La nuit enveloppait South City d'un éclat presque irréel. Devant l'hôtel Azure Willow, une file de voitures prestigieuses s'étirait sous les lumières, tandis qu'une foule de journalistes s'agglutinait à l'entrée, appareils photo levés, prêts à saisir le moindre instant. Les Parableutions donnaient ce soir-là une réception d'envergure et avaient convié les figures les plus influentes de la ville. L'information avait circulé vite, attirant les médias comme des papillons vers une flamme.

Aux alentours de vingt heures, une Maybach noire et lustrée se glissa devant le tapis rouge.

- C'est Elliot Thomson ! Le président des Parableutions ! s'écria quelqu'un.

Les flashs crépitèrent aussitôt. Elliot Thomson descendit du véhicule, vêtu d'un costume blanc impeccable, un sourire calculé aux lèvres. De l'autre côté, Lulu apparut à son bras, resplendissante dans une robe de soirée ajustée qui attirait tous les regards. Il lui offrit sa main, et tous deux posèrent avec aisance, savourant l'attention.

À l'arrière, Amber Stone observait la scène en silence, sa mallette serrée contre elle. Une pointe d'agacement lui traversa l'esprit. Tout cela n'était qu'un banquet mondain, et pourtant Elliot avait insisté pour l'emmener comme assistante. Elle se sentait déplacée, invisible, presque de trop.

- Mademoiselle Stone, il est temps de descendre, rappela le chauffeur. Monsieur Thomson n'apprécie pas les retards.

Elle expira lentement avant d'ouvrir la portière. Elliot et Lulu avaient déjà atteint l'entrée. Amber hâta le pas pour ne pas se laisser distancer. À peine franchissait-elle le seuil qu'un cri s'éleva derrière elle :

- Rodney Barron est arrivé !

Ce nom la frappa de plein fouet. Elle se retourna malgré elle. Une Aston Martin élégante venait de s'arrêter. Les agents de sécurité ouvrirent la portière avec respect. Rodney en sortit, vêtu d'un costume sombre, l'allure assurée, la présence toujours aussi imposante qu'autrefois. Puis Celia Black descendit à son tour, drapée dans une robe rouge éclatante, un sourire confiant aux lèvres.

- Quel duo impressionnant...

- Ils vont tellement bien ensemble...

Les murmures admiratifs se multipliaient. Amber détourna le regard, le cœur serré.

Un homme qui trompe sans honte et la femme qui l'accompagne... Voilà ce que les gens appelaient un couple idéal, pensa-t-elle avec amertume.

Refusant de rester là plus longtemps, elle se détourna pour rejoindre Elliot. Les portes de l'ascenseur se refermaient déjà. Elle accéléra, tendit le bras et parvint à bloquer la fermeture au dernier instant. À l'intérieur, Elliot la détailla d'un air moqueur.

- Vous aimez provoquer ce genre de scène, maintenant ?

- Pardon, répondit-elle aussitôt en baissant la tête.

- Faites attention à l'avenir. Une autre erreur, et vous n'aurez plus votre place ici.

- Je comprends, monsieur, assura-t-elle sans discuter.

L'ascenseur s'arrêta au dix-huitième étage. Elliot sortit, un bras passé autour de la taille de Lulu. Amber suivit, toujours discrète. À l'entrée du grand hall, il se tourna vers elle.

- Attendez-moi au salon. Restez joignable. Si je vous appelle sans réponse, votre prime fondra de moitié.

- Bien compris.

Soulagée de s'éloigner enfin, Amber prit la direction du salon. À l'autre bout du couloir, un ascenseur s'ouvrit. Rodney et Celia en sortirent. Le regard de Rodney se figea un instant, attiré par une silhouette qui disparaissait derrière une porte.

Était-ce possible...? Non. Elle avait disparu de sa vie depuis trois ans. Il secoua imperceptiblement la tête, convaincu de s'être trompé.

- Qu'est-ce que tu fixes comme ça ? demanda Celia, intriguée.

- Rien. Allons-y.

Dans le salon, Amber patientait depuis plus d'une heure. La faim la tenaillait. Elliot, lui, profitait du buffet et du vin, accompagné d'une femme splendide, tandis qu'elle restait là, oubliée. Quel patron impitoyable...

Son téléphone vibra enfin.

- Descendez manger quelque chose, ordonna Elliot. Ne traînez pas, ne vous promenez pas, et ne vous mêlez à personne. Une fois terminé, retournez immédiatement au salon.

- D'accord, monsieur.

Elle se rendit dans le hall principal. Autour d'elle, des invités élégants, des conversations feutrées, des rires maîtrisés. Elle se dirigea droit vers le buffet, se servit un verre de jus et remplit une assiette. Elle cherchait encore où s'installer lorsqu'une voix autoritaire retentit derrière elle :

- Hé, vous là. Apportez-moi à manger.

Chapitre 2

La nuit enveloppait South City d'un éclat presque irréel. Devant l'hôtel Azure Willow, une file de voitures prestigieuses s'étirait sous les lumières, tandis qu'une foule de journalistes s'agglutinait à l'entrée, appareils photo levés, prêts à saisir le moindre instant. Les Parableutions donnaient ce soir-là une réception d'envergure et avaient convié les figures les plus influentes de la ville. L'information avait circulé vite, attirant les médias comme des papillons vers une flamme.

Aux alentours de vingt heures, une Maybach noire et lustrée se glissa devant le tapis rouge.

- C'est Elliot Thomson ! Le président des Parableutions ! s'écria quelqu'un.

Les flashs crépitèrent aussitôt. Elliot Thomson descendit du véhicule, vêtu d'un costume blanc impeccable, un sourire calculé aux lèvres. De l'autre côté, Lulu apparut à son bras, resplendissante dans une robe de soirée ajustée qui attirait tous les regards. Il lui offrit sa main, et tous deux posèrent avec aisance, savourant l'attention.

À l'arrière, Amber Stone observait la scène en silence, sa mallette serrée contre elle. Une pointe d'agacement lui traversa l'esprit. Tout cela n'était qu'un banquet mondain, et pourtant Elliot avait insisté pour l'emmener comme assistante. Elle se sentait déplacée, invisible, presque de trop.

- Mademoiselle Stone, il est temps de descendre, rappela le chauffeur. Monsieur Thomson n'apprécie pas les retards.

Elle expira lentement avant d'ouvrir la portière. Elliot et Lulu avaient déjà atteint l'entrée. Amber hâta le pas pour ne pas se laisser distancer. À peine franchissait-elle le seuil qu'un cri s'éleva derrière elle :

- Rodney Barron est arrivé !

Ce nom la frappa de plein fouet. Elle se retourna malgré elle. Une Aston Martin élégante venait de s'arrêter. Les agents de sécurité ouvrirent la portière avec respect. Rodney en sortit, vêtu d'un costume sombre, l'allure assurée, la présence toujours aussi imposante qu'autrefois. Puis Celia Black descendit à son tour, drapée dans une robe rouge éclatante, un sourire confiant aux lèvres.

- Quel duo impressionnant...

- Ils vont tellement bien ensemble...

Les murmures admiratifs se multipliaient. Amber détourna le regard, le cœur serré.

Un homme qui trompe sans honte et la femme qui l'accompagne... Voilà ce que les gens appelaient un couple idéal, pensa-t-elle avec amertume.

Refusant de rester là plus longtemps, elle se détourna pour rejoindre Elliot. Les portes de l'ascenseur se refermaient déjà. Elle accéléra, tendit le bras et parvint à bloquer la fermeture au dernier instant. À l'intérieur, Elliot la détailla d'un air moqueur.

- Vous aimez provoquer ce genre de scène, maintenant ?

- Pardon, répondit-elle aussitôt en baissant la tête.

- Faites attention à l'avenir. Une autre erreur, et vous n'aurez plus votre place ici.

- Je comprends, monsieur, assura-t-elle sans discuter.

L'ascenseur s'arrêta au dix-huitième étage. Elliot sortit, un bras passé autour de la taille de Lulu. Amber suivit, toujours discrète. À l'entrée du grand hall, il se tourna vers elle.

- Attendez-moi au salon. Restez joignable. Si je vous appelle sans réponse, votre prime fondra de moitié.

- Bien compris.

Soulagée de s'éloigner enfin, Amber prit la direction du salon. À l'autre bout du couloir, un ascenseur s'ouvrit. Rodney et Celia en sortirent. Le regard de Rodney se figea un instant, attiré par une silhouette qui disparaissait derrière une porte.

Était-ce possible...? Non. Elle avait disparu de sa vie depuis trois ans. Il secoua imperceptiblement la tête, convaincu de s'être trompé.

- Qu'est-ce que tu fixes comme ça ? demanda Celia, intriguée.

- Rien. Allons-y.

Dans le salon, Amber patientait depuis plus d'une heure. La faim la tenaillait. Elliot, lui, profitait du buffet et du vin, accompagné d'une femme splendide, tandis qu'elle restait là, oubliée. Quel patron impitoyable...

Son téléphone vibra enfin.

- Descendez manger quelque chose, ordonna Elliot. Ne traînez pas, ne vous promenez pas, et ne vous mêlez à personne. Une fois terminé, retournez immédiatement au salon.

- D'accord, monsieur.

Elle se rendit dans le hall principal. Autour d'elle, des invités élégants, des conversations feutrées, des rires maîtrisés. Elle se dirigea droit vers le buffet, se servit un verre de jus et remplit une assiette. Elle cherchait encore où s'installer lorsqu'une voix autoritaire retentit derrière elle :

- Hé, vous là. Apportez-moi à manger.

La voix qui l'interpellait avait une intonation désagréablement familière. Amber se retourna et se retrouva face à une femme au maquillage trop appuyé, vêtue avec ostentation, qui la fixait de haut. Elle n'eut aucun mal à la reconnaître. Zoé Harper. L'amie inséparable de Celia.

De son côté, Zoé resta figée une seconde. La tenue sobre d'Amber, sa mallette à la main, l'avait d'abord induite en erreur. Elle l'avait prise pour une employée du service. Puis leurs regards se croisèrent, et la reconnaissance la frappa de plein fouet.

- Toi...? lâcha Zoé, incrédule.

Amber ne répondit pas. Elle tourna les talons, son assiette à la main, bien décidée à s'éloigner. Cette indifférence déconcerta Zoé un instant, mais l'occasion était trop belle pour la laisser passer.

- Hé ! lança-t-elle d'une voix moqueuse. Tu travailles ici maintenant ? Sérieusement ? C'est hilarant.

Amber s'arrêta et la regarda sans émotion.

- Ça te fait rire à ce point-là ?

Zoé ricana.

- Évidemment. Tu te souviens comme tu te prenais pour quelqu'un avant ? Et regarde-toi aujourd'hui. À servir les autres. La vie est vraiment pleine de surprises. Allez, dépêche-toi. Apporte-moi quelque chose à manger.

Zoé savourait chaque mot. Elle n'avait jamais supporté Amber : trop belle, trop chanceuse, toujours au-dessus. Maintenant que Rodney l'avait rejetée, Zoé voyait enfin l'occasion de prendre sa revanche, de l'écraser sans retenue.

Amber sentit le dégoût lui nouer l'estomac. Elle contourna Zoé sans répondre, refusant de s'abaisser à ce jeu mesquin. Mais Zoé n'avait aucune intention de la laisser partir.

- Tu crois pouvoir m'ignorer ? lança-t-elle sèchement. Un mot de ma part, et tu perds ton emploi.

Amber s'arrêta net et se retourna lentement.

- Me faire renvoyer ? dit-elle calmement. Vous vous attribuez beaucoup trop d'importance, mademoiselle Harper.

- Comment oses-tu me parler sur ce ton ? s'emporta Zoé.

Autrefois, elle n'aurait jamais osé s'attaquer à Amber. Tant qu'elle était l'épouse de Rodney Barron, personne ne la touchait. Mais aujourd'hui, Zoé la voyait comme une proie sans défense, insignifiante, facile à écraser.

- Je vais appeler la responsable sur-le-champ ! hurla-t-elle.

- Qu'est-ce qui se passe ici ?

La voix était douce, presque aimable. Celia venait d'arriver.

- Tu tombes bien, dit Zoé avec un sourire venimeux. Regarde qui est là.

Amber leva les yeux et croisa le regard de Celia. Cette dernière masqua rapidement sa surprise. Intérieurement, elle était bouleversée de la voir ici, mais elle n'en laissa rien transparaître. Un sourire maîtrisé se dessina sur ses lèvres.

- Quelle surprise... Bonjour, ma sœur.

Amber la fixa sans ciller.

- Vous devez vous tromper. Je ne vous connais pas.

- Je sais que tu me détestes encore, répondit Celia d'un ton faussement compatissant. Mais tout ça ne dépendait pas de moi. Rodney avait fait son choix.

Ces paroles ravivèrent une douleur qu'Amber n'avait jamais réellement enterrée. Elle serra les dents, refusa de se justifier, et se détourna pour partir.

La présence de Celia sembla donner des ailes à Zoé. Elle s'élança vers Amber et la bouscula volontairement. Le verre de jus qu'Amber tenait se renversa, éclaboussant leurs vêtements à toutes les deux.

- Regarde ce que tu as fait ! cria Zoé.

Son regard brillait d'un plaisir malsain. Amber comprit immédiatement : Zoé voulait provoquer un scandale, la salir, la faire passer pour fautive afin de l'évincer.

La colère monta en elle. Autrefois, elle n'aurait jamais toléré une telle humiliation. Mais aujourd'hui, elle n'était plus Mme Barron. Elle inspira profondément et tenta de s'éloigner une fois encore.

Zoé échangea alors un regard complice avec Celia. D'un geste brutal, elle attrapa Amber par les cheveux et lui vida un verre de vin rouge dans le cou. Le liquide glacé glissa le long de sa peau, imbibant sa tenue.

Puis, sous prétexte de la repousser, Zoé la projeta vers Celia. Celle-ci, sans hésiter, renversa à son tour son verre directement sur le visage d'Amber. Le vin lui brûla les yeux.

Amber resta figée une fraction de seconde. Elle avait essayé d'éviter le conflit, de se retirer dignement. Mais face à leur acharnement, quelque chose céda. Il était évident qu'elles agissaient de concert. Elles voulaient la salir une fois de plus, la désigner comme la fautive.

Si elles avaient décidé d'en faire la méchante, alors autant cesser de se contenir.

Dans un mouvement sec, Amber souleva l'assiette qu'elle tenait et la renversa intégralement sur la tête de Zoé.

Un cri strident déchira l'air.

La sauce brûlante, chargée d'épices, dégoulina dans les cheveux de Zoé, lui coulant sur le visage et dans les yeux. La douleur la fit hurler. Elle lâcha aussitôt Amber, reculant en se débattant.

Sans lui accorder la moindre attention, Amber se tourna vers Celia et lui asséna une gifle sonore. Celia resta pétrifiée, le visage en feu, incapable de croire ce qui venait de se produire.

Amber ne s'arrêta pas là. Elle projeta le reste de la sauce sur la robe de Celia, maculant le tissu luxueux, ruinant la création coûteuse qu'elle portait fièrement quelques minutes plus tôt.

Celia poussa un cri aigu, oubliant toute retenue.

- À l'aide ! Quelqu'un ! Venez !

Autour d'elles, les conversations s'étaient tues. Les regards affluaient. Le chaos venait d'éclater.