Lenny n'avait pas épousé Scarlet par amour. Il avait simplement voulu épargner à sa mère la douleur de choisir entre lui et sa grand-mère. Ce mariage arrangé était un sacrifice destiné à préserver une paix fragile dans la famille. Et, de fait, depuis l'union, les tensions entre les deux femmes s'étaient apaisées, leur relation s'étant adoucie avec le temps.

Mais à présent, la santé de la vieille dame s'effritait. Trop faible pour raviver les querelles, elle ne représentait plus une menace pour la sérénité familiale. Lenny, désormais libéré de cette contrainte, n'aspirait plus qu'à retrouver la jeune femme qui lui avait autrefois sauvé la vie - et à l'épouser. Pour cela, il devait d'abord mettre fin à son union avec Scarlet.

Scarlet, encore étudiante, vivait cet étrange mariage dans le secret le plus absolu. Personne dans son entourage n'en savait rien, si bien que sa vie quotidienne n'en avait guère été bouleversée. Et, après le divorce, elle recevrait une somme considérable, de quoi mener une existence confortable. D'ailleurs, elle ne nourrissait aucun sentiment amoureux à l'égard de Lenny. Ils ne s'étaient rencontrés que deux fois. Qui aurait pu tomber amoureux dans de telles conditions ?

Pourtant, en apprenant que Lenny aimait déjà une autre femme, quelque chose se fissura en elle. Une émotion confuse, qu'elle n'aurait su nommer, la traversa. Elle se força à chasser toute amertume : n'était-ce pas exactement ce qu'elle voulait ? Depuis des mois, elle préparait son départ, cherchant même à prouver sa trahison pour légitimer leur séparation. Le destin n'avait fait que précipiter ce qu'elle avait souhaité.

- D'accord. Je vais signer, dit-elle simplement.

Lenny la remercia d'un ton sincère. Il ne voulait pas de scandale, seulement une rupture tranquille. Il avait toujours été correct avec elle, et Scarlet n'oubliait pas qu'il n'avait pas pleinement conscience de ce qu'il faisait cette fameuse nuit. Quelque chose - alcool, drogue, peu importait - l'avait rendu étranger à lui-même. Peut-être en portait-il encore le poids du remords.

Elle saisit le stylo, traça son nom sur les papiers, puis le lui rendit sans un mot.

Après le dîner, il prit congé. Il ne passa pas la nuit à la villa. Le lendemain, il envoya une voiture pour la raccompagner.

Scarlet s'attarda un instant devant la demeure où elle avait vécu un an. Rien n'avait changé : les pièces, les meubles, les couleurs - tout semblait identique. Elle, en revanche, n'était plus la même. En quittant cette maison, elle abandonnait son rôle d'épouse pour celui, plus lourd, de femme divorcée.

Les jours qui suivirent eurent pour elle la texture d'un rêve flou. Tout semblait irréel.

Quand Lenny, depuis sa voiture, abaissa la vitre pour lui proposer de la raccompagner, elle secoua doucement la tête.

- Ce n'est pas la peine, dit-elle avec un sourire courtois. Je prendrai un taxi. Merci pour tout, Lenny.

Il ne répondit rien, se contentant d'un hochement de tête avant de s'éloigner.

Devant le tribunal, Scarlet leva le bras pour héler un taxi. La chaleur d'automne était suffocante, le soleil implacable. Dix heures à peine, et déjà l'air brûlait la peau. L'endroit, isolé, rendait la tâche difficile : aucune voiture en vue.

La sueur perlait à son front. Peu à peu, une lourdeur étrange envahit ses membres. Le monde autour d'elle se mit à vaciller, les contours se brouillèrent - puis tout devint noir.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle était couchée dans un lit d'hôpital, un goutte-à-goutte au bras. Une infirmière s'approcha avec un sourire rassurant.

- Vous avez eu une insolation, expliqua-t-elle. Heureusement, quelqu'un vous a trouvée à temps. Vous allez bien, mais vous devriez faire attention, surtout dans votre état.

- Dans mon... état ? répéta Scarlet, confuse.

- Vous êtes enceinte, précisa l'infirmière doucement. Trois mois, environ. Votre bébé se porte bien, ne vous inquiétez pas.

Scarlet sentit son cœur s'affoler.

- Qu'est-ce que vous venez de dire ? Je suis enceinte ? Mais... c'est impossible ! J'ai pris la pilule du lendemain !

- Aucun moyen contraceptif n'est infaillible, répondit calmement l'infirmière. Même les plus fiables laissent une marge d'échec. Vous faites partie de ce petit pourcentage où la nature décide autrement.

Les mots résonnèrent dans l'esprit de Scarlet comme un écho lointain. Trois mois. Trois mois déjà... Cela ne pouvait être que Lenny. Une dernière vague de vertige l'envahit, et elle s'évanouit de nouveau, le visage pâle, les mains crispées sur les draps

Scarlet demeura plongée dans l'inconscience pendant près d'une heure. Lorsqu'elle reprit connaissance, les souvenirs de ce qui s'était produit l'envahirent brusquement. Un vertige la saisit, et la panique monta de nouveau.

Ses doigts tremblants se posèrent sur son ventre. Une marée d'émotions contradictoires lui serra la poitrine. Elle attendait un enfant. L'enfant de Lenny. Et pourtant, quelques heures à peine s'étaient écoulées depuis la signature de leur divorce.

Cette journée lui parut interminable, rythmée par des élans de désespoir et de confusion. Devait-elle lui annoncer la nouvelle ? Il avait le droit de savoir qu'il allait devenir père. Même si elle songeait à interrompre la grossesse, elle ne pouvait lui cacher cela.

Mais comment garder cet enfant ? Elle n'avait pas encore terminé ses études. Sa vie déjà fragile ne supporterait pas un tel bouleversement. Après un long moment d'hésitation, elle prit une décision : quitter l'hôpital et affronter Lenny.

À peine avait-elle franchi la porte que quelqu'un pénétra dans la chambre. L'infirmière, occupée à ranger les draps, sursauta lorsqu'une femme l'interpella :

- Que s'est-il passé avec la patiente de cette chambre ?

- Et vous êtes... ?

- Sa sœur, répondit l'étrangère d'un ton assuré.

Leur ressemblance troubla l'infirmière, qui la crut sans peine. Elle expliqua calmement :

- Elle a fait un malaise dû à la chaleur. Rien de grave, mais elle doit se ménager. Elle est enceinte, et le premier trimestre est déjà passé sans complications.

- Enceinte ? répéta Colleen Brown, fronçant les sourcils. Je comprends. Merci.

La famille Brown avait appris le divorce récent et la somme considérable que Scarlet avait reçue en compensation. Colleen, elle, n'aurait jamais imaginé une telle tournure : Scarlet enceinte, après leur séparation ?

Depuis un an, Lenny et elle n'avaient plus eu le moindre contact. Comment aurait-elle pu porter son enfant ? Était-ce celui d'un autre ? Si Lenny l'apprenait, il exigerait sans doute le remboursement du règlement de divorce, voire plus encore. La colère qu'il éprouverait se retournerait inévitablement contre eux.

Colleen se mordit la lèvre, une résolution froide dans le regard.

- Je dois la retrouver avant qu'elle ne fasse une bêtise, murmura-t-elle.

Elle s'élança hors de l'hôpital, bien décidée à mettre la main sur Scarlet.

Pendant ce temps, celle-ci s'était rendue à la villa de Lenny. Devant le portail, elle demeura figée, incapable de décider si elle devait entrer. Elle fit les cent pas, le cœur battant, jusqu'à ce qu'une voiture vienne s'arrêter devant elle.

Lenny descendit, visiblement surpris de la voir là. À sa suite, une jeune femme apparut : menue, gracieuse, presque aussi grande que Scarlet, avec une douceur dans le regard qui la rendait étrangement lumineuse.

La jeune femme leva les yeux vers lui et demanda :

- Lenny... qui est cette femme ?

- Mon ex-femme, répondit-il sans détour. Entre, je te rejoins tout de suite.

- D'accord. Je t'attends à l'intérieur.

Elle lui adressa un sourire paisible avant de suivre l'assistant dans la villa.

Scarlet la contempla, interdite. Jamais elle ne l'avait vue. Était-ce donc cette fille qui occupait désormais la place qu'elle avait perdue ?

- Est-ce qu'elle... ? tenta-t-elle de demander.

- Scarlet, mes affaires ne te concernent plus, coupa-t-il froidement.

Ces mots la transpercèrent. Ils résonnèrent dans sa tête comme une gifle. À cet instant, elle sentit la distance entre eux se creuser en un gouffre infranchissable. Quelques pas à peine les séparaient, mais c'était comme s'ils appartenaient à deux mondes différents.

Quel fol espoir l'avait poussée à venir ? Pourquoi vouloir lui parler de cet enfant ? Qu'attendait-elle encore de lui ?

Elle ravala ses larmes, força un sourire.

- Pardonnez-moi, Monsieur Foster, dit-elle avec une politesse glacée. Je croyais avoir oublié un objet ici. Ce n'est rien d'important. Si vous le trouvez, vous pouvez le jeter.

Elle tourna les talons, droite, fière, refusant de se retourner.

Lenny la suivit du regard. Son pas était vacillant, son corps amaigri. Une étrange douleur le traversa, un élan qu'il ne s'expliquait pas. Il eut envie de la retenir, de la protéger. Mais pourquoi ? Il serra les dents. Peut-être... peut-être était-ce simplement parce qu'elle lui rappelait cette femme, celle qu'il n'avait jamais pu oublier.

Scarlet n'avait plus personne vers qui se tourner. Dix-neuf ans, seule, abandonnée de tous.

Kyra, qui s'était promis de jouer la comédie de la bienveillance, comptait sur la naïveté de la jeune fille pour qu'elle signe sans résistance. Mais la docilité espérée n'était pas au rendez-vous : Scarlet refusait de plier. Cette insolence la rendait folle.

Le visage tordu par la colère, Kyra attrapa la mâchoire de Scarlet et lui planta presque le contrat sous le nez.

- Signe.

Scarlet chercha du regard l'homme assis en face d'elle. Nolan. Son père. Son sang. Et pourtant, il ne leva pas le petit doigt. Il resta là, froid, impassible, témoin muet de la scène, comme si elle n'était rien d'autre qu'une étrangère.

Cette indifférence, Scarlet y était habituée, mais la douleur n'en était pas moins vive. À la fin, elle céda. Ils la forcèrent à apposer sa signature et son sceau, scellant ainsi leur victoire.

Elle aurait pu leur donner tout ce qu'ils voulaient. Mais ils avaient préféré la cruauté. Leur méchanceté n'était que le reflet exact de ce qu'ils étaient : des êtres sans âme.

Nolan n'était pas digne d'être père. Et aucun des trois n'avait la moindre trace d'humanité.

Scarlet savait qu'elle ne pouvait rien contre eux. La justice elle-même ne suffirait pas - ils trouveraient toujours le moyen de la réduire au silence. Alors elle ravala sa fierté.

- Est-ce que je peux partir, maintenant ?

Elle se leva, droite, les poings serrés, refusant de leur offrir le spectacle d'une humiliation.

- Tu es la copie conforme de ta mère, cracha Kyra. Si cette idiote avait accepté de divorcer dès que ton père le lui avait demandé, tout aurait été plus simple. Mais non, il a fallu qu'elle s'entête, cette garce !

Ces mots transpercèrent Scarlet comme une lame glacée.

Insulter sa mère morte, c'était piétiner le seul souvenir qui lui restait. Elle sentit une promesse brûlante naître en elle : elle se vengerait. Pour sa mère, pour son frère disparu, pour chaque larme versée à cause d'eux.

Un jour, elle les verrait tomber. Mais pour l'instant, elle devait survivre. Elle devait se reconstruire avant de frapper.

Sans attendre de réponse, elle fit un pas vers la sortie. Colleen s'interposa aussitôt.

- Qu'est-ce que vous voulez encore ? demanda Scarlet, le visage fermé. Vous avez déjà pris tout ce que j'avais.

Le regard de Colleen glissa vers son ventre. Un frisson la parcourut. Instinctivement, Scarlet posa les mains sur son abdomen.

- Lenny était à l'étranger depuis votre mariage, non ? Comment expliques-tu cette grossesse ? Tu n'as vraiment aucune honte. Si la famille Foster apprend que tu as trompé leur fils, ce sera ta fin. Mais si tu veux... on peut t'aider à "régler" ça. Ils n'en sauront rien.

Scarlet blêmit.

- Comment... comment sais-tu ça ?

Personne n'était au courant. Pas même ses amies. La nouvelle était trop récente.

Mais elle comprit aussitôt. Sa famille ne cherchait pas à l'aider. Ils voulaient simplement sauver leur propre peau. Car si les Foster découvraient qu'elle portait un enfant qui n'était pas celui de Lenny, ils reprendraient tout : argent, maison, sécurité. Les Brown seraient ruinés.

Les trois se rapprochèrent d'elle lentement, leurs silhouettes la cernant comme des prédateurs flairant le sang.

- Ne touchez pas à mon enfant, lança Scarlet d'une voix tremblante mais ferme. Ce bébé est à Lenny, vous m'entendez ? Je ne vous laisserai pas faire !

Colleen éclata de rire.

- Lenny ? Ne sois pas ridicule. Vous ne vous êtes vus qu'à deux reprises : le jour du mariage et celui du divorce. Et tu es enceinte de trois mois. Trois mois, Scarlet ! À cette période, il était à des milliers de kilomètres d'ici. Ce n'est pas son enfant.

Kyra, impassible, donna son ordre :

- Emmenez-la à l'hôpital. On s'en occupe aujourd'hui.

Scarlet tenta de fuir, mais une aiguille la transperça. La piqûre lui engourdit les membres. Elle se débattit avec la rage du désespoir, mais le produit agit vite. Ses forces la quittèrent.

Elle fut transportée jusqu'à l'hôpital, consciente par éclairs.

La lumière froide du bloc opératoire lui brûlait les yeux. Les instruments métalliques luisaient comme des lames affûtées.

- Non... je vous en prie... je ne veux pas... pas ça...

Sa voix se brisa en sanglots. Ce n'était pas ainsi qu'elle voulait décider du sort de son enfant. Peut-être qu'elle aurait choisi d'interrompre la grossesse, mais pas de cette manière. Pas arraché par la force.

Allongée sur la table glaciale, elle sentit la panique l'envahir.

Non, elle ne pouvait pas laisser ces monstres tuer son bébé. Cet être était tout ce qu'il lui restait.

Elle n'avait plus de famille, plus personne. Cet enfant serait le sien, son seul lien au monde.

Elle se raccrocha à une seule idée : la dernière volonté de sa mère. Protéger la vie, quoi qu'il en coûte.

Elle devait garder cet enfant. C'était peut-être un miracle, un hasard, ou le destin - mais il lui appartenait.

Même sans Lenny, elle croyait qu'un amour sincère suffirait.

Tant qu'elle aimait assez fort, leur vie à deux pourrait commencer.

L'effet de l'anesthésie s'effaçait lentement, laissant à Scarlet la sensation douloureuse de retrouver son corps. Ses doigts tremblaient, son cœur battait à tout rompre. Dans un élan de panique, elle repoussa violemment le médecin, puis, sans réfléchir, enfila ses vêtements en hâte. Ses jambes, encore chancelantes, la portèrent hors de la salle d'opération.

Kyra et Colleen, assises à l'extérieur, levèrent brusquement la tête en la voyant surgir.

- Merde ! Rattrapez-la !

Scarlet n'écouta pas. Elle s'élança dans le couloir, les bras serrés contre son ventre, haletante.

- Je te protégerai, murmura-t-elle à l'enfant qu'elle portait. Personne ne te fera de mal, je te le promets.

Elle dévala les escaliers, fuyant à toute allure, jusqu'à ce qu'une silhouette surgisse soudain devant elle. Impossible de s'arrêter à temps : elle heurta de plein fouet l'homme qui se trouvait là.

Celui-ci, par réflexe, la rattrapa pour l'empêcher de tomber. Son regard se posa sur son visage pâle, et il resta un instant figé.

- Scarlet ?

- Lenny... balbutia-t-elle en s'accrochant désespérément à la chemise de son ex-mari, comme à une bouée dans une mer déchaînée. Aide-moi... je t'en supplie...

Lenny fronça les sourcils. Ses yeux se levèrent vers Kyra et Colleen, qui descendaient en courant, essoufflées, l'air coupable.

Il n'était venu ici que pour consulter le psychiatre réputé de l'hôpital, le seul capable de soigner Rosaline. Le médecin refusant de se déplacer à sa villa, Lenny s'était résolu à venir lui-même. Jamais il n'aurait imaginé tomber sur Scarlet, ni la retrouver dans un tel état.

Il connaissait son histoire : le père, Nolan, manipulateur et cupide, avait ruiné la famille de la mère de Scarlet avant de disparaître. Depuis le divorce de ses parents, Scarlet n'avait plus aucun lien avec les Brown.

Kyra tenta un sourire crispé.

- Monsieur Foster... Scarlet n'a plus de maison depuis son divorce, alors nous l'avons recueillie. Aujourd'hui, elle s'est sentie mal, on a pensé qu'elle faisait un coup de chaleur... On voulait simplement qu'un médecin l'examine. Mais elle s'est mise à paniquer sans raison.

Elles évitaient soigneusement de mentionner la grossesse. Elles savaient que Lenny pourrait exiger la restitution de l'argent du divorce s'il apprenait la vérité.

- Ce sont des menteuses ! sanglota Scarlet. Elles veulent me faire du mal, elles veulent... tuer mon bébé !

Le regard de Lenny se posa sur elle, et quelque chose en lui se fissura. Sans un mot, il la fit passer derrière lui, se dressant face aux deux femmes comme un rempart.

- D'après ce que je vois, Scarlet n'a rien à faire avec vous.

Kyra tenta de se reprendre.

- Peut-être, mais elle reste une Brown malgré tout.

Lenny tourna la tête vers elle, la voix glaciale.

- Une Brown ? Vous osez encore prononcer ce nom alors que vous l'avez rejetée toute votre vie ? Divorcés ou non, elle a été ma femme. Et tant que j'existe, personne ne la touchera. C'est clair ?

- Oui... bien sûr, Monsieur Foster, bredouilla Kyra.

Elle échangea un regard paniqué avec Colleen. Elles avaient toujours cru que Lenny s'était détaché de Scarlet. Mais il la défendait encore, farouchement.

Scarlet, bouleversée, murmura d'une voix faible :

- Ils ont annulé le divorce... L'argent que tu m'as versé... c'était tout ce que j'avais.

Colleen blêmit.

- Scarlet, qu'est-ce que tu racontes ?

Lenny, lui, demeurait impassible, mais son regard, sombre et froid, trahissait une colère contenue.

- Vous lui avez pris son indemnité ? demanda-t-il, d'un ton bas et dangereux.

Kyra tenta de se justifier, la voix tremblante.

- Elle... elle nous l'a donnée d'elle-même.

- Mensonge ! hurla Scarlet. Vous m'avez forcée à signer ce contrat !

Le visage de Lenny se durcit.

- Drake, ordonna-t-il calmement, occupe-toi d'elles. Si quelqu'un ose voler ce qui appartient à mon ex-femme, qu'il en paie le prix.

Kyra et Colleen pâlirent. La peur les clouait sur place. Puis Kyra, retrouvant un semblant de sang-froid, esquissa un sourire maladroit.

- Bien sûr, nous n'avons jamais voulu lui prendre quoi que ce soit ! C'était un malentendu, voilà tout. L'indemnité lui appartient, évidemment.

Sans attendre, elles tournèrent les talons et s'éclipsèrent, le cœur battant, craignant les représailles.

Quand elles disparurent, Scarlet sentit la tension quitter son corps. Ses jambes vacillèrent. La fatigue, le choc, tout se mêlait. Elle perdit l'équilibre.

Avant qu'elle ne s'effondre, Lenny la rattrapa et la prit contre lui. Sa chaleur, son odeur familière la traversèrent. Elle ferma les yeux, épuisée, tandis qu'il la serrait, protecteur et silencieux.