai ouvert mon casier et commencé à y ranger mes affaires, triant rapidement mes livres pour ne garder que ceux dont j'aurais besoin pour la matinée. J'étais concentrée sur ce que je faisais lorsque j'ai senti un changement dans l'atmosphère autour de moi.

En relevant légèrement la tête, j'ai aperçu une fille avancer dans le couloir. Derrière elle, un groupe d'autres filles la suivait, mais sans marcher à ses côtés. Elles restaient légèrement en retrait, comme si elles occupaient une position bien définie. Rien que ça suffisait à comprendre.

La fille s'est arrêtée à quelques pas de moi. Je savais qu'elle m'observait. J'ai levé les yeux au ciel, reporté mon attention sur mes affaires et continué à organiser mon casier comme si elle n'existait pas.

« Tu dois être la nouvelle », dit-elle finalement.

« On dirait bien », répondis-je sans même tourner la tête.

« Je m'appelle Izzy », ajouta-t-elle.

« Nova », lâchai-je simplement.

« Eh bien, Nova, je suis ravie de t'accueillir ici. Ça ne doit pas être facile d'arriver dans un endroit comme celui-ci », continua-t-elle d'un ton faussement aimable.

Je me suis arrêtée un instant pour la regarder. Son sourire n'avait rien de sincère. Tout dans son expression sonnait faux. « Ça va », répondis-je sans m'attarder.

« Tu t'es déjà fait des amis ? Quelqu'un pour t'expliquer comment les choses fonctionnent ici ? » demanda-t-elle.

Je fronçai légèrement les sourcils. « Comment ça, "fonctionnent" ? »

« Tu sais... les règles non écrites, les relations entre élèves... » précisa-t-elle avec un léger sourire.

« Non. Rien de tout ça », répondis-je.

« Dans ce cas, je peux m'en charger pour toi », proposa-t-elle.

À cet instant, j'ai récupéré les derniers livres dont j'avais besoin et refermé mon casier avec un bruit sec. « Je pense que je vais m'en sortir toute seule », dis-je en me tournant vers elle.

Elle ne sembla pas le moins du monde déstabilisée. Au contraire, elle se rapprocha légèrement, s'appuyant contre le casier voisin. « Écoute-moi bien. Ici, c'est mon territoire. Si tu veux faire quoi que ce soit, inutile d'aller voir les profs. Tu passes par moi. »

Je la fixai un instant, sans émotion. « Ou alors, tu peux aller voir ailleurs si j'y suis. Je ne demande la permission à personne, et encore moins à toi. Alors laisse-moi tranquille », répliquai-je avant de m'éloigner.

Des filles comme elle, j'en avais déjà rencontré des dizaines. Il y en a dans chaque école. Et après tous les établissements que j'ai fréquentés, j'avais appris à les reconnaître immédiatement. Mais il était hors de question que je me plie à ses règles imaginaires. Je ne me soumettais à personne.

Quand je suis entrée dans ma première salle de classe, j'ai choisi une place au fond, loin de tout le monde. Je voulais simplement rester invisible. Mais ça n'a pas duré longtemps.

Izzy et son groupe sont entrées peu après. Ce n'était pas une surprise. Dans une école aussi petite, il était presque inévitable qu'on se retrouve dans les mêmes cours.

Elle m'a lancée un regard chargé de mépris en me voyant, avant de rejoindre un groupe d'élèves près des fenêtres. De là, elles ont commencé à chuchoter, à rire, puis à se tourner vers moi.

Puéril.

J'ai secoué la tête, ouvert mon cahier et commencé à dessiner distraitement sur la première page. Je pouvais sentir leurs regards, leurs tentatives maladroites pour m'atteindre. Mais ils n'avaient aucune idée de ce que j'avais déjà vécu. Comparé à certaines choses, ce qu'ils faisaient était insignifiant.

Je trouvais presque amusant de voir à quel point ils se comportaient encore comme des enfants. Et malgré tout, ils semblaient convaincus que cela pouvait m'atteindre.

Je continuais de tracer des lignes sans vraiment y penser lorsque j'ai senti un changement dans l'air. Une présence différente.

J'ai relevé les yeux.

Trois garçons se tenaient à l'entrée de la salle. Identiques. Des triplés, visiblement. Grands, imposants, les cheveux bruns coupés courts, une carrure solide.

Le bruit dans la classe diminua légèrement.

Izzy se leva immédiatement et se précipita vers l'un d'eux pour l'enlacer. Il lui rendit brièvement son étreinte, mais sans enthousiasme.

Puis, presque au même instant, les trois la repoussèrent doucement.

Et tous les trois tournèrent la tête vers moi.

Leurs regards se posèrent sur moi avec une intensité étrange. Et, sans détourner les yeux, je les fixai en retour.

Leurs regards restaient accrochés au mien avec une intensité troublante, comme s'ils cherchaient à lire quelque chose que moi-même j'ignorais. Cette fixation silencieuse avait quelque chose de dérangeant, presque irréel. Au bout de quelques secondes, l'étrangeté de la situation finit par me mettre mal à l'aise. J'ai rompu le contact visuel, baissant les yeux vers mon cahier pour reprendre mon dessin, feignant de ne plus leur accorder la moindre attention.

Peu après, le professeur fit son entrée dans la salle, imposant immédiatement le silence. Les conversations cessèrent, les élèves regagnèrent leurs places, et je fus surprise de constater que les triplés venaient s'installer juste devant moi, occupant les bureaux alignés à quelques centimètres du mien. Izzy, quant à elle, prit place sur le côté, légèrement en biais, mais suffisamment proche pour continuer à me lancer des regards noirs par-dessus son épaule.

Elle ne cessait de tenter d'attirer l'attention de celui qu'elle avait enlacé quelques minutes plus tôt. Elle se penchait vers lui, murmurait des choses, essayait visiblement d'engager une conversation. Mais lui... il ne réagissait presque pas. Il ne lui accordait qu'un intérêt minimal, comme si sa présence ne comptait pas réellement. Ce manque de réaction sembla l'agacer davantage, et je remarquai que, de temps à autre, elle tournait son regard vers moi, comme si j'étais responsable de quelque chose.

Pendant ce temps, mon attention fut attirée par un mouvement de l'autre côté de la salle. Une fille, assise non loin de la fenêtre, venait de tourner la tête en direction des triplés. Elle inclina légèrement le menton, comme si elle adressait un signe discret à quelqu'un. Pourtant, aucun mot ne fut échangé. Le silence entre eux semblait chargé de sens, incompréhensible pour quiconque n'était pas impliqué.

Quelques instants plus tard, elle se leva et traversa la classe d'un pas tranquille. Elle s'arrêta près de moi, puis s'assit à la place libre à côté de la mienne.

Je lui jetai un regard prudent, instinctivement méfiante. Mais en même temps, sa position me permettait de ne plus voir directement Izzy, ce qui, en soi, était déjà un avantage non négligeable.

« Je m'appelle Lexie », dit-elle simplement.

« Nova », répondis-je sans détour.

« Ravie de te rencontrer. J'ai l'impression qu'Izzy t'a déjà fait une sorte de présentation... à sa manière », ajouta-t-elle avec une pointe d'ironie.

Je relevai les yeux vers elle. « Comment tu sais ça ? »

Elle esquissa un sourire en coin. « Parce que je l'ai entendue parler de toi. Elle et ses copines n'ont pas vraiment été discrètes. Elle déteste qu'on lui tienne tête devant les autres. Et visiblement, c'est exactement ce que tu as fait. Maintenant, elle t'a dans le viseur. »

Je haussai légèrement les épaules. « Je peux gérer. »

Elle hocha la tête, comme si ma réponse confirmait ce qu'elle pensait déjà. « Oui, ça se voit. »

Sans prévenir, elle attrapa mon cahier entre ses mains. Je la laissai faire, observant sa réaction. Sur la couverture, il n'y avait que le mot « Anglais », entouré de dessins que j'avais griffonnés sans vraiment y réfléchir.

« Sérieusement ? Tu as fait ça ? » demanda-t-elle en relevant les yeux vers moi, visiblement impressionnée. « C'est vraiment bien. Tu dessines souvent ? »

Je secouai légèrement la tête. « Pas tant que ça. Mais j'aime bien. »

« Tu devrais t'y mettre plus sérieusement. Tu as un vrai talent », ajouta-t-elle avec sincérité avant de me rendre mon cahier.

Le cours passa plus vite que je ne l'aurais cru. Lorsque la sonnerie retentit, la plupart des élèves se levèrent immédiatement pour quitter la salle. Pourtant, je remarquai que les triplés restaient assis, immobiles, comme s'ils n'étaient pas pressés de partir.

Je rassemblai mes affaires, glissai mes livres contre moi et me levai à mon tour. En passant devant eux, je ne leur accordai pas un regard, prête à sortir de la salle. Mais à peine avais-je fait quelques pas que je sentis une main se refermer autour de mon poignet.

Je me figeai.

Je me tournai vers lui, surprise, légèrement agacée. C'était celui assis à l'extrémité, celui qu'Izzy semblait vouloir à tout prix approcher. Son regard était fixé sur ma main.

Je suivis son regard et compris immédiatement : l'ecchymose. La marque laissée par la porte du réfrigérateur.

Je levai ensuite les yeux vers lui. « Tu veux quelque chose ? » demandai-je, le ton neutre.

Il ne répondit pas. Il observa encore un instant la trace sur ma peau, puis remonta lentement son regard vers le mien. Sans un mot, il relâcha finalement mon poignet.

Déconcertée, je restai immobile une seconde de plus avant de tourner les talons et de quitter la salle. Lexie me suivit rapidement dans le couloir.

« Bon... c'était quoi ça ? » demandai-je une fois à l'écart.

« Tu parles de lui ? » répondit-elle. « Ce sont les triplés Blackstone. Celui qui t'a attrapée, c'est Koda, l'aîné. Celui au milieu, c'est Dean, le plus jeune. Et le troisième, c'est Tyler. C'est lui qui a... disons... une relation particulière avec Izzy. »

Je fronçai légèrement les sourcils. « Particulière comment ? »

Lexie eut un petit sourire. « Pour lui, c'est juste physique. Rien de sérieux. Mais elle... elle s'imagine que c'est plus que ça. »

Je laissai échapper un léger souffle. « Rien de bien compliqué. Juste une fille qui pense que tout tourne autour de lui. »

« Tu ne crois pas à ce genre de choses ? » demanda-t-elle.

« Non. Pas vraiment », répondis-je sans hésiter.

Elle hocha la tête. « Intéressant. Parce que, crois-moi, la majorité des filles ici rêveraient d'attirer leur attention. Et toi... tu l'as sans rien faire. Ça risque de poser problème. »

Je levai les yeux au ciel. « Génial. C'est exactement comme ça que je voulais commencer. »

Elle eut un petit rire. « Je ferai de mon mieux pour t'éviter les ennuis. »

Je haussai les épaules. « Merci. Mais ce type... Koda... c'était bizarre. Il n'a rien dit, il m'a juste attrapée. »

« C'est son genre. Il parle peu. Il observe beaucoup », expliqua-t-elle.

Je jetai un regard derrière moi, songeuse. « Et ils mangent quoi ici, pour être aussi... imposants ? Ils sont bien plus grands que les gars en Californie. »

Lexie éclata de rire. « Peut-être qu'il y a quelque chose dans l'eau. »

Puis elle reprit, plus sérieusement : « Ne t'inquiète pas trop. Je les connais depuis toujours. Ils ne sont pas dangereux. »

J'acquiesçai légèrement, sans être totalement convaincue.

« Au fait, tu viens vraiment de Californie ? » demanda-t-elle.

« Oui. »

« Ça explique le pull en plein été », ajouta-t-elle en souriant.

« Il fait froid ici », répondis-je simplement.

« Je n'en doute pas », dit-elle en riant doucement.

Des bruits s'élevèrent alors de la salle que nous venions de quitter. Sans avoir besoin de vérifier, je savais qu'il ne restait plus que les triplés et Izzy à l'intérieur.

Plus loin dans le couloir, j'aperçus les amies d'Izzy, adossées contre le mur, visiblement en train de l'attendre. Sans réfléchir, j'accélérai le pas pour m'éloigner. Je n'avais aucune envie de croiser leur chemin.

Derrière moi, j'entendis Lexie rire avant de me rejoindre en trottinant. Elle resta avec moi pour le reste de la matinée, me guidant d'une salle à l'autre, puisque nous suivions les mêmes cours.

Le seul problème, c'est qu'eux aussi.

Les triplés étaient présents dans chacune de mes classes. Et Izzy également. Toute la journée, j'ai fait comme s'ils n'existaient pas, refusant de leur accorder la moindre attention.

Alors quand l'heure du déjeuner arriva enfin, ce fut presque un soulagement. Même si je savais que je les croiserais à la cantine, au moins, je pourrais garder mes distances plus facilement.

C'était tout ce que je voulais.

Parce que, sans vraiment comprendre pourquoi, la présence des triplés commençait à m'inquiéter. À chaque cours, ils étaient installés juste devant moi. Et je ne pouvais pas m'empêcher de sentir leur attention, même lorsqu'ils ne disaient rien.