« Mme Clarke, je suis vraiment désolée ! Je n'ai pas fait exprès ! »

Kaelyn a descendu précipitamment les escaliers, son visage affichant une inquiétude exagérée.

« Peut-être pourriez-vous tout mettre dans un sac pour l'instant ? », a-t-elle ajouté, cachant son dédain derrière un sourire mielleux. Kaelyn méprisait toujours Allison, ne la considérant que comme une pauvre fille de la campagne qui s'accrochait sans vergogne à Colton pour avoir une vie meilleure.

Colton a froncé les sourcils de frustration. « Tu es tellement maladroite ! », s'est-il exclamé en jetant un coup d'œil aux vêtements éparpillés.

La valise d'Allison contenait si peu de choses, quelques vêtements et presque aucun bijou.

Elle n'avait même pas dépensé une grande partie de l'argent qu'il lui avait donné au fil des ans. Elle vivait simplement, frugalement, et cela reflétait le fait qu'elle n'avait jamais essayé de profiter de son statut.

Mais l'amour ne pouvait pas être forcé ou simulé.

« Les bagages de Melany sont prioritaires. Mets les affaires d'Allison dans un sac de rangement », a ajouté Colton d'un air dédaigneux, en regardant la valise cassée. « Je demanderai à la gouvernante de t'en acheter une nouvelle demain. »

Allison a esquissé un léger sourire amer. « Cette valise, c'est celle que j'ai volée aux kidnappeurs quand nous nous enfuyions pour sauver nos vies. Sans elle, nous nous serions noyés à l'époque. »

Pendant ces années, elle avait pris soin de cette valise, tout comme elle avait pris soin de leur mariage. Et à présent, tout comme leur relation, elle était brisée.

Colton a laissé échapper un rire glacial. « Cette histoire pourrait tromper mon grand-père, mais elle ne marche pas sur moi. »

Le souvenir d'avoir été kidnappé quand il était enfant était trop vague, et il doutait toujours qu'Allison ait été avec lui à cette époque.

Se tournant vers Kaelyn, Colton a élevé le ton. « Dépêche-toi de faire ses valises ! »

« À vos ordres ! », a commencé Kaelyn avec empressement à rassembler les vêtements d'Allison, mais elle a délibérément marché dessus, les salissant par la même occasion.

D'un ton maladivement doux, elle s'est moquée : « Mme Clarke, la grand-mère de M. Stevens dit toujours que les gens sont comme des vêtements. Une fois que les vêtements d'une personne sont tachés, on a beau les laver, les marques ne s'effacent jamais vraiment. »

Allison faisait toujours preuve de gentillesse à l'égard de Kaelyn, même lorsqu'elle n'était pas obligée de le faire.

Après tout, Kaelyn était une parente éloignée de la grand-mère de Colton.

Quelques années plus tôt, lorsque Kaelyn avait commis une erreur qui avait failli mettre la famille Stevens en conflit avec Kellan Lloyd, le fils aîné de la famille Lloyd, c'était Allison qui avait aplani les choses. Elle avait négocié un accord avec Kellan, qui était paralysé, afin d'obtenir le terrain nécessaire au projet commercial des Stevens. À l'époque, Kaelyn avait été reconnaissante, presque humiliée. Mais aujourd'hui, enhardie par le vent de changement qui soufflait sur la famille Stevens, Kaelyn agissait comme si elle ne s'était jamais mise à genoux.

Tout se résumait à une chose : la faveur de la grand-mère de Colton s'était éloignée, et avec elle, l'attitude de la famille.

« Si les vêtements se salissent, tu as raison, il est impossible de les nettoyer complètement », a dit Allison en jetant un coup d'œil à Colton. Elle a haussé les épaules, avec une certaine désinvolture dans la voix. « Donc, je n'en aurai plus besoin. »

De toute façon, elle n'avait jamais aimé ses vêtements fades et informes. Ils ne lui avaient jamais convenu.

« Mais quand les gens font des bêtises, ils doivent en assumer les conséquences », a-t-elle ajouté d'une voix froide et peu familière.

L'air de la pièce a changé. Pour la première fois, Colton a regardé Allison comme s'il la voyait à travers une nouvelle lentille, sa douceur habituelle étant remplacée par une arête tranchante. Même Kaelyn a senti le changement, mais elle a rapidement revêtu un masque innocent, comme si elle se glissait dans un rôle qu'elle avait perfectionné. « Je ne suis qu'au service de la famille Stevens, Mme Clarke », a déclaré Kaelyn, la voix teintée de douceur. « Et puisque vous êtes divorcée... »

Claque !

Kaelyn n'a pas eu l'occasion de terminer. La paume d'Allison s'est imposée sur sa joue gauche avec une telle force que le son a résonné dans la pièce.

Les yeux de Kaelyn se sont écarquillés d'incrédulité. « Comment oses-tu me frapper ? »

« Juste parce que j'en avais envie. »

« Si Mme Stevens le découvre... »

Claque ! Une autre gifle, plus forte cette fois, a fait chanceler Kaelyn en arrière. Ses deux joues ont maintenant rougi et gonflé, se reflétant parfaitement l'une dans l'autre.

La deuxième gifle a fait tomber Kaelyn de ses pieds, et au moment où elle a touché le sol, sa cheville s'est tordue sous elle. Elle a crié de douleur, son visage n'étant qu'une image d'humiliation et de fureur.

Les larmes aux yeux de Kaelyn débordaient alors qu'elle a gémi : « M. Stevens, elle est allée trop loin ! »

Mais avant que Kaelyn ne puisse se plaindre davantage, Allison était de nouveau sur elle, sa main saisissant la gorge de Kaelyn tandis qu'elle a arraché le collier de son cou.

« C'est pour la valise et les vêtements. »

Le visage de Kaelyn a rougi tandis que la poigne d'Allison s'est resserrée, étouffant ses mots en sanglots.

« Et maintenant, je reprends ce qui ne t'a jamais appartenu. »

Le collier était modeste, un pendentif en émeraude orné de diamants, mais ce n'était pas sa valeur qui importait. La gravure au dos indiquait clairement qu'il n'avait jamais appartenu à Kaelyn.

« Tu... tu commets une agression ! » a croassé Kaelyn, à court d'air. Dans sa panique, elle n'a même pas remarqué que sa vessie a cédé.

Alors que la poigne d'Allison menaçait de l'étouffer, Kaelyn a enfin retrouvé ses esprits et a réalisé avec une clarté terrifiante qu'Allison n'était pas seulement capable de la blesser, mais qu'elle pouvait la tuer si elle le voulait.

Mais Allison, sans hésiter ni s'attarder, a rompu la chaîne du collier et s'est éloignée, sans se presser, comme si cette rencontre ne l'intéressait pas.

Kaelyn s'est levée d'un bond, désespérée, et s'est tournée vers Colton en l'implorant : « Monsieur, ce n'est qu'un malentendu, s'il vous plaît... »

« Dégage ! »

La patience de Colton s'est effondrée lorsque sa botte a heurté le flanc de Kaelyn, l'envoyant une fois de plus s'étaler.

L'odeur de l'urine, âcre et piquante, a envahi son nez et sa colère, déjà à son paroxysme, a débordé.

« La famille Stevens n'a pas de place pour les voleurs. »

Pendant ce temps, Allison était déjà sortie de la villa, son téléphone à la main, et avait composé un numéro familier. Lorsque l'appel a été connecté, sa voix était calme, presque légère. « Rebecca, je suis divorcée et j'ai quitté sa villa. Ma maison et ma voiture sont toujours au Vrining. Ça te dérange si je passe la nuit chez toi ? »

À l'autre bout du fil, Rebecca Green a passé du silence aux cris de joie en quelques secondes.

« Nom d'un chien ! Tu as enfin divorcé de cet idiot ! Oublie l'hébergement, passons à une fête ! Une fête de célibataires ! »

Même à distance, Allison pouvait entendre les rires exagérés de Rebecca dans le téléphone. « Si les gens de Cobweb apprennent que la fondatrice est de retour, les serveurs vont exploser ! »

Dans la villa, Kaelyn était pratiquement à bout de nerfs, s'agenouillant devant Colton et le suppliant en désespoir de cause : « M. Stevens, n'aviez-vous pas l'intention de faire une surprise à Mme Johnson lors de la croisière de ce soir ? Laissez-moi me rattraper ! »

Elle avait servi Melany pendant des années, connaissant ses moindres goûts et aversions dans les moindres détails.

Colton a froncé les sourcils. Melany avait débarqué sans prévenir, et le lieu de la fête était loin d'être prêt.

« Je te donne une dernière chance », a-t-il marmonné en jetant un coup d'œil à sa montre. Il ne restait plus que trois heures avant le début de la fête de la croisière. « Si tu te plantes, c'est fini pour toi. Non seulement tu ne feras plus partie de la famille Stevens, mais la prochaine chose que tu verras sera une convocation au tribunal ! »

C'était une arme à double tranchant, à la fois une bouée de sauvetage et une menace. Kaelyn s'est jurée de ne pas échouer et s'est empressée de partir.

Colton s'est retourné, son regard tombant sur la table à manger chargée de nourriture. La frustration l'a envahi, d'autant plus qu'il a repensé au souvenir d'Allison qui avait giflé Kaelyn un peu plus tôt.

Allison était restée calme, mais quelque chose en elle semblait plus froid, plus dur qu'avant, loin de la femme docile et conciliante qu'il avait connue.

Mais cette pensée s'est rapidement dissipée. Pour lui, Allison serait toujours cette femme au foyer terne et soumise. Il pensait que sans lui, elle ne serait rien.

À l'extérieur de la villa, une Lamborghini élégante s'est arrêtée et une femme en est descendue.

« Allison, ma chérie ! » Rebecca s'est précipitée sur Allison et l'a embrassée chaleureusement. « Tu sais, si tu le souhaites, tu pourrais vivre chez moi pour toujours ! »

Rebecca, fille unique des propriétaires du Groupe Éternité, possédait pratiquement la moitié de l'horizon de la ville. Trouver un toit pour Allison n'était pas un problème.

« Alors, que s'est-il passé ce soir ? », a demandé Rebecca en se rapprochant, sa joue reposant sur le cou d'Allison. « Tu sens encore l'huile de cuisson. Ne me dis pas que tu as encore cuisiné pour ce crétin ? »

Allison a senti le serrement familier dans sa gorge, les émotions montant alors que l'étreinte de Rebecca la réchauffait.

« Parlons dans la voiture », a-t-elle dit.

Une fois dans la Lamborghini, Allison a commencé à raconter ce qui s'était passé aujourd'hui. Sa voix est restée stable, mais le tempérament de Rebecca s'est enflammé comme une étincelle enflammant du bois sec.

« Peux-tu le croire ? Colton s'est fait larguer par Melany le jour de leur mariage, et maintenant il essaie de revenir vers elle en divorçant ? Ils sont faits l'un pour l'autre, deux pois dans une cosse pourrie ! », s'est emportée Rebecca.

« Et ses parents ! » Rebecca a continué, sa colère montant comme une tempête. « Tu t'es occupée d'eux pendant trois ans, tu t'es pliée en quatre pour cette famille, et c'est le remerciement que tu reçois ? »

Rebecca a continué sa tirade, ses mots comme des balles.

« Écoute, il a perdu la mémoire de cet incident dans son enfance, c'est sûr, mais ça n'excuse pas ce qu'il a fait. Tu as plus que payé ton dû ces trois dernières années. Ce n'est plus la peine de faire semblant d'être la femme qu'il veut. Il est temps de laisser le passé derrière toi. »

Allison s'est affaissée sur le siège du passager, son regard distant alors que le monde se brouillait devant la fenêtre.

« C'est fini. Nous sommes quittes maintenant. »

Pendant trois ans, elle s'était modelée à l'image de la femme parfaite de Colton. Elle avait abandonné ses talons, ramené ses cheveux en arrière et s'était contentée de tenues modestes et ennuyeuses, des tenues qu'elle n'aimait même pas, tout cela pour être à l'image de Melany.

Mais elle avait beau essayer, elle ne pouvait pas rivaliser avec la femme qu'il aimait vraiment.

« Allison, la vérité est que la famille Stevens ne mérite pas quelqu'un comme toi. »

La voix de Rebecca s'est adoucie, chargée du poids des émotions alors qu'elle sentait l'épuisement d'Allison.

« Le divorce est un processus, mais jusqu'à ce qu'il soit réglé, tu resteras chez moi. Tu es comme une sœur pour moi, de toute façon. »

Allison a réussi à esquisser un petit sourire. « D'accord. »

Ayant grandi dans un orphelinat, Allison n'avait jamais eu de famille.

Mais Rebecca la traitait toujours mieux que quiconque.

Leur conversation s'est interrompue lorsqu'elles sont arrivées à un studio de maquillage exclusif. Rebecca a baissé la vitre et a salué avec enthousiasme Mary Brown, une célèbre maquilleuse. « Hé, Mary ! J'ai un petit projet pour toi ! »

Allison s'est frotté les tempes en gémissant doucement : « Honnêtement, je suis épuisée. Je ne pense pas pouvoir me maquiller ce soir. »

« Oh, voyons ! Tu n'as pas l'intention de garder ce look fatigué, toujours en train de l'attendre, n'est-ce pas ? »

« Oui... Certainement pas. »

« Exactement ! » Le visage de Rebecca s'est illuminé. « Détends-toi et laisse les pros faire leur magie. Ce sont des artistes internationaux de première classe. Ce soir, ils font ressortir la version de toi qui manque au monde entier ! »

Trente minutes plus tard, la transformation était incontestable. Presque tous ceux qui l'ont vue dans le miroir ont été momentanément stupéfaits.

Les traits naturellement frappants d'Allison avaient toujours été éclipsés par l'épuisement. Mais aujourd'hui, avec une simple touche de maquillage, elle est devenue époustouflante.

Ses longs yeux félins, accentués par la juste dose d'ombre, étaient captivants sans être exagérés. Un délicat grain de beauté dessiné au coin de l'œil ajoutait une touche d'audace presque rebelle.

Même Rebecca ne pouvait contenir son exaltation. « Voilà... c'est l'Allison dont je me souviens ! »

Elle a fait un geste en direction d'une étagère de robes qui était en train d'être apportée.

« Chérie, choisis n'importe quelle robe qui te plaît. J'ai tout prévu pour ce soir. Nous célébrons ta liberté sur un yacht de luxe, avec huit gigolos aux silhouettes parfaites. Je te jure que ce sera une soirée que tu n'oublieras pas ! »

Allison l'a balayé d'un revers de main. « Je ne suis pas d'humeur à penser aux hommes en ce moment. »

Rebecca lui a lancé un regard complice, avec un peu de frustration.

« Tu n'es pas d'humeur ? Cela fait déjà trois ans ! Tu es en train de me dire que tu n'as pas eu de besoins pendant tout ce temps ? »

« Eh bien... » Elle en avait eu, certainement.

Pendant les trois ans de mariage, Colton avait prétendu qu'il se réservait pour Melany, refusant de toucher une autre femme. Et voilà qu'elle était encore vierge !

Bien sûr, elle n'était pas une sainte. Elle avait ses propres désirs.

Mais elle n'avait pas l'intention de forcer les choses.

Rebecca l'a observée attentivement, sentant qu'elle pouvait encore se raccrocher au passé. Il était temps de sortir l'artillerie lourde ! « Tu sais qu'il y aura des parfumeurs internationaux à cette soirée, n'est-ce pas ? Y compris le cerveau du Groupe Charisma ! Ne me dis pas que tu ne veux pas le rencontrer enfin. »

Charisma était la marque de parfum la plus réputée du pays.

Allison avait croisé le PDG lors d'un concours international de parfumerie. Ses créations n'étaient rien de moins que de l'art. Pour la première fois depuis longtemps, elles lui donnaient une impression de déjà-vu, car elles lui rappelaient le style de sa mère.

Mais comme elle, le PDG était une énigme. Il ne s'était jamais montré en public, même lorsque Charisma était devenu célèbre à l'échelle mondiale. Personne ne savait à quoi il ressemblait, pas même aujourd'hui.

« D'accord, allons voir. » Allison a fini par céder, sa curiosité piquée.

Après tout, elle avait déjà piraté la base de données de Charisma et n'avait rien trouvé. Et quelque chose dans ses tripes lui soufflait encore que ce mystérieux parfumeur pouvait être lié à sa mère, d'une manière ou d'une autre.