Ou peut-être que c'était encore un jeu de mon esprit, un mirage de la nuit. Parce que, soudain, il arracha sa main de la mienne d'un mouvement brusque. La lumière s'éteignit aussitôt, remplacée par une douleur aiguë. Le froid s'insinua là où sa chaleur s'était trouvée un instant plus tôt.

« Pour répondre à ta question... » murmura-t-il enfin. « Je ne fais rien de spécial. Nous sommes liés. »

Le mot resta suspendu dans l'air, lourd de sens et pourtant incompréhensible. Liés ? Comme... des âmes sœurs ? Je refusais d'y croire.

« Tu délires, » rétorquai-je d'une voix acérée, me forçant à recouvrer mes esprits. Les loups sans meute n'étaient pas réputés pour leur stabilité mentale. Peu importe à quel point cet étranger pouvait être intrigant, je ne comptais pas le revoir.

Il haussa légèrement un sourcil, mais ne montra aucun signe de colère. Pourtant, je savais qu'aucun mâle loup-garou n'aimait être repoussé.

Au lieu de se mettre en rage, un sourire énigmatique effleura ses lèvres. « Réfléchis-y. Puis viens me voir. Je vis... par là. » Il fit un vague geste vers l'ouest. « Mon nom est Orion. Le lien te mènera où tu dois aller. »

Je ne répondis pas. À la place, je laissai mon instinct prendre le dessus. Mon corps se métamorphosa, la fourrure remplaçant la peau, et je bondis en arrière, envoyant un message clair.

Je tournai les talons et pris la direction opposée, me hâtant vers ma voiture. J'avais besoin de distance, de solitude.

Mais trois fois, sur le chemin, je me surpris à jeter un regard par-dessus mon épaule.

Il ne m'avait pas suivie.

Et, étrangement, cette absence me laissa un goût amer. Comme s'il avait abandonné bien trop facilement.

Je feins une panne mécanique à une cinquantaine de kilomètres sur la route, à l'aube. Dès qu'une silhouette de sentinelle se dessine à l'horizon, signe que j'ai pénétré la zone surveillée du territoire de cette meute corrompue, je donne un brusque coup de volant et me gare sur le bas-côté.

Sortant de la voiture, je fais semblant d'être en pleine conversation téléphonique tout en jetant un coup d'œil rapide sous le capot. Ma comédie est médiocre, mais ce n'est pas là que réside mon vrai talent. Avec des gestes précis et maîtrisés, je soulève discrètement le couvercle en plastique de la boîte à fusibles et desserre le relais de la pompe à carburant.

Les meutes comme celle-ci n'aiment pas les étrangers fouinant sur leur territoire. Mais une voiture en panne ? Ils ne pourraient pas simplement me renvoyer d'où je viens.

À peine ai-je fini ma manipulation qu'un grondement de moteur retentit derrière moi. Pas besoin de marcher vers le premier garage du coin, mon plan s'enclenche tout seul. Les pneus crissent, le véhicule s'arrête en plein milieu de la route. Un détail qui prouve que le conducteur connaît bien les habitudes locales ou qu'il se moque totalement de bloquer la circulation.

Un frisson parcourt ma nuque. Ce n'est pas juste un habitant du coin. C'est un loup.

« Problème ? »

Je me retourne pour faire face à une femme d'une trentaine d'années, ses nattes tressées encadrant un visage sévère. Ses yeux sont calmes, mais derrière, une bête gronde en silence. Pourtant, un détail me perturbe : je ne sens pas l'odeur de sa meute. C'est comme si elle était détachée de tout lien, une anomalie chez un loup-garou.

Ce que je sens, en revanche, c'est bien pire. Un parfum métallique, insidieux, qui s'accroche à ses vêtements comme une ombre invisible. Le sang.

Voilà pourquoi le Conseil m'a envoyée ici. Une magie de sang à un niveau suffisamment élevé pour affecter l'équilibre de la meute tout entière. Un danger trop grand pour être laissé à la seule gestion d'un Alpha. Les loups détestent qu'on vienne fourrer son nez dans leurs affaires, mais une intervention rapide peut éviter le pire : l'anarchie, ou pire encore, une guerre inter-meutes.

Mais la femme en face de moi n'a pas besoin de savoir pourquoi je suis vraiment là.

Alors je ne pose pas de questions sur l'odeur poisseuse qui l'enveloppe. Je me contente d'accepter son offre de transport et de lui servir mon mensonge soigneusement préparé.

Ma voiture ne démarre plus. Peut-être peut-elle appeler une dépanneuse ?

« Pas un problème. »

Nous roulons sur la route vide, le désert défilant derrière les vitres. Pourtant, elle ne me regarde pas une seule fois. Son loup devrait être au repos, vu la banalité de la situation, et pourtant je le sens, éveillé, aux aguets.

« Moi, c'est Maya, » dit-elle finalement.

« Elspeth, » je réponds en retour.

Puis, prenant un risque calculé, j'ajoute :

« Pourriez-vous m'emmener voir votre Alpha ? Je... c'est embarrassant, mais je ne connais pas grand monde ici et... »

Ses doigts effleurent ma main sur la console centrale. Son contact est étrangement apaisant, malgré l'odeur persistante du sang qui flotte encore entre nous.

« Tu demandes un refuge. Pas besoin de supplier. En ville, il y a un café. Tu y trouveras ce que tu cherches. Tu as besoin d'argent ? »

Les femmes sont plus difficiles à duper que les hommes. Elles savent qu'être petite et apparemment inoffensive ne signifie pas être sans défense.

Mais elles comprennent aussi la peur.

Je détourne les yeux, regardant défiler une route secondaire que ma préparation a désignée comme menant au centre du territoire de la meute. Puis je décide de m'appuyer sur une vérité déformée.

« Hier soir, j'ai fait halte en dehors des terres de la meute, » je murmure. « Il y avait un loup solitaire... Il m'a approchée, il semblait intéressé, et... »

Je déglutis avec difficulté.

L'odeur du sang s'intensifie.

« Tu as peur qu'il te suive. Il ne le fera pas. Nous surveillons nos frontières. »

C'est difficile à croire, sachant qu'elle m'a trouvée à peine quelques minutes après ma prétendue panne. Alors je ne commente pas.

Je me contente de murmurer :

« S'il vous plaît. »

« On enverra quelqu'un s'occuper du loup, » promet-elle. « Ce n'est pas parce que le désert au-delà de nos terres n'appartient à personne que nous laissons les vagabonds s'y comporter comme bon leur semble. Décris-le-moi. »

Mes joues s'échauffent. Je ne peux pas condamner un innocent. Ce loup, malgré son insistance étrange, n'a rien fait de mal.

« Non, ne vous en faites pas. Je réagis sans doute trop. Orion n'a rien fait d'inapproprié. »

Le nom du loup glisse sur ma langue avec une douceur troublante. Pourquoi l'ai-je révélé, alors que rien ne m'y obligeait ?

Mais la réaction de Maya est encore plus étrange que mon propre aveu.

La voiture s'arrêta si brutalement que si ma ceinture de sécurité n'avait pas retenu mon corps, je me serais écrasée contre le tableau de bord. Mon cœur battait à tout rompre alors que Maya tournait la tête vers moi, ses yeux s'écarquillant d'un éclat animal effrayant.

« Tu as croisé Orion sur notre territoire ? » Sa voix était tendue, presque incrédule. « Il t'a effrayée au point que tu demandes l'aide de notre Alpha ? »

J'acquiesçai d'un signe de tête, incapable de formuler une réponse. Maya souffla entre ses dents un juron indistinct avant de tourner le volant d'un coup sec et de faire demi-tour sans prévenir.

« Où est-ce qu'on va ? » demandai-je, sentant une appréhension sourde monter en moi.

L'odeur métallique du sang emplissait peu à peu l'habitacle, et Maya ne me regarda même pas lorsqu'elle répondit :

« On dirait bien que je vais t'amener voir mon Alpha, après tout. »

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Le territoire du Pack Central, celui que j'avais infiltré, paraissait aussi ordinaire qu'une étendue désertique pouvait l'être... jusqu'à ce que nous atteignions ce qui semblait être une porte dissimulée.

Lorsque notre véhicule s'enfonça dans un étroit canyon, des touches de verdure apparurent soudain, brisant la monotonie du grès rouge. Ce qui semblait être un simple décor naturel sur les images satellites se révélait être un véritable havre caché. Des jardins camouflés surgissaient entre les parois rocheuses : des fraises pendaient de jardinières suspendues, des laitues aux feuilles croquantes tapissaient le sol, et un pêcher étendait ses branches pleines de fruits dorés au-dessus de nous.

J'avais vu des dizaines de refuges de meutes clandestines, mais aucun n'était aussi ingénieusement dissimulé que celui-ci.

Impressionnée, je ne pus m'empêcher de murmurer :

« Je n'ai jamais rien vu de tel... C'est magnifique. Votre Alpha doit être quelqu'un de bien. »

Je m'attendais à ce que Maya partage mon enthousiasme, mais elle haussa simplement les épaules en arrêtant la voiture sous un surplomb rocheux qui empêchait la carrosserie de capter la lumière du soleil.

« Il est... unique », se contenta-t-elle de répondre avant de sortir du véhicule.

Je l'imitai, sentant le sol sous mes pieds passer subtilement de la roche naturelle à du béton coulé. À quelques mètres devant nous se dressaient d'imposantes portes métalliques, du genre que les humains utilisaient pour contenir les épidémies... ou que les changeformes préféraient pour se barricader en cas d'attaque.

Si je passais cette porte, pourrais-je encore faire demi-tour ?

L'angoisse me noua le ventre. Je pris une profonde inspiration et lançai d'une voix incertaine :

« Ton Alpha ne sera pas en colère que tu m'aies amenée ici ? Je peux attendre dehors... Je ne veux pas causer de problèmes. »

Maya ne répondit pas immédiatement. Elle inclina simplement le menton d'un geste imperceptible, comme si elle signalait sa présence à une caméra de surveillance dissimulée dans la roche.

« Il voudra te voir », lâcha-t-elle enfin.

Puis, dans un silence pesant, un verrou invisible se désengagea dans un léger déclic. Maya poussa la porte, et je n'eus d'autre choix que de la suivre à l'intérieur.

Il n'était pas optimal d'être piégée dans un espace clos avec une issue verrouillée, surtout quand je ne disposais que de fragments d'informations. Pourtant, j'avais traversé des situations bien pires, et cette fois, le succès était à portée de main. Mon cœur battait vite, non par peur, mais par anticipation. Un sourire tenta de percer sur mes lèvres alors que je passais mentalement en revue mon plan : localiser l'Alpha. L'atteindre seule. Et enfin, le neutraliser avec le sédatif soigneusement dissimulé dans ma poche.

La première étape s'avéra plus simple que prévu. L'endroit où Maya m'avait conduite ressemblait à une arène improvisée, un gymnase où une quinzaine de loups, âgés de l'adolescence jusqu'à la soixantaine, s'entraînaient au corps à corps. Leurs coups étaient brutaux, mais aucun ne semblait particulièrement exceptionnel. Pourtant, au milieu du chaos, une figure se démarquait. Pas par l'action, mais par l'aura de domination qu'il dégageait. L'Alpha. Il observait, corrigeant les postures avec une autorité naturelle.

Enfin... il le faisait jusqu'à ce qu'il incline légèrement son fauteuil roulant en arrière, pivotant vers moi avec une fluidité surprenante, alors même que Maya n'avait ni parlé ni cherché à attirer son attention.

J'avais déjà envisagé cette possibilité, mais le voir en face de moi confirma mes soupçons. Son regard, chargé d'une intensité perçante, m'assura que j'avais trouvé ma cible. Il n'était pas étonnant qu'il prenne le temps de m'examiner. J'en fis de même.

Ses yeux, l'essence même de l'autorité, étaient la première chose que l'on remarquait chez lui. Mais c'était son corps qui racontait l'histoire. Une musculature impressionnante, développée bien au-delà de ce qu'on attendrait d'un homme privé de l'usage de ses jambes. Chaque détail hurlait que son état était récent. Une blessure temporaire ou un handicap permanent ? Avait-il succombé à cette soif de pouvoir qui gangrenait certains Alphas, utilisant la magie du sang pour tenter de guérir ce que la nature lui avait ôté ?

Il aurait été facile d'éprouver de la pitié pour lui, mais je savais à quoi m'en tenir. J'avais vu des Alphas assassiner les leurs, exploitant leur agonie pour se renforcer. Cette corruption ne s'installerait pas ici. Pas sous mes yeux.

L'adrénaline bouillonnait en moi alors que j'ajustais ma posture, optant pour une approche plus subtile.

« Monsieur. » Je baissai légèrement les yeux en signe de soumission, bien que je sente son regard me disséquer. « Merci de m'avoir accordé cette audience. Je sais que votre temps est précieux, et que je ne le mérite pas. »

Mensonge. J'avais besoin de peu de temps. Quelques minutes en tête-à-tête suffiraient pour agir sans provoquer un soulèvement. Son pack n'aurait pas le temps de se désintégrer avant que je ne règle son cas. L'organisation de leur territoire montrait une structure stable, difficile à ébranler même avec un Alpha affaibli.

« Elspeth. » Il connaissait mon nom. Pourtant, Maya ne l'avait pas prévenu. Le lien du pack restait donc suffisamment puissant pour transmettre l'information en silence. « Il nous reste quelques minutes avant la fin de l'entraînement. Pourquoi ne pas nous rejoindre ? »

Je réprimai un tic nerveux, inclinant le menton juste assez bas pour qu'on n'y voie qu'une hésitation respectueuse.

« Je... Je ne sais pas comment faire... » soufflai-je, une incertitude savamment dosée dans ma voix.

« Tu devrais apprendre. » L'agacement de Maya était palpable. « Une femme incapable de se défendre est aussi utile qu'un poisson sur un vélo. Sue va te montrer. »

Un contretemps. Mais parfois, il fallait jouer le jeu pour éviter d'attirer l'attention. J'abandonnai mon air incertain et suivis du regard la femme que Maya venait de désigner. Sue était d'âge mûr, au physique banal. Si elle avait été ma mère, elle aurait dû me concevoir très jeune. Je l'avais observée en arrivant : elle n'était pas la pire combattante de la salle, mais loin d'être la meilleure. Cependant, elle était le choix idéal pour quelqu'un qui voudrait s'entraîner sans prendre trop de risques... ou pour quelqu'un comme moi, qui cherchait juste à ne pas se faire repérer.

Mon couvercle était Holding. Maya était être KIND.

Je me suis redressée, mes doigts se glissant machinalement dans mes cheveux tandis que mon regard se posait sur l'Alpha, ignorant délibérément l'offre de Maya.

« Monsieur ? »

« Laisse tes chaussures près de la porte », suggéra-t-il, une lueur amusée adoucissant son visage taillé pour la guerre. « Je ne voudrais pas qu'un autre nez soit cassé par accident. »

Aussitôt, tous les regards convergèrent vers un adolescent à l'autre bout de la pièce. Il rougit violemment avant de marmonner, fixant le sol.

« Je... je n'ai pas fait exprès. »

C'était une taquinerie bon enfant. Je lui épargnai une nouvelle humiliation en ôtant rapidement mes baskets avant d'aller rejoindre Sue. Instinctivement, mes mains se levèrent devant mon visage, comme un enfant jouant à cache-cache. Un rire résonna derrière moi.

Puis, le froid s'abattit sur le gymnase, brutal et implacable, une onde glaciale qui ne pouvait être que le résultat d'un ordre Alpha répercuté à travers le lien de la meute. Je ne l'entendis pas, mais je vis ses effets immédiatement. Les apprentis et Maya détalèrent sans un regard en arrière, abandonnant même leurs chaussures alignées le long du mur. Leurs visages se fermèrent, leurs yeux refusèrent de croiser le mien. Comme si l'ordre impliquait non seulement de quitter la pièce, mais aussi de me fuir spécifiquement.

C'était exactement le genre d'excès que j'attendais d'un Alpha imprégné de magie du sang. Pourtant, l'homme en fauteuil roulant, celui que j'avais pris pour l'initiateur de ce chaos, fuyait lui aussi avec les autres. Il avait disparu avant que je ne puisse réagir, me laissant seule dans le gymnase au moment où un homme que je n'aurais jamais pensé revoir franchit la porte.

Orion.

Il était à la fois identique à la veille et complètement différent. Comment avais-je pu le prendre pour un loup solitaire ? Son regard, cette fois, se posa sur moi avec une intensité qui n'existait pas dans le désert. Intrusif. Défiant. Dix fois plus dominant que l'homme en fauteuil roulant.

Je le fixai en retour, la lumière du jour révélant des détails que l'obscurité de la nuit avait dissimulés. Une force indéniable émanait de lui, tant physiquement qu'intérieurement, contrastant avec l'impression de distance qu'il m'avait laissée la veille. Le soleil, filtrant à travers les verrières, caressait sa mâchoire ciselée, accentuant un charisme brut qui hurlait son statut d'Alpha.

Il attendit que le dernier bruit de pas s'éteigne avant de hausser un sourcil.

« Que fais-tu sur mon territoire, Elspeth Darkhart ? »

Mon nom de famille n'avait jamais été Darkhart, mais c'était celui que j'avais choisi d'utiliser après qu'une caméra m'ait capturé. Orion avait dû tomber sur une image de moi ce matin et l'avait comparée à une base de données bien fournie pour en arriver à cette identification.

"Vous enregistrez ceci ?" demandai-je en scrutant les murs et le plafond, cherchant désespérément l'emplacement d'une éventuelle caméra que j'avais peut-être ratée.

"Non."

Il était sur moi avant même que je ne le voie bouger. À la lumière du jour, sa présence était écrasante, à la fois menaçante et hypnotique. Son parfum, autrefois séduisant avec une pointe florale, s'était transformé en quelque chose de plus brut, plus épineux.

"Pourquoi es-tu ici ?" répéta-t-il, sa voix un grondement grave et impérieux.

"Tu m'as invité." Une demi-vérité, un mensonge voilé.

Mais difficile de se concentrer alors qu'Orion s'était placé si près que je pouvais sentir la chaleur de son corps contre ma peau. Il s'était mis en position de combat, ses muscles tendus comme s'il se préparait à attaquer.

"Tu comptes me frapper ?" demandai-je, un mélange d'incrédulité et de défi dans la voix.

Les yeux noirs d'Orion brillèrent d'une intensité calculée tandis qu'il se rapprochait encore, bloquant ma vue de la sortie avec ses épaules larges.

"Tu crois que je pourrais ?" rétorqua-t-il, balayant mes jambes d'un mouvement précis.

J'utilisai mon agilité pour esquiver, un réflexe aiguisé par des années d'entraînement. Mon cœur battait fort, mais pas seulement à cause du danger. Il y avait cette tension entre nous, cette attraction brutale que je refusais d'accepter.

Mais je n'étais pas ici pour jouer. Pas cette fois.

J'avais déjà révélé à Orion un aperçu de qui j'étais dans le désert. Alors autant être moi-même et gagner.

Gagner contre un Alpha ne signifiait pas seulement éviter ses coups, mais aussi jouer avec son esprit. Je choisis donc d'attaquer autrement.

"Tu ne m'as pas dit que tu étais un Alpha."

J'envoyai un coup de pied rapide sur son flanc. Avec n'importe qui d'autre, le coup aurait été dévastateur. Orion, lui, ne broncha qu'à peine. Il recula d'un pas, grogna et répliqua :

"Ça fait une différence ?"

Le ton de sa voix, combiné au mouvement calculé de son corps, m'obligea à reculer légèrement, bien que je refusais de céder du terrain mentalement.

"Ouais, ça en fait une."

Je le vis tressaillir imperceptiblement. Il savait ce que j'insinuais : que son statut d'Alpha pouvait changer la donne, que mon intérêt pour lui n'était peut-être pas aussi désintéressé qu'il l'aurait voulu. C'était un coup psychologique, un moyen de le déstabiliser juste assez pour créer une ouverture.

Mais Orion ne réagit pas comme prévu.

Au lieu de ça, il lâcha une information qu'il n'aurait jamais dû avoir.

"Tu as infiltré une meute au Nouveau-Mexique il y a six mois sous une fausse identité. Leur Alpha a disparu cette nuit-là... et il n'a jamais été retrouvé."

Je figeai. Ce n'était pas une accusation. C'était une déclaration. Et Orion venait de m'assurer qu'il en savait bien plus sur moi que je ne l'avais cru possible.

**Le souffle suivant que je pris fut une tentative désespérée d'ancrer la réalité, bien moins importante que la question qui venait de m'être posée.**

« Que diriez-vous si je vous disais que l'Alpha auquel vous faites référence a scellé son pouvoir par un pacte de sang et de magie interdite pour asseoir son leadership ? »

« Je dirais que c'est des conneries. »

La voix d'Orion claqua dans l'air, plus tranchante que jamais. Pourtant, il ne m'attaqua pas. Il se contenta d'encercler lentement l'espace entre nous, son regard me transperçant, comme s'il cherchait à lire directement dans mon esprit.

« Je connaissais Prince, » ajouta-t-il, sa voix grondant sous la tension. « C'était un guerrier honorable, un homme de principes. Où est-il ? »

Orion aurait pu frapper à ces mots, mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il continua à tourner autour de moi, attendant ma réponse.

Et les mots s'échappèrent avant même que je ne puisse les retenir.

« Je ne sais pas. »

Ce n'était pas ce que j'avais prévu de dire. Pourtant, l'odeur persistante du désert, cette fragrance douce-amère des fleurs de cactus, me ramenait au souvenir du passé. Orion se souciait sincèrement de son ami disparu.

Mais plus étrange encore, mon allusion à la magie du sang n'avait pas semblé éveiller la moindre réaction chez lui. C'était anormal. Mon renseignement indiquait clairement que l'Alpha de cette meute était responsable.

J'étais perdue dans mes pensées quand la main d'Orion se posa sur mon bras. Une chaleur brûlante traversa ma peau malgré le tissu fin de ma chemise. Je savais que j'avais commis une erreur.

Je m'étais laissée attraper par quelqu'un de plus puissant que moi. Une faute de débutant. Une faute que je n'avais pas faite depuis mes douze ans.